Текст книги "Сэр Четверг"

Листок уже почти добралась до входа в кафетерий, когда в толпе мелькнула еще одна знакомая физиономия.

Она увидела Артура.

То есть не Артура, а Мальчика-без-кожи. Душееда. Пустотника.

Этот «Артур» ковылял впереди, хромая и опираясь на костыль. Пробираясь в толпе, он то и дело спотыкался, люди сердобольно подхватывали его, помогая удержаться на ногах. А он все запинался и поскальзывался, цепляясь при этом за чье-нибудь плечо или локоть…

Ему помогали, и с каждым прикосновением оборотень благодарно улыбался:

– Спасибо. Спасибо большое…

Глава 7

Пока ехали в лифте, лейтенант Кросшоу с Артуром не разговаривал. Только объяснил ему, как стоять по стойке смирно, – и замолчал. Лифт был явно военного образца, очень тесный, примерно с земную телефонную кабинку. Футах в двух от дверей на полу имелась красная линия. Стоять Артуру полагалось так, чтобы мыски его новеньких сапог находились точно на линии.

Артур почти не удивился, когда вход в этот самый лифт обнаружился непосредственно в коридоре рядом с большим залом для совещаний. Ему было известно, что лифтов здесь превеликое множество и все они принадлежат к разным владениям, служат разным целям и предназначены для разных пассажиров. Лифты в Доме напоминали ему инфраструктуру земного города – все эти кабели, тоннели, трубопроводы, тянущиеся туда и сюда, густо собирающиеся в одних местах и широко разнесенные – в других. Небось, если поискать, найдется какая-нибудь карта или путеводитель по лифтам Дома…

«А что долго искать, – подумалось Артуру. – Есть же Атлас, там, поди, все это расписано…»

Лифт остановился, прервав его размышления. Они с лейтенантом Кросшоу прибыли к месту прохождения службы. Артур только успел отметить про себя, что, в отличие от большинства виденных им лифтов, здесь не было ни лифтера, ни звонка. Зато имелся рожок, который издал резкую ноту в момент открывания створок.

Снаружи простиралась равнина, продуваемая ветрами, поросшая коротенькой бурой травкой. Ветер показался Артуру ощутимо горячим. Мальчик поднял голову и увидел солнце. Наверное, это было искусственное подобие солнца вроде тех, которыми освещались иные помещения Дома. Примерно в полумиле от себя Артур разглядел на равнине очень четко организованный городок в двадцать или тридцать жилых домиков и иных, более крупных построек. А за городком, в стороне, которая вроде бы соответствовала западу, Артур с некоторым изумлением увидел тропические джунгли. На севере вздымались острые гранитные скалы, желтоватые и безжизненные, а на востоке виднелся высокий хребет, заросший соснами и елями, вроде бы соответствовавшими холодному климату. Кое-где по горам в самом деле белел снег…

– Десять шагов вперед, шагом марш! – рявкнул лейтенант Кросшоу.

Вздрогнув от неожиданности, Артур качнулся вперед… и моментально сбился со счета шагов. Один или уже два? Он принялся считать дальше, начиная переживать, что же будет, если он ошибется.

– Стоп! Десять шагов! Ты что, рекрут, считать разучился? – заорал сзади новый голос, незнакомый и сразу показавшийся Артуру весьма неприятным.

По личным подсчетам Артура, шаг был девятым, но мальчик остановился и собрался было обернуться…

– Стоя-а-а-ать! – взвыл голос, и Артуру показалось, будто его обладатель надсаживается у него над самым ухом. – Не двигаться!!!

– Сержант Хелв, можно вас на два слова? – негромко перебил лейтенант Кросшоу.

Вмешался он очень вовремя: Артур явственно слышал, как вышеназванный сержант уже вбирал воздух для очередной акустической атаки.

– Так точно, сэр! – проревел сержант Хелв.

Артур остался стоять, не решаясь ни двинуться с места, ни голову повернуть хотя бы. Между тем из-за жары по носу у него уже скатывалась капелька пота, и нос нестерпимо чесался…

Лейтенант Кросшоу и сержант Хелв с полминуты о чем-то тихо разговаривали у него за спиной. Разговор этот звучал странно. Что говорил Кросшоу, Артур был не в состоянии разобрать. Что же касалось сержанта, даже его шепот был громче нормальной человеческой речи. В итоге Артур слышал как бы одну сторону разговора – сержантскую.

– Кто?..

– Да и волоска из хвоста продвинутого крыса не дам за… Чхать мне, кто он такой!

– Плохо это для морального духа Воинства, сэр, вот что я скажу. Никак то есть невозможно! Это все, сэр?

– Итак, сэр, мной получен с рук на руки новобранец, числом один, по имени Артур Пенхалигон, и при нем записка от медиков…

Потом за спиной у Артура прошуршали шаги, он услышал, как сомкнулись лифтовые двери. Он по-прежнему не смел пошевелиться, хотя зуд становился решительно невыносимым.

– Вольно, рекрут! – пролаял Хелв.

Артур встал по стойке вольно, как он ее себе представлял, однако носа так и не почесал. Он смутно помнил рассказы своего старшего – много старшего – брата Эразма, служившего в чине майора. Как он потешался над киношниками, снимавшими фильмы про военных! Что-то он такое говорил и про «вольно»… Увы, Артур никак не мог вспомнить, что именно. И потому – чисто из общих соображений – особо шевелиться не стал.

– Ноги врозь, во-от настолько, руки за спину, большие пальцы сцепить, голову выше, смотреть прямо! – заорал Хелв. Неожиданно шагнув вперед, он встал перед Артуром, показывая правильное исполнение стойки. – Скажи: «Так точно, сержант!»

– Так точно, сержант! – прокричал Артур, изо всех сил форсируя голос.

Спасибо Эразму, упоминавшему об армейском пристрастии к таким вот воплям!

– Неплохо! – прорычал Хелв, слегка наклоняясь к Артуру.

Правду сказать, он был далеко не самым рослым из Жителей, виденных мальчиком, – всего-то футов шесть с половиной, – но более широкие плечи были, кажется, только у Модулей Мрачного. Лицо же… Красоты, свойственной Жителям, здесь вовсе не наблюдалось, хотя когда-то она, несомненно, была. Если бы не шрам – явный ожог Пустотой, – что тянулся от левого уха до самого подбородка, да не полное отсутствие волос, не то выпавших, не то начисто сбритых…

Как и лейтенант Кросшоу, сержант был облачен в алый мундир, но на каждом рукаве у него было по три широкие золотые нашивки. На груди красовались три тусклые медали, по виду – стальные, зато на пестрых орденских ленточках. На одной ленточке сидело сразу пять крохотных металлических прищепок, на другой – штук двадцать серебряных звездочек, расположенных так, чтобы могло поместиться еще несколько.

– Лейтенант Кросшоу сказал, что ты у нас – особый случай, – пророкотал Хелв. – Чтобы ты знал, я таких не люблю! Из «особого случая» не вырастишь хорошего солдата! Короче, не будешь ты никаким особым, и все! Ясно тебе?!

– По-моему… – начал было Артур.

– Заткнись! Никто тебя не спрашивал!

Тут сержант вдруг подался назад, потом почесал затылок и оглянулся. Артур не посмел проследить направление его взгляда, но, судя по всему, увиденное не слишком вдохновило сержанта.

– Вольно, рекрут, – последовала команда. – Сейчас я минуты две буду с тобой говорить не как сержант с рекрутом, а как Житель с дитем Дудочника, дошло? Только не вздумай потом об этом напоминать ни мне, ни еще кому-нибудь! Ясно?

– Так точно, сержант, – опасливо ответил Артур.

Сержант Хелв потянулся к подсумку на поясе, вытащил плоскую жестянку, извлек из нее сигару, но не зажег, а щелчком сбил кончик и принялся жевать. Он даже предложил Артуру «бычок», но тот лишь покачал головой и, воспользовавшись мгновением, почесал наконец нос.

– Вот такие дела, Пенхалигон, – сказал сержант. – Нечего тебе здесь делать, вообще-то. Политика небось?

Артур кивнул.

– Политика, – продолжал Хелв. – Терпеть ненавижу! – И он с негодованием выплюнул мокрый ком жеваного табака. – Короче, вот что я намерен предпринять. Это не совсем по правилам, так что нужно будет твое согласие. Давай-ка сменим тебе имя. Чисто на срок твоего пребывания здесь… Так, чтобы все шло своим чередом, чтобы другие новобранцы попусту не отвлекались, ну и все такое прочее. Новое имя не прилипнет к тебе навсегда, оно будет существовать только здесь, в наших внутренних документах. Увольняться со службы, во всяком случае, будешь уже под своим… Если справишься, конечно.

– Идет, – согласился Артур. Идея показалась ему здравой. – В смысле, так точно, сержант!

– Ну и как же мы тебя назовем? – Хелв откусил еще кусок от сигары и принялся задумчиво пережевывать.

Артур стоял перед ним, стараясь не дышать. Запах жеваного табака был тошнотворен, мальчик и не думал, что от него будет вот так переворачиваться желудок… Если только это и в самом деле был настоящий табак, а не какое-нибудь другое растение из неведомого Второстепенного Царства…

– Как тебе «Рутра»? – внезапно предложил Хелв. – Это «Артур» наоборот.

– Рутра… – повторил Артур. – Ну… не знаю… может, подберем что-нибудь более… благозвучное… и не столь очевидное? – Он обвел глазами горизонт, яркий свет резал глаза, на западе зеленели роскошные джунгли. – Может, лучше «Рэй»? Скажем, Рэй Зеленка. Я бы мог фигурировать в качестве заправщика чернил из Нижнего Дома…

Хелв кивнул и опять сплюнул. Аккуратно убрал недожеванную сигару в жестянку, а жестянку – в подсумок. На смену ей появилась планшетка для бумаг (раз в пять больше подсумка). Хелв вытащил из-за уха карандаш (хотя Артур мог поклясться: никакого карандаша там только что не было) и сделал несколько быстрых исправлений в бумагах.

– Колечко спрячь, – посоветовал он, продолжая писать. – Крабовый гипс можно объяснить увечьем, поскольку дети Дудочника подвержены увечьям и ранам… А вот кольца, как и прочие личные вещи, новобранцам иметь не дозволяется.

Артур послушно стащил с пальца серебряного крокодильчика и спрятал в подсумок. Если верить ощущениям пальцев, его собственный подсумок был что внутри, что снаружи совершенно обыкновенным. Тогда как сержантский…

– Рекрут Рэй Зеленка, помни, что этого разговора между нами не было! – для разнообразия тихо проговорил сержант Хелв, пряча планшетку, и та чудесным образом съежилась вместе с бумагами, исчезая в подсумке.

– Никак не было, сержант! – отозвался Артур.

– СМИРРРРРНА-А-А-А-А! – во всю мощь голоса взревел вдруг Хелв.

Прозвучало это до того неожиданно, что Артур в самом буквальном смысле слова подпрыгнул. И приземлился, естественно, уже вытягиваясь в стойке смирно.

– Видишь эти здания, рекрут? – продолжал громыхать сержант. – Это форт Преображения! Туда входят штафирки, а выходят солдаты! Шагом марш к форту, и я намерен гордиться тобой! Спину ровнее держать! Кулаки сжать, большие пальцы вниз! Левой, левой, ать-два!

И Артур двинулся «шагом марш к форту». Хелв следовал за ним, чуть левее и позади, без конца поправляя его шаг и осанку, движения рук, корректируя темп. Уставные команды перемежались горькими жалобами на судьбу: и что, дескать, он, Хелв, кому сделал плохого, что ему прислали под начало этакого дохлятика, сущую прореху на репутации даже таких никчемных созданий, как дети Дудочника?

К тому времени, когда они добрались до городка, Артур уже глубоко сомневался в том, научится ли он когда-нибудь исправно ходить строевым шагом, удовлетворяя хотя бы минимальным требованиям Хелва. Еще он невольно задавался вопросом: почему никого не видно, где же все остальные? Насколько он мог судить по положению довольно-таки рахитичного, явно из последних сил жарившего солнца, дело шло к вечеру, а значит, толпе рекрутов и их военных наставников вроде полагалось бы находиться снаружи, занимаясь чем-нибудь… армейским…

– На месте стой – раз-два! – проорал сержант Хелв. Артур как раз миновал ряд зданий и собирался уже вступить на обширный, крепко утоптанный плац, обложенный по краю белыми крашеными камнями. – Когда я подам команду «рекруты, разойдись!» – ты красиво повернешься на левой ноге и примерно секунду выдержишь стойку смирно, а потом живенько пошагаешь в казармы блока «А», который ты увидишь прямо перед собой… если, конечно, ты просто пень, а не безглазое пустотное дупло! В казарме доложишься по всей форме капралу Топорубу. Итак, рекрут… внима-а-а-ание! Рррразойдись!

Артур повернулся на левой ноге. Притопнул правой. Вытянулся на секунду… И довольно неуклюже, уж никак не «живенько», пошагал прямо вперед. Благо прямо перед ним маячило всего одно здание и Артур решил: должно быть, это оно самое и есть. Это было длинное одноэтажное строение, покрытое побелкой и приподнятое на сваях фута на четыре над землей. Артур поднялся по ступенькам к двери и на красной табличке прочел черную надпись, сделанную под трафарет:

КАЗАРМы БЛОКа «А»

ВТОРОЙ ВЗВОД РЕКРУТЫ

КАПРАЛ ТОПОРУБ

Артур открыл дверь и вошел.

Помещение внутри оказалось обширнее, чем ему полагалось бы быть, но на такие вещи Артур уже особого внимания не обращал. Самое обычное дело, когда находишься в Доме… Перед ним оказался зал величиной с футбольное поле, с потолком футов в двадцать высотой. Освещались эти просторы двумя десятками больших ламп «молния», развешенных по стропилам. По боковым стенам виднелись окна, но их закрывали ставни.

В пятнах света от ламп вдоль одной стены Артур увидел длинный ряд коек и больших деревянных шкафов, сразу напомнивших ему шкафы незабвенного капитана Котопульки на борту «Мотылька». Коек было под сотню, и при каждой – по шкафу.

На противоположной стороне комнаты было просторнее, здесь располагались стойки для оружия – штук, наверное, тридцать, рядами по три. Стойки были немаленькие: высотой футов десять и тридцать в длину, сплошь завешенные всяческими доспехами и оружием. Все это имущество показалось Артуру очень старинным, многие предметы он вообще не знал, к чему отнести. Он присмотрелся к ближайшей стойке и увидел мечи всех форм и размеров, прямые и изогнутые, щиты от маленьких круглых до огромных ромбических, синие мундиры, громадные неуклюжие пистолеты, абордажные крючья, канаты… Следующая стойка оказалась сущей выставкой мушкетов, их там было не меньше пятидесяти, а над ними висели странного вида цилиндры из белой материи…

Сперва Артуру показалось, что в комнате никого нет, но, сделав еще несколько шагов, он разглядел на другом конце группу Жителей в синей рекрутской форме. Подойдя еще ближе, он заметил напротив них старшего по званию, отличавшегося алым мундиром. Старший что-то объяснял новобранцам, показывая неведомое Артуру оружие. Мальчик увидел две золотые нашивки у него на рукавах и догадался, что перед ним капрал Топоруб.

Жители показались ему самыми обычными. Среди них было примерно поровну мужчин и женщин, все очень симпатичные, но ни один не превышал шести футов роста, из чего Артур заключил, что на гражданке никто из них не являлся важной персоной. Никто не обернулся, когда он подошел ближе.

Поднял глаза только капрал Топоруб. В нем тоже было около шести футов, он выглядел здоровяком вроде Хелва и, подобно сержанту, был обезображен шрамами, оставленными Пустотой. У него недоставало носа и левого уха. Соответственно он носил накладное деревянное ухо и серебряный нос. То и другое, похоже, было приклеено. Во всяком случае, Артур никаких креплений заметить не смог.

– Опаздываешь, рекрут! – рявкнул Топоруб. – Будешь догонять, что пропустил!

– Так точно, капрал! – прокричал в ответ Артур.

Сделав несколько шагов влево, он присоединился к полукругу курсантов. Занимая облюбованное место, он заметил напротив очень невысокого Жителя, полускрытого тенью от стойки. Собственно, это был даже не Житель, а дитя Дудочника, мальчик, выглядевший примерно ровесником Артура, хотя на самом деле он, вероятно, прожил в Доме не одну сотню или даже тысячу лет. У него была очень темная кожа и короткие черные волосы. Мальчишка показался Артуру вполне доброжелательным, по крайней мере уголки губ у него были приподняты, как если бы он собирался улыбнуться. Их взгляды встретились, и парень тайком подмигнул Артуру, но тут же вновь сосредоточился на объяснениях Топоруба.

Артур попытался хотя бы понять, о чем шла речь. Об оружии?.. Или нет? Капрал держал в руках большой прямоугольный кусок серого железа на деревянной рукоятке. В куске имелись отверстия, расположенные в определенном порядке. Вот капрал опустил железяку на стол, и из дырок сразу пошел пар.

– Это общественный утюг, – сказал капрал и прошелся им по белому подворотничку. – Он всегда горячий и сожжет ваши одежки, если оставите его без присмотра. Теперь слушайте сюда, я вам покажу, как им правильно пользоваться…

Новобранцы подались вперед, внимательно наблюдая. Капрал аккуратно провел утюгом туда и обратно шесть раз. Потом поставил утюг торчком, перевернул подворотничок и повторил процедуру.

– Все всё поняли?

Все кивнули, за исключением одного Жителя, поднявшего руку. Он выглядел самым красивым – точеное лицо, яркие голубые глаза. Одна беда, эти глаза смотрели несколько туповато.

– А можно еще раз показать, капрал?..

Артур едва заметно качнулся с пятки на носок и подавил вздох. Кажется, урок армейского домоводства обещал растянуться надолго…

Глава 8

– Эй, а кто это там? Не сынишка Эмили?.. А почему он не в изоляторе на двадцатом?

Врач, прокричавший эти слова, указывал рукой на Мальчика-без-кожи. Оборотень сделал вид, будто не слышал, и юркнул в двери кафетерия. Листок невольно замешкалась… но потом устремилась следом за пустотником. Доктор у нее за спиной кричал что-то еще, краем глаза девочка заметила, как сквозь толпу двинулись больничные секьюрити… К счастью, они находились в дальнем конце вестибюля. Им понадобятся нескончаемые минуты, чтобы пробраться сквозь густую толпу.

Раздаточные окна кафетерия были закрыты ставнями, но народу внутри хватало: кто-то просто сидел, кто-то дремал, опустив голову на столик. Почти все были работниками больницы. Листок сообразила, что карантин, видимо, объявили как раз во время пересменки и, таким образом, обе смены практически в полном составе застряли здесь. Хорошо хоть посторонних лиц было раз-два и обчелся, ведь часы посещений приходились на вечер!

Она заметила Мальчика-без-кожи уже на другом конце кафетерия. Костыля при нем больше не было, и двигался он куда быстрее, чем получилось бы у любого жителя Земли, вынужденного ходить с загипсованной ногой.

И он то и дело касался людей. Всех, до кого мог дотянуться…

Листок знала, что каждое такое прикосновение означает заражение плесенью. То есть через несколько часов – или какой там у этой гадости инкубационный период? – пустотник будет контролировать умы сотен больничных служащих. Ему станет подчиняться целая армия зомби с промытыми мозгами…

Тем временем Мальчик-без-кожи свернул влево, обогнул раздаточный прилавок и толкнул одну из дверей… Он не оглядывался, но Листок все равно осторожничала, стараясь, чтобы хоть несколько человек прикрывали ее от пустотника – мало ли что! Когда за оборотнем закрылась дверь, девочка рванула за ним бегом. Открыла ту же дверь и шагнула через порог.

Собственно, она успела услышать его удаляющиеся шаги, но все равно не могла отделаться от страха: что, если он поджидает ее непосредственно за дверью, чтобы сразу со страшной силой ударить? Или по меньшей мере мыслепроводящей плесенью заразить?

Засады не оказалось. Зато на другом конце коридора Листок увидела приоткрытую дверь и поняла, куда направилось чудовище.

Подбежав, девочка поняла, что дверь была… не то чтобы приоткрыта. Электронный замок оставался заперт. Мальчик-без-кожи с мясом выдрал из стены петли, чтобы пройти.

«А ведь это гениальный способ обойти автоматическую систему тревоги, – невольно восхитилась Листок. – На главном пульте, небось, все зеленые лампочки так и остались гореть…»

С другой стороны, это могло означать, что Мальчик-без-кожи успел уже покопаться в мозгах у кого-нибудь из сотрудников безопасности. Откуда бы ему иначе сообразить, что здесь к чему и чего следует опасаться?..

«Он ведь тут со вчерашнего вечера, примерно с семи часов пяти минут, – подумала девочка. – Небось, уймищу народу перезаразил…»

Вскоре обнаружилась еще одна изуродованная дверь. И потом две подряд – на пожарной лестнице. Листок преследовала Мальчика-без-кожи со всей мыслимой осторожностью, внимательно прислушиваясь к шагам впереди… У двери, что вела на третий подземный этаж, девочка остановилась и, не торопясь входить, для начала потихоньку заглянула внутрь.

Мальчик-без-кожи был там, в коридоре. Он стоял возле очередной двери, которая, как сразу предположила Листок, была уже недалеко от заветной бельевой – той самой, которую Атлас назвал логовом…

И вот тут-то пустотник внезапно оглянулся и посмотрел прямо в сторону лестницы, где находилась Листок. Девочка замерла на месте, надеясь, что он ее не заметил…

В первый момент ей показалось, будто все обошлось, но потом… Мальчик-без-кожи зашипел, издав звук, какого никогда не получилось бы у Артура. И, крутанувшись, рванул, словно хороший спринтер, по коридору прямо к ней!

Не мешкая, Листок помчалась по пожарной лестнице вниз – это показалось ей разумнее, чем пытаться бежать вверх… Пролетев всего четыре или пять ступенек, она поняла свою ошибку. Все двери на ее пути наверняка окажутся заперты.

Бежать попросту некуда.

Она попала в ловушку.

Еще несколько секунд – и Мальчик-без-кожи следом за ней выскочит на лестницу. Листок запаниковала, принялась прыгать через несколько ступенек…

И случилось неизбежное – она упала.

Споткнувшись, она полетела вниз головой, больно ударилась о ступеньку и съехала на следующую лестничную площадку.

Мальчик-без-кожи остановился пятью ступеньками выше и некоторое время смотрел вниз. Листок лежала не двигаясь, из-под волос струйкой сочилась кровь… Впрочем, она дышала.

Оборотень помедлил, потом уже без спешки преодолел последние ступеньки и вытянул руку, проводя ладонью по тыльной стороне ее кисти. Это удовлетворило его, и он двинулся обратно, вверх по лестнице, спеша «на свидание» с заколдованным лоскутком – источником его сходства с Артуром…

…Главным свойством реальности, к которой вернулась Листок, была боль. Она свила гнездо в голове и протянула щупальца по всему левому боку, от ребер до лодыжки. Некоторое время девочка пыталась сообразить, где же она находится, и, еще не открыв глаз, решила, что она на борту «Летучего богомола».

«Никак я со снастей на палубу загремела?..»

Нет, под ней была вовсе не деревянная палуба. Листок лежала на бетонном полу. При этом на нее кто-то орал, но голос не принадлежал мистеру Миске.

Это надрывался громкоговоритель. И даже не один. Целый хор динамиков, установленных на каждой площадке.

– …Симптомы поражения биологическим оружием под кодовым названием «Серая точка». Проверьте, не видно ли серых точек на лице, шее, руках или иных областях открытой кожи. Если обнаружите их у себя, избегайте контакта с другими людьми. Немедленно направляйтесь в процедурную на третьем этаже. Если вы видели на себе серые точки некоторое время назад, но теперь они исчезли, вам следует немедленно посетить процедурную на пятом этаже. Если вы не замечали на себе серых точек ни в данный момент, ни когда-либо ранее – оставайтесь там, где находитесь. Избегайте непосредственного контакта с кем-либо. Не пытайтесь покинуть здание больницы. Все оно объявлено зоной биологического заражения по коду «красный», следовательно, согласно Крейтоновскому акту, любой, кто попытается его покинуть, будет застрелен, а останки его – сожжены…

Голос на время умолк, его сменила сирена. Потом сообщение повторилось.

Листок ощупала мучительно ноющий затылок. Если она что-нибудь понимала, череп у нее был все-таки цел. Пальцы, правда, оказались сплошь измазаны загустевшей кровью.

Вид крови заставил Листок сморщиться, в желудке шевельнулась тошнота… И тут она замерла, позабыв обо всем и пристально рассматривая участочек кожи чуть повыше костяшек. Кожа была очень загорелая – за время плаваний на «Богомоле» ее успешно поджаривало солнце, да не одно.

Тем ярче выделялись на ней три крохотные серые точки…

Вот тут Листок вспомнила абсолютно все. Мальчик-без-кожи, бросившийся за ней в погоню… Падение со ступенек… Стало быть, пока она валялась тут без сознания, чертов пустотник «облагодетельствовал» ее спорами. Теперь ему ничто не помешает рыться в ее памяти и подчинять себе ее разум. Вопрос только во времени…

«Он все узнает. Он будет мной управлять…»

Пошатываясь, Листок поднялась на ноги и принялась карабкаться вверх по ступенькам. После удара головой с равновесием у нее было туго, приходилось держаться за перила. Динамики раз за разом повторяли свое предупреждение, от их беспрестанного рева становилось еще труднее думать.

Надо во что бы то ни стало отыскать Артуров кармашек и вернуться с ним в Дом. Тогда доктор Скамандрос ее вылечит. Ну… попытается вылечить…

Листок потребовалась вся сила воли, чтобы заползти обратно на третий подземный этаж. Она остановилась на площадке, как раз когда громкоговорители на время умолкли. Девочка немного постояла, разгоняя плавающий перед глазами туман и силясь собраться с мыслями. В больную голову ничего не приходило, кроме необходимости найти бельевую и забрать оторванный карман. Если Мальчик-без-кожи окажется там, вот тогда все пропало уже наверняка. Но если его там нет и ей удастся найти заколдованный лоскуток, тогда…

Листок тряхнула головой, но лучше бы она этого не делала: шею так и прострелило огненной болью. Что «тогда» – она не имела никакого понятия. Просто надо было сделать первый шаг.

«Шаг за шагом, – сказала она себе. – Шаг за шагом. А там поглядим…»

И она последовала этому нехитрому плану, двинувшись по коридору в сторону бельевой. Ноги заплетались, она придерживалась за стену. Вот Листок приблизилась к двери, в которую вроде бы собирался войти Мальчик-без-кожи, но там не было никакой надписи, и девочка потащилась дальше. Следующая дверь, если верить табличке, вела в подсобку, и она прошла мимо. Дальше обнаружилась кладовка для электронного оборудования. Опять мимо… Листок шагнула было дальше, но вовремя остановилась, спросив себя: почему на той первой двери отсутствовала табличка? Насколько она помнила, каждая дверь в больнице была как-то маркирована. Что за исключение из правила?

Листок вернулась к ней. Ближайший осмотр выявил еле заметные следы клея – Мальчик-без-кожи табличку действительно сорвал. С какой бы стати ему это делать?

Девочка решила приложить к двери ухо… и едва удержалась от вскрика – она не рассчитала движения, и шею скрутил новый спазм боли. Вместе с болью пронеслась паническая мысль о сломанном позвонке или еще чем-нибудь столь же веселеньком. Листок осторожно поводила туда-сюда головой… Шея двигалась вполне прилично, а боль показалась ей скорее мышечной. Значит, можно не обращать особого внимания. Она снова прислушалась…

Там, внутри, кто-то находился, но этот кто-то явно не был Мальчиком-без-кожи. За дверью приглушенно звучал женский голос. Листок прислушалась очень внимательно, но собеседника женщины так и не услышала.

«Должно быть, сама с собой…» – решила она.

Повернув ручку, она осторожно приоткрыла дверь. Ее глазам предстали бесконечные полки со свернутыми простынями, наволочками и пододеяльниками. Еще там стояла тележка для белья, и, прислонившись спиной к этой тележке, прямо на девочку смотрела старшая медсестра. Она держала в руках длинную, узкую полоску белого пластика – табличку, некогда приклеенную к двери.

– Тебе сюда нельзя, – сказала она Листок.

– Да? – отозвалась та. – А почему?

Она, впрочем, не попыталась ни открыть дверь пошире, ни захлопнуть ее. С медсестрой что-то было определенно не так! Поза, в которой она привалилась к тележке, показалась Листок не слишком естественной. Было похоже, как если бы какие-то мышцы в руках и ногах женщины внезапно разучились вместе работать.

– Он не велел мне никого сюда пускать, – произнесла медсестра. – И еще я должна найти себе меч. А где я ему меч найду? Вот разве что…

И она неуклюже взмахнула пластиковой табличкой.

– Да я только… – начала было Листок, но тут медсестра вскинула руку.

– Погоди, он мне что-то говорит…

Женщина откинула голову, и Листок заметила еще одну неправильность в ее облике. Нормальные человеческие глаза состоят из белков, радужных оболочек и зрачков. У этой тетки белки стали серыми, а радужки и зрачок слились в непроглядно-черные пятна.

Листок не стала дожидаться, пока медсестра получит очередное сообщение от своего повелителя. Она распахнула дверь и, бросившись прямо на медсестру, опрокинула ее на тележку. Все вместе врезалось в стеллажи, откуда обрушилась целая груда полотенец в голубенькую полоску.

Пока медсестра барахталась, силясь выбраться из-под бельевого обвала, Листок принялась хватать охапки материи и кидать на нее сверху. В дело пошло все, что под руку попадалось, – подушки, одеяла и полотенца. Воюя с зомби, Листок не переставала отчаянно шарить глазами по сторонам… Каким, спрашивается, образом ей отыскать крохотный клочок ткани в этой комнате, битком набитой бельем?!

Ко всему прочему для поисков у нее будет хорошо если минута, а то и вовсе секунды! Медсестра – как-никак взрослая женщина – была крупнее и сильнее Листок. И девочка пребывала далеко не в лучшей форме после падения с лестницы. Вдобавок Мальчик-без-кожи мог видеть и слышать все, что видела и слышала его невольная прислужница, и к тому же знал все, что знала она. Значит, следовало в любой момент опасаться появления других его слуг.

Или даже его самого…

«Очки!!! – внезапно озарила Листок спасительная мысль. – Надо надеть очки доктора Скамандроса!»

Она судорожно зашарила по карманам… Был миг ужаса, когда она решила, что очки потерялись, но тут же выяснилось, что ее просто сбило с толку незнакомое устройство карманов в ее «ну о-очень импортных» джинсах. Очешник обнаружился в узком кармашке чуть повыше колена. Листок выдернула его, мигом раскрыла – и надела очки.

Сквозь побитые линзы бельевая обрела совершенно иной вид, и дело было не в трещинах! Даже напротив, будучи надеты на глаза, очки показались Листок удивительно ясными и прозрачными. Вот только предметы заиграли цветами, которых обычное зрение за ними не замечало.

«Колдовская аура», – сообразила Листок.

Она живо обежала глазами полки – и была немедленно вознаграждена. Аура большинства предметов состояла из разных оттенков синего и прохладного зеленого. И лишь одна полка с бельем полыхала, точно сигнальный костер. Ее словно подсвечивало изнутри свирепое багровое пламя.

Листок рванулась к цели, обрушив по дороге целый бастион подушек в пластиковых чехлах. И – вот он! Прозрачный пластиковый чехольчик размером с ладонь, в котором раньше хранились стерильные бинты. Теперь в нем покоился одинокий клочок ткани, и сквозь очки Листок видела бесчисленные ряды крохотных букв, покрывавших каждую его нить. Каждая буковка пылала внутренним огнем.