Текст книги "Империя. (том 2)"

Глава 5

Проснуться с утра в Империи, в родительском доме, было столь необычным явлением за последнее время, что на миг все в округе даже показалось странным и неестественным. Антоша же спал рядом крепким сном, такой милый и по-детски беззащитный, что будить стало бы просто преступлением.… Однако нам действительно было пора, ведь сейчас время – главный фактор, играющий сугубо против нас.

Драконам было сказано ждать на поляне под конец завтрашнего дня, а значит, у нас лишь полтора суток осталось в запасе на поиски магического камушка и возвращения к поляне на перепутье «миров».

– Милый, – я аккуратно наклонилась к уху любимого, а затем продолжила также шепотом. – Пора вставать, – легким движением мой язычок скользнул по его мочке уха, а затем и губы прикусили ее в легком заигрывании. – С добрым утром, – поприветствовала юношу, как только его уголки губ расползлись в улыбке.

– Что ты делаешь? – помотал он головой, будто бы выражая неодобрение, но румянец на щеках и мягкость голоса выдавали его с лихвой.

– Лишаю тебя сна, – пропела в ответ, опустив ладонь на его торс и нежным движением медленно спуская ее вниз.

– Это уж точно, поднимать ты умеешь, – усмехнулся Антоша, абсолютно не сопротивляясь моим действиям, возможно, даже находясь в каком-то мысленным предвкушении.

Но не так все просто – доведя руку до одеяла, я потянула то на себя, а затем и вовсе стянула с кровати, с коей поднялась и сама.

– Идем? – наверное, вопрос был не совсем уместен для разыгравшейся фантазии мужа, которую тот уже начал транслировать мне в мозг в виде расплывающихся картинок.

– Да, конечно, – как ни в чем не бывало, словно и не задумываясь, чтобы остаться ненадолго поваляться в кроватке, произнес собеседник, соскочив с места и принявшись собираться.

Интересно, как он не прочел моих мыслей заранее, чтобы понять, что мое легкое заигрывание было с целью быстрее взбодрить его, а не привести к каким-то неровным мыслям? Или я настолько тихо думаю?

– Итак, надеюсь, за нами уже не начал охотиться Тайный орден? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, произнес собеседник.

– Если кто-то будет держать себя в руках, то не начнет, – съязвила в ответ, чуть улыбнувшись. А юноша лишь прошипел, продолжая укладывать вещи в рюкзак.

– Волнуешься? – не прошло и минуты, как он управился с задачей и подошел ко мне.

– Не без этого, – честно призналась в свою очередь, наверное, еще даже не понимая всех трудностей, что могли поджидать впереди. – Но еще больше я боюсь не найти бабушкин подарок.

– Ты же понимаешь, что магия – часть тебя, и ты можешь управлять ей и без амулета? – даже здесь и сейчас, юноша вновь взялся «за старое». Он и раньше пытался подобными рассуждениями, якобы невзначай, отвести меня от мыслей от опасной затеи с визитом в Империю, однако безуспешно.… Наверное, упрямство и непокорность всегда были моими главными причинами проблем на голову вперемешку с чрезмерным сованием носа, куда не следует…

– Да, как и ты осознаешь, сколько значит для меня этот подарок, – без эмоционально отбилась в свою очередь, последовав к выходу.

– Уже собрались? – бабушка не пыталась отговорить нас, а лишь пожелала удачи и дала пару родительских наставлений беречь и заботиться друг о друге. Как бы печально не было с ней расставаться, однако время играло против нас, и медлительность могла бы стать роковой ошибкой.

В темных плащах мы следовали вдоль рядов рынка, словно путники, прибывшие на базар, якобы не торопясь и рассматривая товар – особенно приходилось применять такую маскировку, когда мимо следовала стража. И все шло довольно гладко, пока один юноша не преградил путь нам своей ладонью.

Сердце сильно стукнуло, словно предвещая возможную беду, и тут же успокоилось – предупреждение.

– Кто вы и куда следуете? – поинтересовался незнакомец. На вид ему было не более двадцати лет, одет, как обычный горожанин – джинсовые брюки, рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, поясная сумка и кинжал в ножнах на поясе. Скулы сжаты в напряжении.

«Что-то тут не так», – я тут же подумала передать Антону сообщение, однако вовремя придержала свои мысли, как говорится, при себе – ни к чему сейчас, находясь почти в самом центре Империи, давать магии волю, и без того уже чем-то привлекли внимание этого типа.

– Мы пришли посмотреть товары, только и всего, – тут же не растерялся хранитель, сохраняя сдержанность и спокойствие.

– Что ж… – мышцы его лица расслабились, и даже появилось что-то наподобие улыбки. Казалось бы, можно уже расслабиться, выдохнуть, но какое-то непреодолимое внутреннее чувство накрыло мое сознание с головой – не знаю, как, но чувствую, что ветер вокруг незнакомца словно чернеет, и стихии как будто бы больно овивать эту мужскую фигуру. Кажется, попахивает Тайным орденом. Но как? Как мы могли выдать себя? Не по запаху же они ориентируются, словно ищейки?

Хотя.… На миг я задумалась: вокруг чего потоки воздуха станут изменять свой цвет, словно умирая или заканчивая путь в муках? Ответ очевиден: магия! Вернее, губитель магии?.. Возможно, заклинание, наложенное на этого юношу?..

– Мы можем идти дальше? – как будто ни в чем не бывало, продолжил Антон, предпринимая попытку расположить к себе незнакомца улыбкой.

– Не смел бы вас задерживать… – он выждал некоторую паузу прежде, чем продолжить, – однако… – он вновь замолчал, заставляя нас внутренне насторожиться.

Я приказала себе во что бы то ни стало молчать мысленно и сохранять невозмутимость – мы обычные люди, обычные, никакой магии! Вдох – выдох, еще раз вдох, просто обычные люди.

– Молодой человек, – кажется, неприятель обратил пристальное внимание на моего мужа. – Вы бы не могли мне помочь с одним делом?

Уловка! Пытается мирным путем увести Антона с рыночной площади, чтобы не привлекать излишнего внимания толп людей.

– Если это в моих силах, – словно не замечая подвоха, продолжает беседу хранитель, по-прежнему сохраняя невозмутимое спокойствие, какому стоит только позавидовать – если я изо всех сил пытаюсь контролировать эмоции, то у супруга это кажется настолько же естественным, как дышать…

Незнакомец показывает рукой в сторону, наверняка ведущую в одну из пустынных улиц, или бог знает вообще, куда, и Антон кивает, якобы в готовности следовать в предложенном направлении.

– Что ж, – он обращается ко мне, – рад был пообщаться, вы очень интересная девушка, – что он делает? Пытается выставить нас незнакомцами? Но мы ведь в одинаковых плащах! Уже не выйдет! – Спасибо, что составили компанию в этом долгом путешествии, но, кажется, здесь наши пути пока расходятся. Надеюсь, еще увидимся?

Он хочет, чтобы я подыграла?

– Мне пора, – без эмоционально реагирую в ответ, ни к чему долгие прощания или сентиментальность – будут выглядеть еще более подозрительно, – и ухожу в намеченном по плану направлении.

«Боже, что же будет с Антоном, как можно было вообще оставить его наедине с Тайным Орденом?» – мысли не дают покоя. Да я уже готова впасть в панику, по меньшей мере, но приходится быть сдержанной. Мы знали, на что шли, и ожидали, что в Империи будет опасно, но…

Спокойствие: вдох-выдох. Сейчас я должна быть твердой и решительной: нужно попасть в замок!

Несколько шагов вперед, и ноги становятся ватными. Я замираю на входе перед охраной. Двое мужчин, что охраняют главные ворота, обязаны спрашивать всех неизвестных им людей, зачем те пожаловали сюда – может, они приглашены членами королевского рода или работают в замке, а, может быть, как я, преследуют личные цели?..

Легким движением руки скидываю капюшон и поднимаю голову.

– Доброго дня, – на лице стоящего справа от меня мужчины лет сорока, с бородой и приметными веснушками по щекам, появляется улыбка. Я и раньше встречала его, когда отлучалась в город по делам, и наверняка запомнилась ему за столь короткое пребывание на службе.

– Доброго дня, – с трудом нацепляю улыбку, заглушая болезненные мысли о том, куда могли увести моего хранителя и как теперь выручать его.

– Надеюсь, у вас все хорошо?

– Да, весьма, – обронила в ответ, сделав шаг вперед, и… меня пропустили. Как все-таки удачно было наткнуться именно на этот караул! Хотя и остается удивительным, что стражник оказался не в курсе всех внутризамковых происшествий – видимо, королевская семья по каким-то соображениям сочли нужным оставить конфликт втайне от ушей двора.

Чуть оглядевшись, первым делом поспешила в ту часть дворца, где находились покои принцев, в частности, принца Михаила. Да, ничего разумнее мне не пришло на ум, кроме, как обратиться к моему спасителю за помощью в спасении супруга. И хотя данные действия отличались от изначального плана проникнуть в нужные комнаты, где наибольшая вероятность, что потеряла бабушкин подарок, я же сейчас уверенно следовала прямо в самый центр «логова врага».

– Стой, кто такая? – что и следовало ожидать, когда идешь по коридорам в направлении покоев принцев.

– У меня назначена встреча с его Высочеством принцем Михаилом, – ни единой нотки волнения в голосе, слава богам.

– Он сейчас вышел, – голос мужчины смягчился, – можете подождать его к гостиной, – стражник показал рукой направление комнаты, – я провожу.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула в свою очередь, подчинившись происходящему.

Предназначенная для переговоров комната напоминала библиотеку с множеством книг, пылящихся на полках, посередине стоял круглый стол с несколькими деревянными креслами, на которых были накинуты теплые покрывала, а возле окон величественно красовались растения в горшках, создавая атмосферу комфорта, садового уюта и великолепия.

Последовав к одному из растений, смогла почувствовать знакомый аромат жасмина с перебивающим его запахом рядом растущей астры. Кажется, подобный аромат встречался когда-то в детстве, так как создает какое-то удивительно знакомое и приятное чувство, однако, увы, не навеивает при этом каких-либо воспоминаний…

– Какие люди, – за звуком скрипа входной двери послышался голос принца.

– Ваше Высочество, – словно инстинктивно, обернулась я и сделала реверанс. Передо мной действительно сын императора – Михаил.

– Признаться, я был уверен, что мы более не встретимся, – юноша пригласительным жестом предложил сесть на одно из деревянных кресел, а затем громко крикнул. – Стража!

Мое сердце невольно забилось, а ладошки вспотели. Неужели он даже не выслушает, а сразу прикажет схватить? Но ведь он спас меня однажды, зачем ему…

Я сделала мысленный глубокий вдох, приказав себе успокоиться, и проследовала к столу, не произнося ни слова. Нельзя, чтобы принц почувствовал мою внутреннюю панику, а потому лучше дождаться какого-то более определенного поворота событий.

Два стражника, обоим на вид около тридцати лет, ворвались в помещение, с оружием в руках и заняв тут же боевые позиции.

– Где служанка, и почему моей гостье до сих пор не принесли кофе? – строгим тоном отчитал их член королевского рода. Неожиданный поворот – ритм моего сердца начал приходить в привычное состояние.

А стража тем временем ретировалась в обратном направлении, обещав исполнить приказ.

– Извини, пожалуйста, – вежливо продолжил принц, вновь переключив на меня внимание и усаживаясь за соседнее кресло.

– Ничего, – попыталась в свою очередь натянуть улыбку. – На самом деле, меня вынудили обстоятельства прийти к вам.

– Что-то произошло?

– Да. Две причины, – решила я сразу выложить все карты на стол.– В замке мною был потерян волшебный амулет: светящийся камень, размером с ладонь и сосредоточивший в себе будто бы хаос, – думаю, нет смысла утаивать какие-либо «магические» детали. – И второе, случившееся далеко не плану, касается одного хранителя, моего мужа.

– Мужа? – удивленным голосом перебил принц.

– Да, моего хранителя увел неизвестный человек, от которого за версту веяло поглощением магических сил. Бог знает, что эти антимаги уже могли сделать с представителем земель Поднебесной…

– Надеюсь, ничего не успели, – задумчиво протянул собеседник, откинувшись назад.

– Мы этого не знаем наверняка, – признаться, сейчас, когда речь идет о жизни любого мне хранителя, сдерживать эмоции оказалось чертовски сложным занятием. И, самое ужасное, я даже не знала, жив ли он до сих пор, или Тайный Орден давно разделался с Антоном, а, быть может, в этот самый миг он сражается с ними, дерется не на жизнь, а на смерть?..

– Я пришла просить Вас помочь мне, – воцарилась немая пауза. Выждав с минуту, дополнила, – помочь снова.

– Прийти во дворец было довольно рискованно, – видимо, обдумывая услышанное, решил сместить тему разговора собеседник.

– Да, однако я думала лишь о цели, а не о себе, – намеренно поддалась его отступлению.

– Смело, – его руки перестали находить место, а выражение лица приобрело глубокую задумчивость.

– Вы поможете? – мой голос впервые за время разговора дрогнул. Его Высочество был единственным человеком на данный момент, кто мог бы повлиять на работу Тайного Ордена, ведь тот подчиняется напрямую Императору, и потому лишь представитель королевского рода имеет какую-либо власть над всей этой бездушной организацией.

Не могу же я попросить Вилена, что жаждал моей смерти и не хотел отпускать от себя, о спасении моего мужа, да и вообще о чем-либо; и не стала бы из-за собственной гордости. Боже, да я скорее отправлю его в ад или отправлюсь туда сама, чем заставлю себя еще раз заговорить с ним.

А Михаил продолжал медлить с ответом, и мое подсознание невольно усиливало опасения худшего.

– Если вам нужно что-то взамен… – наверное, от отчаяния мой язык начал плести подобную несуразицу, которую юноша тут же обрезал на полуслове.

– Замолчи, – его достаточно грубый голос привел в чувства.

Тишина затянулась на несколько минут, и я более не решалась заговорить, давая собеседнику время для обдумывания. Наконец, в дверь постучали, и его Высочество лично направился отворить ее.

Примечательно, что в самой переговорной, наверное, с целью отсутствия лишних ушей, принц не держал хотя бы одного охранника открывать двери или просто человека для выполнения мелких поручений.

Еще минуту спустя поднос с двумя чашками кофе и тарелкой печенья стоял на столе, а доставивший его охранник ретировался в направлении выхода.

– Ваше Высочество, будет ли Вам угодно…

– Это все, – небрежный жест принца, и человек поторопился скрыться по иную сторону двери.

– Благодарю, – коротко произнесла в свою очередь, вновь оставшись с Михаилом наедине.

– У нас тут многое произошло, пока тебя не было, – заговорил собеседник, взяв в руки одну из печенюшек и протянув ее мне, – и многое изменилось.

– Расскажите? – и с каких пор я стала так фамильярно вести себя с сыном самого Императора? Совсем отучилась за время, проведенное в землях Поднебесной, вставлять «ваше Высочество» через каждое слово, но зато приобрела в голосе нотки требовательности и настойчивости…

А еще взгляд – прежняя я непременно смутилась бы доброжелательному жесту принца и, возможно, залились бы румянцем, однако теперь на моем лице не дрогнуло и морщинки, а глаза продолжали смотреть прямо на представителя королевского рода – все мое существо ждало ответа, сможет ли собеседник помочь моим трудностям.

– Благодарю, – произнесла в знак вежливости, принимая предложенную пищу.

– Слишком долго и много рассказывать, поэтому остановлюсь на основном, – усмехнулся в ответ юноша, присаживаясь рядом и пододвигая вторую чашку с напитком к себе. – Во-первых, принцесса Альбина вышла замуж за предложенного ей суженного и покинула дворец. Перед этим она не рассказала отцу правду о тебе, хотя и переменилась с тех пор, как тебя отправили в темницу: стала весьма задумчива, умерила свой пыл и более не перечила указаниям старших, что на нее слишком не похоже.

Действительно, сложно верится в то, что принцесса смогла бы смириться со своей участью, напротив, она, скорее, тщательно продумывала бы план, кабы достигнуть своих целей – этакое затишье перед надвигающейся бурей.

– Но какова официальная версия, почему меня не стало подле ее Высочества? – поинтересовалась в свою очередь, хотя, признаться, меня не слишком уж и заботили эти дворцовые интриги, что должны были остаться навсегда в прошлом после того, как покинула земли Империи.

Сейчас гораздо важнее миссия и то, каким образом спасти Антона.

– Альбина сказала, что освободила тебя от обязанностей и заявила, что более не желает иметь возле себя защитниц.

– И ее послушали? – в моем голосе прозвучал смешок.

– Да, ибо она утвердительно заявила, что в подготовке к замужеству ее больше нужны фрейлины, нежели защита. Удивительно, но отец пошел на поводу.

– В чем подвох? – правильно догадалась я.

– К ней подселили двух постоянных фрейлин, – теперь смешинка звучала и в его голосе.

– Да уж, действительно забавно, ничего не скажешь, – поддержала в свою очередь разговор, но в душе скребли кошки. – Так вы поможете мне в спасении хранителя от Тайного Ордена?

– Я еще не все рассказал…

Он что, намеренно уходит от ответа? Мои зубы стиснулись, а руки сжались в кулаках. «Терпение», – приказала себе, приводя эмоции в равновесие – гневом тут не помочь, хотя и терять время тоже не лучшая идея.

– Просто ответьте, поможете или нет? – настойчиво уточнила у принца.

– Да, Алекс, – его взгляд был направлен прямо на меня.

«Алекс», – мое старое имя… Я потупила взгляд – стоит ли сыну Императора знать о переменах в этой области?

– Алексина, – тихо, но гордо, произнесла в ответ, ожидая реакции.

– Здорово, – искренне удивился и даже, стоит сказать, восхитился собеседник.

– Что тут… – не поняла было проявления сих эмоций я, но юноша тут пояснил.

– Просто неожиданно, но очень красивое имя. И, честно говоря, считаю, что смена имени со сменой жизни – как нельзя, верное решение.

– Спасибо, – решила не пояснять в свою очередь сей тайны произошедшего. – И спасибо, что постараетесь помочь – помните, вы сказали «да», не смейте брать этих слов обратно!

– Я никогда не забираю произнесенных слов назад, – по-прежнему твердость в голосе и уверенный взгляд.

– Спасибо, – и зачем только я вновь его благодарю, хотя принц еще ничего не сделал?..

– Знаешь, – принц, кажется, усмехнулся своим мыслям. – Хорошо, что ты перебралась в земли Поднебесной.

– Хорошо? – он встретился с моим искренне непонимающим взглядом.

– Ага, с таким нравом и манерой общения с представителями власти…

– Какой манерой общения? – случайно оборвала его на полуслове.

– Такой вот, – его уголки губ поползли кверху. – Словно мы ровня друг другу. А ведь ты должна не только выказывать мне уважение, но еще и подчиняться беспрекословно.

Теперь уже усмехнулась я:

– Серьезно? Подчиняться вам? Даже будучи защитницей принцессы, я была ее защитницей, а не вашей, – я сделала акцент на слове «ее». – Так о каком подчинении может идти речь?

– Нрав у тебя слишком уж вольный, – собеседник помотал головой, продолжая скалиться улыбкой.

– Ваше Высочество, к чему это вы? – тяжелый вздох.

– К тому, что в замке Империи ты действительно не протянула бы долго, даже, если бы и не связалась с драконами. Всего за несколько месяцев службы ты умудрилась влезть в мои с братом разборки, закрутить роман с племянником Императора, и это наверняка еще не полный список, а лишь малый кусок того, что я знаю. Ей богу, тобой стоит лишь восхищаться, – принц на несколько секунд задержал взгляд на моих губах, а после потупил его, словно наговорил неприлично много. – Ладно, не буду мучать тебя рассказами о том, что произошло в Империи в твое отсутствие, – после минутной паузы он продолжил. – Раз обещал помочь, помогу. Но прошу пару услуг взамен, – его взгляд сделался задумчивым, хотя и по-прежнему был направлен на столешницу.

– Хорошо, – даже не раздумывая, спешно отреагировала на его слова.

Черные брови приподнялись, а вместе с ними и выражение лица сделалось каким-то осторожным и напряженным – юноша вновь посмотрел в мою сторону.

– Я могу озвучить эти услуги позже? – скорее, риторический вопрос.

– Несомненно, – мое внутреннее существо выдохнуло, ведь наш разговор, наконец, пришел к логическому заключению.

А что касаемо «услуг», так об этом пока волноваться не имеет смысла, ведь, даже если подумать логически, что вообще сверхъестественного может попросить впоследствии принц? Думаю, ни одна из его идей не сможет сравниться со спасенной жизнью моего любимого… «Ох, хоть бы не было слишком поздно, – промелькнула мысль в голове, бередя в сознании надуманные фантазии и волнения. – Не нужно думать о плохом!», – приказала себе в который раз успокоиться. Все будет хорошо…