Текст книги "Ведьма и князь. За краем мира"

Глава 10

– Водяные кони?

Я покачала головой – воистину, сегодня день, когда старые сказки становятся былью.

– И давно ты умеешь их делать?

– Скажешь тоже «делать», – хихикнула целительница, – я их просто позвала. Научили добрые… кхм, люди.

Интересно, что это за добрые люди, знающие, как позвать самую суть воды, чтобы она стала лошадью и согласилась куда-то тебя отвезти. Расспрашивать о подробностях я не стала, захочет – сама расскажет.

– А они не передумают на полпути? – уточнила я на всякий случай, приближаясь к крайнему справа коню.

– Да уж, было бы неприятно, – хмыкнул князь. Он заприметил себе среднего красавца и ловким движением оказался в седле. Я подобным мастерством похвастаться не могла, своей лошади у меня не было, и тряске в седле я предпочитала передвижение на собственных ногах. Сидеть на лошади мне доводилось и даже преодолевать небольшие расстояния, но вот бешеная скачка на водяном коне по реке, полной чудовищ, признаться, пугала. Хорошо, хоть они со сбруей, иначе бы я и не смогла на него забраться. Заметив мои колебания, Верен спрыгнул вниз – вот он, казалось, родился вместе с этим конем, и скомандовал:

– Одну ногу в стремя, – и после того, как у меня это получилось, закинул наверх. Я схватилась за поводья и приказала себе успокоиться. Подумаешь, эка невидаль. Даже если конь меня скинет или растворится, вернувшись в реку, я успею взлететь и подсяду на лошадь князя. Он вон какой ловкий, со своим конем точно управится. Успокоив себя таким образом, я посмотрела на Торстен. Подруга, в отличие от меня, верховую езду любила, и на коня вскочила самостоятельно.

– Поехали? – поскольку других вариантов не было, я кивнула, и она направила своего коня в воду. Мой пошел следом, а Верен пристроился сбоку:

– Я буду неподалеку.

– Спасибо, – я повернулась к нему, стараясь не смотреть вниз, где копыта ступали прямо по воде, и шепотом созналась:

– Я не очень искусна в верховой езде.

– Никогда бы не подумал, – ответил он, удержавшись от усмешки, за что я была искренне признательна. И решила продолжить разговор, чтобы удержаться от размышлений, сколько нам еще так ехать и не свалюсь ли я все-таки на голову, точнее, на обед, одному из обитателей глубин.

– Значит, вы с отцом не ладите?

Лицо князя помрачнело, и я поняла, что фраза вышла излишне резкой.

– Извини. Я просто думаю о том, что делать, когда мы найдем твою сестру. Сможет ли она вернуться домой, или нам придется скрываться еще от одного правителя.

Верен вздохнул:

– Я заберу ее к себе. Давно надо было это сделать. Ты права, мы с отцом не ладим. Способности, которые ты называешь искрой, у меня от матери. Так что я с детства знал, что он меня не любит, только не догадывался, почему. После того, как матери не стало, я унаследовал княжество и уехал туда, радуясь, что буду далеко от него. Я все думал, как забрать у него Виренну, и уже решил просто тайно вывезти.

Он пристально посмотрел на меня.

– Поэтому и согласился встретиться с колдуном. Рассчитывал заручиться его помощью, а вместо этого сам попал в западню.

Неожиданный поворот. Клубок из неясностей, окружавших нас, запутывался все плотнее.

– То есть предложение о встрече исходило от Литорена? – я пыталась понять подоплеку событий.

– Не знаю, просто однажды ко мне на окно прилетел щегол и сказал, что есть колдун, который может помочь в моей трудной ситуации. Для встречи с ним нужно было использовать кольцо, которое принесла птица. Я сжал его – и оказался в крепости, а еще через мгновение – в камере.

У меня появилось нехорошее предчувствие.

– А потом что было в камере?

– Высокий толстый мужик с рыжей бородой все спрашивал, как я сюда попал и что мне нужно. Моему рассказу не поверил, сказал, что он и есть хозяин крепости и никуда меня не звал. Весь день задавал мне те же вопросы, сопровождая их зуботычинами, потом исчез. А после появилась ты.

Подозрения крепли, превращаясь в уверенность.

– А про птицу ты ему говорил?

– Конечно.

Верен устремил на меня полный подозрения взгляд:

– Это была твоя птица? Я думал, у вас, магов, это обычное дело, но похоже, что нет. Так, Нейл? Или лучше назвать тебя Мирикельда?

Я поморщилась:

– Не надо. До сих пор не могу понять, чем руководствовались родители, выбрав такое имя.

Лицо князя потемнело:

– А я-то хорош. Поверил ведьме! Как я мог быть таким слепцом?

– Только не надо начинать снова свою песню про то, какие ведьмы плохие. Бить тебя об воду несподручно будет, – откликнулась я, некстати вспомнив, что мы находимся посередине реки, и случись между нами драка, неизвестно, как поведут себя водяные лошади. В пылу разговора я даже забыла о своей нелюбви к верховой езде и как-то приспособилась к тряске.

– Ты прав насчет того, что птички не слишком типичны для волшебников, хотя и не редкость. Но вот мне они удается очень легко, об этом знают большинство магов, с которыми я общаюсь. С Литореном у нас были некоторые разногласия, так что услышав от тебя про щегла, доставившего послание, он сразу подумал обо мне. Похоже, кто-то решил подставить нас обоих. Мне-то, перед тем, как проникать скрытно в его крепость, меньше всего было нужно заявлять о себе таким образом. Я даже внутри практически не пользовалась своей силой, только амулетами, заряженными несколькими более могущественными магами, чтобы запутать следы.

Я нахмурилась:

– А теперь выходит, что могла так не стараться, о моем участии он прекрасно осведомлен. Кстати, и искать конкретного человека проще, чем яйцо, скрытое в волшебном мешке. Видимо, ему мешало Чернолесье, но когда мы доплывем до обитаемых земель, можно будет ждать гостя.

– Кто еще знал о том, что ты собираешься выкрасть яйцо?

По лицу князя, снова обретшему великосветскую непроницаемость, было неясно, поверил ли он моим словам, или все еще сомневается.

– В том и дело. Есть только один человек, который знал все – Учитель. Но он не мог так поступить.

– Откуда такая уверенность? Мотивы поведения даже обычных правителей часто лежат вне законов морали. Я уже не говорю о могущественных магах. Кто он вообще, этот ваш учитель?

– Директор магической школы, Друг Драконов и Повелитель трех стихий, Алькомит Хитроумный, – как на экзамене выпалила я перечень титулов и регалий. – Зачем ему это может быть нужно?

– Я не знаю. Но это не значит, что такой причины нет. Ты сама сказала, что он не ответил на твои послания. Как это возможно, если он знает, что ты хранишь опасный предмет, который нужно как можно скорее вернуть, и за тобой охотится злобный и сильный колдун?

Я и сама задавала себе эти вопросы, так что ответила, пытаясь убедить сразу и себя, и собеседника:

– Мои посланники могли просто не добраться через Чернолесье. Или их перехватил Литорен. А может, Учитель сам попал в беду и не может сейчас прийти на помощь. Может, его самого надо спасать?

– Кто может угрожать директору магической школы? – скептически отреагировал Верен.

– Не знаю. Но это не значит, что такой возможности нет, – использовала я его же аргумент и вдруг спохватилась, что Торстен никак не реагирует на наш разговор, из негромкого давно уже перешедший на повышенные тоны, тем более на темы, явно ее касающиеся. Целительница опережала нас на несколько шагов, и я не могла увидеть ее лица. Не надеясь на свои конные навыки, я указала князю кивком головы и спросила:

– Что это с ней?

Верен ловким движением стащил меня с коня и посадил перед собой:

– Сейчас посмотрим.

В два прыжка мы обогнали подругу. Она скакала с абсолютно безмятежным лицом, негромко напевая что-то похожее на мотив, призвавший водяных коней. К счастью, на этот раз я не взлетела.

– Надеюсь, что все в порядке, и это пройдет, когда мы достигнем берега, – сказала я с сомнением. Сидеть, опираясь на крепкую спину моего спутника, оказалось неожиданно удобно.

– А если нет?

– Понятия не имею. Никогда не приходилось сталкиваться с таким колдовством. До этого водяные кони мне встречались только в мифах. Ты меня обратно будешь пересаживать?

– Могу, если хочешь.

Выражения лица я сейчас видеть не могла, но, судя по голосу, князь улыбнулся. Я представила, как он швыряет меня обратно на коня и промахивается. Или не промахивается, а конь встает на дыбы, но итог один – я падаю в воду.

– Лучше не надо. Если твой конь нас донесет.

– Раз это воплощение реки, один конь мог бы унести и сто человек, если бы они смогли на нем разместиться, – здраво заметил Верен.

Я расслабилась. Мы приближались к берегу. Совсем немного и закончится моя, может быть единственная в жизни, скачка на водной лошади. Я полуобернулась:

– Может, попросим его поехать немного быстрее?

В ответ раздался дикий свист. Конь полетел вперед, как выпущенная из лука стрела. Меня переполнял восторг. Из груди рвался радостный смех. Я напрочь забыла о страхе, уверенная в том, что князь не даст мне упасть.

Глава 11

Как все хорошее, слишком быстро наш полет закончился. Конь перешел на шаг, и вскоре мы уже стояли на берегу. Я погладила его по шее:

– Спасибо! Это было чудесно.

В ответ он тихонько заржал. Верен спрыгнул с коня и помог спуститься мне. Лицо его светилось, и я тоже не могла сдержать довольной улыбки.

– Глядишь, скоро жить не сможешь без верховой езды, – подразнил он меня.

– Это вряд ли, – усмехнулась я в ответ. Шансы на то, что мне попадется еще один опытный наездник, с которым можно будет не бояться и мчаться, что есть силы, были невелики.

Торстен тем временем тоже достигла берега, спешилась и теперь, казалось, разговаривала с конем. Потом погладила его гриву, и все трое развернулись и умчались в реку, в один миг пропав из вида. Подруга подошла к нам, теперь она выглядела так же, как всегда, а не излучала счастливую безмятежность, как я заметила с облегчением.

Мы вкратце изложили ей обстоятельства пленения Верена. Как и я, целительница не поверила в виновность Учителя, но не имела понятия о причинах его молчания. Единогласно решили двигаться в Школу сразу после ярмарки, где мы надеялись разобраться с яйцом.

– Может, драконы нам помогут в ответ? – поинтересовался Верен. – Все-таки мы вернем их ребенка, да и ваш учитель вроде как Друг драконов.

– Я бы на это не рассчитывала, – качнула я головой, и Торстен меня поддержала:

– Поступки драконов трудно предугадать. У них свои планы, обычно малопонятные людям. А по поводу возвращения ребенка – главное, чтобы обошлось без гнева с их стороны. Мы для них будем теми же людьми, что выкрали яйцо из гнезда.

– Почему?

– Людям они по большей части не доверяют. И их трудно за это винить, – хмуро сказала я. Тащить в склоку с драконами князя и подругу не хотелось, но предлагать им отправить меня одну я не стала – не согласятся, да еще и обидятся на такое. Разделять силы сейчас было не лучшей идеей, ведь неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться. Я снова достала из мешка драгоценную карту. Судя по ней, мы находились у границы Нижних Топей. До Ярмарки лежал неблизкий путь через половину королевства.

– Ходят слухи, что в Нижних Топях знают тайные тропы, которыми можно пройти до самого моря всего за день, – задумчиво протянул Верен.

Я подняла глаза на Торстен. Подруга родилась неподалеку, но попала в школу в раннем возрасте и после этого отчий край не навещала, на что имелись веские причины. Она хмыкнула:

– Ну, допустим, к морю за день не доберешься, но сократить путь можно, ты прав. Наверное, это лучший вариант из имеющихся у нас.

Она изучила еще раз окрестности на карте:

– Если поторопимся, к вечеру дойдем до моей деревни и попробуем договориться.

– Уверена? – уточнила я, – не хотелось бы застрять там или прорываться потом с боем.

– Смотрю, у тебя тоже теплые отношения с родственниками, – усмехнулся князь.

Торстен рассмеялась в ответ:

– Да не с родственниками, а с женихом. Но это дело прошлое.

– Как так? Что случилось? – я ушам своим не верила. Казалось, не так давно мы виделись, а сколько событий произошло у подруги. Впрочем, и у меня тоже. Вот только посидеть и посекретничать не было никакой возможности, поэтому все новости сыпались нежданным горохом на голову.

– Пропал он, – радостно ответила целительница, бодро шествуя в сторону леса. Понадеявшись, что дорогу она знает, я отправилась следом. Верен тоже не отставал.

– А почему ты так радуешься, что жених пропал? Обычно девушки в таких случаях переживают, – полюбопытствовал он.

– Только не в том случае, когда замуж тебя выдают против воли. – Торстен говорила спокойно, даже отстраненно, а ведь в прежние времена эта тема из нее просто искры высекала. – И даже не выдают, а продают, чтобы с морским народом подружиться.

– Так они существуют?

– Уж можешь быть уверен.

Она повернулась ко мне:

– Недавно решила сюда съездить и выяснить наконец все. Надоело сторониться водоемов. Готова была всю деревню разнести по бревнышку, – она усмехнулась.

– Да вот не потребовалось. Оказалось, что уплыл он и сказал, что не вернется. И что оставляет меня как свою невесту за главную в наших краях. Тут у меня впервые и получилось водяного коня позвать. И вообще воду я сейчас стала чувствовать.

Я вспомнила счастливую и безмятежную, практически растворившуюся в воде, подругу.

– А тебе не кажется, что это опасно? Ваша связь не исчезла, наоборот, она укрепляется. Что ты будешь делать, если он тебя позовет?

– Да зачем ему меня звать? – отмахнулась она.

– Может, он тебя любит, – негромко произнес князь. – Не стал преследовать, осыпал подарками. Не похоже на действующего напролом против твоей воли.

– Да он меня уже лет десять не видел, – упрямо возразила целительница.

– Принц из морского народа, повелевающий водой? Да возможно он был конем, на котором ты сегодня сидела!

– Правда? – я обомлела. Для меня и водяной конь был событием, а уж известие о том, что это мог быть представитель морского народа, и вовсе обрушилось, как снег за шиворот.

– Нет! – отрезала Торстен. – Откуда тебе знать? Ты даже не волшебник.

– Чего нет, того нет, – миролюбиво согласился князь. – Зато я мужчина.

Мне стало интересно, какие собственные поступки во имя любви заставляют его считать, что превратиться в коня для невесты – это обычная вещь. Уточнять я не стала. Не хотелось в ответ услышать славословия в адрес некой прелестной знатной девы. Подумала о том, какие поступки мужчины совершали ради меня. Посомневалась, можно ли отнести к таким попытку убийства? С сожалением решила, что нет, раз убить пытались меня. Воцарилось молчание. Обдумывая каждый свои мысли, мы шли по лесу в густеющих сумерках.

Глава 12

В окружающей тишине особенно отчетливо слышалось пение сверчков и шорох ветра в траве. Спокойные, мирные звуки. Не верилось, что мы наконец сможем переночевать, ни от кого не убегая, и не усыпляя друг друга ударами по голове, чтобы избежать последствий отравления. Вот оно какое, счастье. Желудок заурчал, напоминая, что не мешало бы и поесть наконец.

– Далеко еще? – прервал молчание князь.

– Почти пришли, – подруга сосредоточено осматривала ближайшие деревья.

Не успела я спросить, почему в таком случае до сих пор не только не видно, но и не слышно никаких примет человеческого жилья, как она хлопнула по стволу ближайшей березы. Картина леса перед нами сменилась дворами, откуда слышался лай собак, мычание коров или коз и отзвуки людских разговоров.

– Маскировка от чужаков, – Торстен довольно улыбалась, глядя на наши ошеломленные лица.

Я знала, что в Нижних Топях часто рождаются дети с магическими способностями, но тот факт, что они наловчились маскировать целые деревни, да так, что я даже ничего не почувствовала, внушал уважение. Подруга направилась к высокой избе в центре деревни.

– Нам сюда.

– Это твой дом? – полюбопытствовала я. Жилище не выглядело заброшенным, хотя за те годы, что подруга жила вдали отсюда, должно было бы изрядно обветшать.

– Нет, старосты. Поужинаем здесь и договоримся насчет прохода, а заночуем у меня.

Местные с интересом смотрели на нас, но вопросов никто не задавал. Может, опасались разгневать невесту морского царя. Думаю, возвращение Торстен в родные края прошло не без огонька. Она поднялась на крыльцо и постучала:

– Дядька Карсун, открывай!

Дверь распахнулась. На пороге стоял невысокий щуплый мужчина, почти старик.

– Ваше величие, – попытался он согнуться в поклоне, но подруга удержала:

– Я уже просила меня так не называть.

Настаивать староста не стал и шагнул вовнутрь со словами:

– Заходите, гости дорогие. Присаживайтесь к столу.

Повторять приглашение мы не заставили. Полненькая старушка в домашнем наряде, видимо, жена старосты, шустро ставила на стол различные угощения. Я постаралась удержаться и не накинуться сразу на еду, хотя очень хотелось. Судя по лицу Верена, он думал о том же. Торстен в сенях о чем-то негромко беседовала с нашим хозяином.

Мне пришло на ум, что ужинать предстоит практически в высшем обществе. Подруга – невеста морского царя, князь и староста, как ни крути, главный в деревне, где почти все жители – волшебники. Другое дело, что после плена и долгих дней пути оба моих спутника напоминали скорее оборванцев, чем великосветских персон. Посмеявшись про себя, я спросила хозяйку, где можно умыться с дороги. Она проводила меня на задний двор к умывальнику. Верен отправился следом. Дождавшись ухода старостихи, я подняла на него глаза с вопросом.

– Ты говорила, что после того, как мы переплывем реку, колдун сможет выследить тебя. Ничего не чувствуешь?

– Полей воды, что ли, – откликнулась я, попытавшись магически проверить округу. Князь повторно просить себя не заставил, и я с большим удовольствием наконец умылась. Вытерла лицо и честно ответила:

– Ничего. Думаю, что в этой деревне он нас не найдет. Она очень хитро закрыта от посторонних взглядов.

Мы поменялись местами, и теперь уже я поливала воду, а мой спутник отфыркивался и под конец подставил голову под струю. Я от души позавидовала. Хорошо ему, волосы короткие, а если я проверну нечто подобное, на голове утром будет настоящее воронье гнездо.

– Попасть на тайную тропу извне невозможно, так что пока мы в безопасности, а вот на Ярмарке нужно будет глядеть в оба, – резюмировала я.

– У нас будет спокойная ночь? Прямо не верится, – усмехнулся Верен в ответ, повторив мои мысли.

В этот момент в дверях появилась подруга.

– Завтра с утра отправимся в путь и к обеду будем на месте, – она выглядела уставшей, как будто разговор со старостой дался не так уж легко.

– Все в порядке? – заглянула я в глаза целительнице.

– Да, – она принужденно рассмеялась. – Идемте ужинать, угощение стынет.

Ужин прошел без происшествий. После, осоловевшие от еды, мы все же отказались остаться у старосты, и отправились в ночи искать домик, где раньше жила семья подруги. Избушка обнаружилась на самом краю деревни, около небольшого озерка. Она оказалась маленькой, но уютной и совсем не запущенной. Не утруждая себя поиском белья и расстиланием постелей, прямо в одежде мы попадали на лавки и отключились.

Я выплыла из сна от пристального взгляда таких знакомых голубых глаз.

– Уже думал, не добужусь тебя, соня.

Он улыбался, и я улыбнулась в ответ. Так приятно было снова оказаться в кольце этих сильных рук.

– Я скучал, – раздался шепот прямо в ухо. Его дыхание щекотало кожу, и я закрыла глаза, наслаждаясь блаженными ощущениями.

– Где ты?

– Здесь, рядом с тобой, – я обняла его за плечи, стремясь прижаться как можно ближе.

– Где ты? – настойчиво повторил голос. – Скажи мне, где ты сейчас находишься.

– Ты же знаешь, Верен, – откликнулась я, и окружающее пространство внезапно задрожало.

– Где ты? – загрохотало гневно все вокруг, и я поняла, что смотрю в лицо вовсе не князю.

Моментально перекатившись, я уселась сверху и приставила нож к его горлу.

– Я храпел? – раздался сонный голос.

Щелкнув пальцами, я зажгла огонек, осветивший избушку, спящую в углу Торстен, и мужчину, которого я чуть было не прикончила. Он со всей определенностью был тем, кого я вытащила из темницы. Я убрала нож и скатилась на пол.

– Извини, дурной сон.

Открыла дверь и вышла на улицу. Вокруг царила ночь, сияли звезды и квакали лягушки в пруду. Было душно, видимо, днем будет жара, но меня пробрала ледяная дрожь. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. В конце концов, ничего страшного не случилось. Колдун по-прежнему не знает, где мы. Пугала легкость, с которой ему удалось проникнуть в мой сон. И то, что мне открылось в моих собственных чувствах.

Верен вышел вслед за мной.

– Это был колдун?

Я дернула плечом в ответ:

– Почему ты так думаешь?

– Раньше ты не начинала обнимать меня, а потом пытаться зарезать, – спокойно ответил он.

Я отвернулась и уставилась на поверхность озера.

– Да, это был Литорен. Проник в мой сон и пытался узнать, где я нахожусь. У него не получилось.

– Вы были близки?

Проницательность князя вызывала раздражение, хотя злилась я больше на себя. Знала же, что мужчинам нельзя верить, и подпустила к себе близко сразу двух.

– Можно и так сказать.

Близость была неверным определением моей безумной тяги. В то время как он просто использовал удобную возможность. Сейчас я это видела совершенно ясно, но в тот момент готова была сделать все ради любимого, а он мог убедить меня в чем угодно.

– Ты его еще любишь? – тихо спросил Верен.

На этот вопрос я могла ответить честно:

– Он всегда любил только власть. И еще себя. Есть вещи, через которые я не могу переступить даже ради любви.

– Ты не ответила.

Я проглотила комок в горле. Столько времени прошло, а боль еще осталась.

– Нет, не люблю.

– Это хорошо, – откликнулся князь и поцеловал меня.

Этот поцелуй ничего не требовал. Он успокаивал, радовал и дарил надежду.

Верен приобнял меня за плечи и потянул за собой.

– Идем спать.

В эту ночь мне больше ничего не снилось.