Текст книги "Призрачные дороги"

Глава 3

Кобыла уверенно ступала след в след за впереди идущей лошадью, позволяя седоку сосредоточиться на думах. А думы были определенно невеселые. Очень меня беспокоил девиз сирин.

«Время не имеет значения, важен лишь результат, важна лишь судьба сирин…» – эта фраза стала ключом ко всем последним событиям. Она билась в голове беспокойной птицей, отвлекая и не давая сосредоточиться на происходящем вокруг.

Если целый народ в состоянии поставить общий интерес выше личного… такого можно наворотить! Век не расхлебаешь. А сирин, похоже, уже наворотили. Возня с кочевниками хорошо укладывалась в объявленную стратегию. Обхаживать и пестовать чужое племя на протяжении нескольких веков, исподволь готовя сделать их своим оружием в борьбе за империю – это… попахивало массовым сумасшествием среди пернатых.

Я сплюнул – ну и мерзавцы… Ладно сами помешались, так еще умудрились заразить безумством другой народ!

Кобыла нервно всхрапнула и мотнула головой, заставив пристально вглядеться в ночь. Степь только с первого взгляда казалась ровной, как стол. На самом деле ее то тут, то там разрезали глубокие трещины, из которых тянуло сырой прохладой, а то и вовсе попадались круглые ямы, глубиной не меньше чем в человеческий рост, или черные провалы, дна которых в темноте было не разглядеть. Приходилось следить за дорогой, чтобы не налететь на неприятный сюрприз.

На этот раз причиной беспокойства кобылы стала обычная летучая мышь, мелькнувшая прямо у морды животного. Погода по-прежнему баловала почти летним теплом, и ночные охотницы еще не ушли в спячку. Я погладил лошадь по шелковистой шее, успокаивая, и снова погрузился в раздумья.

Как ни выкручивайся и ни обманывай себя, а вывод напрашивался на удивление печальный – мы и впрямь были накануне большой войны. Если завоевание княжества еще давало надежду, что сирин удовлетворятся этой победой, то девиз и появление у кочевников «великого» вождя Афиза не оставляли от нее даже маленького камешка.

Интересно… сколько лет воинственному царьку? Хотя возраст для успешных побед неважен: легендарному завоевателю Соткану было всего восемнадцать, когда он выиграл первую битву, а царю Хашу Великому – все пятьдесят, когда он только унаследовал трон, однако ничего… успел создать грозное Соткарское царство, прежде чем недруги загнали старика в могилу.

И все-таки…

Я направил свою кобылу к правителю нежити:

– Андру, скажите, вы случайно не знаете, сколько лет этому сыну неба?

Князь ответил, не повернув головы:

– Он заслужил свой умлаку двадцать семь лет тому назад. Добавьте к этому еще годков пять-шесть – курута проводят обряд инициации довольно рано.

– Умлаку – это что? Ритуальный клинок?

Вампир кивнул:

– Он самый. Курута считают, что пока ребенок не докажет право на священный нож, у него нет ни души, ни настоящего имени.

– Ну а за кого дикарь принял меня? – вспомнил я о взгляде пленника.

Упырь скривил губы в едва заметной улыбке:

– Вы у нас, Дюс, как всегда – демон, освобожденный из преисподней злокозненным повелителем темных сил, чтобы помешать победному шествию избранного народа.

Действительно, все «как всегда». Хотя… чего это подпевалы сирин ко мне так неуважительны? После титула принца преисподней превратиться в обычного мелкого монстра… просто оскорбительно.

Я притворно возмутился:

– Негодяи. Меня, могучего Азааре, страшного повелителя великих армий и принца подземного мира, низвести до уровня заурядного демона, строящего козни дикарям! Придется бросить вызов великому Афизу. Пусть принесет извинения и восстановит меня в прежних правах, иначе точно подниму армию мертвецов!

Невозмутимость Андру на мгновение дала слабину – вампир недоуменно покосился на меня, а затем негромко рассмеялся:

– Я рад, что вы не утратили желания шутить, Дюс. Знаете, что самое любопытное… – снова стал серьезным вампир, – степняков предупредили о появлении демона уже после того, как вы родились. – Князь задумчиво прищурился: – Я рассчитывал услышать о Книге судеб или о чем-то подобном, но нет… Все предсказания курута получают непосредственно от «богов». Иногда они даже отменяют ранние приказы. Получается, у сирин и сейчас есть пророчица!

Последнее предположение правитель нежити произнес с мрачным удовлетворением, даже скорее – со злобной радостью. Кажется, князь определился, кому мстить за утерянный престол – глаза вампира вспыхнули бледным серебром.

Я усмехнулся: надо же, сам того не желая, уже попал во враги сразу двух народов, а кроме того – в «предатели и бунтовщики» у Фирита. Такое впечатление, что боги просто видят меня в центре всеобщей драки!

Глянув с тоской на черное небо, я мысленно поинтересовался: «Ирия милосердный, ну вот ответь – за каким демоном я тебе так понадобился?! Неужели правда хочешь устроить конец света? Что там сказано о последнем дне человечества в твоих законах?»

Увы, всемогущий владетель небесных кущ до воплей обычных смертных не снисходил. А я даже на последний вопрос ответить не мог – нельзя вспомнить то, чего не читал. Да и плевать я хотел на этот конец света, а заодно – на сражение сил добра и зла! Тем более что это проклятое добро вообще невозможно разглядеть: в кого ни ткни – сплошные монстры. Так что по-настоящему меня тревожила лишь эта… крылатая чешуя с хвоста Мо, чтоб ей в труху рассыпаться.

Я обернулся, проверяя, все ли в порядке, и встретился взглядом с Рисом. Он ехал бок о бок с Эрхеной и что-то ей тихо втолковывал. Ревность немедленно раскрыла ядовитую пасть. Я непроизвольно натянул поводья, но тут же опомнился – сам ведь попросил Лаланна присмотреть за девчонкой, чтобы она не натворила глупостей. К тому же ей явно достались не комплименты: девушка была мрачной, а на лице Риса застыло выражение застарелого недовольства, словно он занимался нелюбимым и страшно надоевшим делом.

Я пропустил парочку мимо себя, удостоившись сурового взгляда друга, и пристроился в хвост отряда. Очень скоро прежние мысли поглотили меня с головой.

Как долго нам удастся отсиживаться в замке у нежити, и что делать, если сирин и кочевники действительно решат завоевать Пустошь?

Я размышлял над этим до тех пор, пока луны не спрятались в облака у горизонта, а ответа так и не нашел, только разозлился. Злобу вызывало главным образом непонимание, с какой… радости я должен участвовать в этой возне за корону правителя мира и тем более – ее возглавлять! Мне нечего отстаивать, кроме собственной жизни и жизней тех, кто мне доверился. А этим лучше всего заниматься где-нибудь подальше от сражений.

Я вздохнул – ну что же, в конце концов, по-своему Пустошь – действительно самое безопасное место. Каким бы большим ни было войско кочевников, а через Проклятые земли ему не пройти – запах людей и животных соберет всю окрестную нежить! За одну ночь с многотысячным войском тварям, конечно, не справиться, но недели две должно хватить. Нежить упрямая, она потащится за сирин по пятам, лишая их сна и сводя с ума постоянными нападениями. Если кочевники перейдут через горы и минуют озеро Мэй, то из леса им точно не выйти! Там и днем-то покоя нет, а уж ночью без надежного убежища совсем худо.

Я досадливо мотнул головой – было бы слишком просто поверить в неприступность вампирского замка или в бездонную прорву Пустоши, так неравнодушной к живым. Просто и опрометчиво, особенно если принять во внимание предчувствие грядущих неприятностей. Что-то тут нечисто… Сирин хоть и сволочи последние, да только не глупее меня. Положим, они рассчитывают на крылья и не боятся нежити, но ведь курута намного уязвимее! Сирин должны это понимать.

Нет, дело не в глупости и не в беспечности… Не могут стратеги, готовящие войну не одну сотню лет, выверяющие каждый свой шаг, так опростоволоситься. Скорее всего, у них есть козырная карта, о которой я не знаю. Вот голову на отсечение даю – есть!

Ладно, у меня тоже припасен козырь, довольно мерзкий, но если встанет выбор между жизнью и смертью, придется достать его из рукава.

Я даже поморщился от отвращения – что-то слишком часто в последнее время приходилось выбирать между дрянным и паскудным.

Вскоре Андру отдал приказ остановиться на дневку, и я занялся привычными делами: разнуздал и стреножил лошадей, аккуратно сняв вместе с растениями пласт земли, подготовил место для очага. Выполнив нехитрые обязанности, скинул служанке мешок с продуктами. Сегодня нам повезло: недалеко от лагеря нашлось круглое степное озерцо, в котором я рассчитывал помыться. Уж больно много прошло дней со времени последнего купания. Выстирать рубашку тоже было бы неплохо, но для начала ее требовалось снять.

Проклятые шипы…

Я окликнул мага:

– Агаи, помоги! Боюсь порвать.

Не успел сирин положить на землю седло, как меня дернули за рукав, и нежный, бархатный голос произнес:

– Я помочь.

Эдхед то… Девочка моя, ну почему ты не сдаешься? Ради тебя ведь стараюсь…

Снимая с меня рубаху, девушка старательно отворачивалась и лишь под конец неловко скользнула пальцами по пояснице.

Я на мгновение застыл от этой неумелой ласки и, с трудом задавив в себе желание ответить девушке объятиями, равнодушно обронил:

– Спасибо, Эрхена.

Она тут же отдернула руку, но не убежала, как я ожидал, а совершенно спокойно потянулась за рубашкой:

– Грязная. Помыть.

Я покорно вручил одежду девушке и развернулся, чтобы уйти, но меня снова остановили:

– Дюс!

Медленно повернулся, приготовившись отчитать упрямицу, и увидел в протянутой руке маленький горшочек с мыльным раствором.

– Забыл, – сказала девушка, а затем отвернулась и пошла прочь.

В этот момент я отчего-то почувствовал себя законченным глупцом.

Темная вода обожгла холодом, но все равно не испортила удовольствия от купания. Конечно, теплая мыльня с котлом, полным горячей воды, понравилась бы мне намного больше, но озеро тоже было неплохо, особенно если не обращать внимания на заиленное дно, полное колючих ракушек.

Я вылил на ладонь немного мыльного раствора и принялся яростно стирать накопившуюся грязь. Замерз, конечно, но лучше немного поклацать зубами, чем вонять, как не холощеный кабан. Пока мылся, привычно помянул недобрым словом родительницу, уж больно странное мне в наследство досталось тело.

Я окунулся с головой, смывая мыло, вынырнул и усмехнулся про себя – у второй сущности все-таки были определенные преимущества, помимо шипов и силы. Например, не придется мерзнуть с мокрыми волосами.

На выходе из воды меня поджидал неожиданный сюрприз в виде обнаженной Эрхены. Она стояла у кромки воды, больше напоминая мраморную статую, чем живого человека.

Я отвел взгляд, борясь с искушением стиснуть девушку в объятиях, защитить ее от холода и… от похотливой скотины, что застыла наверху холма!

Именно поэтому я прошел мимо, обронив:

– Купайся быстрее, вода холодная, простудишься.

Ответом мне стал только судорожный вздох.

Я быстро влез в штаны, закутался в плащ и пошел посмотреть на того смельчака, что отважился подсматривать. Очень хотелось пересчитать ему зубы!

Смельчаком оказался Андру. Он выглядел столь отстраненным и невозмутимым, что моя злость сразу утихла. Упыря как соперника и мужчину я не воспринимал.

– Любуетесь, князь?

– Охраняю, – коротко бросил он.

Я пожал плечами и пошел прочь, получив вдогонку еще одну фразу:

– Только вы, люди, закрываете глаза на неизбежность, как будто намеренная слепота изменит ваше будущее.

Демон раздери этого умника и его советы! Да эта неизбежность у меня уже поперек горла колом встала! О чем ни задумайся – сплошной неотвратимый фатум, чтоб ему пусто было.

* * *

Первые заморозки захватили нас около земель росм. «Объятий» кочевников удалось благополучно избежать: разведка у этернус была поставлена хорошо, мы обошли стороной все кочевья курута, хотя один раз все-таки чуть не попались. Сторожевой разъезд прошел совсем рядом, буквально шагах в двадцати.

Убить дикарей не получилось, хотя кровососы были не прочь подкрепиться, но Агаи ткнул пальцем в небо:

– Они не одни!

Князь проследил взглядом за черной точкой, плавающей в безоблачной синеве, и сделал вывод:

– Придется ждать темноты.

Птица парила недостижимо высоко. И если курута разрушат контур, мы превратимся в дичь, по следам которой пустят целую свору.

На наше счастье, ветер дул в сторону, и лошади не учуяли чужаков: магический купол сохранил нашу тайну.

Вампиры с видимым сожалением проводили взглядами кочевников.

– Надеюсь, они не успеют отъехать слишком далеко, – сказал Андру и, повернувшись ко мне, уведомил: – Этой ночью мы оставим вас ненадолго. Грешно упускать такой случай. Не хотелось бы лишний раз тревожить росм, они вполне могут стать вашими союзниками.

С этим я спорить не собирался. С потомками рош-мах меня связывали лишь приятные воспоминания, а что касается курута… Чем меньше у них воинов, тем лучше.

Вскоре поросшая густым ковылем и злаками степь сменилась холмами с невысоким кустарником и реденькими рощами: мы добрались до земель гостеприимных росм. Однако отказываться от ночных переходов пока было рано: курута по-прежнему парили в небесах. Не думаю, что они откажутся от погони, пока мы не доберемся до Пустоши. Если учесть, какие планы вынашивает царь степняков, то нарушение чужих границ для него – сущая мелочь.

Я задумался о росм и понял, что хочу поговорить с их вождем. Мимо земель росм кочевникам не пройти, значит, возможны два варианта развития событий: или «кошек» уничтожат, или предложат разделить лавры завоевателей. На определенных условиях, естественно. А вот что выберут росм… это как раз и хотелось выведать. Зная изворотливость Кемрутля, можно предположить, что он попробует избежать открытого конфликта с курута. И война его вряд ли прельстит: не похож потомок рош-мах на того, кто охотится для чужого двора. Но это мои предположения… А что там в реальности, время покажет.

Воспоминания о торжествах в честь «богов» заставили меня насмешливо хмыкнуть – снова придется изображать Мо знает кого… Ладно, обсужу заранее с Агаи, что тому говорить, а сам помолчу. Проснувшемуся дракону, или кто я там у Кемрутля, не подобает напрямую общаться с обычными смертными… чтобы, не дай Ирия, лишнего чего не сказать.

На этот раз мы подобрались к селению незаметно. Внутрь заходить не стали: остались стоять на лугу, ожидая реакции росм.

Вопреки уверенности, что для начала к нам отправят обычных воинов, на встречу сразу явился вождь. Он подошел, степенно поклонился и что-то проговорил.

– Рад видеть великих на нашей земле, – приступил к обязанностям толмача Агаи.

Я слегка склонил голову в ответном приветствии:

– И тебе доброго здоровья, уважаемый.

Кемрутль бросил на меня быстрый взгляд, не побоявшись посмотреть прямо в глаза, и произнес длинную фразу.

– Разожженный очаг, свежий хлеб и мягкая постель ждут высоких гостей под крышей их дома, – перевел сирин.

Я улыбнулся и поблагодарил:

– Спасибо. Мы ценим радушие и заботу твоего племени, но на этот раз остаться погостить не сможем. Торопимся. Поговорим прямо тут.

При первых же словах Агаи губы Кемрутля сложились в жесткую линию – он явно не собирался отступать от принятого решения. Едва дождавшись, пока маг умолкнет, вождь медленно покачал головой.

Сирин тут же перевел:

– Он говорит: «Обижающий гостя плюет в лицо самому себе. Какими глазами я посмотрю после смерти на предков, если оставлю богов за стеной?»

Я сам чуть не сплюнул с досады, представив, во что может вылиться для росм постой оголодавших вампиров, и сделал вторую попытку умерить пыл гостеприимного хозяина:

– Нас охраняют демоны смерти. Я не могу привести их под твой гостеприимный кров.

Кемрутль выслушал объяснение, снова покачал головой и повел рукой в сторону деревни, сопроводив этот жест короткой фразой.

– Он просит не обижать отказом его народ, – пожал плечами сирин и добавил: – Говорит, что не сможет спать спокойно, если отпустит нас, не накормив.

Мул упрямый! Не живется ему спокойно. Ох уж этот «кодекс чести» у дикарей… Готовы демона рогатого в дом зазвать, лишь бы сохранить лицо.

– Узнай, понимает ли он, чем может закончиться мой визит? А что, если кто-то умрет ненароком или сойдет с ума, столкнувшись с почетным гостем? – больше для порядка приказал магу, уже смирившись с мыслью, что от застолья не отвертеться.

Вождь росм не обманул моих предчувствий.

– Лучше два храбреца, чем десять трусов. Мой народ не боится смерти и не прячет глаз от богов, – с кислым видом перевел Агаи и выругался: – Сумасшедшие дикари! Себя, дураков, не жалко, хотя бы женщин и детей поберегли!

В ответ на его возмущение Кемрутль прищурился, хитро улыбнулся и что-то сказал.

– Хвала Ирии, – проворчал Агаи, – хоть немного соображает. Чести увидеть бога удостоятся только воины.

Я сдался и кивнул:

– Хорошо, раз старому пню своих парней не жалко, заглянем на огонек. Только скажи, что у великих дел до… по горло, поэтому они недолго посидят. А то знаю я этого хитреца. Не успеешь моргнуть, как застрянешь на очередном празднике.

* * *

Я шагал по знакомой дорожке, ловя себя на мысли, что время словно замкнулось в кольцо. Те же дома, те же лица. Так же, как и весной, прячутся в домах дети и женщины, а воины с разрисованными лицами шествуют в почетном эскорте. Только теперь с нами нет Таниты, и дом богов увит не цветами, а гирляндами из разноцветных листьев. Да в воздухе полно тонких осенних паутинок с крошечными летунами. Но главное отличие все же было в другом. Хижина, в которой мы провели столько дней, теперь выглядела жилой: над крышей вился дымок, а на веранде выложили проветривать циновки.

«Ситлали!» – мелькнула догадка, и я нахмурился: мой расчет на то, что девушка благополучно нашла мужа и радовалась тихому семейному счастью, не оправдался. Похоже, соплеменники по-прежнему считали ее изгоем, только на другой лад.

Я остановился и повернулся к Кемрутлю:

– Почему самая красивая женщина рода и мать моего будущего ребенка до сих пор одна?

Агаи торопливо перевел и, дождавшись ответа вождя, вздохнул:

– Знаешь, Дюс, оказывается, Ситлали еще упрямее тебя. Она не пожелала выходить замуж, сказала, что ты не приказывал ей найти другого мужчину, а значит – хочешь оставить себе.

Я скрипнул зубами от злости – неразумная девчонка, о чем она только думает?

– Где пройдут обед и беседа?

Агаи снова исполнил роль толмача, выслушал ответ и сказал:

– Твоя женщина уже накрывает на стол. Она рада видеть дома своего повелителя.

Вот только навредить беременной не хватало! Да и вообще… ни к чему женские уши при серьезном разговоре.

– Пусть приготовит все и уйдет. А если ослушается, то бог преисподней разгневается и…

Я немного помедлил, придумывая подходящую случаю угрозу, но почти сразу сдался:

– Агаи, сочини что-нибудь пострашнее.

Сирин ненадолго задумался, а затем намеренно громко и грозно, так чтобы было слышно в доме, произнес небольшую речь, сделав упор на последнем слове.

Голубые глаза Кемрутля блеснули насмешкой, его губы задрожали от сдерживаемого смеха, а один из воинов встрепенулся, словно хотел что-то сказать.

– Ну и что ты там наврал? – поинтересовался я у мага.

Агаи улыбнулся:

– Пригрозил, что, если Ситлали ослушается, ты, не сходя с этого места, выдашь ее замуж за первого встречного.

Я вздохнул:

– Молодец, додумался, чем пугать. Девчонке правда замуж давно пора. Не дело в ее положении без защитника жить.

Сирин развел руками:

– Прости, я не знал, что тебя еще занимает ее судьба.

В голосе сирин не было даже намека на насмешку, и тем не менее его слова мне совсем не понравились. Похоже, парень искренне считал, что я не способен тревожиться о Ситлали даже просто по-человечески.

Видно, выражение моего лица все-таки изменилось, потому что сирин обеспокоенно спросил:

– Я что-то не так сказал?

Ответа он не получил.

* * *

Я смял пальцами плотную кашу в небольшой комок, обмакнул его в соус и отправил в рот, запив большим глотком медовой браги. Пища росм изысканностью и разнообразием не отличалась, зато была сытна и вкусна. Я уже успел по ней соскучиться. Если судить по активно двигающимся челюстям Агаи, он – тоже. Зато Кемрутль прикладывался к еде лишь в знак уважения и с таким величием, что двум «богам» до него было далеко.

Ох, любит же предводитель росм пыль в глаза пускать! Интересно, это он так со всеми или только перед нами выкаблучивается?

А сыр у росм хорош… Такого в Наорге не делают.

Я откусил большой кусок от нежного белого ломтя, медленно, наслаждаясь всей гаммой вкуса, прожевал и почувствовал – все, сыт. Пора было заняться делом, а для этого требовалась помощь сирин.

Я положил руку на плечо магу, тот поспешно проглотил все, что успел запихать в рот, запил козьим молоком и вытер губы.

Когда Агаи заговорил, я впился взглядом в Кемрутля, следя за мимикой вождя, ловя малейшее движение на невозмутимом лице. Агаи получил четкие указания, в какой последовательности преподнести дурные вести.

Языка росм я не знал, зато был в состоянии проследить за сменой настроения вождя… Если, конечно, этот достойный господин хоть чем-нибудь его выдаст. В своей неподвижности правитель кошек больше походил на изваяние, выточенное из темно-коричневого оникса. Со статуй он, что ли, пример брал?

На всем протяжении монолога сирин Кемрутль ничего не говорил, только слушал, иногда медленно опуская веки, словно в дремоте. Такое поведение заставило меня слегка занервничать. Виду я, конечно, не подал, зато неожиданно почувствовал задницей острые соломинки циновки, на которой сидел.

Наконец Агаи закончил, повернулся ко мне и недовольно прошептал:

– Хоть бы слово выдавил.

В ответ на тихое ворчание «бога» правитель росм открыл рот, осчастливив нас – вот старый пень! – только одним предложением.

Я сердито глянул на Агаи, и тот растерянно перевел:

– Сыны неба были у нас две луны назад. Они предложили росм выступить вместе против сил зла, что ползут в наши земли через серые камни.

Ну конечно, мы силы зла… а они, эдхед то, значит, светочи истины и воины добра… Чтоб у них шушваль все могилы предков раскопала! Впрочем, все ожидаемо.

– Спроси, что он им ответил.

На этот раз Агаи, чувствуя мое нетерпение, переводил одновременно.

– Сыны неба правы – с запада лезет зло: твари, что охотятся за нашей плотью…

Вождь замолчал, умолк и Агаи, а я задумался над тем, что делать, если Кемрутль скажет «мы согласились». Ведь Таниты с нами нет. «Богиня» росм лежит в зачарованном лесу, выгнувшись в нескончаемой агонии, а чужие боги им не указка: остановить будет некому, если «кошки» вдруг пожелают нас убить. В такой мрачный исход мне, правда, не верилось. Иначе мы не дошли бы до поселения живыми: чего проще – расстрелять из луков. К тому же Кемрутль не только воин, но и шаман. Провидец. Колдун. В его будущем я определенно был серьезной угрозой, с которой выгоднее не ссориться.

Правитель росм снова заговорил. Я глянул краем глаза на сирин и расслабился – лицо мальчишки с каждым словом дикаря все больше светлело.

– Через серую границу приходит не только зло. Через нее приходят боги. Через нее пришел прародитель. Через нее пришли вы. Через нее придет тот, при ком возродится племя. Но росм через нее переступать нельзя. Мы отказались.

Отлично!

Кемрутль снова открыл рот.

– Мы отказались, но пообещали пропустить курута через свои земли, а еще – помочь им едой и кормом для животных, – с кислым видом завершил перевод Агаи.

Ну что же… Это было неизбежно. Вот только когда-нибудь росм все равно придется или встать под «крыло» степняков, или исчезнуть. Вряд ли сирин оставят непокорное племя у себя за спиной.

– Ты же понимаешь, что этим все не закончится, – сказал я, глядя Кемрутлю в глаза.

Агаи выполнил долг толмача, и через несколько минут я услышал ответ правителя кошек:

– Росм в ссоры богов не лезут.

Я принял эту фразу за окончательный ответ, но просчитался: Кемрутль снова заговорил.

Сирин, вместо того чтобы перевести, сначала хохотнул:

– Хитрец! – И только потом объяснил: – Ну и лиса наш досточтимый вождь. Сказал, что, если великим требуется еда, одежда или проводник до границы, росм нам помогут.

Кемрутль хитро улыбнулся и ткнул пальцем куда-то в угол.

Я обернулся и не удержался от веселого хмыканья – на стене висело несколько умело расшитых рубах из тонкой кожи. В тех местах, где у меня выступали шипы, одежду украшали аккуратно отделанные яркими шнурками прорези. Еще одно отличало новый наряд – они надевались как камзол, а не через голову.

Да… хоть и потомок рош-мах, а ум ему достался явно от другого племени. Нашел-таки способ усидеть на двух стульях сразу!

Я усмехнулся в ответ:

– Спасибо, не откажемся. Ни от еды, ни от одежды.

А Ситлали-то какая умница! Вот это я понимаю… настоящая жена: сделала все раньше, чем я сам подумал. Повезет кому-то.

Последняя мысль заставила меня вспомнить о насущной проблеме, связанной с настырной красавицей:

– Я беспокоюсь о своей женщине и хочу найти для нее достойного мужа, с которым Ситлали и моему ребенку будет хорошо. У тебя есть кто-то на примете?

Кемрутль внимательно выслушал Агаи и важно кивнул.

У меня на душе стало легче – значит, вождь не соврал, дело действительно в упрямстве Ситлали. Придется ей объяснить, что предаваться напрасным иллюзиям опасно, так можно настоящее счастье мимо пропустить.

В одно мгновение у меня созрело решение.

– Кто? – спросил я у Кемрутля и добавил: – Хочу на него посмотреть.

Я сделал упор на последнем слове.

Агаи понял меня совершенно правильно и осуждающе покачал головой:

– Дюс, ты… уверен?

Я чуть не выругался и вместо ответа приказал:

– Переведи, пусть позовет парня. Раз он нашел в себе смелость претендовать на женщину бога, значит, разыщет и храбрость посмотреть ему в глаза!

Действительно, проще проверки не придумать. Если душа грязна как смертный грех, не выдержать жениху моего испытания. А если он сдюжит и не отвернется… стало быть, Ситлали суждена спокойная жизнь. Ну я надеялся на это. Хотя, надежда надеждой, а все равно… если останусь в живых… через пару лет загляну посмотреть, как растет мое дитя.

Кемрутль выслушал требование «бога» и громко крикнул, обращаясь к почетному караулу у дверей. В ответ на призыв один из воинов смело шагнул за порог и поклонился: сначала нам с Агаи, затем вождю.

Кемрутль неторопливо и спокойно объявил парню, что ему предстоит. Я закрыл на время глаза, пытаясь сосредоточиться на нелегкой задаче – принять облик ужасного бога. Проверку необходимо было сделать как можно… вычурнее: чем больше пафоса при устрашении, тем дольше помнится сей чудный момент.

Послышался шорох: воин опустился на колени передо мною, сравнявшись с сидящим божеством, и хрипло вымолвил одно-единственное слово.

– Он готов, – подсказал Агаи.

Я нахмурился, медленно открыл глаза, качнулся вперед, так чтобы парень оказался от меня на расстоянии в пол-локтя, и хищно ощерил выпирающие клыки. На самом деле я чувствовал себя в этот момент последним кретином, примерившим роль провинциальной свахи.

Глаза росм оказались чистого синего цвета, как у полевых васильков. Светлые выгоревшие брови и охристого цвета косицы только подчеркивали его юный возраст. Однако, несмотря на недостаточно зрелые лета, мальчишка не струсил и не отвернулся. Больше того, этот зеленый… стручок даже не потрудился скрыть вызов во взгляде! Такое впечатление, что юнец не побоялся бы скрестить со мной клинки, найдись подходящий повод.

Ну и наглец…

Я усмехнулся – наглый мальчишка мне понравился – и поинтересовался негромко:

– А не слишком ли молод жених?

После того как сирин перевел, у парня на скулах желваки заходили, но он стерпел насмешку и в разговор властителей его и Ситлали судеб не влез. Лишь, слегка побледнев, крепко стиснул зубы.

Не дурак, это хорошо. Как говорил когда-то мой наставник: смелость без ума – горе!

Кемрутль ободряюще хлопнул воина по плечу. Короткая речь вождя прозвучала гордо и уверенно. И без посредничества толмача было ясно, что это похвала. Но все же сирин не отказал себе в удовольствии полностью донести до меня смысл сказанного, причем повторил все интонации правителя росм:

– Разве дело в прожитых годах? Старость изменит лицо, но не нрав! Наук настоящий воин. Он хороший охотник. Его и твои дети не будут голодать!

Да, это высшая похвала мужчине, но одной ее будет мало.

Поэтому я зашел с другой стороны:

– Сын бога смерти не может отдать свою женщину просто так… Наук, ты готов сразиться со мной ради Ситлали?

Я потянулся к мечу.

На этот раз услуги Агаи не потребовались – парень сообразил, что к чему, и взвился на ноги. При этом зрачки его глаз стали похожи на две вертикальные щели, а ногти на руках потемнели и вытянулись на дюйм – мальчишка приготовился драться за свое счастье.

Я не удержался и одобрительно рассмеялся – молодец задира! – но с места не сдвинулся, а только махнул рукой, приказывая сесть. Наук немного замешкался, неуверенно оглянулся на вождя, встретил его веселый взгляд, покраснел от досады и неохотно послушался.

Ну что же… Делаем вывод: «жених» храбр, неиспорчен, не боится смерти, умеет держать свои страсти под контролем и по-настоящему неравнодушен к девушке. Осталось убедить саму Ситлали.

Я встал, отошел к стене, замер, постаравшись принять величественную позу, и приказал:

– Позовите мою женщину.

Появление Ситлали я сначала почувствовал – пряный аромат трав мгновенно заполнил комнату – затем женщина, тихо всхлипнув, прижалась к моей груди.

Кемрутль грозно рявкнул на нее: не понравилось ему такое бесцеремонное обращение с божеством.

– Ничего, пусть. – Я погладил девушку по густым волосам и отстранился. Мне очень хотелось посмотреть, как она изменилась, но я не решился: достаточно было того, что женщина на сносях увидела чудовище во всей его красе. А вот удержаться и не прикоснуться к животу Ситлали я уже не смог – подчинился приступу острого любопытства. Девушка громко вздохнула и ухватилась обеими руками за мою ладонь, прижала ее к себе.

Вот демон, он пнул меня!

Я почувствовал, что расплываюсь в довольной улыбке, но вовремя опомнился и кивнул:

– Хорошо. Мой сын родится сильным и здоровым.

Агаи перевел, а Ситлали в ответ радостно что-то защебетала.

Пришлось остановить ее жестом:

– Говорить буду я. Ты будешь слушать и повиноваться.

Мо шизане… ну и завернул.

Женщина послушно закрыла рот.

– Наук, подойди! Ситлали, ты была мне хорошей женой. Я желаю, чтобы стала такой же для Наука. – Я дождался, пока Агаи переведет, услышал одновременный вздох будущих супругов и продолжил: – И доброй матерью для моего сына. Когда-нибудь я вернусь посмотреть на него. Наук, Кемрутль сказал, ты отличный охотник и воин, значит, станешь хорошим отцом и мужем. Я верю в мудрость выбора правителя, но знай…

Я схватил парня за горло, слегка его сдавил и прорычал: