Текст книги "Академия адептов, колдунов и магов. Испытание для адептов"

А вот внутренне…

В кого пошел Эрвин? Так сразу и не скажешь, в большую кучу навоза, наверное, но откуда такое в родне?

К очаровательной внешности прилагался редкой гадостности характер. Склочный, завистливый, подлый, хоть на выставку в качестве эталона. И табличку: «Поганец обыкновенный».

Рональда он подставил, когда тому было шестнадцать, а Эрвину соответственно почти пятнадцать. После чего мальчишка хлопнул дверью, ушел из дома и прекрасно жил все эти семнадцать лет.

Ладно. Не все прекрасно, но все вполне самостоятельно.

Ладно. Сегодня выспаться и собрать вещи, а завтра с утра в академию. С дикими тиграми, то есть адептами.

Как должна проходить встреча старых друзей? Камин, вино, неспешная беседа…

Камин и вино присутствовали. А вот беседа…

– Вы меня по миру пустить хотите, ваша светлость?!

– Все равно тебе ничего не отломится, а так хоть десять процентов, но получишь.

– Разоряете! Без ножа режете! Пятьдесят!

– Смеешься?

– Ладно… сорок пять. Но вы просто ставите камень на моей могиле!!!

Судя по лицу герцога – камень был бы дешевле. Даже из дорогого оркристского мрамора.

– Думаешь, девчонка вам хоть крошку от пирога отломит?

– Ваша светлость, сорок! Но это мое последнее слово.

– Если бы и правда последнее…

– Хоть вы и герцог…

Попытка отчима изобразить благородное негодование, вызвала только смешок:

– Вот именно. Герцог. И могу натравить на вас несколько проверок. Что там на самом деле с имуществом вашей падчерицы, Шинор?

Куда и возмущение делось…

– Вы этого не сделаете, ваша светлость.

– Не сделаю, Шинор. Но я надеюсь, мы договорились?

– Тридцать процентов…

Герцог начал демонстративно подниматься из кресла.

– Ну, хоть двадцать! – Голос отчима Анны-Лизы стал просящим. Молящим даже.

Жить хотелось… Да, бывает и так. Вроде бы ты богат, но до определенных пределов.

Женишься на вдове в надежде прирастить капитал – а она, оказывается, вовсе и не богата. Деньгами распоряжается падчерица. Будет распоряжаться.

С другой стороны, когда ей еще двадцать лет исполнится…

С третьей…

А что отвечать герцогу, который приходит и просит руки падчерицы для своего сына?

И не ответишь отказом. Он тебе так жизнь попортит, что проще самому будет повеситься. И как только узнал? Вроде бы жили тихо-скромно, падчерица в академии, еще год точно есть, чтобы что-то придумать…

– Десять процентов. И это мое последнее слово, Аркен.

Шинор опустил плечи. Десять процентов приданого не решали его проблем. Но… это всяко лучше, чем ничего.

– Хорошо. Вы мне не оставляете выхода, ваша светлость.

– Не оставляю, – кивнул Аргайл. – Извольте вызвать падчерицу домой, мне надо с ней поговорить.

– Завтра же вызову, – согласился Шинор. – Не извольте сомневаться, ваша светлость.

– Завтра после обеда я буду у вас. И хочу поговорить с леди Эресаль.

– Конечно, ваша светлость.

Подобающее число поклонов, расшаркиваний, уверений во взаимной симпатии.

И совсем незаметная искорка злорадства в глазах Аркена. Меня ты подмял. Теперь попробуй договориться с этой мелкой гадиной!

Что должен сделать ректор академии? Отметить назначение? Закатить гулянку для друзей?

Если бы! Он обязан принять дела. И вот это – реальный кошмар.

Акты, ведомости, отчеты, сводки, схемы, планы, программы…

Пятнадцать минут потребовалось Рональду, чтобы дойти до отчаяния.

Через три часа он задумался о самоубийстве.

К концу рабочего дня он выставил всех из кабинета, уронил голову в ладони и глухо застонал.

Заплакал бы, да вот беда – даже на слезы сил не осталось.

Он сам. Сам на это согласился.

Рональд немного подумал, а потом достал из-за голенища сапога небольшую флягу и от души отхлебнул. Благородный коньяк упал в желудок, как вода.

Зачем, зачем он только согласился?! Ради матери… Но сил же нет!

Рональд огляделся, потом тихо-тихо, на цыпочках, подкрался к входной двери – и повернул ключ в замке. А потом еще и засов задвинул. Хороший, металлический… Что б предыдущему ректору им пользоваться, глядишь, и не пришлось бы Рональду так мучиться.

Вовремя. В дверь постучали – и Рональд шарахнулся от нее как черт от ладана.

Хватит!!! Сегодня он больше не выдержит… А как выйти из кабинета? Телепортом? Нет его… И потайного выхода тоже нет. Значит, через окно.

Рональд решительно распахнул створки и выглянул наружу.

Смеркалось. Напротив окна стояло, приветственно помахивая ветвями, высокое дерево. Грех не воспользоваться случаем. Так оно удачно стояло…

Или все-таки… Рональд на цыпочках подкрался к двери. Прислушался.

– …Был там!

– А чего не открывает? Или он там не один был?

– Один, точно!

– Ладно, я сейчас еще постучу.

– Мистрес Варейн, может, до завтра?

– Как это до завтра?! Это бухгалтерская отчетность! Это не какие-то финтифлюшки, а серьезная документация!

– Может, дверь случайно захлопнулась… надо бы к завхозу… если документация…

Рональд содрогнулся – и так же, на цыпочках, направился к окну.

Хватит с него на сегодня отчетности. А мистрес Варейн с ее необъятным бюстом, прической королевских размеров и платьем в обтяжку ему скоро в кошмарах сниться будет!

Допрыгнет?

Допрыгнет! Учитывая альтернативу – птицей долетит! Рональд встал на подоконник, примерился – и прыгнул.

– Я атанор не выключила!

Линда посмотрела на подругу с укором:

– Селия, что с ним случится?

– Лин, у меня там результат экспериментов…

– Ну куда ты на ночь глядя?

– Надо.

Линда покачала головой, глядя на подругу, которая лихорадочно одевалась:

– До завтра оно никак не достоит?

– Мы эту серию опытов еще месяц назад начали. Лин, я мигом…

Линда покачала головой и тоже принялась одеваться:

– Цыц. Подожди меня, а то графин наш приехал.

Анна-Лиза наморщила нос.

Тот самый графинчик, который послужил причиной их дружбы, так и не успокоился за последние пять лет. Пакостил он постоянно, неутомимо и изобретательно. За что регулярно бывал бит Линдой.

А последнее время вообще распоясался.

Собрал себе компанию друзей-приятелей и начал задирать девушек уже не как врагов, а именно как девушек.

И тут начинались проблемы. Можно ли от него отбиться? Можно. Но при этом дурака придется или покалечить, или убить. А Селии этого делать нельзя, ни в коем разе.

Угрызения совести? Чушь! Аспирантура! Если она получит хоть одно, хоть крохотное замечание в личном деле, на аспирантуру можно и не рассчитывать. А аспиранты – это совсем другой уровень.

Это стипендия, на которую можно не существовать, а жить, это собственный домик на территории академии, это деньги на наем помощницы по хозяйству, на которые Селия рассчитывала перетащить к себе мистрес Лиан. Одним словом – Селии нельзя было нарываться.

А вот Линде можно. Знал ли об этом графинчик? Безусловно!

А потому подруги и встречали, и провожали Селию, и ходили везде вместе.

Вот и сейчас Анна-Лиза начала подниматься с кровати…

– Сиди, – отмахнулась от нее Линда.

– Но вы…

– Да ладно! Мы туда и обратно, это быстро.

Анна-Лиза посмотрела вопросительно. Вставать с кровати, в которую она уже улеглась, и отрываться от очередного романа не хотелось, на улице было промозгло и гадко, а рядом, на столике, ждали своего часа несколько конфет и чашка с горячим чаем…

– Правда-правда, – подтвердила Селия. – Мышками проскользнем.

– Если что – зовите, – Анна-Лиза улеглась обратно и демонстративно вытащила из тумбочки небольшой кристалл кварца. Поставила рядом с собой на специальную подставку.

Девушки переглянулись. Так уж распределились роли в их троице.

Линда была типичным боевиком. Ее магия настолько удачно сочеталась с фехтованием и боевыми приемами, что даже преподаватель боевки, постоянно ворчавший «баба с мечом – курица в полете», и тот прикусывал язык. Связываться с Линдой не рисковал никто – дело могло кончиться плохо и быстро.

Вообще закончиться.

Селия была не слишком сильна магически. Но знаний у нее хватало на сто человек. Мало того, она не просто зубрила. Она познавала – и могла применить, могла сделать выводы, могла изобрести нечто принципиально новое…

Теми силами, которые были даны ей от природы, она распорядилась с максимальной отдачей.

Анна-Лиза? Казалось бы, слабое звено, любительница плюшек и романов? Ан нет.

Селия полагала, что в роду Эресаль была или русалка, или озерная дева, или еще какой-то водный дух… сил у Анны-Лизы было столько, что академию она бы смыла, как лист бумаги в канализацию. Сейчас она бы даже в обморок после этого действия не упала.

А уж призвать с десяток водных элементалей для защиты себя и подруг… Да движением пальчика!

Мага можно одолеть численностью, да. Чтобы одолеть данного конкретного мага, потребовалось бы тысяч двадцать людей. Может, даже и побольше.

Впрочем, потенциальный противник мог так и не тратиться. Хватило бы и одного паука средних размеров.

Грозный архимаг воды боялась их до истерики. И забывала все заклинания. Поэтому, кроме подруг, ее секрета никто и не знал. Ни к чему.

Девушки накинули плащи и вышли в сгущающиеся сумерки. Им надо было в алхимический учебный корпус.

– Сократим дорогу? – предложила Линда.

Селия кивнула.

К алхимическому корпусу от общаги можно было пройти двумя путями. Или по мощеным дорожкам, но это дольше. Или спрямить дорогу по газонам мимо административного корпуса.

Если бы с ними была Анна-Лиза, девушки выбрали бы первый путь. Без колебаний. Подруга обожала модную обувь, а ее туфли вызывали зависть у всех окружающих. В таких по траве не походишь.

Сапоги самой Линды и практичные ботиночки Селии подходили для любой погоды и любой местности. Хоть по горам лазь, если в голову такая фантазия придет.

Девушки накинули плащи и бодро зашагали по траве. Преподаватели почему-то не одобряли «народную тропу» и ругались. А в плащах… Ночью все адепты на один плащ. Особенно казенный.

Рональд удачно перепрыгнул на дерево и приземлился на большую ветку. Пополз по ней к стволу. Ветка опасно подрагивала под его весом, но вроде бы ломаться не соби…

Накаркал! Сволочная ветка именно что хрустнула и обломилась.

– Ой… – сказал ректор и полетел вниз. – … ля.

Вторая часть спича родилась после приземления на другую ветку. И очень неудачного приземления.

Рональд понял, что – застрял? Кажется, да… Подвигался в разные стороны, чтобы оценить ситуацию. М-да, неудачно вышло. Какая-то деталь костюма намертво зацепилась за дерево. И ректор попал в сложную ситуацию.

Дернуться? А если на ветках останется примерно половина костюма? В иллюзиях он не силен, мягко говоря. А ему еще надо будет попасть в свой дом.

Идти туда достаточно далеко, если кто заметит – не отмоешься от позора.

Применить к дереву магию? Да он в любой момент мог испепелить чертову деревяшку! Но вряд ли это спасет и его, и костюм.

Позвать на помощь? Идите вы с такими предложениями… за помощью! Пусть над вами потом вся академия ржет.

Рональд находился в некотором размышлении, а потому…

– Давай быстрее…

– Лин, у меня ноги, а не ходули…

– Вот и перебирай ногами побыстрее!

– Я стараюсь… ой!

Девушка оскользнулась на траве, машинально схватилась за локоть подруги, чтобы не упасть, запрокинула голову – и…

– Ой!

– Что?

– Линда… там…

Линда подняла голову:

– Ой, твою мать!

Потом заинтересованно обошла вокруг дерева. И хотела уже в полный голос поинтересоваться, что тут происходит, но ее опередила Селия.

Нарисовала в воздухе руну замыкания, образовала небольшой купол, накрывший двух девушек и дерево, добавила скрыт и тишину…

Рональд ощутил искреннюю благодарность к сообразительной адептке.

– Все, можешь говорить. Нас не услышат.

– Да? – обрадовалась Линда. – Отлично. Мэстер, а что вы там делаете?

– Попугаев развожу, – огрызнулся Рональд, которому терять уже было нечего.

Селия фыркнула, а Линда не растерялась:

– Как лохов? И многих вы уже развели?

– А вы их видите?

– Нет.

– Вот и я не вижу. Закончились птички. Поможете мне спуститься?

Линда фыркнула:

– Селия, ты сможешь снять с дерева предводителя попугаев?

– Мм… а как вы туда попали и что вас держит? – логично поинтересовалась девушка.

– Спрыгнул из окна. Зацепился костюмом, – лаконично объяснил Рональд.

– Линда, тебе придется лезть.

Селия тоже не стала разъяснять детали.

Заклинание она бы уничтожила. Но что делать с неудачно зацепившимися штанами? Только вручную отцеплять…

Эх, не всесильна еще магия, нет, не всесильна…

Линда фыркнула, сбросила плащ в руки подруге и полезла вверх.

Через минуту она устроилась на соседней ветке и принялась отцеплять камзол и ленты от сучьев. Потом вздохнула – и достала нож из сапога. На землю полетели безжалостно срезанные ветки.

– Надеюсь, вы мне ничего ценного не отрежете? – забеспокоился Рональд.

– Если только хвост купирую, – успокоила его Линда.

– С этим и до вас прекрасно справились, – парировал Рональд, ощущая себя дураком. Но…

Лучше уж две адептки, чем вся академия. Может, с этими договориться можно будет?

– А что ж вас на дерево потянуло? Я думала – зов предков, – фыркнула еще раз девушка.

– А вас бы куда потянуло от мистрес Варейн? – огрызнулся бедолага-ректор.

Линда отсекла последнюю уцепившуюся за ректора ветку и ухмыльнулась:

– Понятно… Она дама любвеобильная…

– С этим я бы справился, – вздохнул Рональд, ощущая свободу. – Но бухгалтерские ведомости…

– Подпишите, не читая.

– Нельзя.

– Испепелите.

– Тоже нельзя.

– Тогда страдайте, – решила Линда, спускаясь вслед за ректором на землю.

– Благодарю за разрешение, дамы. И за помощь. Вы очень любезны.

– Что вы… не стоит благодарности, – покраснела Селия.

– Стоит, – тут же решила Линда.

– Лин!

– Сели, я что – обезьяна?

– Линда, это нехорошо.

Линда вздохнула и развела руками:

– Не стоит благодарности, господин… кстати – как вас там?

– Рональд Аргайл. К вашим услугам, дамы.

– Наследник герцога Аргайла? – Селия знала и такие мелочи.

– Не наследник. Но – сын. Скажите, я могу рассчитывать, что это происшествие останется между нами?

– Можете, – пообещала Селия.

Линда вздохнула:

– Ладно. Если Селия считает, что так нужно…

– Считаю, – кивнула подруга.

– Благодарю вас, девушки. – Мужчина раскланялся по всем правилам и поцеловал сначала нежную ручку рыженькой, пахнущую химикатами, потом такую же нежную ручку брюнетки, измазанную лиственным соком. – Может быть, представитесь?

– Селия Лиасон. Это моя подруга – Линда Далг, – не стала скрывать очевидное Селия.

– Я ваш должник, дамы, – честно сказал Рональд. – Я могу вас проводить?

– Не стоит, – в один голос отказались девушки.

Рональд и сам так думал. Но предложить был обязан – ох уж это воспитание.

– Тогда – всего наилучшего.

Селия жестом сняла купол и ответила:

– И вам тоже, мэстер Аргайл.

Анна-Лиза лежала на кровати и упоенно читала роман. Сначала читала, потом плюнула и просто принялась перелистывать страницы. Сосредоточиться никак не получалось.

Тяготило предчувствие чего-то нехорошего…

Но что может произойти? Вот же плюшка, чай, кровать, интересная книжка…

Увы, общение с подружками не прошло даром.

«…Ее гордо выпяченный подбородок плавно переходил в лебединую шею… Он взял ее руку – и между ними потекло нечто теплое и влажное… Раскрыв глаза, Белинда обнаружила, что обмоталась вокруг Айрена…»

Девушка потрясла головой, прогоняя прочь видения головы красавицы на лебединой шее, описавшихся от избытка чувств влюбленных и Белинды-удава. Или это она шеей? Лебединой?

Ох, лучше о таком на ночь и не думать, еще приснится.

В дверь постучали.

Предчувствие царапнуло когтями. Анна-Лиза встала и отправилась открывать. На всякий случай и заклинание приготовила, чтобы поздороваться.

Но на пороге обнаружился племянник коменданта общежития.

Рыжий и вихрастый Алек по умолчанию был неприкосновенен. Он приносил почту и бегал в столовую, он ходил в город за разными незапрещенными вкусностями и важностями, он был в курсе большинства сплетен – и Анна-Лиза подозревала, что через годик-другой Алек передаст этот пост или своему брату, или еще какому-нибудь родственнику. Зарабатывал он на своих услугах очень даже неплохо.

– Что случилось, Алек?

– Вам письмо, мистрес.

Анна-Лиза поблагодарила, наградила гонца медяком и закрыла дверь. И только тогда распечатала письмо.

Анна-Лиза Марион Эресаль!

Завтра ждем тебя на обед. Телепорт оплачен в обе стороны.

Шинор и Танна Аркен

И все. Коротко, лаконично, и без капли чувств…

Родители? Сволочи вы, а не родители.

Анна-Лиза вспомнила простыни, которые писала Селине ее мистрес Лиан, вспомнила короткие, с оказией передаваемые записочки от лэра Далга, полные любви, и решительно скомкала письмо от родителей.

Интересно, ее родной отец так же относился бы к ней? Барон Эресаль? Или он хоть чуть-чуть, но любил бы ее?

А, наплевать! Без уродов обойдемся! И запомните, как вы ко мне – так и я к вам. Уж страдать я точно не буду, даже если после окончания академии вас никогда не увижу. Я уверена!

Хотя все равно было немного обидно.

Подруги вернулись довольные. И Анна-Лиза от души посмеялась, слушая, как ректор разводил на дереве попугаев.

– А меня вызывают родители. Завтра, телепортом…

– Это чего их разобрало? – прищурилась Линда.

– Не знаю.

– А я бы задумалась, – кивнула Селия. – Телепорт – дорогое удовольствие. И если кто-то его оплатил…

Анна-Лиза побледнела, осознавая.

– Думаешь…

– Я бы подозревала самое худшее.

Замужество. Девушки переглянулись. Не то чтобы замужество было их самым страшным кошмаром, но… тут уж так. Смотря за кого выдадут.

Любовь? Любовь может возникнуть и в браке, это полбеды.

А как насчет понимания, уважения, да элементарно – подходящего возраста? Если Анне-Лизе двадцати нет, а ей подберут шестидесятилетнего старика? Есть желающие начать с таким супружескую жизнь? И получить счастье?

Ах, нет… То-то и оно.

А есть и еще более «приятные» варианты. С наследственными болезнями, со своеобразными увлечениями… Не надо думать о плохом? Вот о нем-то и надо думать! К нему и надо готовиться!

Обойдется? Порадуемся. А если нет – будем готовы и встретим напасть во всеоружии.

Девушки переглянулись.

Селия потерла кончик носа:

– Так, я завтра с утра в лабораторию. Пока еще занятия не начались, пара дней у нас есть. Анни, давай все побрякушки, заряжу потихоньку.

– И мои тоже, – Линда решительно сняла с шеи гроздь амулетов и сунула их Селии.

– И твои тоже. Опять до последнего протянула?

Линда развела руками.

Ну да. Чтобы зарядить амулеты, надо было сидеть, медитировать и медленно, осторожно, по капле сливать в них силу… лучше уж триста раз отжаться!

Селия могла это сделать в лаборатории, там стояли преобразователи и накопители, но если она попадется – преподаватели будут ругаться.

Самим надо, самим…

– И когда я вас только приучу, – вздохнула Селия.

– Не занудствуй! – в один голос рявкнули подруги.

Селия гордо фыркнула в ответ, но занудствовать перестала.

Глава 2

– Вы издеваетесь?!

Орал Рональд час назад. Сейчас у него уже сил не осталось, он мог только сипеть. Но вышло очень угрожающе.

То ли покусает сейчас, то ли помрет, кто его знает?

Первый заместитель, он же преподаватель по боевке, грустно развел руками:

– Сами не знали.

– Что за… и…?!

Судя по глазам преподавателя, он был солидарен с ректором. Но кто ж их спрашивал?

В академию направлялась делегация орков. Ладно бы просто посмотреть, так нет же! Учиться! Хотя орки и учеба? Как вода и масло. Смешивать можно, но безрезультатно.

Да-да, как легко догадаться, из Оркриста. Дипломатические отношения с орками были… Да не было их, считай!

Отвратительные они были и сводились в основном к приграничным стычкам. Воевать с Оркристом было сложно – не страна, а сплошные горы. Равнин – раз-два и обчелся.

А по горам – поди побегай. Да и магами орки были не из последних.

С другой стороны, они не верили в Единого Творца, не освящали новорожденных, являлись темными тварями из-за своей склонности к некромантии.

А по-простому, у них в горах были найдены залежи арцита – редчайшего кристалла, который легко принимал и отдавал магию и использовался для амулетов-накопителей и кристаллов для телепорта.

Стоили кристаллы столько, что одной их горстью можно было себя на всю жизнь обеспечить. Вот и шла война.

Рональд был в курсе происходящего. И переговоров, и заключенного союза между императором Франда и союзом вождей Оркриста. Решение было простым.

Арцит поставлялся по сниженной цене и только для империи Франд (контрабанда все равно будет, но торговать выгоднее, чем воевать).

Империя взамен поставляла в горы продовольствие. Также по сниженным ценам.

А для полного успеха миссии обе стороны обменивались заложниками. В шахтах по добыче арцита работали люди. В академиях империи учились орки.

Но почему сейчас?! На следующий год это оставить было никак нельзя?!

Вот орков ему и не хватало…

– Много их будет?

– Нет, не очень. Всего пять орков.

– Фу-у…

– А еще – в этом году жребий выпал на нашу академию.

Рональд уронил голову на скрещенные руки. Промазал и глухо стукнулся лбом о стол.

– За что?!

Небо молчало в ответ. И правильно, Рональд бы сейчас и Творца Единого обложил в три этажа с чердачком.

Просто – за что?!

Есть в мире такая штука – прокол межмировой ауры.

Это наполовину научно. Полностью научное определение полстраницы займет и произнести его, не имея специального образования, невозможно.

Рональд и не пытался.

Если попросту – миры похожи на слоеный торт с кремом. И если какое-то существо оказывается слишком тяжелым для своего слоя – оно опускается на нижний.

Опускается – не совсем тот термин, конечно, миры многомерны, но за неимением лучшего – да. Существо уходит из одного слоя в другой.

Что это за существо? Как повезет. Но чаще всего – люди. Маги.

Опять же, у магов есть своя теория насчет ткани миров, переносимости ауры, совместимости, энергопотребления и прочих гадостей.

А народ все это обозвал емко и коротко: проходимцы.

Если между мирами проходы открываются, стало быть, кто по ним ходит? Правильно, проходимцы.

Неважно, что маги, важно, что проходимцы. А вот магам – важно.

Мало ли кто? Мало ли что? Прорвется в твой мир какой-нибудь монстр – наплачешься. Да и идеи, которые приносят с собой проходимцы, не всегда полезны. Чаще от них один вред!

А потому на каждый такой проход есть куча настроенных артефактов. Отмечено, что в некоторых местах ткань мира рвется чаще (тоже логично, вспомнить обычную тряпку – где она легче рвется? Правильно, возле дырки, а по колготкам еще и стрелки ползут!), вот в этих местах проходимцы и возникают.

Там их и берут тепленькими. Отвозят куда надо, выясняют магический потенциал – и зачисляют в академии. А заодно внятно объясняют, что вы, господа, попали.

Хотите по-хорошему? Учитесь, отрабатывайте на благо новой родины – и вы свободны. Хотите – свой мир ищите, хотите – в этом живите, воля ваша. Условия самые либеральные, но никто вас задаром кормить и учить не обязан.

Не хотите? Вот вам новый мир, живите, как хотите. Бесплатно вам выдается пять золотых (подъемные) и кодекс законов. Ибо нарушать их чревато.

Хотите? Учитесь, работайте, живите. Пока еще никто не отказывался от обучения.

Маг ты, враг ты… Это уже дело десятое. Но раз уж пришел, изволь вести себя как добропорядочный гость. А то ведь и на выход попросить могут…

Дураков среди магов не было, так что все обычно принимали предложение. Но…

Было и еще одно но!

С одной стороны, маги, сильные, свежая кровь.

С другой – характер, привычки, обычаи… Пока маг ассимилировался – не один год проходил. А до тех пор столько коллизий возникало…

Поэтому больше одного проходимца на учебное заведение никогда не определяли. И академия определялась жребием.

Рональд представил, на что будет похож этот год, – и тихо застонал. Орки, проходимец, невеста, родители, дела…

За что?! Ах, боже мой…

Вечер подкрался незаметно. Анна-Лиза вступила в телепорт – и вышла с другой стороны. Ее уже ждали.

Отчим встречал, лично:

– Нам надо поговорить.

Анна-Лиза прищурилась.

Домой она не ездила, но это же не значит, что она спустит такую вопиющую наглость по отношению к себе?

Вот еще!

Небесное создание присело в реверансе. Неглубоком, этакий жест вежливости вышестоящей к нижестоящему.

– Здравствуйте, папенька. Как поживаете? Как ваше самочувствие? Здоровы ли домочадцы? Хороша ли погода? Удался ли урожай? Взопрели ль яровые? Разошлись ли озимые?

Вопросы были заданы откровенно издевательским в своей невинности тоном.

Шинор Аркен остановился и нахмурился:

– Шевелись! Поговорим в экипаже!

Спускать такое хамство Анна-Лиза не собиралась:

– Любезнейший, надеюсь, вы не собираетесь ехать в одном экипаже со мной?

Шинор Аркен посмотрел зверем:

– Ты что-то имеешь против?

Но Анна смущаться и не подумала. Видали мы зверей и пострашнее.

– Конечно! Вы мне не родственник, чтобы я могла оставаться с вами наедине без компаньонки или сопровождения…

– Я… я…

– То, что вы женаты на моей матери, не делает вас моим родственником. Семейный кодекс империи, статья пятая, пункт три, подпункт шесть, – отчеканила Анна-Лиза.

Аркен засопел, засипел:

– Ты мне предлагаешь идти пешком?

– Меня не волнует ваш способ передвижения, – оскалилась Анна-Лиза. И словно бы невзначай раскрутила на кончике указательного пальца небольшой такой водный смерчик. Маленький, не больше мизинца размером.

Шинор задохнулся и на миг замер с выпученными глазами.

Да, спорить с магом вообще сложно. А если он еще и законы знает…

Анна-Лиза знала. Селия натаскивала подруг уже третий год, как они задумались о замужестве, так и начала.

Почему? Страшно. У Селии – папа-кролик. У Анны-Лизы… тут сложно. С одной стороны, ее отчим – простолюдин. С другой – право опеки у матери. Это деньгами она распоряжаться не может, а вот родной дочерью – спокойно. И то, что она вышла замуж за простолюдина, ничего не меняет. Муж – да, коммерсант, а жена-то дворянка. Просто ее в свете не везде принимают из-за мезальянса, но титула никто не лишал.

Деньги… они многое позволяют.

Шинор может принять решение, а Танна своей волей выдать дочку замуж. Никто и слова не скажет. Так положено, так заведено…

Не хочется?

А тут даже Семейный кодекс ничего против не скажет. Закон.

Не раздражать родственников?

А вот тут – вопрос. Все равно нагадят. Даже не если захотят, а просто – нагадят. Они дочерей Шинора выдали замуж во имя выгоды, а падчерицу пожалеют? Даже не смешно.

Значит, надо напугать. Пусть подумают, ведь выйдя замуж, Анна-Лиза и поквитаться сможет… а не она, так подруги за нее поквитаются.

В результате Анна-Лиза ехала в карете, а Шинор сидел на облучке, рядом с кучером. Править четверкой он и не пытался, но не на запятках же ему ехать? Там он точно не удержится.

Понятное дело, до дома он добрался не в лучшем настроении, а самое главное – промерзшим до костей. Отложить бы разговор, да вот беда – герцог!

Он-то ничего не отложит. Так что Шинор хлопнул стопочку для сугрева – и приступил к разговору.

– Анна-Лиза, мы вызвали тебя, чтобы сообщить радостное известие.

– Кто-то помер? – уточнила девушка.

– Никто не помер, – процедила вошедшая в кабинет Танна Аркен. Дочь она разглядывала без особой любви. А чего ее любить? Выросла, стервочка! И красивее матери, и сильнее, а главное, со взрослой дочерью не слишком-то свой возраст и урежешь! А вдруг еще и внуки?

Это что же – она бабушкой станет?! Прощай, молодость?! Ы-ы-ы!!!

Не хотелось – до истерики, так что дочери не досталось ни любви, ни ласкового взгляда. Матери, впрочем, тоже.

Родила? Спасибо, все свободны. По трудам и награда.

– Тогда зачем меня вызвали? – недовольно осведомилась Анна-Лиза.

– Прояви больше вежливости, соплячка, – попробовала осечь ее мать. Ага, куда там!

– Сразу же, как заслужите.

– Я еще заслужить должна… ах ты…

Поднятая рука опустилась, не ударив. Бить в водяной щит – дело гиблое, а пробить его тем более не выйдет.

Анна-Лиза не была боевиком, но Селия более-менее натаскала подруг на защиту. Три заклинания, но Анна-Лиза их могла повторить в любую секунду. Щит, атака, наводнение. А больше, поверьте, и не надо. Простолюдинам – так точно.

Да и боевикам. С силой Анны-Лизы она бы любого снесла не задумавшись.

– Дрянь! – выплюнула Танна.

– Вы, мамаша, не изображайте маменьку, – процедила в ответ Анна-Лиза. Девушке было откровенно плохо, тошно и тоскливо, но показать свою слабость? Этим?! Никогда!!! – Имя героя не скажете?

– Рональд Аргайл, – выплюнул отчим.

Анна-Лиза открыла рот. Закрыла его.

Потом упала в кресло и безудержно расхохоталась. Да так, что по всей улице вода фонтанами забила. Кажется, она еще что-то про разведение попугаев сказала…

Точно, тронулась от радости.

Предъявлять впавшее в истерику «сокровище» герцогу никто не стал. Сокровище хохотало гиеной, и половину улицы водой залило. Рисковать было страшновато – еще прорвет не в тот момент… Мочить герцога?

Можно, конечно, а вдруг он чего в ответ натворит? Жить-то хочется…

Девушку вежливо погрузили в карету и отправили обратно к телепорту. Пес с ними, с планами. Если она так на герцога… это плохо закончится. Для Шинора и Танны.

Как же, не воспитали, не образумили…

И при чем тут попугаи? Чушь какая-то… от радости вконец девка ополоумела, с ними бывает. Это и сообщили герцогу.

Тот остался недоволен и попросил предъявить ему Анну-Лизу через неделю. На следующих выходных.

Должен он поговорить с возможной невесткой? Обязан!

Шинор согласился, и герцог с тем отбыл.

А Шинор направился в кабинет и вызвал туда сына:

– Фарл, нам надо поговорить.

– Да, папенька.

Длинноносый и лупоглазый юнец был образцом почтительности, что прямо зависело от размера подачек.

Больше денег – больше почтения, а то как же? На сына Шинор не скупился, оплачивая его кутежи, друзей и любовниц, так что сын полагал нелишним послушать папеньку. Оно того стоит и щедро вознаграждается.

– Я хотел женить тебя на Анне-Лизе, ты знаешь.

Фарл закивал.

– Сейчас это становится затруднительным. К ней посватался герцог Аргайл – для своего сына.

– Папенька, это плохо?

– Очень, Фарл. У нее есть деньги… большие деньги. И нам они пригодятся больше, чем Аргайлам.

Фарл закивал. Вот уж в чем он не сомневался ни минуты! Конечно, пригодятся!

– Что я должен сделать, папенька?

– Сбежать вместе с Анной-Лизой в Лоходол.

Фарл кивнул.

В Лоходоле это было национальным промыслом. Вы хотите пожениться? Без благословения родителей и объявлений о помолвке? Вас поженят!

Дешево, быстро, вполне законно. Правда, принимать в лучших домах перестанут, но Фарла и так туда не звали, невелика потеря. И вообще, с деньгами Анны-Лизы он сам приемы закатывать будет! Даже у отца просить не придется, вот!

И Анна-Лиза очень ничего себе так… формы такие… аппетитные, он сам видел из-за шторы. Только вот одно крохотное такое обстоятельство мешает будущему семейному счастью.

– А… она же маг?

– Адептка. И эту проблему я решу. Найдем антимагические наручники… и ошейник. Для верности.

Фарл кивнул.