Читать книгу "Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных"

Глава 25

Зажмурившись, я замираю в ожидании поцелуя, но вместо этого чувствую, как что-то мягкое касается уголка моих губ. Открываю глаза – Дарквуд всего лишь вытирает платком крошки с моего лица. Его движения неторопливые, почти нежные, но в то же время… целомудренные?

Ну и дура я! Эйнар ведь понял, что хотела этого проклятого поцелуя? Позор мне!

Внезапно раздаётся оглушительный грохот: на пороге кухни застыла Нелли, у её ног валяется упавшая кастрюля с какой-то странной жидкостью. Испуганно отскочив от генерала, будто нас застали за чем-то неприличным, я чувствую, как щёки заливает краска.

– Простите! Я не хотела… я просто… – бормочет повариха, пятясь к выходу.

– Нелли. – Спокойный голос Дарквуда останавливает её. – Леди Марианна сегодня приготовила к завтраку замечательную запеканку. Уверен, детям понравится, да и вам не придётся суетиться с утра у печи.

С этими словами он разворачивается и покидает кухню, оставляя меня наедине с Нелли. Повисает неловкое молчание.

– Давайте разложим по тарелкам, – предлагаю я, стараясь говорить как ни в чём не бывало.

Нелли молча кивает и принимается помогать. Я благодарна ей за то, что она не задаёт вопросов и не бросает осуждающие взгляды. Мы работаем в тишине, прерываемой только звоном посуды.

Но до чего же неловко мне.

Вскоре начинают подтягиваться дети. Их сонные лица оживляются при виде необычного завтрака.

– Это что? – любопытствует маленькая Сара принюхиваясь.

– Творожная запеканка, – отвечаю я. – Попробуйте.

Первые осторожные укусы сменяются восторженными возгласами.

– Вкусно! – восклицает Томми с полным ртом.

– Можно добавки? – просит Мира.

– Леди Марианна, вы волшебница! – заявляет Лили.

Искренний восторг детей согревает душу, но я замечаю, что Кирана за столом нет. После вчерашнего ритуала… При воспоминании о том, что я видела ночью, по спине пробегает холодок. Я откладываю кусок запеканки для него.

Когда все расходятся, а до занятий остаётся минут пятнадцать, я поднимаюсь в спальню мальчиков. Киран лежит в своей постели – бледный, осунувшийся. Сердце сжимается от страха. Неужели ритуал настолько ослабил его?

Дрожащей рукой касаюсь его лба, проверяя, жив ли парень. С облегчением чувствую тепло кожи и ровное дыхание.

Жив! Хвала небесам, Киран жив!

Тихонько ставлю тарелку на прикроватный столик и выхожу из комнаты.

В коридоре услышав приглушённые голоса, я инстинктивно прячусь в нише за гобеленом.

– Я своими глазами видела! – возмущённо шепчет темноволосая девочка – кажется, это Роза. – Она буквально вешалась на господина Дарквуда! Чуть не поцеловала его прямо на кухне!

– Я же говорила, – вторит ей другой голос. – Она охотится за богатым женихом. Зачем ещё приезжать в такую глушь?

– А ведь Киран был прав…

– Бессовестная!

– Ей здесь не место! А ведь я ей едва не поверила. Фальшивка!

Несправедливые слова девочек больно ранят. Вот только какой прок Розе на меня клеветать? Зачем ей это?

Внутри всё разгорается от обиды. Хочется выйти из своего укрытия и требовать ответа за ложь. Вот только с кем я собралась воевать? С ребёнком? Я выше этого!

Я докажу детям, что искренне о них забочусь, и никто больше не посмеет меня обвинить в том, чего я не делала.

С тяжёлым сердцем я направляюсь в классную комнату. Слова девочек всё ещё звенят в ушах, но я заставляю себя собраться.

Занятия проходят отлично. Дети слушают материал с особым интересом. Да и ко мне они относятся гораздо лучше. Я даже иногда думаю, что ребята меня приняли. Хотя не стоит забывать, что подростки всё же настроены ко мне не столь радушно.

Внезапно посреди очередного урока я замечаю, как Сара украдкой показывает что-то Мире. Обычно я бы сделала замечание, но сейчас… Странно, но девочка словно светится изнутри. Её кожа едва заметно мерцает. Я моргаю, и свечение пропадает. Показалось?

– Леди Марианна? – зовёт Лили. – Вы в порядке?

– Да, конечно, – спохватываюсь я. – Давайте продолжим.

Урок идёт своим чередом, но я всё больше замечаю мелкие странности. Как необычно движутся тени в углах комнаты. Как странно звучат шаги в коридоре, будто кто-то гораздо тяжелее человека ходит там. Как по-особенному мерцают кристаллы в светильниках.

А ещё я твёрдо решаю держаться подальше от господина Дарквуда. Что бы ни значили эти взгляды и прикосновения, сейчас не время для романтических глупостей. Мне нужно разобраться, что здесь происходит.

И всё же… почему при мысли о тех прикосновениях и взглядах на кухне сердце начинает биться чаще?

Глупости! Какие глупости, Марианна. Выбрось это из головы.

Ещё через несколько дней истекает мой испытательный срок. Какое решение примет Дарквуд? Оставит или уволит? Ведь не все дети приняли меня. С этими тяжёлыми мыслями я забираюсь в кровать. А где в этот раз носит скуобраза? В последнее время я его почти не вижу. Это как-то связано с Кираном и ритуалом, который я увидела?

Хотя Киран уже пришёл в себя, и со стороны кажется спокойнее. Мне не даёт покоя, что он видел меня той ночью, но не выдал. Почему?

Внезапно в дверь раздаётся несильный стук. Кто же это в такой час?

Набросив на себя халат, я приоткрываю дверь, а там…

– Леди Марианна, близнецы сбежали в лес, – произносит до смерти перепуганная Софи.

Глава 26

В первую секунду я даже не понимаю смысл ее слов.

– Что значит сбежали? – переспрашиваю я. – Нужно немедленно сообщить Клаудии!

– Нет! – неожиданно Сара хватает меня за руку, а ее глаза испуганно смотрят на меня. – Их исключат из приюта! Нам нельзя ходить в лес, это самое строгое правило. Пожалуйста, не говорите никому!

Я в полнейшем шоке и растерянности. С одной стороны, нужно срочно искать детей – кто знает, что может случиться с ними в том месте? С другой – я даже не представляю, как искать кого-то в диком лесу.

– Ты уверена, что они там? – уточняю я, торопливо одеваясь.

Может, девочка что-то перепутала?

– Да! Оливия сказала, что хочет проверить, правда ли в лесу водятся … – на миг Сара запинается, затем нехотя говорит. – светящиеся бабочки. А Оливер… он никогда не отпускает сестру одну.

И почему у меня чувство, что Сара говорит не то, что хотела? Будто что-то скрывает.

Проклятье! Я же не идиотка, чтобы на самом деле втихаря кинуться в лес, в котором я ни разу не была. Да я с первых шагов в нем потеряюсь. Какая от этого будет польза близнецам? Еще меня искать придется.

Сейчас главное – найти детей, а с последствиями позже разберемся. Поэтому, приказав Саре ждать меня внизу, я бросаюсь к кабинету Клаудии, но он пуст. Затем несусь в покои женщины, но и там никого.

Это странно – обычно она всегда на месте. Может, это не случайно? Может, она знала, что близнецы планируют побег?

Боги, да это уже бред!

А что, если дети решили надо мной подшутить?

Заглянув в комнату близнецов, чтобы убедиться в правдивости слов девочки, я обнаруживаю пустоту.

Сара не обманула. Что же делать? Я даже не знаю, как связаться с господином Дарквудом. Да и после того инцидента…

В растерянности я натыкаюсь на Нелли в коридоре. Выглядит женщина дико испуганной.

– Что случилось? – спрашиваю я, хотя уже догадываюсь.

– Дети… лес… – бормочет она. – Госпожа Клаудия уехала, а господину Дарквуду я отправила послание, но он не отвечает. Магошкатулка молчит. Что делать?

Боги! Да как же так? Арчи, где мой компаньон? Может, скуобраз знает что делать?

– Я схожу за ними.

Этот голос заставляет меня вздрогнуть. Киран! Парень стоит, прислонившись к стене, бледный, но решительный.

– Я знаю лес, – говорит он. – Я там уже бывал.

Несколько секунд я смотрю на него. Он еще ребенок, как я могу отпустить его одного? Но и близнецов бросить нельзя…

– Мы пойдем вместе, – решаюсь я, возможно, на величайшую глупость в моей жизни.

Не теряя драгоценное время, мы берем в дорогу самое необходимое. Понятия не имею в каком состоянии мы найдем близнецов, но теплое одеяло, вода, еда и аптечка обязательно нужны.

На улице холодновато и жутко.

– Не бойтесь, леди Марианна, я вас защищу, – чересчур серьезно произносит Киран, наблюдая за моей реакцией.

Какая же я трусиха! Даже ребенок распознал мой страх. Позор мне!

– Спасибо, Киран! Надеюсь, все обойдется, но в случае чего, мы защитим друг друга.

Лес встречает нас непроглядной тьмой. Высокие деревья словно смыкаются над головой, отрезая даже слабый лунный свет. Киран достает какой-то светящийся камень, но его света едва хватает, чтобы видеть на пару шагов вперед.

– Почему ты не выдал меня? – тихо спрашиваю я, пока мы продираемся сквозь кусты. – Ты же видел, как я подглядывала за вашим ритуалом.

Надо разбавить немного жуткие мысли. А то такими темпами я совсем чокнусь.

– Вы глупо поступили, леди. И теперь вы мой должник, – усмехается парень. – Это может пригодиться.

Мальчишка явно пытается меня шантажировать. Но сейчас не время выяснять отношения.

– Тебе больно было? – все же не удерживаюсь я от вопроса.

– Вы действительно спрашиваете, больно ли мне было, вместо того, чтобы узнать, что это был за ритуал? И какое отношение к нему имеет ваш фамильяр? – удивляется Киран.

– Да, это волнует меня в первую очередь, – не задумываясь, отвечаю я.

На несколько секунд Киран замолкает, будто переваривает услышанное.

– Терпимо. Это было необходимо, – без капли неприязни отвечает он. – Я не могу сказать что там происходило, но это было во благо. Просто поверьте.

А ведь он мог и не говорить мне этого.

– Хорошо, я верю тебе.

Мне кажется, или между нами случилось потепление?

И на этом все. Парень будто закрылся от меня. Только крепче сжимает светящийся камень в одной руке, а в другой держит какой-то длинный предмет, вроде хлыста. Странная она.

Вокруг трещат ветки, шелестит листва, а мне начинает казаться, что за нами кто-то наблюдает. По коже ползут мурашки, но продолжаем идти вперед. А еще, у меня такое ощущение, что Киран идет куда-то конкретно.

“Это ведь не ловушка?” – запоздало думаю я.

Внезапно я замечаю что-то светлое на кусте. Ленточка для волос – такую носит Оливия! Значит, мы на верном пути.

– Постой, – произношу я, затем беру в руки атласную розовую ткань.

И тут происходит что-то странное – лес погружается в абсолютную тишину. Ни шороха, ни писка ночных птиц. А потом… этот вой. Душераздирающий, нечеловеческий звук разрывает ночную тишину.

Киран хватает меня за руку:

– Бежим! – шепчет он. – Быстрее!

Бежать? Куда? Что происходит? Но вопросы я не задаю, а просто несусь за парнем, который сжимает мою руку все сильнее.

Жуткий вой повторяется совсем близко. Мы словно в западне.

Глава 27

Я не успеваю даже испугаться, как из кустов выпрыгивает чудовище. Огромное, чем-то похожее на волка, только в разы больше. Чудовище с горящими красными и текущими из пасти слюнями, скалится на нас. От его рыка не только у меня душа уходит в пятки, но и земля дрожит под ногами.

– Не останавливайтесь! – кричит Киран, таща меня за руку.

Внутри все холодеет, когда чудовище бросается за нами. Я слышу, как трещат ветки под его лапами.

Киран на бегу достает из кармана какие-то шарики и бросает их под ноги монстру. Яркие вспышки света заставляют тварь отпрянуть с диким воем.

– Сюда! – Киран тянет меня к темному провалу в скале. – Это пещера, там безопасно!

Да откуда он это все знает? Впрочем, неважно. Главное, спастись!

Я без колебаний ныряю в темноту. Лучше неизвестность, чем зубы этого зверя. Влажный холод обволакивает нас, а звуки погони постепенно затихают.

Вокруг так темно, что хоть глаз выколи.

– Что… что это было? – выдавливаю я, пытаясь отдышаться.

– Страж Печати, – отвечает Киран. – Он охраняет границы.

– Какой печати? Какие границы? О чем ты говоришь?

Хоть я и не вижу, но чувствую как Киран только качает головой:

– Не сейчас. Нам нужно идти дальше.

Парень, не теряя времени, берет меня за руку и ведет вглубьпещеры. Это очень жутко, но что мой страх, по сравнению с тем, что близнецы в опасности. Нужно поторапливаться. А ведь им наверняка страшно.

Спотыкаясь о камни, я не обращаю внимания на кратковременную боль в пальцах. Поспешно вытираю свободной рукой с лица воду, что капает на меня с потолка.

Неожиданно становится светлее. Наверное, это из-за этой странной светящейся плесени, что покрывает стены. От нее исходит слабое голубоватое сияние и какой-то странный запах.

Внезапно проход расширяется, и мы оказываемся у подземного озера.

– Как красиво! – на мгновение теряюсь я.

Это самое прекрасное озеро, что я когда-либо видела. Вода светится изнутри всеми оттенками синего, а по поверхности пробегает рябь, хотя ветра здесь нет.

Я тянусь к воде – умыться бы после такого бега…

– Нет! – Киран резко хватает меня за руку. – Вода ядовита. Одна капля может сжечь ваше лицо. Оно вам надо?

– Что? – в ужасе отпрыгиваю я. – Нет! Конечно, нет. Спасибо, что предостерег.

И в этот раз парень мне помогает. Почему?

А я? Совсем ума лишилась, раз удумала лезть неизвестно куда руками.

– Пойдемте, – строго велит мне Киран.

Кажется, что мы поменялись с парнем ролями. Кто здесь старше? Хотя неважно кто. Очевидно, что Киран в этих местах ориентируется намного лучше меня. Я-то вообще не понимаю, что к чему. Спасительница нашлась!

Внутри все разрывает от злости на саму себя. Убивает это бессилие.

Мы вновь окунаемся в темноту. От напряжения мороз бежит по коже.

– Как ты вообще видишь здесь что-то? – спрашиваю я, пораженная тем, как уверенно парень двигается в темноте.

Киран поворачивается ко мне, и я едва сдерживаю вскрик. Его глаза светятся в темноте, как у кошки. Мягкое золотистое сияние, совсем не похожее на жуткий красный взгляд того монстра, но все равно… нечеловеческое.

– Немного вижу, – уклончиво отвечает он.

Кто же ты такой, Киран? Ты ведь не просто человек? Но я не решаюсь спросить. Не сейчас.

Не могу сдержать облегченный вздох, когда мы выбираемся из пещеры через другой выход. Вокруг тихо – ни следа чудовища.

– Пока опасности нет, – говорит Киран. – Нужно торопиться, близнецы где-то рядом.

– Что же побудило их нарушить запрет? – шепчу я себе под нос.

– Глупость, – бросает Киран. – Мелкие, самоуверенные глупцы.

Несколько минут мы стоим у пещеры, переводя дыхание. Внезапно внутри меня вспыхивает необъяснимая тревога. Что-то не так. Что-то очень неправильное витает в воздухе.

Киран стоит чуть впереди, осматривая местность. И вдруг… Это чувство становится нестерпимым – будто кто-то кричит в моей голове об опасности.

Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь вперед и толкаю Кирана в сторону. В то же мгновение огромный валун с грохотом падает именно туда, где только что стоял парень.

Мы оба падаем на землю. Я слышу, как часто бьется сердце Кирана – или это мое собственное? От адреналина кружится голова, что еще немного – и я провалюсь в темноту. Но сейчас не время для слабости.

– Как… как вы узнали? – потрясенно шепчет он. – Я не слышал ни звука. Вообще ничего!

– Я… я не знаю, – честно отвечаю я. – Просто почувствовала. Будто кто-то предупредил.

Киран смотрит на меня странным взглядом, словно видит впервые. В его светящихся глазах мелькает что-то похожее на уважение.

Или я это просто придумала?

– Вы не так проста, леди Марианна, – тихо произносит он.

Почему он так думает? Что со мной не так?

– Давайте поторопимся, – бросает Киран и двигается вперед.

Идем мы недолго, но когда посреди гущи деревьев виднеется просвет, я невольно сглатываю.

– Мамочки, – выдыхаю я, когда мы выходим на поляну, залитую лунным светом. Зрелище заставляет меня похолодеть. Пожухлая трава стелется по земле, как безжизненная пакля. А в центре… огромное мертвое дерево тянет к небу голые ветви, похожие на скрюченные пальцы.

Киран матерится сквозь стиснутые зубы.

– Что… – начинаю я, но слова застревают в горле.

У подножия дерева лежат близнецы. Неподвижно, как куклы.

– Нет! – кричу я и бросаюсь к ним.

– Стойте! – голос Кирана полон ужаса. – Не подходите!

Но я его не слышу. Падаю на колени рядом с детьми, дрожащими пальцами ищу пульс. Есть! Слабый, но есть. Они просто без сознания.

– Мы успели, успели, – сквозь слезы произношу я.

Напряжение вмиг проходит. Как же я боялась не успеть.

Но тут мое внимание привлекает кроваво-алая нить, что тянется из груди малышей в корни дерева. Эта нить живая. Она словно пульсирует. И с каждой пульсацией близнецы дышат тяжелее.

Эта нить будто иссушает их. Она убивает Оливию и Оливера?

– Проклятье! – выкрикивает Киран.

И тут со всех сторон раздается рычание. Много рычания. Оно везде.

Глава 28

Страх сковывает тело, но я не могу отступить. Близнецы умирают прямо на моих глазах – эта жуткая алая нить высасывает из них жизнь. С каждой секундой их лица становятся все бледнее, а дыхание – тяжелее.

– Леди Марианна, отойдите! – голос Кирана срывается от напряжения. – Немедленно! Вы не понимаете, чем рискуете!

Но я не слышу. Все мое внимание приковано к детям. Мысли путаются – что делать? Как их спасти?

Внезапно внутри что-то резко колет, будто тысячи иголок впиваются в тело. Боль нарастает, распространяясь от сердца к кончикам пальцев. Это пугает, но я не отступлю. Не сейчас, когда дети в опасности.

Рычание становится громче, эхом отражаясь от деревьев. Они приближаются. Твари выходят из леса – десятки горящих красных глаз смотрят на нас. В лунном свете силуэты существ кажутся еще более зловещими. Огромные тела, покрытые черной шерстью, острые клыки, с которых капает слюна… Твари окружают поляну, медленно сжимая кольцо.

Киран что-то кричит, но его слова тонут в хоре рычания. Я вижу, как он достает светящиеся шарики – последняя линия защиты.

И вдруг… оглушительный рык сотрясает воздух. Он настолько мощный, что заглушает все остальные звуки. Деревья дрожат, пожухлая трава пригибается к земле.

А по телу бегут мурашки, но почему-то мне не страшно. Будто этот звук пробуждает что-то скрытое внутри меня.

Я знаю, что нужно делать. По венам будто течет поток лавы. Чувствую себя так, словно в груди проснулся спящий вулкан. Жар становится почти невыносимым, но в нем нет боли – только сила. Не раздумывая, хватаю близнецов за руки. Их кожа такая холодная…

«Пожалуйста, – мысленно молю я неизвестно кого. – Помогите им!»

Вспышка! Яркий свет затопляет поляну, ослепляя всех вокруг. Чудовища отшатываются с воем. А потом… пустота.

Я оказываюсь в белоснежном пространстве. Ни верха, ни низа – только бесконечная белизна вокруг. Здесь нет ни звуков, ни запахов. Кажется, даже время здесь течет иначе.

– Приветствую тебя, дитя, – раздается голос. Такой знакомый… Где же я его слышала? Он будто звучит отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Кто вы? Что происходит? – мой голос дрожит от напряжения.

– Ты прошла проверку, – продолжает голос. В нем слышится одобрение и… гордость?

– Какую проверку? О чем вы говорите? Где близнецы? – вопросы вырываются сами собой.

– Ну что за невоспитанная? Сложно выслушать до конца? – недовольно “ворчит” голос.

– Хорошо, молчу, – киваю я.

– Ну вот и чудно! Так на чем я остановился, – рассеянно произносит голос. – Ах да. Твое сердце чисто, а душа сильна.

Мне так и не ответили, где дети. Вдруг ощущаю мощный толчок – и я возвращаюсь в реальность. Голова кружится, в ушах звенит.

Моргнув, я пытаюсь осознать происходящее. Над поляной парит огромный дракон – тот самый, что спас нас с Арчи!

В лунном свете его чешуя переливается, а из пасти дракон извергает пламя. Огненные струи рассекают ночной воздух, заставляя тварей отступать в лес.

Киран твердо стоит на ногах, держа близнецов за руки. Его поза напряжена, глаза сияют ярче обычного. Алая нить исчезла – дети дышат ровно и спокойно, к их лицам возвращается румянец.

Живы! Они живы!

– Оливер, Оливия, – выдыхаю я и делаю к ним шаг.

Очередной оглушительный рык – и прямо перед Кираном в воздухе образуется разлом, похожий на черную дыру. Что это? Края дыры искрят и переливаются всеми цветами радуги.

– Нет! – кричу я, бросаясь вперед. – Подождите!

Но поздно. Киран с близнецами исчезает в дыре. Я пытаюсь последовать за ними, но разлом схлопывается прямо перед моим носом, обдавая меня волной магической энергии.

Я остаюсь одна на поляне. Чудовища исчезли, будто их и не было. Только примятая трава и следы когтей на земле напоминают о недавней битве.

Дракон тяжело опускается рядом со мной, складывая огромные крылья. От его тела исходит приятное тепло и мощная энергия. Он наклоняет голову, разглядывая меня с явным интересом.

А у меня в голове не укладывается происходящее. Слишком много всего случилось за одну ночь. Я в полном шоке смотрю на огромное существо и вдруг выпаливаю первое, что приходит в голову. Вернее, повторяю свою глупое предложение:

– Может, массаж? У вас наверняка спина затекла после такого полета… – тут же прикусываю язык. Что за глупости я несу? В очередной раз.

Дракон склоняет голову набок и издает странный звук – похожий на смешок. Его глаза светятся знакомым светом.

Это значит, что он согласен? Я уже прикидываю, с чего мне начать и какое крыло разминать, как вдруг дракон резко отталкивается от земли и хватает меня лапами.

Что? Ему не понравилось предложение?

Или… Или меня хотят съесть? Боги! Помогите-е-е!