Читать книгу "Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных"

Сердце пропускает удар. И почему из всех людей мне суждено встретить именно её!?

– Что, мой племянничек тебе уже наскучил? Рано что-то. Вроде пара дней, как поженились. – Голос Клаудии сочится ядом, каждое слово словно удар хлыста. – Или Кристиан дал от ворот поворот, обнаружив, что ты порченая?

Ну ничего себе заявления! Конечно, Марианна видела эту даму всего лишь раз, но Клаудия сразу дала понять, что невысокого мнения об избраннице племянника. Хотя о самом племяннике мнение у неё тоже так себе.

– Госпожа – начинаю я.

Но внезапно позади раздаётся громкое чихание.

– А-апчхи! Сколько можно держать нас в этом холодном коридоре? Я устал и хочу в свою комнату! – возмущённо заявляет Арчи, выступая из-за моей юбки. – Леди, вы только что назвали мою подопечную легкомысленной девицей? Я правильно расслышал?

Клаудия, которая до этого момента не замечала скуобраза, резко бледнеет. Глаза женщины расширяются от ужаса, а руки начинают дрожать. Она делает несколько шагов назад, чуть не спотыкаясь о подол собственного платья.

– Вам показалось, достопочтенный, – бормочет Клаудия и отступает.

– Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, – суетится женщина, что приняла нас, и поспешно ведёт по узкому коридору.

Наша комната оказывается небольшой, но уютной. Старая деревянная мебель придаёт ей особый шарм: небольшая кровать, резной комод, невысокий столик у окна. Уютно, а это главное.

Когда Раина – так зовут эту милую женщину – уходит, Арчи мостится на кровати.

– А лапы помыть? – недовольно бурчу я.

– Какие лапы?! Я весь в гневе! – шипит скуобраз, распушив хвост.

Я, честно признаться, пугаюсь до чёртиков. Главное, чтобы этот гнев не вылез у него наружу. А то где прикажете ночевать? Комната ведь одна.

– Ну тише, тише, – примирительно улыбаюсь я, а сама бочком отступаю от скунса, то есть скуобраза. – Клаудия не видела тебя, а так бы сразу поприветствовала с должными почестями.

– Да при чём тут это? – продолжает злиться Арчи. – Она посмела усомниться в твоей репутации, а значит, и в моей! Я абы кого не выбираю в компаньоны.

Если быть честной с само́й собой, то защита Арчи мне приятна. Больше скажу, на душе становится гораздо теплее. Всё же намного легче, когда ты не один. Даже если твой защитник – говорящий магический скунс.

– Она за это ответит, – едва слышно бурчит Арчи.

Он будет мстить или мне показалось?

Вскоре нам приносят ужин: запечённую курицу, овощи и свежий хлеб.

– Да не спеши ты так! Я не отберу. Мне хватит и овощей, – произношу я, когда Арчи совсем не по-аристократически набрасывается на курицу.

– Я офтавлю. Кофточки тоже вкуфные, – причмокивая, говорит скуобраз.

– Я косточки не ем, – фыркаю я в ответ. – Так что доедай.

Не успела я съесть и третью часть овощей, как мой компаньон с набитым пузом, развалился на кровати.

– М-м-м… неплохо, неплохо, – бормочет он. – Хотя курица, определённо, пересолена. Как можно было так испортить прекрасную птицу? Ох уж эти кухарки! Следует преподать им пару кулинарных уроков.

Едва сдерживая улыбку, я наблюдаю за его возмущением. После всего пережитого за день даже придирчивость Арчи кажется забавной.

– Конечно, куда им до твоих талантов, – поддакиваю я.

– Естественно! – Арчибальд раздувается от гордости.

Поужинав, я решаю умыться. Холодная вода освежает лицо, смывая усталость. Взглянув в небольшое зеркало, я встречаюсь взглядом с измученной девушкой. Белоснежные всклоченные волосы, тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо. М-да, видок так себе, конечно. Как меня вообще пустили в таком виде в пансионат?

Ох, чувствую, если бы не Арчи…

– Подвинься, это не только твоя кровать.

Забираясь в кровать, я отодвигаю скуобраза в сторону.

Как же я устала. Мягкие подушки и тёплое одеяло манят в объятия Морфея. Сил нет даже обдумать события прошедшего дня и как мне быть завтра. Глаза закрываются сами собой…

Так тепло и мягко, но почему щекочет нос и очень хочется чихнуть?

Вдруг сквозь сон я слышу это: громкий истеричный визг, раздавшийся неподалёку. Сон как рукой снимает.

Резко открыв глаза, первое, что я вижу перед собой, – это пушистый хвост у моего лица.

Ну Арчи! Ну бесстыдник!

Ладно, позже проведу воспитательную беседу. Но что это был за крик?

– Ну мерзавка! Выходи-и-и!

Кто-то барабанит в мою дверь.

Глава 7

Оглушающий стук в дверь заставляет меня подскочить на кровати.

Эта женщина совсем чокнулась? Зачем среди ночи выносить мою дверь, неужели разборки нельзя до утра отложить?

Приблизившись к двери, за которой слышится возмущённое сопение, я распахиваю её.

– Чем могу быть вам полезна среди ночи, госпожа Клаудия? – спокойно спрашиваю я.

У тётушки муженька даже глаз дёрнулся от моей любезности. В другой раз я бы посмеялась над этим.

– Ты издеваешься? – Голос Клаудии дрожит от ярости.

Бедная женщина трясётся от бешенства, сжимая в руках то, что когда-то было роскошным париком. Теперь это просто спутанная масса волос с торчащими во все стороны, потрёпанными перьями.

– Посмотри, что ты наделала! – Она машет испорченным париком перед моим лицом. – Это твоих рук дело! Больше некому. Это Берти тебя подговорила, а ну признавайся!

Прикрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов, призывая всё терпение и благоразумие, которые во мне есть.

– Улики, – едва сдерживая ярость, произношу я.

– Что?

– Прежде чем меня обвинять, предоставьте улики моей причастности к этому вопиющему преступлению, – строго говорю я. – Что, нет? Ну так на нет и суда нет! Всего доброго, госпожа Клаудия.

Захлопнув дверь прямо перед её носом, игнорируя возмущённые возгласы, я поворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на скуобраза, который лежит пузом кверху с самодовольным видом.

– Твоя работа? – Я прищуриваюсь.

Скуобраз только довольно жмурится, опасливо размахивая хвостом и демонстрируя острые, как бритва, когти.

– Ну что ты, я же не какой-то пакостливый кошак, а истинный джентльмен, – лицемерно заявляет Арчи.

– Надеюсь, проблем нам мало, – вздыхаю я, не веря ни единому его слову. – Месть – это не выход… хотя, должна признать, зрелище было впечатляющим.

Утро встречает меня головной болью и осознанием, что нужно срочно искать новую работу. Желательно, где-нибудь на окраине, чтобы меня точно не нашли ни Кристиан, ни его безумная матушка.

Умывшись и кое-как пригладив помятое платье, я спускаюсь в холл. Арчи с утра я не видела. Куда этот скунс пропал, ума не приложу. Но искать по всему пансионату не решаюсь. Как ушёл, так и придёт. Связь я с ним чувствую.

Внизу сидят несколько дам среднего возраста, которые о чём-то болтают, потягивая чай с плюшками. Эх, мне бы парочку съесть.

– Анна, доброе утро, – улыбается мне Риана, которая что-то подсчитывает за регистрационной стойкой.

– Доброе утро. – Я приближаюсь к ней с намерением спросить, не знает ли она, где здесь можно поискать работу.

– …в приют неугодных требуется наставница, – говорит полная женщина в цветастом платье. – Платят целых пятьдесят золотых в месяц!

Случайно услышав обрывок разговора, я чуть ближе подхожу к кучке женщин.

– И ты, конечно, отказалась? – хмыкает её собеседница.

– Естественно! Я же не сумасшедшая, – заявляет женщина.

Сердце начинает биться быстрее. Пятьдесят золотых – в этом мире это целое состояние! Да и в моём, наверное, тоже.

– Простите. – спрашиваю я у женщин. – А где проходит собеседование?

Встречаю полные недоумения взгляды, но женщины всё же называют мне адрес. Поблагодарив их, я выхожу на улицу. Я ведь понятия не имею, где находится «Призрачный дом».

– Я вернулся.

Внезапно, будто из ниоткуда, появляется Арчи.

– Ты скучала?

– Безумно, – улыбаюсь я.

Может, мой компаньон лучше здесь ориентируется?

– Ты, случайно, не знаешь, где находится «Призрачный дом»?

– Я и не знаю? – надменно фыркает скуобраз. – Пойдём!

Небольшой городок очаровывает меня с каждым шагом. Узкие улочки, вымощенные разноцветной брусчаткой, извиваются между каменными домами, чьи стены увиты плющом.

Вывески таверн покачиваются на ветру: «Пьяный гном», «Русалочий хвост», «Драконье логово». Ну и названия!

Проходя мимо пекарни, я сглатываю вязкую слюну от доносящихся умопомрачительных ароматов свежей выпечки.

С интересом рассматриваю рыночную площадь, где торговцы раскладывают свой товар: яркие ткани, специи, какие-то побрякушки.

Затем мы сворачиваем на другую улицу, где расположены более респектабельные заведения. Здесь всё дышит достатком: витрины ювелирных лавок сверкают драгоценностями, из модных ателье выходят дамы в роскошных нарядах.

Внутри всё сжимается от волнения. А что, если меня не возьмут? У меня ведь даже документов нет.

Ладно, не попробую – не узнаю!

– Пришли, – сообщает мне Арчи, остановившись перед трёхэтажным зданием из белого камня.

– И что призрачного в этом доме? – в недоумении произношу я, изучая дом снаружи.

Выглядит вполне обычно, если не считать странные символы над входом.

– Иногда лучше быть в неведении, – наводит страх на меня пушистый гад.

Взявшись за бронзовую ручку двери, мы проходим внутрь. Просторный холл встречает нас прохладой и тишиной. Массивная лестница ведёт на верхние этажи, а справа – дверь с табличкой «Канцелярия».

– Вам назначено? – спрашивает внезапно появившаяся девушка.

– Н-нет… я по поводу вакансии наставницы…

– А-а-а, проходите. – Она указывает на дверь кабинета– Первой будете.

Открываю дверь и застываю. Кровь отливает от лица, а по спине пробегает холодок.

С идеальной осанкой и холодной улыбкой, меня встречает тот, кого я никак не ожидала здесь встретить.

Глава 8

Какой приятный сюрприз, – произносит Клаудия, и на её лице появляется хищный оскал. – Присаживайтесь, дорогая Марианна. Что же вас привело сюда?

Это провал! Стоит ли мне рассчитывать на эту работу, если собеседование проводит эта гарпия? Даже не мечтаю!

– Доброе утро, госпожа Клаудия, – стараясь скрыть своё волнение, спокойно говорю я.

Медленно опустившись в кресло напротив неё, вопросительно смотрю на тётушку муженька. Арчи сразу же забирается ко мне на руки и нервно машет хвостом, чем на мгновение привлекает внимание гарпии.

– Значит, нужна работа. А что же с Кристианом не так? Неужто сбежала? – усмехается она.

– Думаю, обсуждение моей личной жизни в программу собеседования не должно входить.

– Напротив. Твоя личная жизнь имеет огромное значение. Всё же должность наставницы – это прежде всего о моральном облике. Какой пример ты можешь подать деткам? – сухо замечает Клаудия, доставая из ящика стола толстую папку с документами. – Приступим?

Сжав кулаки под столом, я стараюсь сохранить спокойствие. Гарпия явно наслаждается ситуацией, перебирая бумаги с преувеличенной тщательностью.

– Расскажи о своём образовании. Какой опыт работы с детьми и почему ты считаешь себя подходящей кандидатурой?

Вопросы сыплются один за другим.

Так, Анна, вспоминай биографию Марианны.

– Я получила хорошее домашнее образование.

Из хорошего там была только зарплата многочисленным учителям. Марианна, оказалось, была тем ещё лодырем. Пускала пыль в глаза папеньке, который души в ней не чаял. На самом деле на занятиях нагло спала, если вообще присутствовала. А учителя ей потакали. Никто ведь не хотел терять деньги, а то, что их подопечная плевать хотела на учёбу, никого не волновало.

– Опыта работы с детьми у меня нет, но я их люблю.

Вот тут я не лгу. Марианна терпеть не могла детей, называла их невоспитанными обезьянами. Но вот я люблю малышей за их непосредственность и любознательность.

– Ясно. – Клаудия поджимает губы.

– Я думаю, что много чему могу научить ребят.

– Например, как удрать от мужа? – прерывает меня женщина с ледяной улыбкой. – Как ты думаешь, такой… нестабильный человек может быть хорошим примером для детей?

– Мой личный выбор никак не влияет на профессиональные качества, – твёрдо отвечаю я. – Я люблю детей и умею находить с ними общий язык.

– И почему же ты решила прийти именно сюда? – Взгляд гарпии становится острым как бритва.

Да потому что мне больше некуда идти! Мне нужны деньги и необходимо спрятаться от твоего племянника. Конечно, озвучивать свои мысли я не стала.

– Потому что эта вакансия мне полностью подходит, – заявляю я.

Откинувшись на спинку кресла, Клаудия внимательно изучает меня. Чувствую, как Арчи на моих коленях напрягается, словно готовясь к атаке.

– Что же, благодарю за потраченное время, – наконец выдаёт она. – К сожалению, ты нам не подходишь. Всего доброго.

– Я поняла вас. Благодарю за собеседование, – киваю я и ловлю слегка удивлённый взгляд гарпии.

Неужели надеялась, что я закачу скандал? Ага, не дождётся!

Ни капельки не удивлена отказом. Напротив, было бы странно, если бы Клаудия меня наняла.

Выйдя из кабинета на негнущихся ногах, чувствую, как к горлу подкатывает комок.

– Старая ведьма! – шипит Арчи, когда мы оказываемся на улице. – Вот зря я её потасканные платья не пометил. Не стоило щадить эту старуху, но ещё не поздно! – вопит скуобраз так, что не удивлюсь, если сама Клаудия это слышит.

– Угомонись. – Я качаю головой, пытаясь сдержать слёзы. – Нужно искать что-то другое.

Но внутри всё сжимается от страха и неопределённости. Куда идти? Что делать? Клаудия наверняка уже связалась с Кристианом. Теперь они будут искать меня…

Внезапно громкий детский смех привлекает моё внимание. Маленький мальчик лет пяти гоняется за бумажным змеем, не замечая ничего вокруг. А по улице, набирая скорость, несётся повозка с явно взбешёнными лошадьми. Возница пытается их сдержать, но безуспешно.

– Куда сумасшедшая-я-я! – верещит Арчи, когда я, не думая ни секунды, сбрасываю его на землю и бросаюсь вперёд.

Схватив мальчика на руки, я отскакиваю в сторону. Повозка проносится мимо, окатив меня грязной водой из лужи.

– Томми! – кричит подбегающая женщина лет тридцати. – О боги, Томми!

Осмотрев мальчика, я выдыхаю. Он, конечно, напуган, но цел. Только колени немного ободраны.

– Всё хорошо, – успокаиваю я его. – Не бойся.

– Спасибо! Пусть боги хранят вас! – всхлипывает незнакомка, прижимая к себе сына. – Как я могу вас отблагодарить?

– Не стоит, – улыбаюсь я, отряхивая грязное платье. – Просто берегите малыша и научите не играть в таких опасных местах.

– Я больше так не буду, – шепчет Томми, всхлипывая.

Присев рядом с ним и мягко улыбнувшись, говорю:

– И правильно. На дороге может быть небезопасно. Уверена, здесь много других мест, где ты можешь запустить воздушного змея и при этом не рисковать своей жизнью.

Услышав мои слова, мальчик кивает.

Внезапно затылок начинает покалывать, обернувшись, я ничего странного не замечаю. А вот у «Призрачного дома» стоит Клаудия и не сводит с меня внимательного взгляда.

Что ей ещё надо? Будет потешаться над моей неуклюжестью? Прочь отсюда!

Подхватив странно молчаливого Арчи, я разворачиваюсь, чтобы скрыться с глаз гарпии.

– Стой! – властно бросает Клаудия.

Глава 9

Остановившись, я в недоумении смотрю на Клаудию.

– Вы это мне?

– А ты видишь здесь кого-то ещё? – хмыкает дамочка.

Ну и характер!

– Вот же противная старуха, – шипит тихо скуобраз.

– Помолчи, – бросаю я ему.

Хотя со своим компаньоном я полностью согласна.

– Две недели испытательного срока. Если справишься, то будешь нанята, – свысока сообщает мне Клаудия. – Согласна?

– Да! – не задумываясь говорю я.

– Завтра в шесть жду на этом месте. Отправляем в Глухие земли.

Сказав это, она уходит, оставляя меня в полной растерянности.

Клаудия ведь не пошутила? И что ещё за Глухие земли?

Арчи тихонько мурлычет:

– А старая ведьма-то не так проста… Думал, придётся действовать иначе…

– Что ты имеешь в виду?

Я ведь не ослышалась?

– А? Что? – Глазки у скунса бегают… – Говорю, что пришлось бы искать другую работу. С этим здесь нынче сложно.

Ну, конечно, так я и поверила. Ох, что-то неладное с этим Арчибальдом. Не так прост, как хочет казаться.

Вернувшись в пансионат, я спрашиваю у Рианы, смогу ли остаться до утра, на что мне та отвечает, что проживание оплачено за несколько дней. Кто насколько добр ко мне? Кого благодарить? Очевидно, что это не муж и тем более не свекровь.

Утро выдалось для меня насыщенным, и до сих пор голова гудит от пережитых эмоций.

– А нас кормить будут? – слишком громко поинтересовался Арчи у испуганной Рианы.

– Конечно, господин. Скоро подадут в комнату. – Женщина начинает шевелиться.

– И в этот раз еду пусть лучше приготовят, а не как в прошлый раз. До сих пор живот болит, – недовольно шипит скунс.

– Ну ты не наглей, уважаемый, – тихо говорю я компаньону, когда поднимаюсь в нашу комнату.

– А я даже не начинал! – заявляет обиженный Арчибальд.

Закрыв за собой дверь, я замираю.

– А это что такое?

На кровати находится большая коробка. Сердце пропускает удар.

– Может, ошиблись дверью? – бормочу я себе под нос.

– Понюхать? – тут же предлагает Арчи, спрыгивая с моих рук.

– Что ты собрался там нюхать? – Я пытаюсь остановить Арчи.

Но куда там! Скунс уже вовсю крутится вокруг коробки, обнюхивая ее.

– Не вздумай открывать! Я скоро, – велю я и спускаюсь к Риане.

– А, это! – улыбается мне женщина, когда я спрашиваю о находке. – Никакой ошибки нет, дорогая. Утром доставили специально для вас.

– Для меня? – недоумеваю я. – Но от кого?

– Понятия не имею. Отправитель предпочёл остаться анонимным. Кажется, у вас появился поклонник.

Ага, откуда ему взяться? А что, если это от Кристиана? Или его маменьки? Может, там яд какой-нибудь?

Внезапно посреди коридора в памяти всплывает воспоминание из прошлого Марианны…

– Я предлагаю вам сделку. Брак в обмен на услугу, – говорит Кристиан, глядя на неё с какой-то странной смесью жалости и превосходства. – Это единственный способ спасти вас от позора.

– Да! – выпаливает Марианна, даже не раздумывая.

Что за позор имел в виду Кристиан? Почему Марианна так поспешно согласилась? Я стою в растерянности, когда прихожу в себя. Столько вопросов. Но главное – как эти тайны повлияют на мою жизнь?

– Можешь её выбросить! – раздражённо ворчит Арчи, когда я вхожу в комнату. – А лучше бросить в лицо отправителю. Глупый он, раз не положил еду. Кто так леди завоёвывает?!

– А с чего ты взял, что меня пытаются завоевать? – Я прищуриваюсь.

Неуверенно приблизившись к коробке, я развязываю ленту. Подняв крышку, я застываю в немом шоке.

– Ну что там?! – нетерпеливо спрашивает Арчи, засовывая нос в коробку. – Оу, тебя точно пытаются завоевать! Интересно, кто этот несчастный?

– Почему несчастный? – глупо переспрашиваю я.

– До потому что он наверняка не знает, как ты себя неприлично можешь вести. – Мой компаньон распушает хвост.

– Ой, не начинай, – отмахиваюсь я и смотрю в коробку.

Внутри – аккуратно сложенная одежда, пара крепких ботинок и… конверт с деньгами – довольно приличная сумма.

– Ничего себе! – присвистывает скуобраз, глядя на мешочек с монетами. – А мне такого никто не дарил!

– А ты нуждаешься в платьях или обуви? – отшучиваюсь я, а на душе кошки скребут.

Не верю в доброту на пустом месте.

Всю ночь я ворочалась без сна. Всем известно, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Что потребует взамен этот благодетель?

Ранним утром мы с Арчи стоим у призрачного дома, ожидая Клаудию. До сих пор не могу поверить, что она дала мне шанс. Почему? Ведь тётушка муженька о Марианне явно не высокого мнения, что тогда заставило её изменить своё решение?

Сердце начинает биться быстрее, когда замечаю проезжающую карету и выходящую из дома Клаудию.

– Сестра! – внезапно раздаётся с обратной стороны кареты.

Этот голос будет преследовать меня в кошмарах вечность.

Ледяной страх прошивает насквозь. Ноги подкашиваются, в глазах темнеет.

Глава 10

Что здесь делает «любимая» свекровь? Как меня нашла? Неужели Клаудия сдала, а чтобы я не сбежала, она заманила меня высокооплачиваемой работой?

Сердце начинает бешено колотиться, а колени дрожат от страха.

Неужели Кристиан где-то поблизости? От одной только мысли, что я вновь могу увидеть это чудовище, к горлу подкатывает тошнота. Хотя здесь можно поспорить, кто из этих двоих – большее чудовище. Мать явно не уступает сыну.

– А это что за леди? – Арчи с любопытством высовывает нос.

– Тс-с! Позже, – шепчу я, держа покрепче скунса.

Я изо всех сил пытаюсь взять себя в руки, но навязчивый фальшивый голос Берти парализует меня.

Заметив моё состояние, Клаудия коротким кивком указывает мне спрятаться в карете.

Мне дважды говорить не надо. Одна секунда, и мы с Арчи уже в карете. Сквозь небольшую щель в двери я вижу, как Берти подходит к Клаудии, слащаво улыбаясь, она протягивает к ней руки для объятий.

– Сестричка, как я по тебе соскучилась! – поёт ядовитый голос свекрови.

Вздрогнув, я стараюсь подавить подступающую тошноту.

До чего же омерзительная женщина – свекровь Марианны!

– Прекрати этот дешёвый спектакль, Берти, – резко обрывает поток лести Клаудия. – Зачем пожаловала?

Кажется, такой приём пришёлся свекрови не по душе, судя по тому, как скривилось её лицо.

– Вот всегда ты так. А я, между прочим, люблю тебя, сестра!

– Любишь ты только себя, дорогуша. Выкладывай, зачем пожаловала. У меня слишком мало времени, – бросает Клаудия.

Проглотив недовольство, Берти говорит:

– Да, видишь ли, сестричка, моя гадина-невестка сбежала, прихватив с собой все наши сбережения. Но мало ей денег было, так ещё и амбар с припасами сожгла и конюха убила! – Свекровь театрально хватается за сердце. – Кто же мог знать, что мы пригрели на своей груди настоящую змею?! Я умоляю, помоги нам найти эту преступницу! У тебя же есть связи.

Что? Деньги я украла? А не перебор ли? Вот уж семейка.

– Сдаётся мне, ты знаешь эту даму. – Арчи зыркает на меня.

– Это настоящая стерва, а не дама и тем более не леди, – шиплю я.

Сначала мне хочется выбежать и потребовать ответа за наглую ложь. А затем разум берёт верх. Ну появлюсь я и что? Этой стерве только облегчу жизнь. Не успею я пикнуть, как меня схватят, и всё!

Нет уж, переживу эти оскорбления. Главное, чтобы Клаудия не сдала, вот о чём стоит переживать.

– Не ной, Берти. Может, твоя невестка сбежала из-за того, что твой сын – полный идиот? Не приставай ко мне с пустяками, у меня своих проблем по горло! – чеканит Клаудия и сразу же набирает стопятьсот баллов в моих глазах.

Вот это женщина! Она, действительно, не так проста, и стоит к ней присмотреться, а ещё ни в коем случае нельзя с Клаудией враждовать. Себе дороже будет.

– Вот как ты. – У Берти сразу же меняется голос. – Я всегда знала, что ты та ещё профурсетка. Бесчувственная ведьма!

– Ой, ты повторяешься, – усмехается Клаудия, закатывая глаза. – Лучше скажи уже что-то новое.

– Ох, ты видела, как она эту злыдню осадила? – восхищённо говорит Арчи, помахивая распушённым хвостом.

– Ты… ты…

Смотреть, как полыхает злобой свекровь, – это особый вид удовольствия.

– Да покарают тебя боги! Вот и не зря ты бездетная и никому не нужна! Боги видят, что ты этого не достойна!

По лицу Клаудии пробегает тень, но ни словом, ни делом эта женщина не показывает, как задели её слова сестры. Но я вижу, что Берта попала в цель.

– Лучше замолчи, сестра. Не закапывай себя глубже, – ледяным тоном произносит Клаудия.

Не дожидаясь ответа Берти, Клаудия направляется к карете. Максимально вжавшись в угол, чтобы свекровь случайно меня не увидела, я затаилась в ожидании.

Она забирается внутрь, и карета сразу же срывается с места. Притихла не только я, но и Арчи. Откинувшись на спинку сидения, Клаудия прикрывает глаза.

– Ну, не хочешь свою версию рассказать? – интересуется она, прямо глядя на меня.

Я ждала этот вопрос. Но если она не сдала меня Берти ещё там, то, надеюсь, сейчас спокойно выслушает меня.

– Я ничего не крала, – признаюсь я.

– А всё остальное – правда? – Женщина изящно выгибает бровь.

– Я не помню. – Тяжёлый вздох вырывается из моего горла. – Я проснулась на пепелище. Предполагаю, я тоже должна была сгореть в том амбаре, но каким-то чудом выбралась оттуда.

Врать мне не хотелось. Чем больше врёшь, тем сильнее в этом вязнешь. Будь что будет.

– Хорошо, – кивает Берти. – Когда прибудем в приют, то не распространяйся о своём прошлом. Не стоит пугать детей.

– Поняла. И… спасибо большое, что не выдали меня. А также спасибо за работу.

– Не меня благодари, а случай. Всё равно кандидатов больше не было. – Клаудия морщится.

Очень хочется спросить почему. Что в этом приюте такого, что даже за такие большие деньги никто не хочет работать там?

Внезапно карета останавливается около большого особняка. Неужели это и есть приют? Я думала, он находится немного дальше.

– Ну что, Марианна, готова познакомиться с нашим покровителем? – усмехается Клаудия.

Познакомиться с кем? С каким ещё покровителем? К этому я точно не готова, но разве у меня есть выбор?

– Не хмурься, дорогая. И не сутулься. – Арчи щурится в мою сторону. – Не позорь благородного меня!

Что? Этот скунс совсем обнаглел?

Глава 11

– Не позорить? – в недоумении переспрашиваю я.

Это же знакомство с работодателем, а не свидание. Что за бред несёт Арчи?!

– Вот-вот! Благородный скуобраз дело говорит, – поддакивает Клаудия, что окончательно выбивает меня из колеи.

Они же враги! Да что тут происходит?

Но не успеваю я и слова произнести, как дверь в карете открывается.

Выйдя из кареты, я нервно поправляю платье. Вид Клаудии настораживает: женщина бледнеет на глазах. Того и гляди в обморок свалится. Да и Арчи необычно молчалив. Можно подумать, они боятся встречи с этим покровителем не меньше меня.

– Давайте поторопимся. Господин Дарквуд не любит ждать, – бросает Клаудия и направляется по аллее к особняку из красного кирпича.

– Не забывай о хороших манерах, – начинает своё нравоучение Арчи, при этом бесстыдно сидя в моих руках.

А он-то не пушинка!

– Не смотри в глаза господину. Не будь дерзкой и, вообще, будь скромна. Хотя первого впечатления уже не исправить. Эх, испорченная девка мне попалась.

– Ну, знаешь, это уже слишком. – Я опускаю скунса на гравий. – Дальше своими лапами, благороднейший скуобраз!

Да сколько можно меня оскорблять? Я хоть раз дала повод думать обо мне подобным образом? То и делаю, что таскаю на руках этого неблагодарного!

– Да как ты… Да как можешь? Да я… Я ведь благороднейший из своего рода! – задыхается от возмущения скунс, едва за мною поспевая.

– Я бы на твоём месте в следующий раз сто раз подумала, прежде чем называть меня испорченной, – спокойно отвечаю я, следуя за Клаудией. – Я ведь тоже могу обидеться.

– На что? Я ведь правду говорю! А ты неблагодарная.

– Хватит ссориться! – шипит Клаудия, поднимаясь по ступенькам. – Хотите вместе опозориться? Пожалуйста! Но не в этот раз и не в моём присутствии! Не забывай, Марианна, ты должна произвести на господина Дарквуда хорошее впечатление.

– Приложу все усилия, Клаудия, – искренне произношу я.

Войдя внутрь, я едва не ахаю от окружающего меня величия. Вовремя язык прикусываю, а то точно бы опозорилась ещё до знакомства с покровителем.

Просторный холл с высокими потолками и роскошной белой мебелью буквально дышит богатством и властью. Повсюду картины, за которые наверняка заплачены баснословные суммы. Но я не могу задерживаться на деталях, поскольку Клаудия уверенно ведёт меня дальше по длинному коридору.

А она здесь хорошо ориентируется, явно не впервой в этом доме.

Наконец, мы подходим к массивным дубовым дверям. Бросив на меня внимательный взгляд, Клаудия коротко стучит и, дождавшись позволения войти, распахивает двери.

Внутри всё сжимается от волнения. Ведь если этот человек – покровитель приюта, то он может и не утвердить мою кандидатуру на должность? Ох, хоть бы этот старичок был добрым, ведь не зря же помогает сиротам. А в том, что он старик, я почему-то уверена. Вон с каким уважением говорят о нём Клаудия и Арчи.

Оказавшись в полутёмном кабинете, я невольно вздрагиваю. Кровь стучит в висках, а пульс участился. Ох, нельзя мне так волноваться, ещё могу что-то не так сделать.

– Доброе утро, господин Дарквуд! – Клаудия делает глубокий реверанс.

– Господин. – Арчи грациозно склоняется, вздыбливая пушистый хвост.

– Доброе утро! – Я неловко приседаю.

Сложно не почувствовать напряжение, которое витает в воздухе. Кажется, звук моего колотящегося сердца, слышат все. Но почему этот мужчина молчит? Так и инфаркт можно схлопотать!

Лица покровителя я не вижу, оно находится в тени. Но широкие плечи незнакомца пугают.

– Господин Дарквуд, позвольте представить нашу новую наставницу – леди Марианну.

Чувствую, как внимание мужчины обращается ко мне. По телу пробегает дрожь, а колени начинают так дрожать, что ещё немного и я рухну на пол. Совсем неблагородно. Придётся Арчи вновь во мне разочароваться.

Вмиг становится тяжело дышать. Что это такое?

Мужчина молчит какое-то время, словно оценивает меня.

– Оставьте нас, – звучит глубокий раскатистый голос, от которого всё переворачивается внутри.

С кем оставить? Я уже собираюсь с духом и хочу бочком пойти к выходу, как происходит то, к чему я явно не готова.

– Но, г-г-господин Дарквуд, это… это не прилично, – вдруг говорит Арчи, запинаясь на каждом слове. – Молодая леди…

– С вашей леди всё будет в порядке, Арчибальд, – властно перебивает скуобраза мужчина.

Под моим слегка ошалевшим взглядом Клаудия берёт не менее ошарашенного Арчи на руки и покидает кабинет.

Что это только что было? Проклятие, куда я попала? Он назвал скуобраза по имени? Они знакомы?

– Может, я тоже пойду? – глупо спрашиваю я, не теряя надежды убежать.

Господин Дарквуд молчит, но исходящая от него аура власти и доминирования парализует моё тело. Ой, как не вовремя! Надо бы взять ноги в руки и бежать!

Из моего горла вырывается вздох, когда глаза мужчины внезапно начинают сверкать.

– У вас глаза горят, – выдаю я, не подумав.

От волнения у меня пересыхает во рту. Внезапно мужчина медленно поднимается из-за стола и выходит из тени.

Ох, мамочки!

– Вы не старик, – вылетает у меня прежде, чем я успеваю подумать.

Глядя на высокого широкоплечего брюнета с пронзительными голубыми глазами, я почему-то делаю шаг назад.

Глаза видят одно, а интуиция кричит: «БЕГИ!»

Этот мужчина невероятно опасен.

– А вы разочарованы, леди …Марианна?

И почему его «леди» звучит так, будто смысл он в него вкладывает совсем другой? Это не уважение, а настоящее оскорбление.

– Совсем нет, – отвечаю я, удерживая его взгляд. – Просто не ожидала.

Зачем он захотел остаться со мной наедине?

– Признаюсь, я удивлен. Ещё ни одна леди не использовала Клаудию, чтобы пробраться в мой дом.

Что? Это он мне?

Глава 12

Да за кого он меня принимает? Пробраться в его дом, чтобы что?

– Не совсем вас поняла, господин Дарквуд, – произношу я, стараясь сдержать свои эмоции.

– На брак вы можете не рассчитывать, леди. Так, что же хотите предложить? – ошарашивает меня вопросом он.

– На что вы намекаете? – задыхаюсь я от возмущения. – Вы ошиблись в своих выводах, господин. Меня интересует работа в приюте, и только!