Текст книги "Демонология Сангомара. Удав и гадюка"

– А у меня еще нет детей, господин…

– Болван ты, Зортон! – рявкнул вождь. – Авось и матери у тебя нет? И отца? И двух братьев с тремя сестрами? Да?!

Юноша сглотнул подступающий к горлу ком. Он сообразил, что ляпнул глупость, потому промолчал – только вздрогнул под укоряющим взором и сжал до хруста в пальцах верхнее плечо лука. А потом вдруг поглядел направо.

– Господин! Господин! – завопил он. – Смотрите! Вы видите, господин Меовин? Туман, к нам идет туман! – не выдержав, юноша разрыдался. – Это сама смерть, насланная не иначе как Граго. О Ямес!

Ответа не последовало.

Милас расширенными от ужаса глазами глядел на запад, на острые вершины гор, откуда стремительной змеей ползло через поля молочное облако. Ползло целенаправленно к Корвунту. Под грохот свирепых барабанов и надрывный вой трубы, под радостные вопли неистовых глеофян, которые хотели женщин, крови и наживы.

– Туман? В такое время? – взвыл Генри. – Чертячьи потроха, за что?!

Одновременно с тем, как из лагеря выступила первая волна атакующих, клубы тумана коснулись стен и заскользили вверх, цепляясь за камни. Пелена молча пожрала город, гуляя промеж домов и слушая молитвы насмерть перепуганных жителей.

– Что за туман? – воскликнул Хильд, осторожно выглядывая из-за стены. – Как это нам не на руку… Чтоб их черти подрали!

– Даже природа против нас, – простонал в ужасе Милас, спустившись с галереи. – О Ямес, о господин граф… Где же вы?

За высокими каменными стенами послышалась возня, точно жуки копошились в листве. Доспехи бряцали. Металлическая оковка лестниц отдаленно звякала в тумане – это глеофяне волокли лестницы и таран, скрываясь в плотной мгле. Мужи Корвунта привставали из-за каменных парапетов и вглядывались в завесу, пытаясь различить хоть что-то.

Свист.

Дождь из вражеских стрел накрыл галереи. С истошными воплями посыпались наземь защитники города, подобно сухой листве, сорванной с ветвей сильным ветром. По шлему Хильда чиркнул наконечник стрелы, но отскочил, скользнув по гладкому навершию, украшенному пучками вороньих перьев. Вибрацию от удара погасил мягкий подшлемник. Пошатнувшегося капитана охраны успели схватить за грудки, прежде чем тот рухнул вниз, в серую тьму.

Везде царили хаос и неразбериха.

– Куда стрелять? Противника будто и нет! – вскрикнул натужно Генри. – Стрелы! Несите еще стрелы! – Натянув тетиву, он спустил стрелу, которая улетела в пустоту, и взялся за последнюю. – Точно в воздух стреляем и боремся с ветром… Лестница! Чертовы потроха, скиньте лестницу! Справа от воротной башни!

Из завесы вынырнул таран и с грохотом ударил в ворота. Те выдержали. Но все понимали, что после ста ударов даже укрепленные металлом створки начнут трескаться. Люди закидывали огнем таран, но тот продолжал ломать ворота, хотя по треугольному навесу уже расползлось пламя.

* * *

– О-о-о-о… – улыбался Фин, прислушиваясь из комнатушки таверны. – Крики ужаса… Скоро агония смерти расползется по этому жалкому городишке! Уже вот-вот начнут резать глотки сначала мужикам, потом детям, пока будут насиловать баб. Запах крови. Зловоние обделавшихся тел… – Он с шумом втянул воздух.

– Мы отобьемся! – воскликнул перепуганный юноша, изо всех сил сжимая рукоять грубого тесака, поскольку лучшее оружие передали защитникам.

– Увы, но нет… – пожимая плечами, ответил купец.

Все произошло в одно мгновение. Очень ловко для своего полного телосложения купец подскочил с кровати и в один прыжок оказался около охраны. Охранники были уверены в своей защищенности: торговца обыскивали, но у того при себе не было ни кинжала, ни короткой дубинки. Однако оружие ему и не требовалось. Рыхлые пальцы за секунду обвились вокруг шеи одного юноши и сломали ее, будто тонкую палочку. С оскалившимися клыками, демонстрируя свою демоническую сущность, торговец выхватил из ослабевших рук тесак, и невидимое в полумраке лезвие устремилось к опешившему второму охраннику.

– Ашшья’Халифьнштээрн!

В окутанной туманом комнатушке голос говорящего звучал как вкрадчивый шепот, но зловещие слова отозвались гулким эхом в сердцах присутствующих.

Фин дернулся, надрывно вскрикнул и упал замертво. И даже оружие, замерев на полпути, осталось лежать в его пальцах, странно окаменевших.

Стоя у кровати, Зостра глядел на вампира свысока. При виде утратившего всякий страдальческий вид старца, который вдруг продемонстрировал все свое ранее сокрытое величие, Баддас и охранник задрожали. Вокруг длинных пальцев Зостры ра’Шаса, оплетая их, вился сгусток чистой энергии.

– Колдун! – крикнул Баддас.

– Маг, – поправил Зостра.

И принялся обыскивать убитого, поглядывая на перепуганных насмерть людей, как бы те чего не сотворили, в конце концов обнаружив то, что его заинтересовало.

– Ага, рассеивающий камень, – маг достал невзрачный камешек из кошеля. Такой легко пронести мимо любой стражи. – Значит, он должен был в согласованном месте положить артефакт, чтобы проделать огромную брешь в каменной стене, если вдруг это не выйдет у самих колдунов. Хитро, хитро, как запасной план… Но вот исполнитель попался дубоум!

Через распахнутое окно сочился туман, как голодный бестелесный грим. Перепуганные люди протягивали вперед руки, не видя собственных пальцев.

– Что за туман… – прошептал в ужасе Баддас, теряя очертания Зостры, хотя тот стоял совсем близко. – Это вы сделали, господин?

– Нет, но природа этого тумана колдовская. Если уж Глеоф решил воспользоваться в войне плодами южных наук, то рассеивающим камнем дело не ограничится, – прошептал сам себе Зостра, раздевая убитого охранника. – Нужно уходить из Корвунта, пока есть такая возможность. Этот город уже мертвец, который пока об этом не догадывается.

С кряхтением маг снял с мертвого юноши подлатник, кольчугу и шлем-полумаску с подшлемником, а затем быстро переоделся – лишь пышная белоснежная борода торчала из-под наголовника. Потом он смерил величавым взглядом притихших купца с охранником и покинул комнатушку. Раздались быстрые шаги. Зостра обернулся, за ним по темному коридору бежал Баддас, приподнимая полы коричневого платья и желтого табарда. В руках у него трепыхалась полюбившаяся глеофская шляпа.

– Подождите, господин… Подождите! – умоляюще посмотрел он на мага.

– Зачем вы следуете за мной? А как же ожидание знаменитого Белого Ворона? – глаза старика улыбались.

– Он, вероятно… не поспеет…

Звуки тарана стихли. Над городом воцарилась тишина, прерываемая лишь периодическим свистом шальных стрел. Зостра и Баддас покинули таверну, прошли сквозь харчевню на первом этаже между столами, где в углу притаились несколько женщин. Отворив скрипучую дверь, смуглый старик без раздумий нырнул в туман. Около постоялого двора в стойлах нервно водили ушами кони. Как ни в чем не бывало маг развязал узел чембура, взял под узду кобылу и, не тратя время на седлание, повел за собой. Его примеру последовал и беспокойный Баддас, дрожащими пальцами с трудом освободивший от привязи гнедого жеребца.

– О Ямес! – прошептал тихонько купец, стараясь не потерять в туманных хлопьях могущественного мага, в чьей силе он почему-то не сомневался. – Ни черта не видно! Злые силы Граго, тут не умереть бы, споткнувшись.

– На то и расчет… Рассеивающим камнем невозможно воспользоваться вампиру, а значит, туман – это лишь прикрытие для колдунов, чтобы подобраться к стенам, – пробормотал маг из Нор’Алтела и оглянулся сквозь прорези в шлеме. – Лобовая атака совершена для отвлечения внимания. Это было бы понятно всем южанам, но северяне совершенно не мыслят в магических науках… Так что глеофяне так самонадеянно напали первой волной без магической завесы лишь для того, чтобы сконцентрировать все силы защитников на Восточных воротах. Основной удар будет нанесен в другом месте…

– В каком же, господин?

– В любом.

– Тогда нам нужно успеть уйти!

– Только на это и надежда, – прошептал сам себе Зостра.

Словно в подтверждение, что надежды на спасение нет, с восточных ворот донеслись громкие вопли упавшего со стены защитника.

Между тем воодушевленные глеофяне подтаскивали к воротам очередной таран, пока защитники Корвунта сталкивались друг с другом в тумане и хлопали глазами. Их ноги сами собой спотыкались о трупы и баррикады. Стрелы улетали в пустоту. Все теряли друг друга. Из-за начавшейся паники никто не обратил внимания на старика в доспехах и испуганного купца, которые шли к задним воротам, расположенным почти вплотную к реке. Туда невозможно было подволочь ни таран, ни лестницы из-за крутого спуска, усеянного громоздкими валунами. В мирное время задними воротами пользовались лишь сами жители, чтобы попасть на поля и к далекому лесу. Сейчас, во время осады, двери и вовсе намертво заколотили.

В западной части города практически никого и не было. Лишь несколько дозорных в тревоге прислушивались к отдаленным звукам осады.

Зостра одной рукой играл с рассеивающим камнем и ласковым голосом успокаивал кобылу. Копыта тихо цокали по каменной дороге. Помня слова мага о камешке, Баддас понимал, что хочет сделать этот могущественный человек, но молчал и тихо следовал за ним в надежде, что сможет выбраться из охваченного агонией и туманом города, который вот-вот зальют реки крови. Как и все вокруг, Баддас хотел выжить любой ценой.

Раздался далекий грохот тарана. Дозорные на задних воротах вздрогнули и беспомощно вытянули вперед руки, мгновенно пропавшие в белесой мгле.

– Кто там? – неожиданно спросил один.

Зостра остановился, подойдя к запертым воротам. Купец Баддас заволновался, посчитав, что страж на стене услышал цокот лошадиных копыт. Но нет… Дозорного привлек шум иного рода. Перевесившись через стену, он посмотрел куда-то вдаль, словно пытаясь взором раздвинуть плотную завесу.

– Ты слышишь? – толкнул он в бок другого. – Там кто-то есть! Чертячьи потроха, ничего не видно…

Второй дозорный тоже прислушался. И действительно, к неприступной с этой стороны города стене двигался отряд всадников. Именно отдаленное ржание, а также лязг металла дали понять, что кто-то приближается. Зостра и Баддас тоже замерли, и в глазах первого блеснула тревога. Дозорный достал лук из черного тиса, натянул тетиву и пустил стрелу наугад в туман. Стрела исчезла с оперенным свистом. Ничего… Дозорный навострил уши и повторно выстрелил. И тут наконечник звякнул по железу – это стрела попала в чьи-то доспехи.

– Хошш, скажи вождю! Скажи! Нас…

Из его глотки донесся хрип, и, хватаясь за горло, он упал за стену, к ногам Зостры и Баддаса. Вслед за ним рухнул, как скошенная трава, и второй дозорный. На беглецов уставились две пары глаз, потерявших всякую осмысленность.

Воцарилась тишина, лишь неизвестный отряд приблизился с другой стороны стены и затих.

– Плохо дело, – пробормотал Зостра и тяжко вздохнул. – Опоздали. Значит, тот соглядатай должен был помочь убрать стену именно здесь, у Западных ворот.

Бросив поводья кобылы, он отступил на несколько шагов назад. Карие глаза архимага из Нор’Алтела подернулись дымкой, руки поднялись до уровня груди и пальцы растопырились. Тишину, разбавленную далекой осадой, прорезал ясный голос. Он шептал на Хор’Афе заклинания, что текли рекой из его напряженных губ и сливались в одно длинное слово. Вокруг него закрутился воздух, вырос воронкой, которой, водя руками в плавных движениях, играючи управлял Зостра. Воронка все росла, ширилась, разрывая ватные хлопья колдовской завесы, и вихрем разошлась в стороны теплым южным ветром. Зашипело, зашкворчало… Пелена нехотя рассеивалась.

Почувствовав толчки ветра в спины, осажденные развернулись и вскрикнули от неожиданности. На их глазах мгла в один миг поредела и в конце концов испарилась. И вот над Корвунтом воссияло яркое солнце! Глеофяне вздрогнули и в растерянности замерли под стенами, озираясь по сторонам. Куда делась их волшебная защита?

– Бей гадов! – закричал радостно Хильд, когда металлическое море обнажилось. Он ухватился за лежащие у парапета стрелы. – Стреляйте! Убить всех! Убить!

В войска Глеофа сразу же полетел прицельный шквал стрел, косивший их без разбора.

Маг Зостра продолжал шептать заклинания, покачиваясь с прикрытыми глазами. Он сжал рассеивающий камень, и тот осыпался трухой в старых пальцах; крошка попадала наземь и, заискрившись на секунду, потухла. Наконец маг открыл глаза и устало вздохнул. Бежать некуда, придется помогать.

– Сообщи вождю, пусть пришлет сюда лучников, как можно больше. Иначе мы все погибнем!

Закивав, Баддас стремглав бросился искать нужного человека. На западной галерее завопили дозорные, потому что исчезнувшая пелена обнажила планы врага. Со стен уже увидели, как основное войско Глеофа обходит Корвунт и стягивается к другим воротам в город.

Перед заколоченными вратами впереди войска стоял чужеземный отряд – десять всадников в доспехах, укрытых белыми раздвоенными плащами. Между зазорами их лат со змеиными узорами проглядывали нарядные одежды с желтым шитьем по рукавам и горлу. Самый нарядный из этой десятки, предводитель, выехал вперед и посмотрел на стоящих на стенах людей, которые натягивали тетиву. Его властные глаза обещали им скорую смерть! И вот он в злом жесте выбросил вперед руку, а его укрытые шлемом губы что-то зашептали – тяжелое, страшное.

Но ничего не произошло.

Колдун оторопел. Рядом пролетело несколько стрел, которые ударились о невидимый магический щит и попадали наземь. С губ чужеземца сорвались новые демонические слова, сотрясая воздух раскатами энергии! Но все было тщетно, и дозорные продолжали пускать стрелы как ни в чем не бывало.

Пока колдуны пытались сообразить, что произошло, и переглядывались, Зостра стоял и качался, спрятавшись под навесом каменного дома, чтобы не стать жертвой удачливого вражеского лучника. Он-то понимал, в чем дело! Благодаря заклинанию, он слышал, что происходит с той стороны стены, – речь чужеземцев была ему знакома. Так разговаривали в его родных краях.

Наконец несколько колдунов спрыгнули с коней и под защитой барьера подошли к воротам. В руках они держали простые серые камни с едва очерченными рунами. Артефакты были уложены, и колдуны, отступив на некоторое расстояние, произнесли заклинания на Хор’Афе. Однако, вместо того чтобы проделать в стенах проем, поглотив пространство вокруг себя, камни лишь вспыхнули, как падающая звезда на небосводе, и осыпались трухой.

Зостра ра’Шас снова торжествующе усмехнулся.

– Этот город защищает могущественная магия! – воскликнул на расиандском языке чужеземец, глава отряда. – Невероятно! Откуда на этом диком варварском Севере магическая защита? Откуда? Что за шутка Прафиала?!

Тем временем половина глеофян с мечами, тесаками и копьями наперевес уже обошла город и теперь стояла у Западных ворот. Злорадство играло на их лицах, ведь они планировали обрушиться смертью на Корвунт, когда в его стенах появится магический пролом. И все должно было быть уже готово… Но что-то пошло не так…

– Суйгурия, что происходит? – сэр Лонос Стрикс подъехал к южным наемникам. – Почему пропал туман? Мы уже должны быть в городе, господа маги! Где ваша обещанная помощь?

– Ждите, – процедил сквозь зубы с явным акцентом Суйгурия Авари, глава колдунов.

Тем временем к Зостре подбежали жители вместе с Миласом. Новость о перебросе войск к задним воротам разлетелась взбалмошной птицей. Впереди вождя скакал купец Баддас, тыкая пальцем в стоящего под навесом мага. Людей сковал ужас! На старика с искрящимся вокруг него потоком Неги смотрели неверяще, со смесью страха и гнева. Кто-то нервно теребил рукоять тесака. Шептались, тыкали пальцами.

– Кто вы? – обратился к старику Милас, стоя на расстоянии в несколько васо. – Что творите?!

– Я… не могу долго говорить… – Зостра прервал свою длинную речь. – С той стороны отряд наемников с Юга. Я сдерживаю их заклинания. Мне уже не хватит сил убить их… Постарайтесь повредить луками и отогнать, иначе очень скоро… я выдохнусь – и стена будет проломлена!

Сконцентрировавшись, Зостра продолжил бормотать непонятные слова. Руки его тряслись, а карие глаза потухли.

По ту сторону стены колдуны сняли свои латные перчатки и, смазав руки защитной мазью, испускали из пальцев молнии и струи огня. Им по-своему вторили глеофские лучники. По приказу зазвенела тетива, и в небо поднялась туча стрел, нависла над Корвунтом, осела об укрывший его щит и рассыпалась на сотни радужных всполохов. К ногам стоящих близко к стене колдунов шлепнулись обгоревшие наконечники. Пока продолжались попытки пробить защитную магию, вождь Милас вбежал на галерею и увидел, как беснующееся алое пламя расползлось по невидимому барьеру вокруг стены, как молнии яркими вспышками беспомощно бьются обо что-то, чтобы тут же бесследно раствориться. Миласу никогда не доводилось видеть ни магов, ни того, на что они способны… Но поскольку страшное колдовство не наносило городу никакого вреда, он, будучи человеком неглупым, понял: смуглый старик действительно защищает их.

– Не подпускайте никого к магу! – закричал Милас, прикрывая правое ухо от треска. – Только он отделяет нас от южан! Лучников – на галереи! Живее, живее! Хильд, прими командование!

Сосредоточенного мага спрятали под щитами с изображением ворона с распростертыми крыльями. Изумляясь тому, что вражеские стрелы бьются обо что-то невидимое и осыпаются вниз, лучники на стенах начали стрелять. И их стрелы спокойно летели в сторону глеофской армии, не встречая никаких препятствий на пути, отчего защитники ухмылялись от уха до уха.

Растерянный строй врагов стал редеть. Магический барьер вокруг города полыхал, трещал под натиском огня, молний и стрел, но продолжал держаться.

Решительность глеофян стала падать, пока не исчезла окончательно. Наконец они отошли от ворот, бросив ненавистных им южан на волю судьбы. Но стрелы продолжали колоть и кусать в зазоры доспехов, и глеофяне поглядывали с яростью уже не на стены, а под них – на нерадивых магов.

– Чертова наемота! Как же был прав герцог Круа! О Ямес, на кой черт мы с ними связались! Позор! – мерифий Лонос Стрикс ругался на растерянных колдунов. А когда попробовал подъехать к ним, то голова его белоснежного жеребца уперлась в щит, и от этого барон сделался еще свирепее.

У колдунов ничего не получалось. Они продолжали свои тщетные попытки лишить город магического щита, чтобы потом, благодаря камням, рассеять стену. Им за это заплатили… Их привезли из далекого Юга, чтобы взять хорошо укрепленный город, который совсем незнаком с магией. Но единственное, что теперь у них выходило, – это браниться.

Наконец Суйгурия Авари приказал отойти. На них сыпался шквал стрел, их щиты искрили и подергивались зыбкими волнами. Неожиданно один из щитов лопнул, и удачливая стрела попала в зазор шлема одного колдуна, который со вскриком рухнул наземь, где и скончался.

– Так их! Бей! – кричал вождь, наблюдая страх в строю неприятеля.

С главных ворот донесли, что враг прекратил попытки прорвать защиту. Там умудрились не только отбиться, но и отправить к Ямесу множество глеофян, оказавшихся не вовремя без защиты белесого тумана. Во рвах и перед воротами остались с пару тысяч тел, истыканных стрелами и обожженных смолой. Знаменем поражения стали торчащие из груды трупов сломанные лестницы и несколько объятых пламенем таранов.

Зостра открыл глаза и покачнулся. Его подхватили множество рук одновременно. Некоторые из них потом отдернулись, люди поплевались, начали шептать молитвы, но потом снова взялись за мага, исполняя приказ.

– Дайте ему воды!

– Принесите воды старику!

К пересохшим губам мага поднесли сразу несколько кожаных фляг, и старик, не проверяя питье на яд, что едва не прикончил его на Юге, сделал пару глотков. Весь запас его сил был исчерпан – больше он не мог помогать в защите, пока не восстановится. Зостру повели в сторону постоялого двора, пока на него мрачно глядели из окон, проемов домов и баррикад.

* * *

Тем временем войско Глеофа медленно обошло город и двинулось обратно к лагерю. Ряды осаждающих изрядно поредели. Из шатра к ним выскочил взбешенный пожилой мужчина с символами меча и короны на длинном плаще.

– Что случилось?!

Сняв шлем, Суйгурия нервно пожевал губу и забегал глазами по лагерю.

– Там маги, Кидот… Маги!

– Что за чушь! – возопил военачальник на расиандском языке, непонятном глеофянам. – Здесь не может быть магов, Суйгурия! Что ты такое несешь!

– Но они тут оказались, – ответил колдун.

– Но не с десяток же! Где… где еще один из твоих?

– Погиб. Возможно, там один маг, но могущественный и очень умелый! Он владеет заклинаниями пропускного щита и мертвых артефактов… А это высокая школа, Кидот! – Суйгурия на мгновение замолчал, задумавшись, а затем обреченно добавил: – Мы истратили все силы…

– Вернитесь, проломите чертову стену! – продолжал вопить военачальник. – Мы не можем так опозориться! Из-за вашего опоздания мы и так отложили осаду почти на неделю, а теперь еще это!

– Нужен отдых.

– Маги в городе тоже отдохнут! – рыкнул Кидот. – Ты не понимаешь, что ли, болван, что если мы не возьмем город, то Белая Змея потеряет влияние на Севере! Нам должно показать свою умелость! Гиратион ждет от нас благих вестей!

– Да… Я понимаю.

– Так идите и сделайте! Нам нужно взять город как можно скорее, пока Белый Ворон в пути! Ты что, хочешь с ним встретиться, Суйгурия? С сыном Гаара? А?

Смуглое лицо Суйгурии вытянулось, но, понимая, что возвращаться на поле нельзя, он нашел в себе силы качнуть головой.

– Мы бессильны! Нам нужно время до следующего вечера.

– Это долго! – зарычал Кидот.

Но маг ничего не ответил. Еле волоча ноги, он поплелся в сторону двух пышно разукрашенных шатров, где забылся беспокойным сном после того, как его раздел краснолицый раб из Зунгруна. Использование Хор’Афа истощало, поэтому представители гильдии Белой Змеи, которые полагали, что легко пробьют щит, истратили все свои душевные силы.

* * *

Зостру под присмотром вождя уже успели переодеть и уложить в постель на постоялом дворе. Будто заболев, старик растерял всякую живость – только безмолвно пил и озирался потускневшим взглядом.

– Колдун, у нас в городе колдун… – шептали в городе.

– Чудовище… – доносилось из домов.

– Прислужник Граго…

– Но он спас нас! – противились некоторые, коих было меньшинство.

– А не станут ли грязны наши души оттого, что мы его не убили?

– О Ямес, убереги нас от этих монстров!

Тем временем Милас де Меовин измерял комнатку, где лежал южный чародей, шагами из угла в угол. На всякий случай он старался держаться от него подальше.

– Так кто вы? – спросил он наконец.

– Зостра… – донесся едва слышный ответ.

– Что вы здесь делаете?

– Ищу Белого Ворона… Он звал меня долгие годы…

– Господин звал вас? – И вождь с подозрением воззрился на тщедушного старика, кутающегося в одеяло.

– Я уже сказал – да. Дайте мне отдохнуть, ради всех богов, и южных, и северных.

– Хорошо, – Милас продолжил расхаживать взад-вперед. – Но вдруг маги нападут?

– Колдуны, они колдуны, – недовольно проворчал Зостра. – Они тоже будут отдыхать, так что у вас есть день пожить. Глеоф… Глеоф не будет атаковать без гильдии Белой Змеи.

– Что мы можем сделать за это время, чтобы помешать им?

– Колдунам? Ничего… Хоть это и гиратионовские неучи, но вы им ничего не сделаете.

– У нас есть вы!

– Моя победа, молодой человек, – это результат неожиданности. Завтра Змеи будут нападать иначе, не столь опрометчиво. И к полуночи ваш Корвунт падет.

– Но что-то… – мотал большой головой Милас. – Наш город богат! Сколько вы хотите? Назовите цену, и мы все оплатим! Почему вы молчите?

– Золото не сделает меня сильнее, Милас, а удачу звоном кошелька не купить.

– Но в городе дети, женщины… Невинные дети, вы понимаете? Вы понимаете, что умрет наше будущее – те, кто еще даже не жил? Вы знаете, что сделают с нами после взятия города? Вы…

– Везде есть женщины и дети. Уходите, прошу вас. Мне нужно отдохнуть.

В растерянности Милас покинул комнатушку, которую охраняли отобранные лично им воины, самые преданные и верные. Почти до полуночи он, охрипнув, раздавал указания по укреплению обороны, пока не провалился в ужасные сны. Там его за волосы таскал жестокий демон Граго и хлестал плеткой за общение с колдуном с Юга.

На протяжении всей ночи из домов раздавались рыдания детей и женщин, потерявших отцов, мужей, братьев или сыновей. На улицах лежали трупы – их пока негде было хоронить. Ночное небо над Корвунтом разрезали вопли гарпий, чуявших сладкие запахи разложения. Поначалу ненасытных птиц отгоняли от трупов за стенами и дозорные Корвунта, и сами глеофяне, но уже к середине ночи кристально чистый и по-весеннему свежий воздух предгорных равнин наполнился звуком рвущихся жил и треском костей. За стенами развернулся чудовищный пир. Посреди трупов, глядя желтыми глазами-фонарями, бродили гримы – бесплотные сущности. Они разевали черные пасти возле мертвых лиц и втягивали едва подрагивающий воздух.

С рассветом беспокойные дозорные не находили себе места и бродили по галереям стены, однако в лагере неприятеля стояла зловещая тишина… Никто не собирался атаковать Корвунт, пока колдуны из Белой Змеи не восстановят потраченные силы. Жители Корвунта и глеофяне с ненавистью буравили друг друга взглядами и периодически обменивались ленивыми выстрелами из луков. А гарпии продолжали терзать влажные от ночной росы трупы.

* * *

Следующим вечером

В комнату к Зостре вошел юноша, неся в трясущихся руках глубокую тарелку с кашей. Как только посудина коснулась стола, он тут же со свистом выбежал из комнаты в коридор. До ушей Зостры донеслись молитвы Ямесу об очищении души. Тогда старый маг из Нор’Алтела покачал головой и усмехнулся: забавные эти людишки с Севера, дикие, боязливые и набожные. Да еще ему, высшему магу, что принесли? Кашу?!

Он сел за стол, взял сухую краюшку хлеба и обмакнул ее в кушанье. Затем ложкой зачерпнул немного склизкой размазни, привычно принюхался, но различил лишь душистый запах свежесваренного пшена. Каша была еще теплой. Не имея возможности проверить еду на яды, Зостра пожевал размокший хлеб, прислушиваясь к реакции собственного тела, а потом съел всю кашу, пройдясь по дну тарелки горбушкой. Эта простая еда оказалась на удивление вкусной. Старик стряхнул с бороды, нечесаной неделями, крошки и поднялся из-за стола. Потом огляделся и, не найдя привычную чашу для омовения рук, сотворил пальцами корочку льда, растопил его и обтер ладони влагой.

В коридоре жители Корвунта едва ли не с криками разбежались в стороны, когда дверь отворилась и в проеме возникла худая фигура мага. Со сложенными за спиной руками он прошел мимо вжавшихся в стены людей и спустился в таверну. Там его уже ждал Милас.

– Вы отдохнули, господин? – вежливо поинтересовался вождь, пытаясь скрыть дрожь в руках. – Наелись? Было ли вам вкусно?

– Более-менее, благодарю.

– Что нам делать с колдунами?

– Я же сказал, что ничего… – Зостра печально покачал головой. – Вчера они действовали опрометчиво, но сегодня будут осторожны.

– Что это значит?

– Это значит, что я не в силах укрыть весь город щитом, так что стену смогут убрать в любом месте.

Близился закат, огненные лучи скользили по улицам и заливали таверну оранжево-золотым светом. Люд в харчевне навострил уши и, спрятавшись по углам, зыркал на щуплого старика, который стоял в отблесках заходящего солнца.

– Так вы не сможете помочь нам?.. – сорванным голосом спросил Милас. – Хоть чем-нибудь, ради Ямеса!

Зостра дернул плечами.

– Я не смогу убить их всех. И как только они, пусть даже ценой нескольких жизней, убедятся, что я один, то сразу же применят в другой части города рассеивающий камень и прорвут вашу оборону. Так что, молодой человек… – обратился он к массивному вождю, – город в любом случае падет. Не тешьте себя пустыми надеждами. Мы все здесь мертвецы.

Воцарилось молчание. Над людьми нависла тень ужаса, которая хватала за горло и душила. Багряный луч солнца стал медленно отползать от ног мага к выходу из таверны – солнце садилось. А где-то вдалеке зазвучали барабаны и запела труба… В углу, около деревянного стола, неожиданно расплакался ребенок, который вспомнил, что после такого же гула погиб его отец. В таверну одновременно ворвались несколько дозорных.

– Господин!

– Началось!..

Хоть Зостра и стоял величаво посреди паникующей толпы, даже он, не сдержавшись, вздрогнул. Маг вышел следом за Миласом, прошел улицу, шепнул пару слов на Хор’Афе и поднялся на галерею. Из лагеря неприятеля выдвинулся крупный отряд: лучники, мечники, люди с таранами и лестницами. Под гулкое пение трубы войско направилось к главным воротам. Атакующих сопровождали девять чародеев.

– Стреляют! – со стены донеслось предупреждение.

Зостра поднял глаза, и тут же перед самым его лицом наконечник стрелы чиркнул о незримый щит, высек искру и рухнул наземь. Вздрогнув, Милас посмотрел на непоколебимого мага.

– Полсотни мужиков – на южную стену! Живо! – кричал где-то вдалеке Хильд.

– Куда ты пошел, болван! Живо на стену. Не смей прятаться! – закричали в сторону юнца, который пытался скрыться в доме.

Вождь Милас в беспокойстве перевел взгляд сначала на подступающее войско, потом – на защитников города. Их словно высеченные из камня лица утратили всякую надежду. Раздалась команда. На нападающих из тисовых луков полился дождь стрел. К тарану полетели факелы, однако они лишь скользнули по щиту, который возвели колдуны, и упали наземь. Таран спокойно подтащили к воротам, и над Корвунтом разнесся грохот железа об окованные ворота. Слева от фланкирующей башни смахнули бревном лестницу.

– Сделайте же что-нибудь, черт вас побери! – взмолился Милас южному магу. – Неужели в вас нет ни капли сочувствия? Или вам собственная жизнь не дорога? Ради Ямеса, умоляю, помогите! Они пробьют ворота!

Сложив руки на парапет, Зостра был в смятении. Как бы ни были тщетны надежды, но умирать всё же не хотелось… По крайней мере, просто так, без боя… Именно поэтому маг выдохнул и послал недовольный взгляд на Суйгурию и его младших колдунов. С его губ слетело заклинание. Оно разнеслось над галереей гортанной песней, и защитники, стоящие неподалеку, в испуге отшатнулись.

Щит вокруг тарана подернулся искрами.

Суйгурия поднял голову и глазами отыскал старика среди защитников. Озлобленный, он принялся громко выговаривать заклинание на Хор’Афе, а колдуны вторили ему, отчего все их слова сплетались в дружный хор. В магическом щите дыры стали зарастать, стенки – утолщаться, крепнуть. Но Зостра усилил голос, глаза его зло сверкнули агатами. Взорвавшись брызгами разноцветных огней, щит опалил людей под ним и вокруг, а тот, в кого вцепился взглядом старый маг, закричал дурным голосом и замертво упал с кобылы.