Текст книги "Дезертир"

Глава 11

Облако пыли накрыло их с головой.

Всё в одночасье стало серым. Исчезли краски, кое-как проступавшие в сумраке подземелья. Исчезли красиво инкрустированные узоры мраморного пола. Всё покрылось толстым, невесомым слоем праха, некогда существовавшего в образе резных колонн и голых каменных девиц, стыдливо прикрывавших ручками плавные изгибы похотливых тел. Всё стало безликим, гнетущим и унылым.

Лия закашлялась. Она неуверенно приподняла голову, всё ещё не веря в своё чудесное спасение. Огляделась по сторонам, ища взглядом то, что наделало столько шума в этом тихом царстве Аида. И, обнаружив страшно покорёженный, едва узнаваемый по своим очертаниям старенький аэрокэб, открыла от удивления рот.

– Не стреляй, Ангел, – с хрипом крикнула она, придерживая рукою грудь, но дальше продолжить не смогла. Судорожно закашлялась.

Сухим, очищающим кашлем. Пыль скрипела на зубах. Слюна сделалась вязкой, тягучей и противной на вкус. Её хотелось сплюнуть, но она никак не желала отделяться от губ. Лия озабоченно глянула на Стива. Тот лежал спокойно. Судороги уже, кажется, прошли. Его больше не колотило, как в эпилептическом припадке. Даже дыхание восстановилось – сделалось ровным и без надрыва.

Лия склонилась над его лицом, прислушалась. Дышит. Кулон погас. Он больше не светился тем пугающим светом, окрашивая грудь парня в кровавый цвет, словно кровь растеклась по его телу. Она осторожно тронула камень. Он казался ещё тёплым, но всё же не таким горячим, как изначально. Сдвинула двумя пальцами в сторону.

На груди осталась отметина. Красное размытое пятно от ожога. Оно уже приобретало коричневый оттенок, что было не свойственно для только что полученной травмы. Так быстро ничто не заживает. Разве только… Медленно на коже, как на старой фотобумаге, проявлялся рисунок.

Лия ахнула. Она растерянно оглянулась.

Старенький, разбитый падением, видавший виды аэрокэб. На его обшивке ещё остались следы от бывалых заплат. Со следами выгоревшей на солнце краски, немного отличавшейся по колеру от основного фона его покрытия. Корпус ещё не остыл. Дымится от температуры, испуская невыносимое зловоние. Его дверцы с шипением медленно раскрылись, и на гранитный пол из тёмного чрева машины вывалились два арианца. Их Лия узнала сразу.

Они, так же, как и она, кашляли, утирая с глаз огромными кулаками слёзы, а их гривы, до этого выглядевшие устрашающе великолепными, теперь больше напоминали свалявшиеся половые тряпки, каким-то способом прилепившиеся к человеческим телам.

– Не стреляй, Ангел, это свои! – снова крикнула Лия.

С тихим лязгом в корпус машины Стива спряталось изготовленное для отражения нападения оружие. Несмотря на помятость, байк всё ещё продолжал выглядеть великолепно. Чувствовалась женская рука. На нём ни пылинки. Скорее всего, из-за антистатического поля. Чёрная, блестящая, вызывающая одновременно и уважение, и восхищение боевая красавица-машина. На неё невозможно было не заглядеться. Правда, местами поцарапанная и слегка помятая от недавнего падения в эту городскую клоаку, которую представляет теперь нижний город. Но это нисколько не усугубляло общее впечатление в целом.

Лия в знак приветствия едва заметно кивнула и снова отвернулась к Стиву. Он так и не приходил в себя. Похудевший за несколько минут, бледный, он больше походил на труп, нежели на живого человека. Только дыхание выдавало его принадлежность к миру живых – на удивление ровное и глубокое.

Решившись, Лия оседлала его и робко, боясь причинить боль, потёрла уши. Парень не реагировал. Она начинала психовать.

– Стив! Стив! – склоняясь ближе, так, что её жаркое дыхание начало согревать его губы, позвала она.

Сжала щёки двумя пальцами, потрясла голову. Она оглянулась, ища помощи. Оба арианца уже поднялись на ноги и подходили к ним. Дунула себе на лоб, пытаясь убрать липкую от пыли прядь волос, упавшую на глаза.

– Стив, очнись!

Арианцы с благоговейным страхом смотрели на грудь Стива – туда, где уже довольно отчётливо проступила отметина от раскалённого камня. Они перешёптывались, указывая пальцами на проявленный рисунок.

Лия с силой, двумя кулаками, с размаху ударила его по груди.

– Стив! – яростно крикнула она.

Он вздрогнул. С судорожным стоном вдохнул живительный кислород. Резко выгнулся, казалось, касаясь пола только затылком и кончиками ног. Так, что Лия от неожиданности едва с него не слетела. Схватил руками её за плечи и открыл глаза, непонимающе глядя на девушку. Арианка радостно улыбнулась.

– Слава богу, ты жив! – со вздохом прошептала она, поправляя чёлку на его коротко стриженной голове.

Он удивлённо похлопал глазами, узнал её. Обессиленно убрал руки с её плеч и с трудом, тихо, едва слышно что-то прошептал, выдавливая из себя слова.

– Что? – переспросила Лия, ниже наклоняясь к его губам.

– Почему? – еле различимо прохрипел он. – Почему как только я отрубаюсь, ты всегда оказываешься на мне? Слезь с груди! Зараза! Дышать не могу…

Лия жалко улыбнулась, сконфуженно поглядела на подошедших друзей и неуклюже сползла с него на пол. Через тонкий комбинезон острые осколки камней больно резали её колени.

– Что? – прохрипел Стив, перехватив ошарашенный взгляд арианцев.

Он потёр рукой грудь, слабо кашлянул и поморщился от боли. Лия сидела рядом, скрестив руки в замок, и радостно глядела на него.

В стороне снова с сухим щелчком лязгнуло оружие.

– Как вы нас нашли?! – во всю мощь своих динамиков рявкнула машина.

– Ангел, он жив! – крикнула ей Лия.

Опомнившись, она помогла ему придержать трясущуюся голову.

– Ты как? Встать сможешь?

Он слабо кивнул.

– Как вы нас нашли? – не унималась машина.

Арианцы с испугом оглянулись в её сторону. Для них это было так необычно. От растерянности они потеряли дар речи.

– Не бойтесь, она добрая, – успокоила их Лия. – А и правда… как? Вы же не могли нас найти?

Один из них указал рукой на грудь Стива.

– Страж вывел, – неопределённо ответил он.

Скосив глаза и опуская подбородок ниже, Стив попытался рассмотреть, что же там у него на груди, отчего эти первобытные дети с таким испугом смотрят на него.

– Проклятье! – прохрипел он, увидев коричневое пятно, уже покрывавшееся твёрдой корочкой. – Какого дьявола это на мне делает?

– Руками шире раздвинул полы комбинезона, пытаясь рассмотреть, что же там есть ещё. Едва различимо на теле проступили очертания странного существа. Стив пару раз моргнул, но неудачный ракурс мешал ему разглядеть рисунок в полной мере. Так сказать, насладиться своим новым украшением.

– Вот блин! – прохрипел он.

– Тебя страж пометил, – коротко пояснил старый арианец. Он задумчиво покачал головой. – Я даже не припомню, когда такое случалось.

– Всего два раза, – вставил слово второй, – За всю историю страж помечал своего хранителя всего два раза.

Оба глубокомысленно вздохнули.

Лия помогла Стиву подняться на ноги. Он встал. Пошатываясь, одной рукой опираясь о её плечо, а другой неловким движением застёгивая костюм, побрёл к байку. Арианцы поморщились. Им явно приносило удовольствие разглядывание отметины на теле у землянина.

– Ну и что? – безразлично бросил он, оглядываясь на них. – Это что-то меняет?

Оба пожали плечами.

– У тебя вроде как должна появиться сила… – неуверенно попытался объяснить ситуацию старший арианец.

– Кинтар, не морочь ему голову, – перебила Лия. – У него и без вас она идёт кругом.

– Нет, – не обращая внимания на девушку, не согласился с ним второй.

– Сила у него появится только тогда, когда сила матери Ари перейдёт к дочери Ари. Так всегда было.

– Да замолчите вы, наконец! – вспылила девушка. – Сейчас нам о другом думать надо. Как раствориться, пока нас не засекли.

Она помогла Стиву доковылять до байка. Тот с облегчением упёрся обеими руками в борт. Тяжело дыша, с наслаждением вдыхал прохладный воздух, струившийся из салона. Заметил оставленный девушкой на сиденье саквояж с медикаментами и кивнул в его сторону:

– Ты мне не подашь стимуляторы? – попросил он. – Вон те, синенькие.

Лия кивнула. Было понятно, что без внешней подпитки долго он не протянет. Здоровье у него хоть и молодое, но не безграничное.

– Ангел, что произошло? – спросил он, беря у девушки сразу две синих наклейки и прилаживая их к запястью правой руки. – Ничего не помню.

– Я тебя предупреждала, сержант, – отозвалась приятным девичьим голосом интеллектуальная система. – Они пытались тебя убить. Надо было отвечать на запросы.

– Почему не убили? Ты заблокировала их?

– Может, сядешь на место? – кивая на сиденье, предложила Лия.

Стив отрицательно покачал головой.

– Нет, не заблокировала, – ответила ИС. – Для меня это так и осталось загадкой. Если сигнал прошёл, то его невозможно остановить.

– Это страж, – подал голос молодой арианец. – Только он может защитить хранителя. Нормул не случайно отдала его землянину.

– Не говори, чего не знаешь, Зувр, – оборвала его Лия.

Стив попытался самостоятельно перелезть через борт машины, но силы пока были не те. Он оглянулся на девушку: – Помоги!

Она кивнула.

– Почему у твоей машины нет дверей?

– Потому что это боевая машина, а не такси.

С её помощью Стив, кряхтя, перевалился за борт и плюхнулся на своё прежнее место. Блаженно откинул голову на сиденье и закрыл глаза.

– В словах этих дикарей есть логика, – подала голос Ангел. – Я не знаю возможностей, способных заблокировать действие сигнала. В принципе, такое невозможно.

– Может, не будем про дикарей? – огрызнулась Лия. – Это ещё надо посмотреть, кто из нас больше дикарь! Или вы считаете, что уничтожение разумной жизни планеты выглядит более цивилизованно?

Потолок над их головами вздрогнул. Посыпалась мелкая дисперсная пыль. Лия озабоченно посмотрела вверх и перевела взгляд на машину.

– Бомбят? – спросила она.

– Нет, нечто иное, – отозвалась Ангел. – С орбиты прибыли «Кроты» – боевые машины для зачистки нижнего города. Минут через двадцать нам здесь станет неуютно.

– Ты же говорила, у нас ещё есть время? Почему они прибыли раньше?

– Какая разница? – прохрипел Стив. – Надо убираться. Ангел! Есть задумки, куда?

– Может, в убежище? – неуверенно спросила девушка, оборачиваясь к арианцам. Те отрицательно закачали головами.

– Не получится, – ответил старший. – Они уже в облачном мире. Теперь их ничто не может достать. Пока твоя мать не будет готова передать тебе силу, они здесь не появятся.

– А если мы за это время умрём?

Арианец пожал плечами и кивнул на Стива:

– Это его забота. Он просто обязан тебя защищать.

Стив застонал, давая понять, как ему всё это надоело.

– Тоже мне, нашли супермена! Вы хоть представляете, с чем мы имеем дело? – он приподнял голову и поглядел на своих инопланетных друзей.

– Против нас – лучшие головорезы федерации! Изерианцам плевать на моральные устои. Они могут грабить, убивать и делают это, я вам скажу, очень профессионально. На суше, под водой, а теперь уже и под землёй нам негде будет укрыться. Джунгли нас не спасут. Спутники крысу под землёй могут засечь. А что за облачный мир вы только что упоминали?

Лия виновато улыбнулась:

– Это наша тайна, – отводя взгляд, ответила она. – Я не могу тебе рассказать. Прости.

– Да ладно… Я же один из вас. Теперь мы все в одной вонючей заднице. Хотите выжить – будьте добры, выкладывайте.

Она вопросительно посмотрела на своих соплеменников.

– Говори, – согласился один из них. – Всё равно это уже ничего не изменит. Будет он знать или нет, нам туда не добраться.

– Тогда и знать не хочу, – Стив освободил девушку от трудного решения.

Лия благодарно кинула. Стив хмыкнул, улыбнулся, но улыбка получилась у него далеко не радостная. Над головой уже довольно ощутимо бабахнуло.

– Ангел, так какие предложения? – спросил он у ИС. – Рассиживаться на одном месте теперь нам себе дороже. Изреки что-нибудь. У тебя информации – что в нью-йоркской библиотеке. Может, типа, залезем в какой-нибудь вулкан? Там нас точно искать никто не будет.

– Сержант, тебе мозги поджарили? – отозвалась машина. – На планете нам не укрыться. Это однозначно.

– А ты собираешься зафрахтовать звездолёт? – перебил Стив. – Так извини, билеты на рейсы распроданы. Насколько я понял, когда в последний раз видел небо, космопорт приказал долго жить. Как и Нью-Кэмп. От него только ошмётки по орбите летают.

– Надо чтобы ты переговорил со своей командой, – предложила Ангел.

– В данной ситуации только они могут оказать нам помощь.

– Только не с Мэг! – поспешно выпалил Стив.

– Больше, не с кем.

– А что в ней такого, в этой Мэг? – заинтересованно спросила Лия.

– Ничего, – Стив изобразил на лице беззаботность. Но девушку трудно было провести. С опаской поглядывая в её сторону, он всё же вынужден был продолжить: – Почему кроме Мэг, я ни с кем не могу говорить? Ты же сказала; моя команда на вторых ролях. Что мешает?

– Кроме капрала Фокс, все остальные в коматозном состоянии, – сообщила ИС. Ему показалось, что он расслышал в её ответе издевательские нотки. – Отпуск. – Пояснила Ангел. – Все в глубоком похмелье. В лучшем случае они предложат тебе сгонять за пивом.

– Проклятье! – Стив тяжело вздохнул. Он, конечно, предпочёл бы, чтобы напилась одна Мэган, но такое представить – это из области фантастики! Мэг ещё никто никогда не перепивал. С надеждой в голосе он обречённо попросил:

– Может, обойдёмся без Мэгги?

– Сержант, не стоит себя обманывать. Этот разговор рано или поздно должен произойти.

Стив кивнул. Он мысленно обратился к Всевышнему, чтобы тот смог убедить Мэг не так сильно на него злиться.

Тотчас напротив загорелась голограмма. Мэг предстала перед ним во всём своём великолепии. Одетая по полной боевой – в броню, но без шлема. Сидящая в таком же байке, что и он. Разъярённая и тупо глядящая в одну невидимую точку прямо перед собой, не замечающая ничего. Она ещё не осознала, что пришёл вызов и машина соединила её с невидимым собеседником.

Стив втайне надеялся, что вот сейчас она ничего не заметит, а он со спокойной душой примется обсуждать другие варианты. Но не прокатило.

Мэган подняла взгляд. По мере узнавания её взор мутнел, наливаясь кровью, Губы начали кривиться в ядовитой ухмылке.

– Любовничек… – процедила она сквозь зубы, чуть отклоняя вперёд тело. – Яйца не болят от совокупления?

– Мэг, я должен всё объяснить, – поспешил промямлить Стивен. Он покосился в сторону Лии, в глазах которой всё больше разгоралась заинтересованность.

– Как же? А раньше ты не мог этого сделать? Скажи: что я тебе сделала такого, что ты со мной так поступил? Сколько раз я прикрывала твою сраную шкуру? Сколько раз мы спали вместе, прижимаясь друг к другу, чтобы не замёрзнуть? Сколько? Что, молчишь?!

– Мэг, ты всё не так поняла. Это здесь совсем ни при чём, – бормотал Стив в надежде, что та его услышит.

Но Мэг его не слышала. Было ясно: всё последнее время она готовилась к этому разговору. Прокручивала его в мыслях, может быть, сотни раз. Трудно представить, что произошло бы, окажись они в этот момент друг напротив друга. Мэг трясло. В глазах столько боли, что Стив невольно передёрнул плечами.

– Мэг, прости.

– Простить? За что? Ничего ведь не произошло. Ты просто меня кинул. Кинул, как. – она замолчала, подыскивая подходящее определение.

– Ты не дала мне времени. Я бы тебе всё объяснил, – поспешил вставить слово Стив. – Я вынужден был сбежать. Я боялся, что всё зайдёт слишком далеко. Как бы ты посмотрела на меня, останься я в номере? А после. Сообщить тебе, что я тебя не люблю? Что бы ты тогда сделала?

– Оторвала голову, – губы Мэг вновь скривила ядовитая усмешка.

– Да, я струсил, – сознался Стив. – Я не мог посмотреть тебе в глаза. Всё рассказать. Начистоту. Но почему? Ты мне нравишься, Мэг, как человек, как друг, и только так. Мы так много пережили вместе, что я даже в мыслях не допускаю тебя обидеть.

– Но ты обидел! Ты убежал. Ты даже дезертировал, чтобы только со мной не встречаться. Неужели я не достойна даже толики объяснений?

– Дело не в этом, Мэг, – Стивен понял: она винит себя ещё в том, что он скрылся со службы. Дезертировал. – Тут ты ни при чём, Мэгги. Это совсем другое.

– Что? На тебя отдан приказ на устранение. Если дело не в этом, то в чём?

Стив опустил глаза. Он не знал, как ей объяснить, чтобы Лия при этом не пришла в бешенство.

– Потребуй личной встречи, – услышал он тихий шёпот Ангела.

– Нам надо встретиться.

– Как? – Мэган изумлённо воззрилась на него. – Сейчас ты самое разыскиваемое лицо на планете. Ты настолько наивен, что думаешь, нас не прослушивают? Вычислить твоё местоположение – это всё равно, что два пальца об асфальт.

– Мне удалось временно заблокировать ваш сеанс, – вновь вставила слово Ангел. – У вас ещё три минуты.

– Нас не слышат, Мэг, – сказал Стив. – Давай встретимся? Всё обсудим с глазу на глаз?

Она неуверенно пожала плечами.

– Ну… Я не знаю. Где?

– Выбери сама место. Пришлёшь координаты на мой адрес. А пока нам надо отсюда выбираться.

– Нам?

– Позже объясню. И, пожалуйста, притащи с собой наших ребят. Их помощь будет нелишней. Надеюсь, им ты ничего не рассказала?

– Я? Я, по-твоему, что – дура? Ладно, встретимся. Может, хоть рожу тебе набью. Жди через пару минут координаты точки.

Мэган исчезла. Стивен облегчённо вздохнул. С души хоть и половина груза, но всё же спала.

– Так-так-так… – раздался над его ухом задумчивый девичий голосок. – Я так понимаю, без меня ты жил полноценной жизнью?

Тон Лии не предвещал ничего хорошего. Стив тяжело вздохнул.

– Не начинай, Лия, – сказал он. – У меня и без тебя голова идёт кругом. Если ко всему прочему на меня будешь давить и ты. Просто давай успокоимся и примем решение, как из всего этого выпутаться.

Словно в подтверждение его слов, над головой вновь ощутимо громыхнуло.

– До контакта с «Кротами» менее пяти минут, – громко сообщила Ангел.

– Приказывайте, сержант.

Стив поймал руку девушки. Склонившись, он заглянул ей в глаза:

– Ты злишься? – спросил он.

– Нет, что ты? Радуюсь, – Лия посмотрела на него как на идиота.

– Тогда в машину. А вы. – Стив задумчиво поглядел в сторону арианцев.

– Ты их не бросишь, – твёрдо заявила девушка.

– И не думал. Ангел, не препятствуй.

Машина промолчала. Ободрённые соплеменники Лии радостно заулыбались, залезая на задние сиденья байка.

Глава 12

Ангел вела машину тёмными подземными лабиринтами транспортных магистралей, проложенных под всей поверхностью планеты.

Руки Стива, хоть и находились над виртуальными пультами управления, но байк она ему не доверила. Мозг человека не в состоянии справиться на таких скоростях с постоянно меняющейся ситуацией при движении. Резкие повороты, транспортные развязки – всё это проносилось с такой запредельной скоростью, что уследить можно было только включив замедленный повтор, что по естественным причинам никто делать не собирался.

Только один раз она вывела их на ошеломительного размера подземную пазуху, где глубоко внизу раскинулся нижний город. Утонувший в глубине мрака, погружённый в пучину ужаса, некогда цветущий мир. Стив помнил его совершенно иным.

Байк пронёсся над городом подобно комете, слабым росчерком габаритных огней оставив в воздухе искрящийся след. Нырнул в новый тоннель и, не сбрасывая скорости, снова понёсся по его узким извилистым переулкам, виляя из стороны в сторону, заставляя сердца биться в ускоренном темпе, а дыхание – трепетно замирать. От страха. От неожиданности. От безнадёжности.

Стив невольно скосил взгляд на своих пассажиров. Они сидели молча, застыв от напряжения. Он их понимал. С непривычки любому сделается дурно. Странно, как они ещё умудрялись держаться!

– Получила координаты точки встречи, – сообщила ИС. – Вывожу на курс. Советую пристегнуться – при непредвиденном столкновении гравитационные компенсаторы могут быть отключены.

Из подлокотников кресел, подобно змеям, скользнули страховочные ремни. Стив, словно невзначай, накрыл своей ладонью руку Лии. Она поглядела на него. Нахмурилась, но руку не убрала.

– Сколько до точки? – спросил Стив машину.

– Десять минут. Но это приблизительное время. Ситуация меняется.

Тоннель оборвался вновь. Теперь уже они выскочили на западной окраине города. Вероятнее всего, чтобы не шокировать пассажиров, Ангел не транслировала всю полноту картины, окружавшую их повсеместно извне. Просматривались только ближайшие несколько сот метров. Девушка недоумённо посмотрела на него. Похоже, в её голове поселилось сомнение.

– Стив, – спросила она. – Так и должно быть, или твоя жестянка от нас что-то скрывает? – Девушка кивнула головой на прозрачную броню.

– Ангел, ты слышала? – переспросил он.

– Я стараюсь уберечь самообладание дикарей, – парировала колкость Лии ИС. Мигнув, изображение, проецируемое бронёй, стало более объёмным.

Все без исключения вскрикнули. Теперь стало видно всё. Город заваливало каменным дождём. Свод подземной пазухи рушился на глазах. Гигантские буры, стремительно вращаясь, прорывались с поверхности, осыпая лежавшие внизу строения осколками породы величиной с порядочный дом. Отдельные участки города невозможно было узнать. Они больше походили на безжизненную каменную долину. Там, где постройки сливались воедино со сводом, они трескались, осыпались вниз, хороня под своим весом то немногое, что могло ещё уцелеть.

Лия сжала пальцами его ладонь. Она что-то шептала. Её губы дрожали. Стив прислушался.

– За что, за что? – Стив едва улавливал её слабый шёпот.

Арианцы, сидевшие позади, только учащённо сопели. Это сопение было гораздо красноречивее слов. Лия повернулась к нему. В глазах шок.

– Почему? – тихо спросила она.

Стив пожал плечами.

– Не знаю, – честно ответил он. – Ангел, у тебя есть ответ?

– Нет, сержант. Все, кто задавал подобный вопрос, замолкают навсегда. Капрал Фокс – мужественный человек, раз согласилась на встречу с тобой.

– Ты хочешь сказать, что они уничтожают своих? – Стив не мог поверить своим ушам. Как такое вообще возможно? – Но хоть какие-то объяснения появляются в эфире?

– Нет. Только указания о зачистке очередного квадрата. Подразделения из землян отведены во второй эшелон. Балом правят войска Изерии.

– Как они собираются объяснить случившееся? – недоумённо спросила Лия. – Это же невозможно скрыть! Все свободные миры ополчатся против федерации! Не понимаю…

– Поверь мне, – угрюмо отозвался Стив, – есть множество способов, чтобы сокрыть содеянное. Ты уж поверь, я знаю.

Стив отвернулся, глядя на разверзшийся хаос. Огромный бур внезапно выскочил сверху и, едва не задев их, растворился во мраке. Ангел резким манёвром успела отвести аппарат в сторону и продолжила путь, ведя их к невидимой точке. Маневрировать становилось сложнее. Было ясно: только секунды отделяли этот подземный мир от полного погребения. Ей пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в один из множества камней, всё чаще обрывавшихся сверху. Уйдя от очередного обвала, они нырнули в новый спасительный проход. Он шёл под углом в сорок пять градусов к поверхности.

– Впереди вода, – сообщила ИС. – Возможно, побережье разрушено. Приготовьтесь. Переход из одной среды в другую пройдёт с заметной тряской.

Стив знал эту часть города довольно прилично. Он часто бывал здесь, находясь в отпуске. Наикрасивейшее место во всей Вселенной. В этой части острова океан обрывался прямо у берега, сразу на умопомрачительную глубину. Люди не преминули воспользоваться подобным обстоятельством, создав многочисленные подводные рестораны и целую цепь для индустрии развлечений. Тут тебе и океанариумы, и аттракционы для дайвинга со сказочными городами, покрытыми россыпью утерянных пиратами сокровищ. Всё, что только душа пожелает. Обидно, что теперь всё это уничтожено. Стёрто с лица планеты по чьей-то злой прихоти.

– Для тебя это проблема? – спросил Стив, удивляясь обеспокоенности ИС.

– Нет, если только для нас осталась щель, в которую мы сможем протиснуться на поверхность. А если нет… – Ангел многозначительно замолчала.

Лия озиралась по сторонам. Вокруг аппарата уже образовалось светящееся облако плазмы, позволявшее ему скользить под водой, не изменяя скорости. Они даже не заметили, когда воздушная среда сменилась водной. Только ощутимо тряхнуло. Но трясёт последнее время их постоянно. Одним толчком больше, другим меньше. Лия хмурилась всё больше.

– Стив, – обратилась она к нему. – Мне кажется, они знают про моё существование. – Девушка потёрла двумя пальцами виски, пытаясь в полной мере осознать мысль, только что пришедшую ей в голову. – С каждой минутой для нас всё становится только хуже. Они следят за нами. Я это чувствую.

– В принципе, такое возможно. Если только Ангел что-то упустила, – Стив посмотрел вверх. – Ангел, ты допускаешь подобное?

– Сержант, не хочу себя переоценивать, но с момента, когда вы появились на борту, я постоянно блокирую сигналы ваших коммов, – отозвалась ИС. – Хотя в словах нашей гостьи смысл есть. Такое возможно только при одном условии: если ни за одним из вас не велась слежка изначально. Для супер ИС не составит особого труда вычислить алгоритмы поведения интересующего её объекта. Даже несмотря на мой блокирующий сигнал.

– Что такое супер ИС? – заинтересованно спросила Лия.

– Другая, очень мощная интеллектуальная система, – ответил Стив.

– Может, это она стоит за всем?

Стив скривился, словно это малое дитя задало ему очень глупый вопрос.

– Не говори глупостей, – отрезал он. – Такое невозможно. Всегда за действиями любой машины стоит воля человека. Здесь нечто иное.

– Она права, – подал голос сидевший на заднем сиденье Кинтар. – Нет сомнений. Ваша супернавороченная ИС изначально знала, кто такая Лия.

– А кто она? – в один голос спросили Стив и Ангел.

– Она дочь Ари, – просто ответил арианец, будто одним этим он расставил все точки над i.

– Может, объяснишь? – спросил Стив. – Я постоянно слышу это слово.

– И я, – поддержала его Ангел.

– А у вас время есть?

Байк резко сменил направление движения и теперь, убыстряясь, понёсся к поверхности, прорываясь сквозь сплошное облако, состоявшее из мелких пузырьков кислорода и осколков бетонной пыли, исходившщих из затопленных пустот подземного города.

– Вероятно, именно в этом кроется разгадка событий, произошедших на планете за последние часы, – поделилась своим мнением, ИС. – Что-то произошло такое, что явилось катализатором для детонации свершившихся изменений. Поначалу – ваше быстрое обнаружение в отеле службами СБ. Затем – непонятная погоня в воздухе, и что самое невероятное – столь быстрое задействование аппаратов «Крот» для разрушения подземного города, где в этот момент, опять же, находимся мы. Сержант, она опасна. Если её оставить – возможно, преследование закончится.

Стив посмотрел на Лию. Она выжидала его ответа и вовсе не казалась напуганной. Наоборот, Стиву показалось, что она полна решимости.

– Даже не думай, – проворчал он, опережая готовые вырваться из её уст слова. – Что бы ни случилось, я тебя не брошу.

– Но Стив! – воскликнула девушка. – Ты представляешь, чем жертвуешь, оставаясь рядом со мной?

– Жизнью? Да? – Стив усмехнулся.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, – ответила она. – Гораздо большим. Ты потеряешь всё. Ты станешь изгоем. Рано или поздно тебе придётся делать выбор: со своим человечеством ты останешься или с моим?

– Удивительно, сержант, но я с ней полностью солидарна, – вмешалась в диалог Ангел. – Выбор придётся делать.

– Да в чём?

ИС выдержала паузу:

– В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно я открою огонь по своим. В противном случае мы погибнем. Тогда всё то, за что мы сейчас боремся, потеряет всякий смысл. Выбор – это всегда самое сложное, даже для такой жестянки, как я.

– Ладно, я сделаю выбор, – нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но всё же они были правы. – Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты можешь оставить мне.

– Время до точки – три минуты, – обиженно сообщила Ангел.

Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал арианец.

– Молодец, парень, – сказал он. – Сразу чувствуется дух солдата!

– Ничего он не молодец, Кинтар, – не согласилась с ним Лия. – Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.

– Мои друзья в этом побоище не участвуют, – подал голос Стив. – Вы слышали, что говорила Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? – он повернулся к ней всем корпусом. – Насколько я понял, они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?

– Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? – отозвалась девушка. – Знаю, что он существует, – и всё.

– Может, это параллельный мир?

– Может. А что это? – девушка непонимающе посмотрела на него.

– Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание – из ста процентов меньше единицы?

Лия растерянно повела плечами. Оглянулась на сидевшего сзади арианца.

– Кинтар, ты объяснишь? – переадресовала она вопрос ему. – Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.

Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:

– Нет никаких исторических тонкостей. По какой-то причине мать Ари решила оставить свою дочь с тобой, – он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.

– Ну, и… – подтолкнул его продолжить Стив.

– Что «ну, и»? Нет, никакого «ну». Мне почём знать?

Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но, возможно, это было лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.

На поверхности наступало утро.

Серое, туманное утро с его промозглой сыростью. Когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.

Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров.

Слева океан, справа – то, что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.

В воздухе по-прежнему неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду, на разных высотах и направлениях, в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными, холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру, что эта катастрофа творится повсеместно.