Текст книги "Огненный побег"

Великий хаос

Оскар услышал великанов задолго до того, как увидел.

– Ай! – взревел грубый голос так громко, что перепугался не только Оскар: разбежались косули и кабаны, разлетелись встревоженные птицы и древесные эльфы.

Флориан схватил Лизбет за руку.

– Прости, я тебя не заметил! – извинился ещё более грубый голос.

Должно быть, это Хадфи, решил Оскар.

– Ещё бы, я ведь такая крошка! – проворчал первый.

Оскар и так не особо радовался предстоящей встрече с великанами, а теперь и вовсе упал духом. Он оглянулся на Гиннердира, но собиратель выглядел вполне безмятежно.

– Я же не нарочно! – извиняющимся тоном произнёс второй.

Гиннердир подмигнул Оскару и выудил из-под пальто небольшую позолоченную трубу, изогнутую кренделем. Собиратель яиц поднёс инструмент к губам и дунул в него. Тот отозвался неожиданно низким звуком. Великаны тут же прекратили перебранку.

– Гиннердир? – спросил Хадфи.

– Да! Мы не помешаем? – крикнул тот и прошептал на ухо Оскару: – Великанов нужно заранее предупреждать о том, что идёшь к ним. Они очень пугливые.

– «Мы»? Какие такие «мы»?

– Я и мои друзья!

При этих словах Лиззи поморщилась.

– Конечно, приходите! – крикнул Хадфи. – Погрейтесь у нашего костерка! Вы, наверное, насквозь продрогли.

– Идём-идём! – откликнулся Гиннердир, спрятал трубу и подтолкнул Оскара вперёд. Несмотря на то что великанов было хорошо слышно, шагать до их обиталища пришлось ещё целый час. Наконец за деревьями показался костёр. Пламя вздымалось почти до самого неба, как вышка для прыжков в Лессенском бассейне.

При виде такого «костерка» у Оскара отвисла челюсть. Жители Лессена давно бы завопили «Пожар, пожар!» и разбежались во все стороны во главе с пожарными.

Когда путники наконец выбрались на поляну, Оскар едва не удрал назад в лес. Костёр был гигантским, но сами великаны… Они были гораздо выше. В каждом из них росту метров под десять. И оба абсолютно одинаковые! Мускулистые, из одежды на них были только зелёные шорты, а тела с ног до головы покрывала густая коричневая шерсть. Волос не было только на круглых дружелюбных лицах с носами картошкой. Великаны с любопытством посматривали на гостей голубыми глазами. Сначала они оглядели Оскара, потом Лиззи, потом Флориана. И напоследок – с явным недоверием – Хлюпа.

– Он ручной, – поспешно заверил гигантов Гиннердир.

– Ты ведь Хлюп? – спросил один из них. – Дракон для тренировок из Златенбурга?

– Да, это я! – Кажется, Хлюп обрадовался, что великаны его узнали.

– А меня зовут Хадфи, – представился один из них.

– Будь здоров, – сказал Хлюп.

– Нет, меня так зовут.

– Как тебя фовут?

– Хадфи!

– Будь здоров. – Хлюп попятился, явно не желая подхватить простуду.

– Да нет, это имя такое! Хад-фи, – попытался объяснить великан, но напрасно.

– Бедняга, фдорово ты профтыл, – сочувственно протянул дракон. – Платок не нуфен?

– Нет! Это моё… А, ладно.

– Простите, пожалуйста! – вмешался Гиннердир. – Очень невежливо, что я вас не представил. С нашим драконом Хлюпом вы знакомы. А это убийцы драконов Оскар, Лизбет и Флориан. Знакомьтесь, великанов зовут Хадфи…

– Будь здоров, – сказал Хлюп, а сам подумал: «Ой-ой-ой, простуда же заразна!»

– …и Вей.

– Здравствуйте! – сказал Оскар и помахал рукой.

Фло выставил перед собой палку со связкой рыбы. Мальчик дрожал как осиновый лист, то ли от холода, то ли от страха.

– Здравствуйте! Добро пожаловать! Блабларели – это нам? – спросила Вей, облизнувшись. При этом во рту великанши сверкнули на удивление мелкие, но острые зубы.

– Конечно! – Гиннердир забрал у Фло палку.

– Отлично, сделаем шашлычок! Маловато будет, но ничего, всё равно очень мило с вашей стороны. Большое спасибо! – поблагодарил Хадфи, поднялся на ноги и шагнул навстречу гостям.

При этом великан споткнулся о бревно, на котором только что сидел, пошатнулся и толкнул Вей. Та рухнула навзничь и угодила прямо в костёр.

– Ай-ай-ай, горячо! – завопила великанша, вскочила на ноги и заплясала на месте. От этого земля затряслась так, что Оскара подбросило в воздух. В стороны полетели искры и тлеющие угли.

– Сейчас, голубка моя! – вскричал Хадфи. – Я потушу, у меня тут вода!

Великан схватил ведро – огромное, как бассейн, – и перевернул его. К несчастью, он промахнулся мимо Вей.

Оскар хотел отскочить, но не успел – и на него обрушился целый водопад. Их с Флорианом сбило с ног и закружило водоворотом.

Оскар ударился о дерево, попытался подняться, но ничего не вышло. Он не мог даже пальцем пошевелить, потому что превратился в ледышку! Вода на нём мгновенно замёрзла, и мальчика с ног до головы сковало льдом!

Сквозь толщу льда Оскар увидел, как к нему топает великан Хадфи.

– Упс! – смущённо проронил тот, заметив две ледяные скульптуры. Он подхватил мальчиков и понёс обратно к костру. – Простите, пожалуйста, – пробормотал великан и поставил их отогреваться.

Через несколько секунд лёд растаял.

– Может, искупаем их в горячем источнике? – предложила Вей.

– Я покажу дорогу, – поспешно заявил Гиннердир, прежде чем Хадфи опередил его, и потянул мальчиков за собой.

Недалеко от поляны располагалась пещера, где жили великаны, а рядом из-под земли бил горячий источник, над которым клубился пар.

– Снимайте одежду, – распорядился Гиннердир.

– Отвернись! – попросил Оскар, не желающий раздеваться перед посторонним.

– Это ещё зачем? – удивился тот.

– Ну, мы же останемся голыми, – смутился Оскар.

– Да, с голыми по… попами, – кивнул дрожащий Флориан.

Гиннердир закатил глаза:

– Бросьте! Я-то думал, вы настоящие рыцари, а не какие-нибудь там закомплексованные эльфы. Раздевайтесь и ныряйте к рыбам-мочалкам, а то замёрзнете насмерть!

– Каким-каким рыбам? – встревожился Оскар.

– К рыбам-мочалкам! В озере их полно. Они объедят с вас всю грязь.

– А это больно? – забеспокоился Флориан.

– Ни капельки, – рассмеялся Гиннердир и отвернулся. – Вперёд!

Оскар поспешно скинул с себя одежду и прыгнул в озеро. Как же хорошо! Вода была приятной и тёплой. Замёрзшее тело постепенно отогрелось, мышцы расслабились, настроение улучшилось.

Купание вышло на славу.

Оскар почувствовал, как рыбы-мочалки принялись за дело.

– Ох, до чего же прекрасно! – простонал рядом Флориан.

Оскар подплыл к нему и расположился рядом, облокотившись на камень у берега. Мальчики вытянули ноги и задрали головы к небу. Над ними кружили снежинки.

– Честное слово, – сказал Флориан, – когда вернусь домой, обязательно заведу таких рыб! Представь только: никогда больше не придётся мыться самому! Классно, да? Лежишь себе в ванне, а рыбы всё делают за тебя!

– Классно…

– Может, ещё есть рыбы – зубные щётки?

– Надеюсь, что нет! – Оскар ни за что бы не позволил рыбам орудовать у себя во рту – а вдруг они там нагадят?!

Когда кожа у мальчиков сморщилась, словно у стариков, вернулся Гиннердир и выложил на берег огромное полотенце, из которого можно было сшить палатку на шесть человек.

– А это свежая одежда! – Собиратель яиц бросил на землю два свёртка.

– Вот это здорово! А где ты её взял? – спросил Флориан, разворачивая тёмные брюки, тёплую кофту с длинными рукавами, свитер и шерстяные носки.

– У великанов.

– А великаны откуда взяли? – беспечно поинтересовался Флориан.

– Да так, осталась…

Оскар напрягся: Гиннердир явно чего-то недоговаривал.

– Что случилось с теми, кому принадлежали эти вещи? – прямо спросил он.

– Ну… Их сожрали.

Флориан выронил носки:

– Кто сожрал? Великаны?!

– Да. Раньше они жрали всё подряд, но теперь уже нет. От людей, оказывается, толстеют. Вы не знали? Жир откладывается на бёдрах, поэтому великаны изменили рацион. Не бойтесь.

Оскар полагал, что великанов-людоедов определённо стоит опасаться. Кажется, Флориан был того же мнения.

– Ты уверен? – спросил он, заметно побледнев. – Точно-точно?

– Точно-точно. В общем, вытирайтесь и приходите. Еда уже готова.

Известная ведьма и гурманша Тряппенштик знает о великанах не очень много:

«Великаны живут в непролазном лесу и никогда из него не выбираются. Впрочем, это к лучшему. В пищу они не пригодны – во‐первых, не помещаются в духовку, а во‐вторых, ещё не нашлось того, кому под силу одолеть великана. Последними попытались шеф-повара Дрянни Петерсен и Шляп Хенкель. Обглоданные косточки смельчаков обнаружили на лесной поляне рядом с котлом и грязной сковородкой. Очевидно, поваров подали к столу с гарниром из зелёного горошка и жареного картофеля».

Бобровая лапа и жаба

Когда согревшиеся Оскар и Флориан в уютной одежде вернулись на поляну, костёр почти догорел и пламя больше не вздымалось так высоко. Остальные сидели вокруг на пеньках, вытянув ноги к огню.

– А, вот и вы! – крикнула Вей, заметив мальчиков.

– Согрелись? – с улыбкой спросил Хадфи.

– Ещё как! – усмехнулся Флориан.

– Я словно заново родился! – довольно проговорил Оскар, и они вместе с Фло уселись на свободные пеньки. Оскар очень любил сидеть у костра и смотреть на пламя: чувствовать тепло, слушать, как потрескивают поленья, подбрасывать в огонь сухие ветки. Костры – это просто супер!

– Вы голодны? – спросил Хадфи. – У нас есть рагу.

Мальчики закивали. Оскар и не помнил, когда ел в последний раз.

Вей взялась за половник и хотела наполнить жестяные миски, но тут к ней подскочил Гиннердир:

– Давай я всё сделаю сам! Присядь, отдохни, ты же готовила.

Вей осторожно уселась. Оскар выдохнул с облегчением – он уже убедился, что великаны очень неуклюжи!

Гиннердир положил себе и троим друзьям еду в миски, а Хадфи и Вей – в вёдра.

Все пожелали друг другу хорошего аппетита и жадно набросились на еду.

Помимо шерсти Вей, нападавшей в зелёное варево во время готовки, определить, что ещё входило в состав рагу, Оскар не сумел, а спросить побоялся. Вряд ли ответ ему понравится.

На вкус рагу вышло неплохим, но скользким. Оскар запивал каждую ложку водой словно горькое лекарство.

– Угадаете, из чего рагу? – поинтересовалась Вей.

– Из бобровой лапы и жабы! – ответил Гиннердир, и великанша радостно захлопала в ладоши:

– Точно! Молодец, Гиннердир! А из чего ещё?

– Не надо! – взмолился Оскар. В животе и так нехорошо забурчало. Кто знает, вдруг в этом рагу ещё великаньи козявки, гусеницы и пауки?

– Брокколи! – выпалил Гиннердир. Вей снова захлопала.

Оскар рассердился. Бобровая лапа – ещё куда ни шло. Жаба – сойдёт. Но брокколи?! Это уж слишком! Мальчик поставил миску на землю и отпихнул её ногой.

Когда все доели, Гиннердир с великанами закурили трубки. В воздухе поплыл запах жжёной лягушачьей кожи.

– Мы толком и не поговорили, – протянула Вей. – Как вас занесло в лес?

– Долго рассказывать, – пожал плечами Гиннердир.

– Мы сбежали со стадиона, чтоб нас не сожрали драконы, – похвастался Флориан.

– Нам уже вороны рассказали, – кивнул Хадфи.

– Я вывеф вфех на фпине! – сказал Хлюп. – Я умею летать! Тофнее, умел. – Дракон показал сломанное крыло.

– Вы ему не поможете? – с надеждой спросил Оскар.

– К сожалению, нет, – покачала головой Вей. – Сломанное крыло трудно вылечить.

– Эх! – вздохнули Оскар и Хлюп.

– И куда вы теперь? – спросил Хадфи. – Какой план?

– Ну… – протянул Оскар и умолк.

Не было у них никакого плана. Больше всего на свете мальчику хотелось оказаться в Лессене, рядом с бабушкой, дедушкой и безумной тётей Бетти… Но как туда попасть?

– Хочу домой, – тихо сказал Фло.

Остальные молчали, глядя на пламя.

– Так пожелайте попасть обратно домой! – предложил Хадфи.

Оскар покачал головой:

– Не выйдет. Я уже тысячу раз пробовал.

– Отсюда не получится, это правда, но… – Великан задумчиво потёр подбородок.

– Но?.. – в один голос переспросили Оскар и Фло.

– …в Бурлящем озере можно попробовать, – закончила за мужа Вей.

– Это где? – взволнованно спросил Оскар и вдруг заметил, что Лиззи вздрогнула. До сих пор она не проронила ни слова.

– В Бурлящее озеро впадают Соляные водопады. Вода в нём кипит, потому что её подогревает подземная лава. Оно находится на северо-востоке Страны южного ветра, – объяснил Гиннердир.

– И что, там мы можем пожелать вернуться домой? – уточнил Оскар.

– Кто знает! Легенда гласит, что озеро усиливает мысли и чувства. Всё, что там переживаешь, ощущаешь в тысячу раз сильнее, чем в любом другом месте. Магия!

– Пойдёмте скорей туда! – вскричал Флориан. И Оскар согласно закивал.

– Если бы не сломанное крыло Хлюпа, мы могли бы туда долететь, – заметил Гиннердир. – В Стране южного ветра полно коварных болот, они кишат пиявками. А в горах из соли водятся ядовитые змеи и пауки. Пешком туда не дойти.

– По крайней мере, живыми! – хохотнул Хадфи, и Вей его стукнула.

– Ай! – Великан потёр руку. – А что, разве не правда? Мошки прикончат скорее, чем драконы! – Увидев, как сразу поникли мальчики, Хадфи умолк.

Все молча пялились на огонь. Слышно было только потрескивание поленьев.

– Вам нужно к лесным эльфам, – в полной тишине сказала Лизбет. – Они помогут Хлюпу. У них есть лучшие лекарства. А потом Хлюп отвезёт вас к Бурлящему озеру. Гиннердир, проводишь их к эльфам?

– Да, фупер! – закивал Хлюп с горящими глазами.

– Отличный план! – воскликнул Оскар. Он был невероятно рад, что Лиззи наконец-то заговорила.

– План так себе, – пробурчал Гиннердир. – Лесные эльфы терпеть не могут собирателей яиц.

– Почему? – удивился Оскар.

– А кто вас любит-то? – прошипела Лизбет.

Оскар подумал, что она несправедлива к Гиннердиру – он же так им помог! Разве бы они сидели сейчас у костра с животами, набитыми рагу? Без него они бы замёрзли в лесу насмерть!

К счастью, собиратель яиц пропустил её слова мимо ушей.

– Как вы сами понимаете, драконы нас недолюбливают, – продолжал он. – А лесные эльфы не хотят с ними ссориться, потому и не пускают собирателей яиц в свою страну.

– Значит, мы сами отправимся к эльфам, – заявил Оскар. – Если Лиззи пойдёт с нами, всё получится! – И он посмотрел на Хлюпа и Флориана, рассчитывая на их поддержку.

– Конечно! – воскликнул Фло.

– Ефё бы! – улыбнулся дракон. – Фправимфя, как нефего делать!

Но Лиззи покачала головой:

– Нет. Я возвращаюсь в Златенбург. Надо спасать Горанда.

Снова воцарилось молчание. Оскар растерянно уставился на сапоги. Когда тишина стала невыносимой, он произнёс:

– Но Горанд…

– Он не мог умереть! – перебила раскрасневшаяся от гнева Лизбет.

Оскар умолк. Такой он её ещё не видел.

– Но… – снова начал он, однако Лиззи не желала его слушать. Вскочив с места, она с глухими рыданиями убежала в лес.

Оскар хотел ринуться следом – утешить и успокоить её, – но Гиннердир его удержал:

– Оставь её.

– Но я же видел Горанда…

– Ты видел, как он упал на землю.

– Там была сотня солдат!

– Лизбет не поверит, что он мёртв, пока сама не убедится в этом.

– И как же она вернётся? – спросил Флориан. – Это опасно. У Хлюпа крыло сломано, на нём не полететь, а через ворота её не пропустят. В смысле её ведь сразу узнают!

– Это правда, – кивнул Гиннердир. – Через ворота нельзя.

– Можно попробовать через шахту, – предложила Вей. – Через старые катакомбы.

– Это ещё что такое? – нахмурился Оскар.

– Старое подземное кладбище, – пояснила великанша.

Мальчик поёжился.

Даже при дневном свете кладбище не самое приятное местечко. А уж если оно находится под землёй… Брр, страшно представить, как там жутко!

– Как она одна найдёт дорогу? – вмешался Хадфи. – Там целый лабиринт!

Лабиринт из могил! При одной мысли об этом у Оскара кровь стыла в жилах. Как хорошо, что он не должен идти туда вместе с Лизбет! Или должен? Они ведь друзья, без неё он ни за что бы не справился на арене. Лиззи всегда ему помогала, всегда! Даже когда он вёл себя как идиот.

Оскар вдохнул поглубже:

– Если пойдём все вместе, то справимся!

Гиннердир тряхнул головой:

– Ценю вашу храбрость и преданность, но не стоит! Я её провожу. Чем меньше народу, тем лучше. Путь через катакомбы очень опасен.

Флориан вскочил с пенька:

– Ну и что? Мы же рыцари! Нам неведом страх! И с мечом мы обращаться умеем! – Мальчик выхватил из-за пояса клинок и занёс его над головой. – Вот тебе, получай, мерзкий зомби!

Гиннердир и великаны с улыбкой наблюдали, как паренёк скачет по полянке, сражаясь с воображаемыми чудищами.

– Пробил твой последний час, жирный паук!

Хадфи вернул его с небес на землю:

– Твой меч в подземелье так же бесполезен, как мешок с желудями. Существа, которые там обитают, уже давно умерли.

Флориан сунул меч обратно за пояс и плюхнулся на пенёк. У Оскара в горле встал ком размером с футбольный мяч.

– Это правда? – дрожащим голосом спросил он у Гиннердира.

– Да. Сражаться с ними бесполезно, остаётся только незаметно прокрасться мимо. А вас двоих за километр слышно – уж очень громко вы топаете!

Правда была в том, что Лизбет и Гиннердир и впрямь передвигались бесшумно, словно парили над землёй. Но утверждать, что Оскар с Флорианом громко топают, всё-таки было преувеличением.

– Мы тоже прокрадёмся! – заверил Оскар собирателя.

– Нет уж. Простите, если мои слова вам не по душе, но я говорю честно. Сейчас не время геройствовать. – Гиннердир посмотрел Оскару в глаза, и тот не смог отвести взгляд. Собиратель яиц словно внушал ему свои мысли. Губы Гиннердира не шевелились, но Оскар отчётливо слышал его голос: «Поступай по уму, Оскар. Твоя задача – отправиться вместе с друзьями на север. Не спорь. Всё решено».

Оскар смотрел на него не моргая, в ушах зашумела кровь. И тут в его голове опять раздался голос Гиннердира: «Завтра будет тяжёлый день. Ты устал. Ложись отдыхать».

Оскару тут же захотелось только одного – добраться до постели, а на следующий день отправиться на север: сначала к лесным эльфам, а потом к Бурлящему озеру.

Мальчик попрощался с друзьями и пошёл в пещеру. Хадфи и Вей уже устроили им уютную постель.

Чуть позже к нему скользнул Флориан. Глаза у малыша закрывались прямо на ходу, – должно быть, Гиннердир проник и в его мысли.

Друзья устроились на набитом хвоей матрасе и укрылись одеялами из овечьих шкур. Флориан с улыбкой на губах сразу провалился в сон, но Оскар, как ни старался, уснуть не мог. И хотя он очень устал, он внимательно прислушивался к ссоре, разгоревшейся на поляне.

Лизбет вернулась, но настроение у неё ничуть не улучшилось. Наоборот, девочка так и кипела от злости и кричала на Гиннердира. Великаны пытались её успокоить, но всё напрасно. Лизбет не желала никого слушать. Она наотрез отказывалась идти с ним через катакомбы в Златенбург. Пусть лучше её сожрут зомби, изобьёт зубная фея или застрелят королевские солдаты, чем она свяжется с жалким ворюгой!

– Но ты сможешь попасть в Златенбург только через катакомбы. А кроме меня, тебя никто там не проведёт!

– Иди лучше с малышами к лесным эльфам! Проследи, чтобы они добрались без проблем!

С малышами, значит! Оскар нахмурился, услышав, что Лизбет считает их с Фло малышами. Ладно Фло – ему всего девять, но Оскару уже целых двенадцать!

– Сама знаешь, что я не могу! – вскипел Гиннердир.

– Это необязательно! – вмешался Хлюп. – За малыфами я и фам профлефу. Доведу куда надо. Только напомните, как выглядят и где фивут лефные эльфы?

Ну вот, и Хлюп туда же! Оскар разозлился ещё сильнее.

– Значит, решено! – заключила Лизбет. – В Златенбург я иду одна, Хлюп проследит за мальчиками, а ты проваливай!

– Хватит орать! – взревела Вей так, что под Оскаром задрожал матрас. Снаружи всё стихло. Даже сычи и совы захлопнули клювы. – Вот и хорошо, – уже спокойно сказала великанша. – Понимаю, что закадычными друзьями вас не назовёшь. Только вот, Лизбет, тебе придётся принять его помощь. Выбора нет, иначе тебе не найти Горанда – если, конечно, он ещё жив. Прогонишь Гиннердира – распрощайся с надеждой.

После нового витка споров, криков и ругани Лизбет всё-таки сдалась:

– Только я ему слова не скажу за всю дорогу!

– Очень на это надеюсь, – процедил Гиннердир.

– Славно, значит, всё уладили, – быстро сказал Хадфи, пока вновь не вспыхнула ссора. – Гиннердир и Лизбет пойдут в Златенбург, а Хлюп с малышами – сначала к эльфам, а потом к Бурлящему озеру. А теперь идёмте спать, завтра трудный день.

Все четверо вошли в пещеру. Оскар притворился, что крепко спит – хотя ему очень хотелось поспорить насчёт «малышей»!

Пути разошлись

Когда Оскар проснулся, в пещере никого не было – только Хлюп похрапывал в углу, свернувшись на мягком мху. Его сломанное крыло подрагивало при каждом вдохе.

Оскар отбросил одеяло и почувствовал, что выспался и отдохнул. Ещё бы позавтракать как следует, без жабы и брокколи, и будет вообще замечательно! Ему хотелось поскорей добраться сначала до лесных эльфов, а потом до Бурлящего озера. Там он пожелает вновь оказаться дома, и весь этот кошмар наконец закончится! При мысли о доме рот Оскара растянулся до ушей. Вот уж где его жизни не будет вечно грозить опасность!

Мальчик выбрался из пещеры и огляделся. Весенний лес был прекрасен! Солнечные лучи, пробиваясь через кроны, согревали Оскара. Эльфы с бранью отгоняли от деревьев щебечущих птиц. Над поляной, где уже полыхал костёр, порхали разноцветные бабочки.

Вей готовила завтрак.

– Надеюсь, ты проголодался! – крикнула она и помахала лопаткой, которой только что перевернула яйца на сковородке. На Оскара брызнули капли горячего масла.

– Ай! – Он отпрыгнул и утёрся рукавом.

– Прости, пожалуйста!

– Ничего страшного! – добродушно откликнулся Оскар. Пара волдырей не испортят ему настроение!

Великанша переложила яичницу в миску, накрыла сверху ломтём хлеба и поставила всё это перед мальчиком.

– Спасибо! А где остальные? Фло давно проснулся?

– Пару минут назад. Он пошёл искупаться. – Вей кивнула в сторону источника. – Захотел проверить: вдруг рыбы-мочалки ему и зубы почистят. Хадфи охотится, а Лизбет и Гиннердир ушли.

– Насовсем?

У Оскара тут же испортилось настроение. Неужели Лиззи могла уйти, даже не попрощавшись?!

– Они оставили вам записки. – Вей вытащила из кармана фартука два сложенных листочка.

Наскоро проглотив завтрак, Оскар развернул первое письмо – от Гиннердира.

«Дорогой Оскар!

Для того чтобы попасть к лесным эльфам, нужно перебраться через заснеженные горы, их называют Белыми всадниками. Через горы ведёт одна-единственная узкая тропинка. Путь опасный, но другого нет. Прежде чем туда отправиться, следуйте вдоль реки Развилка до города Луженбуль. Будьте осторожны: в Луженбуле полно мошенников и негодяев. Отыщите трактир «Хмельной рыцарь», спросите хозяина. Его зовут Горнолай. Он вам поможет.

И ещё: пока не покинете Драконов пик, помните о королевской страже! В Бесконечном лесу и даже в Луженбуле вороны предупреждают о том, что рядом патруль. Считайте, что вы в безопасности, только когда переберётесь через Белых всадников. Солдаты не сунутся в страну эльфов.

Удачи! Она всем нам пригодится.

Твой друг Гиннердир».

Оскар сложил записку и сунул её в карман. Всё ясно, их следующая цель – трактир «Хмельной рыцарь» в Луженбуле. Затем он развернул записку от Лизбет. На крошечном клочке бумаги было написано всего три слова:

«Не верь Гиннердиру».

Оскар перевернул листок – с обратной стороны ни слова. Может, Лизбет оставила ему секретное послание? Оскар посмотрел записку на свет – ничего.

«Не верь Гиннердиру». И всё, больше у Лизбет не нашлось, что ему сказать? И это после всего, что они пережили вместе?!

«Не верь Гиннердиру»… Очень полезный совет! Как будто у Оскара был выбор! Другого плана всё равно нет, так что придётся довериться собирателю яиц. С другой стороны, Лиззи не зря этого парня на дух не переносит! И она всегда говорила разумные вещи.

Оскар колебался, но вскоре решил отбросить сомнения. Сейчас они ни к чему. Нужно следовать плану, иначе ничего не выйдет.

На поляну вышел румяный Флориан, и Оскар швырнул записку от Лиззи в костёр. Листок сразу же занялся огнём.

– Рыбы-мочалки так и не почистили мне зубы, – пожаловался Флориан.

– Собирайся, Фло, и буди Хлюпа, нам пора.

В пещере мальчики переоделись в свою одежду. Вей и Хадфи дали им с собой два мешка – с тёплыми вещами и провизией.

Оскар хотел закинуть мешки на дракона, но тот возмутился:

– Я вам не офёл! Ефли меня увидят другие драконы – фафмеют!

– Хлюп, но ведь мы сами их не дотащим! Ты такой сильный, а мы слабаки, – льстиво заговорил Оскар.

– Да, это тофно, филой вам не похвафтатьфя! Ладно, давай фюда фвои мефки! – Хлюп по-собачьи припал к земле, и Оскар закинул мешки ему на спину.

– Что ж, пора в путь! – провозгласил Оскар и сунул за пояс меч.

– А куда нам идти? – спросил Фло.

– На север!

– А где север?

– Там! – И Оскар показал на восток.

– Точно? А разве не там? – Фло ткнул пальцем на юг.

Великан Хадфи закатил глаза, совсем как математичка фрау Краузе, когда Оскар маялся у доски и не мог решить задачку.

– Вообще-то север там, – сказал он.

Они с Вей озабоченно смотрели на рыцарей.

– Я так и думал, – кивнул Оскар.

– Вам нужен компас, – решил Хадфи и повернулся было к пещере.

– Не нуфен нам никакой компаф! – остановил его Хлюп, небрежно стряхивая пыль с плеча. – У драконов компаф вфтроен внутри! Мы бефофыбофно определяем направление!

– Правда? – удивился Оскар. Он уже догадался, что летающий ящер иногда не прочь прихвастнуть.

– Ефё бы!

Оскар взмахнул мечом:

– Тогда вперёд, к реке Разложке!

– Развилке! – поправил Хадфи. – Река называется Развилка.

На мальчика легла глубокая тень, словно при солнечном затмении, – это Вей склонилась низко-низко и посмотрела Оскару прямо в глаза:

– Послушай меня внимательно! Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь. На берегу стоят заброшенные рыбацкие хижины, устроитесь там на ночлег.

– Идти через лес без остановки, пока не доберёмся до хижин, – повторил Оскар.

Вей наклонилась ещё ниже:

– Не вздумайте переправляться через реку, течение слишком сильное! Идите вдоль берега, там будет мост, перейдёте через него – и окажетесь в Луженбуле. Понял?

– Ага.

– И самое главное: нельзя разводить огонь! Ни в лесу, ни в хижине! Ясно?

– Огонь не разводить, – кивнул Оскар. Вей смотрела на него внимательно и недоверчиво. Мальчику этот взгляд был знаком. Бабушка с дедушкой наблюдали за ним почти двадцать четыре часа в сутки. Они бы с удовольствием обернули его ватой и связали – лишь бы с их драгоценным внуком ничего не случилось.

Вей погрозила волосатым пальцем:

– Никаких костров! Даже если замёрзнете и зубы застучат от холода!

– Хорошо!

– Конечно, если не хотите, чтобы к вам наведались нежданные гости.

– Не хотим! – помотал головой Оскар. Только нежданных гостей им не хватало.

– Вот и молодцы!

Великанша улыбнулась и дружески похлопала его по плечу. У Оскара подогнулись колени – наверное, так ощущает себя гвоздь, который вбивают в доску.

– Ой, прости! – смутилась Вей.

– Ничего, – простонал мальчик, потирая плечо.

Друзья сердечно распрощались с великанами, обменялись бесчисленными «Удачи!», «Счастливо оставаться!», «Доброго пути!» и договорились непременно как-нибудь встретиться. Наконец маленький отряд во главе с драконом отбыл в сторону реки Развилка.