Текст книги "Трон змей"

Глава девятая. Аррик

Аррик не солгал, когда сказал Рен, что будет занят весь день.

Хосену сообщил ему, что повстанцы планируют встретиться сегодня после полудня. Король и его люди должны были провести облаву на главарей мятежников, которые устроили взрывы в порту.

«Надеюсь, Рен не там, – подумал он, готовясь с ноги выбить дверь. – Надеюсь она не там. Она не может быть там».

Из-за двери до него доносились звуки возни и паники, но это не имело значения. Его люди ждали на улице. Они поймают всех, кто попробует выбраться наружу через окно.

Шейн доложил, что Рен отослала всех слуг из покоев, чтобы поспать. Никто бы не удивился такому поведению королевы, которая всю ночь предавалась постельным утехам, но Рен не была похожа на обычных придворных дам. К тому же она прокололась перед его первым помощником.

Теперь ни Шейн, ни Ронан не знали, где находится королева. И Аррик молился, чтобы ее не было внутри этой комнаты.

Один быстрый удар ногой, и дверь протестующе застонала; второй – и она полностью вылетела из проема, сорвавшись с железных петель. Волна шума ударила в уши Аррику, и кто-то бросился на него с мечом наперевес. Он быстро парировал, увернулся от внезапного удара кинжалом, затем изогнулся, чтобы ударить эфесом своего меча нападающему по хребту. Тот повалился на пол, мгновенно потеряв сознание.

Вокруг воцарился хаос. Комната, в которой проходила встреча мятежников, была примерно одного размера с довольно просторной кузней внизу. Но когда Аррик ворвался внутрь, там оставалось всего три человека, поэтому Аррик поспешил изучить их испуганные лица. По его телу прокатилась волна облегчения, когда он не обнаружил легко узнаваемую копну алых волос.

Рен здесь не было.

Шейн заключил в оковы мужчину, которого вырубил Аррик.

– Мой лорд, вам действительно стоило позволить мне войти первым.

Аррик закатил глаза:

– Я не стану королем-размазней, который прячется от сражений во дворце.

Он оглядел комнату и нахмурился.

Что-то было не так. Здесь находилось куда меньше людей, чем он ожидал. Его солдатам удалось загнать в угол всего троих членов мятежной группы. Выглянув на улицу из окна, Аррик убедился, что еще двоих удалось поймать на улице.

Странно. Хосену сказал, что все лидеры мятежа соберутся сегодня здесь. А значит, тут должно быть человек тридцать, не меньше.

Куда все они подевались?

– Мой лорд, посмотрите! – выкрикнул Ронан, указывая наверх.

Аррик проследил взглядом за вскинутой рукой Ронана и увидел люк, ведущий на крышу. Ронан мгновенно вскарабкался туда. Король хотел было последовать за ним, но понял, что сперва ему предстоит разобраться с пленниками, включая того, что попытался напасть на него. Неудавшийся убийца как раз начал приходить в сознание. Сперва Аррик решил, что это был мужчина, но затем понял, что на самом деле перед ним лежала лысая женщина средних лет с уродливым шрамом, расчертившим ей шею.

Он присел на колени перед ней:

– Куда они ушли?

– Ты их никогда не найдешь, – ответила она, яростно сверкнув глазами.

– Уверен, эта мысль будет тебя успокаивать, пока ты будешь страдать в темнице, – отозвался он. – Вы правда думали, что вам удастся уйти безнаказанными после того, как вы устроили взрывы в порту? Вы предали собственный народ. Вы убили женщин и детей.

Женщина сжала челюсти, но ничего не ответила. Аррику было знакомо такое поведение: она была опытным воином. Им не удастся выведать у нее никакой информации.

С мрачным удовлетворением Аррик наблюдал, как Шейн рывком поставил женщину на ноги, а затем толкнул к стене в строй с другими пленниками. Их проведут по улицам с помпой всем напоказ. И это хорошо: пускай жители города увидят, что их новый король быстро и без колебаний расправлялся с теми, кто пытался причинить вред его подданным.

Это единственное, что он мог предпринять. Менее решительные поступки выставят его слабым и уязвимым в глазах тех, кто намеревался скинуть его с трона.

Ронан вернулся со своей разведки по крыше. Он вел перед собой темнокожего мужчину. Вадонца. Его лицо натолкнуло Аррика на воспоминание. Он внимательно оглядел пленника, и его лицо показалось королю знакомым.

– Мы уже встречались?

Но мужчина не ответил.

Значит, вопросы могут подождать.

– Уведите их, – приказал Аррик Шейну и остальным своим людям. Но в тот момент, когда мужчина уже собирался выйти из кузни, Ронан отвел его в сторону. Друг явно колебался. – Выкладывай, – велел король.

– Я видел, как по крышам убегала рыжеволосая женщина, – мрачно признался он. – Я погнался за ней, но она бежала слишком быстро.

Аррик сжал зубы, закипая от гнева. Могла ли она так далеко забраться? Он знал, что не может позволить чувствам к жене повлиять на свое суждение.

– Ты думаешь, это была Рен?

– Я не могу сказать наверняка.

– Но?.. – огрызнулся Аррик.

– Но ты знаешь других рыжеволосых женщин, связанных с повстанцами?

Аррик понимал, что в словах Ронана есть логика, но не хотел им верить. Несмотря на то, что он принуждением заманил Рен встать на его сторону – он заставлял ее делать то, что она не хотела, и утаивал от нее свои планы, – они все еще были командой. Они оставили свои размолвки позади и двинулись вперед.

Она не должна была встречаться с повстанцами у него за спиной.

Аррик махнул рукой в сторону комнаты, где проходила встреча. Стулья, бочки и другие инструменты валялись на полу.

– Разберитесь с этим для меня, – приказал он и вышел из кузни. – И продолжайте прочесывать город в поисках других членов восстания.

Ронан кивнул в знак согласия.

Аррик сбежал вниз по лестнице. Он был не в настроении тащить плененных преступников через весь город. Король забрался на своего боевого коня и помчался по улицам обратно во дворец, напугав по дороге нескольких человек.

В конюшне он спешился с лошади, кинул поводья ближайшему конюху и взлетел вверх по лестнице во дворец. Эхо его злых шагов разлеталось по воздуху, когда он шел по коридорам в сопровождении стражи.

Если ее здесь нет… он не знает, что сделает.

Добравшись до покоев, Аррик ворвался в комнату и захлопнул за собой дверь. Его желудок сжался в узел – его жены нигде не было.

Проклятая женщина.

Аррик вышел в сад, откинув тонкие занавески, и его уши уловили тихий вздох. Он замер. Возможно ли это? Она что, принимала ванну?

Бесшумно ступая по земле и руками раздвигая ветви растений, он двинулся к бассейну, расположенному в центре сада. К своему облегчению, он увидел свою королеву, нежащуюся в воде. Алые волосы раскинулись вокруг нее языками пламени, а ее глаза были закрыты.

Она была расслаблена и спокойна.

Не в силах остановиться, Аррик сделал шаг вперед. Что именно в этой женщине заставляло его терять разум?

Все потому, что ты искренне хочешь, чтобы она стала твоей. Опасная мысль.

Аррик сделал еще один осторожный беззвучный шаг к краю бассейна, впитывая в себя представшую перед ним картину. Казалось, она уже давно здесь лежит, но впечатления бывают обманчивы.

Его маленькая жена была коварной – и именно за это она ему нравилась.

– Ты, серьезно, так и будешь пялиться? – спросила Рен.

Глава десятая. Рен

Она знала, что он рядом, хотя даже не открыла глаз, а он не ответил на ее вопрос.

Когда Рен пробиралась обратно в замок, в ее голове сформировался полусырой план раздеться и забраться в купальню. Она надеялась, что, увидев ее тело, Аррик не заметит, как Хосену будет выбираться из сада. Но отчаянно пытаясь выровнять дыхание, чтобы выглядеть спокойной и расслабленной, как и полагается девушке, которая провела в теплой ванне несколько часов после напряженной тренировки, Рен все равно чувствовала себя до ужаса уязвимой.

Она была обнажена. И полностью во власти Аррика.

Она предала короля, продолжив якшаться с повстанцами, и сегодня ее почти поймали с поличным. Ей очень повезло, что Хосену держал ее вне поля видимости Ронана, иначе ее участь была бы трагичной.

Рен скорее почувствовала приближение Аррика, чем услышала его, хотя вскоре металлический звон его доспехов подтвердил ее догадку.

Доспехи. Значит, он действительно принимал участие в облаве.

Благодаря теплой воде, от которой поднимался пар, Рен не требовалось объяснять, почему ее кожа так покраснела. Она повернула голову, чтобы взглянуть на Аррика краем глаза так естественно, как только могла. Но едва увидев короля, Рен была так впечатлена его внушительной фигурой, облаченной в полный боевой доспех, что развернулась всем телом, положила локти на бортик бассейна и принялась беззастенчиво разглядывать его.

Она не видела его в доспехах с тех пор, как Аррик впервые захватил ее в плен. Черный с серебром наряд прежде не вызывал у нее никаких чувств, кроме страха и отвращения. Сейчас же, Рен все еще испытывала не только страх, но и отвращение, правда, по совсем иной причине. Она чувствовала отвращение к себе, потому что Аррик со своими широкими плечами, платиновыми волосами, заплетенными в косы, гравированными доспехами из металла и выделанной кожи вовсе не внушал ей отвращения.

Сердце Рен подскочило к горлу, когда Аррик начал целенаправленно приближаться к ней. С каждым шагом выражение его лица выглядело все более озадаченным.

Все правильно. Не своди с меня глаз. Не обращай внимания на Хосену.

Рен могла только молиться, чтобы Хосену оставался вне поля зрения ее мужа и прятался до тех пор, пока она знаком не даст ему понять, что путь свободен.

– Ты в ванной, – произнес Аррик, нарушив тишину, которая, казалось, повисла между ними на долгие часы, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд.

Рен сглотнула:

– Я в ванной. Разве можно меня в этом винить? Этим утром тренировка полностью выжала меня.

– Нет. И все же…

– И все же?..

Аррик наклонился над краем бассейна, возвышаясь над Рен, словно серебряное божество. Он пристально смотрел на нее, а солнечные лучи блестели на его доспехах. Рен пришлось прищуриться, чтобы разглядеть его.

– Почему ты всегда окутана тайной? – спросил он. Его низкий хриплый голос был едва различим за мягким шепотом ветра. – В какие игры ты играешь со мной на этот раз?

– Я играю не больше, чем ты, – сказала Рен. Ее мозг отчаянно пытался придумать, что бы она сказала, если бы только что не сбежала со встречи с повстанцами. Рен с досадой осознала, что, скорее всего, начала бы бесстыдно флиртовать.

Отвлеки его тем, чего он желает больше всего.

Она перекинула волосы через плечо, обнажая шею, и спросила:

– Так в какую игру мы играем сейчас, мой король?

Он судорожно втянул носом воздух:

– Мне нравится, когда ты так меня называешь.

Рен ощутила удовлетворение, когда взгляд Аррика скользнул по ее шее, ключицам и ниже, под воду. Отвлеки его. Отвлеки его. Аррик опустился перед ней на колени – Рен смогла рассмотреть слабый розовый румянец на его щеках. Кто-то во весь опор проскакал через город, чтобы проверить ее. Ее дорогой муж доверял ей не так всецело, как говорил.

Но никто и не считал его глупцом.

Что-то задрожало у нее в животе, когда Аррик опустил палец в ванну и провел им по воде, не прикасаясь к Рен. Боль, которая ее мучила, – желание ощутить прикосновение Аррика на своей коже, – была невыносимой.

Наконец, не отводя взгляда от ее глаз, мужчина провел кончиками пальцев вверх по руке Рен, по ее плечу, шее, подбородку. По губам.

– Осторожнее, – прошептал он. Пламя в его глазах пылало ярче солнца. – Игры при дворе темных эльфов всегда заканчиваются кровопролитием.

И тогда Рен укусила его за палец достаточно сильно, чтобы там, где ее клыки прижимались к его коже, выступили капельки крови. Аррик напрягся, словно кот, готовый к прыжку, но не сдвинулся с места.

– Смотря на все это, я испытываю искушение забраться к тебе в воду, – протянул он низким голосом.

Рен ответила, лишь когда он вынул палец из ее рта. Ее тут же охватила тоска по его прикосновению, и это пугало.

– Учитывая все это, мне интересно узнать, чем, по твоему мнению, все обернется?

На мгновение Рен показалось, что Аррик действительно присоединится к ней, забыв про доспехи и все остальное, но затем, одарив ее последним обжигающим взглядом, король поднялся на ноги и расправил плечи. Наблюдая за ним – представляя, как каждая мышца перекатывается под доспехами, – девушка почувствовала еще больший прилив интереса к тому, что произойдет, если Аррик залезет в воду, оставив позади не только одежду, но и свои колкие комментарии.

Но сегодня ей не суждено это узнать.

Рен и не должна мечтать о том дне, когда ее мечты станут правдой. Но желания сердца обмануть нельзя. Она сочтет их больным любопытством и ничем более.

Пора слегка встряхнуться.

– Лейф здесь, – внезапно выпалила Рен.

Аррик с любопытством выгнул бровь:

– Это… бард? Из темницы?

– Он мой друг.

– Действительно.

Рен поджала губы и поспешила выложить следующую часть:

– А теперь он мой охранник.

– Этот тощий мальчишка? Охранник? – Ее муж недоверчиво рассмеялся. – Ты сошла с ума? Мои люди его заживо съедят.

– Пожалуйста, не нужно его недооценивать так же, как ты недооценивал меня, – прошептала она, выводя пальцем узоры на мокрой плитке. – Посмотрим, куда это тебя приведет.

Аррику хватило совести выглядеть смущенным:

– Думаю, ни к чему хорошему.

– Значит, ты не собираешься мешать мне встречаться с ним?

– Он хочет тебя?

Рен рассмеялась и взглянула вверх, но смех растаял, когда она увидела, как серьезно смотрел на нее Аррик.

– Нет. Мы просто друзья.

В его глазах появился кровожадный блеск:

– Если он хотя бы пальцем тронет тебя, я его убью. Ты ведь это знаешь?

– Тебе не о чем волноваться.

– Хорошо, ты выиграла. Можешь оставить барда.

– Я не просила разрешения, но я все равно принимаю твое милостивое позволение.

– Ты ведь знаешь, что ты невероятная? – Аррик тихо рассмеялся и покачал головой, наконец удаляясь в сторону их комнат. – Мне нужно уладить кое-какие государственные дела. Встретимся за ужином. Наслаждайся ванной, жена. И думай обо мне. Я точно буду думать о тебе.

Рен зарделась и прижалась щекой к плитке. Аррик умел флиртовать.

Лишь убедившись, что король оказался вне поля видимости и слышимости, Рен судорожно выдохнула от облегчения.

Почти попалась. Если бы Хосену не помог тебе вернуться так быстро…

Рен перевела взгляд на рощицу деревьев, растущих на западе сада. Хосену все еще прятался там, дожидаясь сигнала, что путь чист. И хотя путь действительно был чист, что-то не давало Рен дать ему сигнал выходить. На нее накатило чувство тревоги: казалось, кто-то за ней наблюдал. Купальня располагалась в уединенном месте, но что-то… было не так.

Внезапно шелест шелка по камню привлек внимание Рен. Она мысленно собралась и обернулась к источнику звука.

Астрид появилась будто из ниоткуда. На ее лице сияла обезоруживающая улыбка, когда она направилась прямо к тому месту, где сидела в воде Рен.

Мать-гадюка пришла поиграть.

Глава одиннадцатая. Рен

Рен в голову не приходило ни мыслей, ни вопросов, которые можно было бы задать без опаски, пока королева-гадюка скидывала с себя одежду и залезала в воду. Ибо что она могла сказать? Девушка собственными глазами видела истинную натуру Астрид. Доброта, которую жена Сорена проявила, чтобы завоевать доверие Рен, оказалась всего лишь маской. Каждый совет, каждое поощрительное высказывание было обманом. Разве когда-то Рен не верила, что Астрид была ее единственным настоящим другом в королевском дворе Верланти?

Теперь над этой мыслью можно было только посмеяться.

Насыщенная каштановая кожа и мягкие изгибы тела Астрид заблестели, когда она откинулась на бортик купальни и удовлетворенно вздохнула, втянув носом ароматный пар.

– За короля стоит выйти хотя бы ради такой ванны, не так ли, дочь моя? – На губах королевы появилась хитрая улыбка, когда она заметила взгляд Рен.

Но Рен знала, что не стоит выходить из себя из-за слов этой женщины. Поэтому лишь кивнула и сказала:

– В браке с королем определенно есть свои преимущества.

– Правда, должна сказать, упомянутый нами король уходил от тебя в весьма расстроенных чувствах…

Королева Астрид осторожно прощупывала почву.

Так вот к чему она клонит.

Рен стоило этого ожидать, учитывая, как Астрид надеялась, что станет великой и могущественной королевой и будет править рядом с Арриком. Но он безжалостно отшвырнул ее в сторону, да и никогда не планировал и не обещал ей править с ней рука об руку. Поэтому теперь женщина пыталась выместить свое разочарование на Рен и вбить клин между ней и королем.

Но королева-мать и не догадывалась, что Рен вовсе не собиралась сближаться со своим мужем. Ее покорность – всего лишь уловка.

– Ты знаешь, – продолжила Астрид и медленно потянулась под водой, явно желая покрасоваться своим впечатляющим телом, – не стоит оставлять короля разочарованным. Он найдет другой способ удовлетворить себя – способ, который не включает тебя.

И хотя их брак был весьма нетрадиционным, Рен знала, что Аррика – сколькими бы пороками он ни обладал – нельзя обвинить в неверности. Ей даже в голову не приходило, что Аррик может ей изменить. Услышав искренний страх и печаль в его голосе, когда он рассказывал ей о своих убитых женах и том, что Сорен сделал с его матерью, Рен в глубине души поняла, что Аррик был из тех людей, что выбирали «одну женщину на всю жизнь».

И все же, подумав об Аррике в постели с другой женщиной, Рен почувствовала, как ее живот скрутился в узел от ревности. Даже мысль о таком была ей ненавистна. Отвратительна. Она знала, что личная жизнь Аррика не должна ее волновать, и все равно беспокоилась, хотя и очень старалась не показывать, насколько сильно. Ибо что значат взгляды, прикосновения и слова Аррика, если он может возлечь с другой женщиной?

Астрид спасла Рен от необходимости отвечать.

– Я могу обучить тебя искусству быть королевой, чтобы ты не потеряла благосклонности моего сына. В конце концов, впасть в его немилость не так сложно. Королям нравятся новые ощущения, но старые игрушки быстро им надоедают.

Рен не хотелось иметь ничего общего с этой женщиной, но она была готова признать, что за королевой-матерью нужно следить. И тогда в ее голове возникла идея. Кое-кто может следить за Астрид.

Лейф.

Теперь Рен нужно убедиться, что Астрид ни в чем ее не подозревает, чтобы королева-гадюка ослабила свою оборону. Это позволит Лейфу проявить свой всемирно известный навык шпионажа.

Рен нацепила на лицо благодарную улыбку и игриво плеснула водой в сторону Астрид.

– Я буду рада вашей помощи. Признаюсь, я слишком неопытна для верлантийского двора. Лорн был куда более… консервативен. Я с благодарностью приму от вас любую помощь.

Это был хороший ответ: Рен смогла правильно соблюсти все банальности и приправить свои слова комплиментами. Астрид довольно улыбнулась, подплыла к Рен, сократив разделявшее их расстояние, и поцеловала ее в щеку.

– Я буду ждать наших следующих встреч, дочь моя, – мурлыкнула Астрид, прежде чем выбраться из бассейна.

Вода скатывалась вниз по ее коже, пока она обнаженной шла обратно в королевские покои, прихватив с собой свою одежду. Как, черт возьми, она вообще прошла мимо стражи?

Рен должна была признать: пускай эта женщина и прогнила до костей, но подавала она себя с необычайной уверенностью. Смелость Астрид не была плохим качеством, хотя она и пользовалась ею во зло. Рен не повредило бы то упорство и самообладание, с каким Астрид вела себя рядом с другими людьми. Юная королева не могла позволить, чтобы кто-нибудь увидел прорехи в ее броне.

Еще пятнадцать минут Рен сидела в тишине, пока ее сердцебиение постепенно замедлялось. Наконец Хосену выбрался из своего укрытия и пошел в сторону Рен так, словно просто обходил территорию. Приблизившись к бассейну с полотенцем и халатом в руках, он развернулся спиной, чтобы не смущать ее. Рен потянулась и с благодарностью забрала полотенце. Вытерев кожу, она накинула алый халат, подаренный Арриком прошлой ночью.

– Как ты нашел мой халат?

– Я рылся в ваших вещах, пока твой муж не мог решить, стоит или не стоит заняться с тобой любовью прямо в этом бассейне.

Рен проигнорировала его комментарий.

– Что ты думаешь об Астрид?

– На твоем месте я был бы с ней очень осторожен, – заметил Хосену, когда Рен, прикрыв наготу достаточно, чтобы дойти до комнаты, взяла его под руку. – Она гораздо опаснее, чем все думают.

Рен вскинула брови:

– Я думала, мне стоит быть осторожной со всеми в этом месте. – Она ожидала, что Хосену рассмеется, но вместо этого он замер и затих. В это мгновение Рен поняла, что у него имелась личная причина просить Рен об осторожности. Убедившись, что вокруг не было никого, кто мог бы подслушать, Рен остановилась в нескольких шагах от входа в свои покои и повернулась лицом к другу: – Между вами есть какая-то история, не так ли?

Хосену кивнул.

– Она причинила тебе боль?

Он сглотнул и отвернулся.

– Она многим причинила боль. Я не единственный, кто пострадал из-за нее.

– Тогда ты обрадуешься, узнав, что я планирую уничтожить ее. Я собираюсь попросить Лейфа приглядывать за ней для меня. В конце концов, знание – сила. Преступления не сойдут ей с рук.

– Это очень хорошая идея, – похвалил ее Хосену. – Я думал, что ты поступила глупо, приведя его сюда, но завести здесь своего шпиона будет очень полезно. Король не стал возражать?

Рен отрицательно покачала головой.

– Если честно, мне показалось, что ему понравилась эта идея. Мне здесь нужны друзья, люди, которым я могу доверять. Он не может быть рядом, чтобы постоянно меня защищать. – Девушка скорчилась на слове «защищать», отчего Хосену тихо рассмеялся. Она переступила с ноги на ногу. – Ты расскажешь мне, что случилось между вами с Астрид? Но если не можешь…

– Нет, я могу тебе рассказать. – Хосену на мгновение вскинул голову к небу и сжал руки в кулаки, но затем встряхнулся, сбрасывая напряжение. – Она забирает вещи, которые ей не принадлежат. Все, что кажется ей симпатичным и ценным. Я был молод, когда она впервые пришла ко мне…

Сердце Рен покрылось корочкой льда.

– Я знал, что это неправильно, но не мог ее остановить. Она часто приходила.

– Мне так жаль: – Рен протянула руку и сжала его ладонь в своей, чувствуя, как в животе все скручивается в узел. – Я знаю, ничто не в силах изменить прошлое, но она за все заплатит. Она будет страдать, обещаю. Пользоваться детьми отвратительно, и в аду для таких людей есть отдельное место.

Хосену натянуто улыбнулся:

– Хотелось бы мне, чтобы в мире было больше людей, похожих на тебя. Она хотела причинить боль Сорену, и никто не смел ее останавливать.

– Что? Почему она использовала тебя, чтобы причинить боль?.. – Рен оборвала себя. – Это неважно. Мне жаль, что я вообще начала тебя расспрашивать. Просто знай, что я на твоей стороне.

– Я знаю, – ответил Хосену и сжал ее пальцы, прежде чем отпустил ее ладонь. – В любом случае реакции, на которую Астрид надеялась, не последовало, поэтому она обратила свое внимание на Аррика. Он сломал ей два пальца, когда она коснулась его. – Он горько рассмеялся. – Хотелось бы мне обладать такой же уверенностью в себе, чтобы сломать пальцы королеве.

Рен потеряла дар речи. Из всего, что она узнала за последнее время, это казалось самым невероятным. То, что Хосену и Аррик испытали такое в своей юности… Рен даже вообразить этого не могла. Чем больше времени она проводила в Верланти, тем сильнее благодарила мать, отца и людей Лорна за свое потрясающее детство.

Но душераздирающая история Хосену натолкнула ее на вопрос, над которым она уже давно размышляла, но не осмеливалась задать вслух. Но теперь, когда Хосену поделился с ней такой личной историей, Рен почувствовала, что время для ее вопроса пришло.

– Мне нужно, чтобы ты ответил мне честно, и я не стану держать на тебя зла, что бы ты ни сказал. Кому ты верен, Хосену? Аррику или… мне?

Рен знала, какого ответа стоит ожидать. Она велела себе быть сильной, но разочарование просачивалось в ее вены подобно яду, хотя она знала, что преданность Хосену королю была более чем оправданна.

Хосену опустился на одно колено, склонил голову, вынул меч из ножен и положил себе на запястья. Рен едва могла поверить своим глазам.

– Когда-то между служением тебе и служением Аррику не было разницы, – сказал он тихо и уверенно. – Вы желали одного и того же. Но Аррик сбился с пути. Я верю, что он может вернуться, может вспомнить, что ему следует сделать и на какие компромиссы никогда нельзя идти, но только с твоим содействием. Я верю, что с твоей помощью, королева Драконов, мир и месть наконец могут быть достигнуты. И если мир можно получить, лишь пожертвовав местью, то я… я встану на твою сторону, а не на сторону Аррика.

На такое признание Рен и надеяться не могла. Хосену решительно и безоговорочно разделял ее убеждения. Он был справедливым и добропорядочным. Он служил народу, а не короне.

Она могла безоговорочно доверять ему.

– Ты не представляешь, как много значит для меня твоя поддержка, – сказала Рен, когда Хосену поднял взгляд, чтобы оценить ее реакцию. – Сказать, что я благодарна, – это ничего не сказать. Я не представляю, как мне отплатить тебе за твою преданность.

– Используй меня с наибольшей пользой, освободи рабов, уничтожь Идрила и разрушь жизнь Астрид, а затем разруби цепи, которыми сковали Драконьи острова. И тогда мы будем в расчете.

– Это трудная задача. Надеюсь, я с ней справлюсь.

– Я знаю, что справишься.

Смех Рен был таким же дрожащим, как и ее рука, когда она коснулась головы Хосену, заставляя его подняться на ноги. Лишь когда он тоже гортанно рассмеялся, дрожь испарилась. В ее теле пылала жар, напряжение и энергия, что казалось невозможным, учитывая, какие серьезные физические нагрузки она сегодня вытерпела.

На ее стороне были Лейф, Ганн, а теперь и Хосену.

С каждым днем она становилась сильнее, тогда как ее противники даже не подозревали, что мало-помалу теряют свою мощь.