Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3"

– Хорошо, – послушно ответил Львенок, не смея перечить учителю, произнес заклинание «ппираттио» и растворился в воздухе.

Когда маленькая фигурка исчезла, маркиз вернул мне туфли.

– Пожалуйста, наденьте. Я провожу вас до дома, – сказал он, тяжело сделав несколько шагов.

– Даже не думайте! Я прекрасно доберусь сама! Вы сейчас не в том состоянии…

– Я только что прозондировал окрестности при помощи заклинания, которое обостряет слух, и пришел к выводу, что около особняка рыщут гвардейцы. Вероятно, они ищут вас.

– Что?! – От моего лица отлила кровь.

Похоже, я влипла! Не представляя, как быть, я стала озираться по сторонам.

– Но… скажите, который час?

– Начало одиннадцатого.

– Ой-ой-ой… – На глаза навернулись слезы.

Выходит, я отсутствовала больше двенадцати часов! Что ж, попытаюсь мыслить позитивно: хотя бы не больше суток.

Глядя на меня, Винтер снова протянул руку:

– Вы задержались из-за меня, так позвольте помочь вам!

– Хорошо, – угрюмо ответила я, надевая туфли.

Теперь уж вряд ли получится воспользоваться дыркой в заборе…

Только я об этом подумала, как в глаза ударил белый свет. Я зажмурилась, а когда снова их открыла, увидела свою спальню. Чудеса!

– О боже! – Воскликнула потрясенная Эмили. – Госпожа Пенелопа! Вы так долго отсутствовали! А это кто такой?! – Девушка покосилась на высоченного мужчину в маске кролика и потянула меня за рукав.

– После! Скажи, мое отсутствие никто не заметил?

– Э-э… Вечером зашел дворецкий, и правда открылась, – немного помявшись, призналась девушка.

– Что?!

– Я говорила, что вам нездоровится, но он настаивал, желая передать срочное сообщение…

Я схватилась за голову. Если уж болтливый старик в курсе событий, дело дрянь!

– Госпожа, прошу, не переживайте! Я убедила Феннела в том, что вы скоро придете, и он пообещал повременить с докладом герцогу. Однако организовал тайные поиски.

Уф… Даже страшно подумать, какая бы поднялась шумиха, не вернись я сегодня же.

– Винтер, мне нужна ваша помощь. – Я решилась на крайние меры.

– Какого рода?

– Сделайте так, чтобы никто из обитателей этого дома не вспомнил о моем отсутствии! – холодно заявила я.

– Ой! – Такого Эмили точно не ожидала.

– Включая эту служанку? – На меня устремился взгляд ярко-синих глаз.

– Да.

– Но… госпожа… – недоуменно пробормотала девушка.

– Прости, Эмили, у меня нет выбора. Иначе это преступление нельзя будет назвать идеальным.

К сожалению, в герцогском доме меня, как и прежде, окружали враги. Немного помедлив, Винтер извлек из внутреннего кармана палочку.

– Рам браника…

– Госпожа! За что?! – Глаза девушки увлажнились.

– Адемто! – волшебник произнес последнее слово заклинания, и тут же – плюх – Эмили повалилась на пол.

– Скажите, это не нанесет большого вреда их здоровью? – хмуро поинтересовалась я.

– Нет-нет! Как я уже говорил, глубокий сон – побочное действие данной магии. Сейчас жители поместья мирно посапывают, но вскоре они очнутся как ни в чем не бывало.

– Отлично! Как я могу вас отблагодарить?

– Бросьте, Пенелопа! Я лишь попытался исправить собственную оплошность. Надо полагать, это досадное происшествие ставит крест на дальнейшем сотрудничестве. Что ж, я вышлю документы о расторжении контракта…

Ха! Значит, он все-таки понимает, что был неправ?! Мало того что маркиз заподозрил меня в связи с подонками из Лейлы, так он еще устроил жестокую проверку! Впрочем, я так устала, что уже не могла злиться. Если подумать, сомнения Винтера не являлись беспочвенными. Человеку, который давным-давно противостоял адептам, мои действия (продиктованные системой) и впрямь могли показаться странными.

Интересно, заметил ли он?.. Я вспомнила девушку в белой мантии. Потрясающее сходство с Ивонной! Нет, быть такого не может. Скорее всего, привиделось. Брр! Наверное, помогая беднякам, волшебник уже повстречал настоящую дочь герцога. Но что, если Ивонна и впрямь возглавляет лейловцев, которые похищают детей и уничтожают магов?! Что, если она подло использует мага?.. По спине пробежали мурашки.

– Винтер, вы, случайно, не… – начала было я, но замолчала на полуслове.

Ух, чуть не сболтнула лишнего! Пока не уверюсь в том, что он мне доверяет, надо быть осторожной. Ну хорошо, предположим, в пещере действительно была Ивонна. Даже если так, согласно сюжету игры она будет оставаться в тени до дня совершеннолетия Пенелопы. Не исключено, что к тому времени я уже вернусь в свою реальность. Когда я сбегу, это будет уже не мое дело!

Все то время, что я предавалась подобным размышлениям, человек в маске кролика пристально смотрел на меня. Ну конечно, нужно решить вопрос о совместных делах!

– Пожалуй, маркиз, нам ни к чему аннулировать договор.

– Вы уверены?.. – В лазурных глазах Винтера бушевала буря чувств.

– Ваши способности не вызывают сомнений, потому договоренности остаются в силе.

Искать накануне побега нового исполнителя – настоящее безумие! К тому же маркиз умеет хранить чужие секреты.

Во взгляде волшебника забрезжила надежда.

– Однако, – продолжила я, – кое-что изменится: из договора придется вычеркнуть неофициальную часть! Такие встречи мне явно ни к чему! – Я холодно улыбнулась.

– Но… Леди Экхарт…

– Понимаю, на ваши плечи взвален тяжкий груз ответственности, которая заставляет вас быть подозрительным. Вдобавок моя репутация оставляет желать лучшего… Однако это не дает вам права преследовать свои цели обманным путем!

Глаза Винтера исполнились сожаления и боли. Фиолетовая шкала симпатии начала медленно мигать, но меня это не интересовало.

– Пенелопа, поверьте, я не обманывал, – сдавленно проговорил он. – Вы действительно интересны мне, и дело тут вовсе не в подозрениях.

Волшебник пошатнулся, и я почувствовала прилив жалости. Несчастный, как нелегко ему приходится! Сколько проклятий, унижений и гонений встретил он на своем пути?.. Но предаваться сантиментам было не время.

– В общем, маркиз, доверять мне или нет – решайте сами.

– Госпожа…

– Но больше никаких личных контактов!

– Пенелопа, прошу, еще только раз!.. – взмолился маг.

– И пожалуйста, не ищите со мной встреч. При необходимости я сама вас найду.

Забрав свои туфли, Винтер понуро удалился.

Ох, кажется, отделалась! Я уже подумала, что оборвала с ним все связи, но, как только сняла одежду, почувствовала прикосновение холодного металла к своей шее.

– Черт! Ожерелье Винтера, которое по сюжету он должен был подарить Ивонне!

И как я могла забыть?! Теперь, хочешь не хочешь, придется встречаться с ним вновь, ведь это не обычная побрякушка, а древняя реликвия! Удрученно вздохнув, я сунула ожерелье в ящик письменного стола. Туда же положила осколок магического зеркала, он был в кармашке моего платья. Также в ящике находилась куча предметов, полученных в качестве награды за квесты. Интересно, они когда-нибудь пригодятся?.. Охваченная тревожным чувством, я – бум – громко задвинула ящик.

Глава 13

На следующее утро в дверь моей комнаты спозаранку постучал Феннел.

– Простите, госпожа, – дворецкий коротко поклонился, – я должен кое-что вам доложить…

– Что случилось?

– Вчера Иклис отправился к сэру Свену учиться фехтованию, но до сих пор так и не вернулся.

– Что?! – Я замерла, сидя у туалетного столика. – Да как такое возможно?

– Тренировки и прежде затягивались допоздна – обычно юноша возвращался в свою комнату уже за полночь. Но вчера коляска приехала пустой. Я собирался доложить еще накануне, однако… Простите негодного старика, – Феннел отвесил глубокий поклон, – я уснул.

Магия Винтера действительно сработала: дворецкий ничегошеньки не помнил о моем побеге! Но казалось, Феннел не на шутку обеспокоен.

– А как же кучер? – хмуро поинтересовалась я. – Уж он-то должен что-нибудь знать?!

– По его словам, сэр Свен вовремя завершил тренировку, но к повозке Иклис так и не подошел.

– Значит…

Я сразу подумала о худшем: сбежал!

Обладая смекалкой и звериной интуицией, он прекрасно понимал, что в герцогском доме никто не станет учить фехтованию раба. Иклис предвидел, как будут разворачиваться события, и попросил подыскать ему наставника. А при первом удобном случае пустился наутек! Вот это коварство! По моим подсчетам, симпатия юноши в скором времени должна была превысить девяносто процентов. Однако если мерзавец сбежал… Я труп!

Мои кулаки сжались. Неужели я погибну, не набрав какие-то жалкие десять процентов?! Я стиснула зубы.

– Госпожа, простите за напоминание… – осторожно продолжил Феннел, – но на кандалы рабов в обязательном порядке накладывают магию слежения.

– Так его можно найти?!

– Да. Не позвать ли семейного волшеб… – Дворецкий осекся, посмотрев на мою левую руку.

Я последовала за его взглядом и заметила на своем указательном пальце кольцо с огромным посверкивающим рубином. Я медленно разжала кулак. Что ж, не будем спешить с выводами. Тот, кто готовит побег, первым делом избавится от привязи, но Иклис не желал расставаться с ошейником. Значит, тут что-то другое… Первый шок прошел, и ко мне вернулась рассудительность.

– Пожалуй, подождем еще чуть-чуть.

Дворецкий округлил глаза и после недолгой паузы заметил:

– Госпожа, в окрестностях столицы небезопасно. С ним могло случиться что-то плохое. Не отправить ли кого-то на поиски?

– Не нужно, – решительно отказалась я. – Он вернется целым и невредимым.

Ключевой персонаж по определению не мог пострадать, и предложение Феннела вызвало у меня лишь ухмылку.

– Хорошо, госпожа. – Дворецкий удивился, однако был вынужден согласиться. – Но не сообщить ли об инциденте господину Дереку?

– Нет нужды.

– Госпожа…

– Феннел, пожалуйста, не придавай этому происшествию слишком большое значение. Наш парень скоро объявится. Все, можешь идти.

Дворецкий мрачно кивнул и покинул мою комнату. В коридоре послышался звук удаляющихся шагов. Не находя себе места, я потерла ноющие виски. Что же случилось на самом деле? И каков теперь уровень симпатии Иклиса? От этой цифры зависела вся моя жизнь…

День прошел незаметно: я ела и читала, не покидая своей комнаты. Близилась полночь, но известий об Иклисе по-прежнему не было. Заснуть никак не получалось, и в какой-то момент, когда беспокойство достигло предела, я, нервно потирая рубин, велела Эмили позвать дворецкого. Наверное, Дерек обо всем узнает, но тут уж ничего не поделать.

– Что угодно, госпожа? – Феннел тут же явился.

– Нужно послать людей с собаками на поиски Иклиса. Пусть осмотрят деревню, где живет сэр Свен.

– Хорошо, госпожа.

– И позови семейных волшебников, чтобы те…

Но не успела я договорить, как в комнату влетела взволнованная Эмили.

– Ваш телохранитель! Он вернулся!

Мы с дворецким переглянулись.

– Немедленно веди его сюда! – разгневанно закричала я.

Проводив Иклиса, Феннел поспешил ретироваться, и мы остались вдвоем. В комнате воцарилась леденящая тишина.

– Госпожа… – Юноша медленно подошел к столу, за которым я сидела, и опустился на одно колено.

Подняв понурую голову, он пристально посмотрел на меня. Лицо Иклиса было болезненно бледным. Да что же, черт возьми, произошло?! Вдруг он ранен?..

– Где ты был? – спросила я непривычно холодным голосом.

– Госпожа… – Не ожидая такого приема, Иклис затрепетал.

– Быстро отвечай! Как ты посмел исчезнуть без предупреждения?

– Вы… волновались?..

– «Волновалась»?! – Я саркастично усмехнулась.

До возвращения Ивонны оставалось три недели, а тот, на кого я возлагала все надежды, как сквозь землю провалился! Нет, я не волновалась, меня переполняли возмущение, отчаяние и страх!

– Издеваешься?! Я осыпала тебя подарками, выполняла каждую твою просьбу! Так ты решил, что можно вытирать об меня ноги?! Да я ради тебя…

Рисковала жизнью, унижаясь перед высокомерными Экхартами! А еще обдумывала каждое слово, чтобы случайно не обидеть этого паразита!

Пытаясь успокоиться, я сделала глубокий вдох.

– Сколько еще мне терпеть эти выходки?!

– Простите, госпожа… – Иклис потупился, словно несчастный обиженный щенок. – Случилось непредвиденное…

– И что же?

– Я встретил соотечественника, – сказал юноша и бросил на меня душераздирающий взгляд. – Он тоже был продан в рабство.

– Правда? – Моя злоба сошла на нет.

– Когда-то этот мужчина прислуживал в нашем доме. Он провел меня на ферму, где работали другие дельманцы.

– Ох… Иклис…

– Но вдруг показался огромный монстр и напал на людей.

– Серьезно?! – Я вытаращила глаза от удивления.

Деревня, где Иклис занимался фехтованием, располагалась в непосредственной близости от столицы. То есть чудища появились не где-нибудь в Тратане, который находится неподалеку от Аркины, а в самом сердце империи! Очередная сюжетная линия сложного режима? Ну и дела… Никуда от них не деться!

– Твари принялись убивать людей, и единственным, у кого был меч, оказался я.

С ума сойти! Неужели Иклис был вовлечен в столь драматичные события?! Даже не представляю, что он почувствовал, увидев земляков.

– Ну хорошо, – я кое-как оправилась от потрясения, – даже если все было ровно так, тебе следовало тут же бежать ко мне и просить о помощи!

Вооруженный раб из вражеской страны свободно разгуливает по улице! Просто немыслимо! Если об этом узнают наверху, репутация герцога неизбежно пострадает. Опасаясь подобного, Дерек и отказывал Иклису в наставнике.

– Пойми, ты не имеешь права использовать свой меч! В любом случае вся ответственность за твои действия ложится на мои плечи.

– Да, госпожа, я понимаю. Для раба я слишком благополучен и слишком дерзок. – Иклис стиснул зубы. – Однако на помощь несчастным не пришел ни один гвардеец!

– Можно было дождаться герцогских рыцарей.

– Наблюдая за тем, как погибают люди?!

– Иклис…

– Госпожа, выбора не оставалось! – Серые глаза вспыхнули.

Повисла гнетущая пауза.

– Но почему ты не вернулся сразу же, как расправился с чудищами?

– Было много раненых. – Юноша стыдливо опустил голову. – И рабы принялись оказывать пострадавшим первую помощь. Однако в той деревне не оказалось подходящих лекарств, и я отправился в лес, чтобы собрать целебные травы и наколоть дров. Это все, что я мог сделать.

Всегда бесстрастный, сейчас Иклис выглядел подавленным и несчастным. Понимая, как он страдает, я немного смягчилась и более ласковым голосом спросила о том, что волновало меня в первую очередь:

– А что же свидетели? Вероятно, надсмотрщики все видели?

– Нет. – Иклис помотал головой. – До сезона жатвы рабов запирают на ферме. – Юноша покосился на мою левую руку, которая лежала на столе.

Я вспомнила слова Феннела о заклятии слежения, наложенном на кандалы рабов. Еще немного – и я бы прибегла к помощи семейных волшебников.

Иклис умолк, я тоже ничего не говорила. Убедившись, что он не помышлял о побеге, я немного успокоилась и обратила внимание на внешность юноши: он был бледен как мел, одежда истрепалась и запачкалась. Неужели мои старания оказались напрасны?! Я всеми силами пыталась повысить уровень его симпатии, а этот негодяй даже не удосужился предупредить меня о своем отсутствии!

– Ты не ранен? – В моем голосе звучало беспокойство.

Иклис помотал головой. Я внимательно осмотрела юношу: к счастью, на запыленном теле следов крови действительно не обнаружилось.

– Слава богу!

Но показаться семейному лекарю, пожалуй, все же не помешает.

– Иклис, если подобное повторится, пожалуйста, оповести меня через кучера. Для этого он к тебе и приставлен, – заявила я решительным тоном. – Я с ума сходила от беспокойства и даже собиралась отправить людей на поиски!

Мне практически не пришлось играть, ведь я действительно лишилась всякого покоя, узнав об исчезновении Иклиса.

– Госпожа… – Взгляд юноши дрогнул. – Я так и собирался сделать! Но к тому времени, как я одолел монстров, кучера и след простыл.

Хм… Вот как? Я же просила Феннела подыскать заботливого неболтливого человека, на которого можно положиться. Я нахмурилась.

Заметив, как изменилось выражение моего лица, Иклис осторожно спросил:

– Госпожа, вы сердитесь?

– Нет. Это моя оплошность – следовало тщательнее подбирать людей! Новому кучеру я велю ждать тебя после тренировки в течение часа. В это время делай что хочешь. – Я попыталась улыбнуться.

– Госпожа… – Иклис был немного смущен.

Теперь у него появилась возможность помогать землякам, которые попали в беду. Лишь бы Дерек ни о чем не догадался! Иначе мне несдобровать.

– Но только час!

Я и так шла на риск. Если бы власти узнали о том, что раб обучается фехтованию, это не только поставило бы под удар других дельманцев, но и доставило серьезные проблемы герцогу.

– Иклис, ты понял? – ласково переспросила я и снова посмотрела в широко распахнутые глаза.

Юноша робко кивнул.

– Госпожа… – Он несколько помедлил. – Как по-вашему, я стал полезным?

Неожиданный пассаж!

– Почему ты об этом спрашиваешь? – Я склонила голову набок.

– Вы сказали, что в противном случае я вновь окажусь на невольничьем аукционе.

– А-а-а.

Сделай так, чтобы члены герцогской семьи пожелали оставить тебя в доме. Бесполезный человек тут никому не нужен.

Так, значит, он прекрасно запомнил мои слова и теперь опасается, что сытой жизни пришел конец.

– Иклис!

Я приблизилась настолько, что мы чуть не соприкоснулись носами, протянула руки и бережно погладила его лицо. Наши глаза встретились, и юноша вздрогнул.

– Даже не сомневайся, – мой голос источал мед, – ты очень важный для меня человек! А иначе стала бы я так беспокоиться о тебе?!

Серые глаза, похоже, успокоились, и взгляд Иклиса затуманился. Кажется, он перестал дышать. И вдруг…

Система

Хотите проверить уровень симпатии Иклиса?

(10 миллионов золотых монет / 200 очков репутации.)

Дрожащей рукой я потихоньку выбрала «10 миллионов золотых монет».

Система

Вы потратили 10 миллионов золотых монет на проверку уровня симпатии Иклиса.

(Остаток: 58 миллионов золотых монет.)

Симпатия 94 %.

Ух, я почти у цели!

Прошло несколько дней. Желая задобрить Иклиса и приблизить счастливый финал, я отправилась на тренировочную площадку с огромным свертком в руках.

Щух – полетела соломенная крошка. Вместе со звуком рассекаемого воздуха взметнулся вихрь. Похоже, он научился высвобождать энергию меча, но пока не мог ее концентрировать. Юноша опустил клинок, в серых глазах промелькнуло разочарование.

«Дурья твоя башка! Опять в облаках витаешь?!» – вчера с такими словами сэр Свен поколотил Иклиса деревянным мечом по голове. Досадливо поморщившись при этом воспоминании, юноша встряхнулся и вновь поднял клинок. Остановив взгляд на самом кончике, он попытался сосредоточиться, но концентрация продлилась недолго: юноша ощутил чье-то присутствие.

– Иклис.

Его хозяйка была холодной, одинокой и замкнутой. Она никому не спешила открывать свое сердце. Иклис знал это лучше, чем кто-либо. Однако госпожа по какой-то причине купила раба за баснословные деньги и заботилась о нем. Впрочем, каждый раз, когда губы красавицы произносили нежные слова, глаза ее оставались холодны как лед. И все же… Сам не понимая почему, он ждал этих встреч.

В тот день, когда Пенелопа пообещала вернуть Иклиса в аукционный дом, если он не будет полезен, юноша возненавидел ее, как ненавидел всякого гражданина империи.

«Мерзавка! Ну ничего, подожди! Сейчас я готов лизать твои пятки, словно жалкая собачонка, но однажды я сверну твою тонкую шею и убегу прочь из проклятого поместья и вашей постылой страны!»

Но, стоило Пенелопе улыбнуться, заманчиво и обольстительно, как, должно быть, улыбается королева магов из легенды, Иклис терял голову и, слушая нежный шепот, мечтал вечно пресмыкаться у ее ног.

Теперь же для Иклиса нашли учителя фехтования, и юноша мог относительно свободно покидать герцогское имение.

– Ты важен мне.

Эту фразу раб из поверженной страны слышал от своей хозяйки. К тому же, в отличие от других людей, которые не считали невольника человеком, Пенелопа не раз ему помогала.

– Иклис, ты дорог мне.

Слова Пенелопы бесконечно звучали в душе Иклиса.

«Госпожа неравнодушна ко мне!»

Серые глаза юноши затуманились, и клинок дрогнул.

«Да, я могу сбежать, но куда я подамся?..»

Родина Иклиса была стерта с политических карт, а земляки, с которым он повстречался накануне, кажется, уже смирились со своей участью. Империя Йока отличалась от разоренного Дельмана, где в неурожайные годы люди гибли от голода, плодородными землями и развитой культурой. Да и с рабами тут обращались вполне сносно: они даже получали небольшое вознаграждение за свой труд. Поэтому многим, кто вынужденно покинул свой дом, чужбина показалась раем.

Учитывая эти обстоятельства, Иклис прекрасно понимал, что ему, по сути, грех жаловаться. В сравнении с рабами, которые гнули спины на ферме, он жил по-царски.

«Госпожа уважает меня и дает все, о чем только можно мечтать: кров, пищу, возможность учиться и даже свободное время. Такому позавидует кто угодно!»

Так, не в силах противиться сложным чувствам, Иклис все больше привязывался к своей хозяйке и жаждал встреч. Да, теперь он раб, но это горько-сладкая участь. Он больше не питал отвращения к ее загадочным мотивам, из-за которых раньше постоянно был настороже. Не имея в кармане ни гроша, он собрал полевые цветы и сплел для нее венок, чтобы выразить свои чувства. Что угодно, только бы видеть ее…

– Привет!

За спиной юноши раздался негромкий голос, и он – щух – молниеносно обернулся, готовый атаковать, но тут же выронил меч.

Красавица с шевелюрой цвета азалии явилась не во сне, а наяву.

– Госпожа!.. – задыхаясь пробормотал он.

Опасаясь, как бы Иклис вновь на меня не напал, как случилось однажды, я позвала издалека. Обескураженная его реакцией, я несмело улыбнулась и медленно подошла к юноше.

– Насколько знаю, сегодня у тебя нет тренировки по фехтованию.

Глаза Иклиса округлились – похоже, он удивился моей осведомленности.

– Все рыцари в тренировочном лагере, и ты, должно быть, скучаешь? – вкрадчиво спросила я.

– Э-э… В ближайшие дни мой учитель занят в утренние часы, но я поеду к нему после обеда.

– Хорошо.

В действительности эти детали меня ничуть не интересовали, ведь я пришла с определенной целью.

– Держи. – Я протянула объемистый, но довольно легкий сверток.

В прошлый раз я передала подарок через слуг, но теперь решила прийти лично.

– Что там?

– Лекарственные травы и мази.

Иклис посмотрел на меня с удивлением.

– Кажется, ты говорил, что люди, работающие на ферме, нуждаются в медикаментах? – продолжила я притворно равнодушным тоном. – Я собрала для них эффективные средства, можешь вручить нуждающимся.

Давать рабам деньги было бы безрассудно, ведь неизвестно, как те распорядятся средствами, поэтому я пошла другим путем.

– Госпожа…

Вопреки моим ожиданиям, Иклис выглядел растерянным и встревоженным. С подобным выражением лица он когда-то протягивал мне увядший венок.

– Что случилось, я случайно задела твою гордость? – испуганно спросила я.

– Нет-нет. – Юноша поспешно замотал головой.

– Тогда бери!

Он робко протянул дрожащую руку. Растроган?.. По лицу это трудно было понять, и я, отдавая пакет, будто случайно прикоснулась к Иклису. В то же мгновение появилось белое прямоугольное окно.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Иклиса?

(12 миллионов золотых монет / 200 очков репутации.)

Двенадцать?! Грабеж средь бела дня!

Несмотря на то что я рассчитывала вскоре разбогатеть, повышение цены было возмутительным! Однако мне не оставалось ничего, кроме как, сцепив зубы, согласиться.

Система

Вы потратили 12 миллионов золотых монет на проверку уровня симпатии Иклиса.

(Остаток: 46 миллионов золотых монет.)

Симпатия 96 %.

Увидев это сообщение, я позабыла о деньгах. Ура! Какие-то четыре процента – и я свободна! Уже совсем скоро! Надо бы скрыть безудержную радость.

Наверное, потому, что финал был близок, симпатия возросла несущественно. Прежде, когда я вручала Иклису подарки, в мою копилку падало примерно пять процентов, а теперь только два.

– Госпожа… Большое спасибо, – тихо сказал Иклис и потупил взор.

Теперь над его головой виднелась шкала зловещего кроваво-красного цвета и надпись «Проверить уровень симпатии», но я больше не волновалась. Впрочем, кроме симпатии в сто процентов, имелось еще одно условие счастливого конца.

– Иклис, ты больше… – я непринужденно взглянула юноше в глаза, – ничего не хочешь сказать?

– О чем, госпожа?

– Ни о чем, забудь. – Я смущенно помотала головой.

Попытка не удалась, но и симпатия еще не достигла максимума.

– Отличная погода, не хочешь прогуляться? – Я мило улыбнулась.

– Прогуляться? – Глаза Иклиса расширились, как у отличника, которому предложили сбежать с занятий.

– Ага. Иногда и отдыхать нужно! – Я искренне рассмеялась.

Опьяненная радостью скорого освобождения, я не заметила, что Иклис затаил дыхание, и вдруг…

– Госпожа Пенелопа! – кто-то окликнул меня.

Я повернулась: к нам спешил дворецкий.

– Феннел?!

Вероятно, у старика было срочное дело, иначе он бы не прибежал на тренировочную площадку.

– Госпожа! Быстрее возвращайтесь в дом! – выпалил он, тяжело дыша.

– Что случилось?

– Позвольте на ухо… – Феннел покосился на Иклиса и склонился ко мне. – К нам пожаловал помощник Его Высочества кронпринца!

– Серьезно?!

Вот это да! Наверное, он хочет расспросить меня о Солеиле, ведь дела, сопряженные с государственной безопасностью, не терпят отлагательств.

– Госпожа, поспешите!

Я устремилась за дворецким, но вдруг – цоп – кто-то схватил меня за подол платья.

– Госпожа, вы же пришли ко мне…

Я обернулась и увидела Иклиса. На лице, обычно бесстрастном, словно у восковой куклы, отразилась сложная гамма чувств: он недоумевал и злился, а над головой юноши мигала бордово-красная шкала.

– Вы же хотели со мной прогуляться…

– Иклис…

– Госпожа, почему каждый раз… – Иклис замолк, и желваки его пришли в движение.

Похоже, он и не думал отпускать подол моего платья. Напротив, Иклис сжал кулак так крепко, что на нем вздулись вены.

Как же его успокоить?.. Растерявшись, я переводила взгляд с индикатора симпатии на подол платья.

– Ого! Парень, да ты в своем уме?! – внезапно возмутился дворецкий. – Неужто решил, что госпожа тебе подружка? Ты должен всячески ей прислуживать, а не отрывать от важных дел! Вот балбес! Хорошо еще, я вовремя заметил…

– Феннел, довольно, – осадила я все больше распалявшегося дворецкого, и тот бросил угрожающий взгляд на Иклиса.

Ну ничего себе! Кто бы подумал, что этот старик бывает таким?!

Ничего не ответив дворецкому, юноша разжал пальцы и горестно уронил голову на грудь.

– Иклис! – Я схватила его за руку.

Перед глазами тут же возникло диалоговое окно, но я не стала проверять уровень симпатии.

– Пойми, к нам приехал человек из дворца, – мягко начала я.

Придумывать что-то было бессмысленно, ведь Иклис, скорее всего, слышал слова дворецкого. Я нежно сжала его руку, но понурая голова больше не поднималась.

– Не расстраивайся, я скоро вернусь, и мы отправимся на прогулку. А пока продолжай тренировку. Хорошо?

Я улыбнулась, и юноша вяло кивнул. Рука его была как неживая.

Я подумала, не проверить ли уровень его симпатии, но меня поторопил Феннел, и выпустила ладонь Иклиса. Юноша по-прежнему не смотрел на меня. Разумеется, я не услышала добрых пожеланий или слов прощания. Лишь пристальный взгляд сверлил мой затылок, когда я удалялась с тренировочной площадки. Я пыталась успокоиться, но настроение было испорчено.

Мы с Феннелом шли по лесной тропинке к особняку, и мне казалось, старик хочет что-то сказать, но не решается.

– Госпожа… – Он пожевал губами.

– Ну, говори уже!

– Госпожа, жалеть раба – это гуманно, однако… Не давайте ему слишком много свободы. Он перешел черту. Если не станете строже, такому поведению не будет конца, – деликатно заметил дворецкий.

От раздражения, с которым он отчитывал Иклиса, не осталось и следа. Похоже, Феннел, на чьих плечах лежали заботы о целом имении, действительно беспокоился обо мне.

– Спасибо за совет. – Я кивнула. – Но впредь, пожалуйста, не выступай без моего разрешения! – Я остановилась и строго поглядела на Феннела. – Это приказ!

Да, я правда избаловала Иклиса и ничуть о том не жалела. Симпатия в девяносто шесть процентов! Вот что действительно важно. Пускай капризничает и дуется, плевать!

Вернувшись, мы сразу направились в зал для приема гостей, там нас ждал помощник кронпринца.

– Здравствуйте, мисс Экхарт. – Мужчина, улыбаясь, поднялся.

– Давно не виделись!

После покушения, которое случилось во время охотничьих состязаний, Каллисто долгое время лежал в забытьи, и я почти каждый день навещала его во дворце. Там я и познакомилась с Седриком.

– Пожалуйста, располагайтесь. – Я указала на диваны, стоящие один напротив другого.

Эмили принесла чай и сладости.

– Леди Экхарт, я здесь для того, чтобы… – Отхлебнув чаю, Седрик тут же перешел к делу.

– Секунду! – Я жестом остановила помощника. – Феннел, Эмили, оставьте нас!

Если эти двое услышат слова «Лейла» или «Солеиль», тайна моего побега будет раскрыта! Девушка хотела было возразить, но, как ни странно, Седрик тут же замотал головой.

– В этом нет никакой необходимости! Даже лучше, если слуги останутся.

– Неужели? Так зачем ты пришел? – Я растерялась.

– Ну… – Седрик почесал щеку и хихикнул. – Скоро настанет день рождения Его Высочества кронпринца.

– Серьезно? – Я переспросила.

Наверняка по такому случаю объявят выходной…

– А, ну конечно. – Кивнув, я попыталась сделать вид, что помню об этой дате.

К счастью, визитер не заметил моего смятения.

– И что же?

– Кронпринц прислал вам в подарок платье – наденьте его на торжественный прием.

– Платье?! – переспросила я, будто слышала это слово впервые.

– Именно! Желаете посмотреть?

– Пожалуй, это лиш…

Но не успела я договорить, как Седрик махнул своим ассистентам (они держали в руках по ящику, один больше другого), и мужчина опустил объемный кофр на стол.

– Пенелопа, смотрите! – Поттер осторожно поднял крышку.

– О боже, какое красивое! – Не сдержав чувств, Эмили подалась всем телом вперед, глаза ее блестели. – Светится! Платье волшебное?

– Оно сшито из крыльев ночных фей.

– Тех, что называют феи с пальчик? Целое платье из таких малюсеньких крылышек!

Эмили восторженно захлопала в ладоши, а я пребывала в полном недоумении. Сложенное платье было черного цвета, однако чем дольше я на него смотрела, тем более явственным становился синий свет, который источала материя. Ого! Круто! Словно глядишь на тихую гладь ночного моря! Завороженная, я склонила голову набок. Заметив мой интерес, Седрик велел слуге развернуть чудесный наряд.

– Потрясающе! – вновь воскликнула Эмили.

Лиф платья оказался гладким, оно было украшено золотом и серебром и напоминало звездное небо. Несомненно, мне преподнесли роскошную, уникальную вещь!

– Платье покрыто россыпью голубых бриллиантов из Пиини, – пояснил Седрик.

– Ничего себе! – на этот раз обомлел Феннел.

– А вышивка золотая. Модельер хотел ограничиться бриллиантами, но Его Высочество сказал, что вы ОЧЕНЬ любите золото, поэтому решили добавить вышивку. Самородки были добыты на императорских рудниках! – Седрик с нескрываемой гордостью указал на тончайший узор.