Текст книги "Игры Демиургов. Тайник бога"

Шесть часов, которые требовались новой группе для сбора, я с чистой совестью спал, а проснувшись, почувствовал себя на удивление бодрым и свежим.

Время, которое Беледан попросил для сбора новой группы, истекло, и, быстро пообедав, я вышел из машины. В тени корабля, на траве сидели трое мужчин, женщина и два нактида-мужчины, приветственно кивнувшие при моём появлении.

– Приветствую вас, идущие. Моё имя Талил. Вы готовы?

Поднявшийся мне навстречу худой мужчина в мешковатой куртке прижал руку к сердцу и глубоко кивнул.

– Приветствую, Талил. Благодарю за то, что согласился помочь. Меня называют Старый, можешь звать меня так же. Это Сиор, Вита, Корд, Бульган и Бузирь. Ждём только Реену, она будет с минуты на минуту.

– Проходите в салон, закрепите багаж на полках. В пути мы будем недолго, но осторожность лишней не будет никогда.

– Ха, мне нравится ход твоих мыслей, человек! Веди свою колымагу осторожнее, у меня очень хрупкий груз, хе-хе! – смуглый коротышка, которого Старый представил как Бульган, деловито прокосолапил мимо, таща рюкзак едва ли не больше, чем он сам.

Зная склонность нактидов создавать гениальные, но в то же время опасные механизмы, я мысленно выругался, надеясь, что его «хрупкий груз» не разнесёт машину.

Следом за ним потянулись и остальные, только Старый остался стоять, передав свой рюкзак Сиору и вглядываясь вдаль. Наконец, он облегчённо выдохнул:

– Едет.

Я разглядел бешено несущуюся карету, запряжённую четвёркой лошадей. Через пару минут она остановилась напротив храма, а из распахнувшейся дверцы вырвалась простоволосая девушка в цветастом сарафане и едва ли не бегом направилась к машине.

Худенькая брюнетка, можно сказать совсем девчонка. Никакой поклажи и, в отличие от уже погрузившихся на корабль, никакой защиты. У того же Старого под курткой явно была какая-то броня, да даже коротышки-нактиды облачились в слишком уж просторные кожаные куртки.

– Здравствуй, Старый, здравствуй, Талил! Простите за ожидание, я была на Ханкоре. Можем отправляться?

– Здравствуй. Да, проходите внутрь, отходим прямо сейчас.

До того, как заснуть, я нашёл в базе данных корабля тот разрыв, о котором говорил Беледан, и приятно удивился, когда оказалось, что лететь до него всего полчаса. Для такого короткого перехода я даже не буду объединять разум с кораблём – пойдём на ручном управлении.

Подняв корабль на десяток метров, я направил его к разрыву, с улыбкой слушая восхищённую ругань пассажиров за стенкой. Мне понравилось их настроение: судя по несмолкаемым разговорам и смеху, они хорошо знали друг друга, и, несмотря на скорую работу, нисколько не переживали. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что и сам чувствую себя на удивление хорошо: после прощания с друзьями чувство безвозвратной потери ушло. Где-то внутри ещё была грусть, но не гложущая, а… светлая? Ну что ж, дорога жизни продолжает бежать навстречу, и сопротивляться этому – глупость.

*      *      *

– Отродья эфира! Вы-то что здесь забыли?! – не сдержавшись, я от души выругался.

Но именно в этот раз это было не только ругательство, но и констатация факта: перед разрывом реальности, ведущим в мир Гарзель, витал целый рой небольших грязно–зелёных аморфных существ. Учёные моего мира дали им название «астральный слизень», и в целом, по одиночке, это были неопасные существа… Но только поодиночке. Собираясь в группы, астральные слизни могли облепить человека или целую группу, обволакивая и начиная заживо переваривать несчастных. Для астральных кораблей они тоже несли опасность: облепливая машину, они могли повредить маногравы, ускорители, радары или даже проломиться внутрь, если среди роя окажутся особо крупные особи.

Ну что ж, пришло время проверить гарпун на этой машине. Плохо только, что у меня нет времени на слияние с псевдоразумом, и стрелять придётся вручную – несмотря на расстояние больше чем двести метров, слизни уже почувствовали корабль и начали медленно плыть в мою сторону. Включив громкую связь в салоне, я быстро проговорил:

– Дамы и господа, до разрыва реальности в Гарзель двести двадцать метров, однако у нас на пути группа астральных слизней, а значит, на той стороне сильное эфирное загрязнение. Держитесь, сейчас нам придётся немного пострелять и поманеврировать.

– Ха, напугал колесо дорогой! Давай, человек, выжми что можешь из своего ведра! Я даже за тебя поболею! – раздался из-за стенки приглушённый, но весёлый голос Бульгана, а следом раздалось такое паршивое пение, что через невольную улыбку я скривился. – Как-то раз мы сели в таз и под крепкое вино вышли в море, как…

Вот ведь коротышка! И ведь он, в понимании их народца, сейчас выразил мне огромное уважение! Ладно, всё лишнее в сторону! Гарпун уже приведён в боевое положение, и, сбавив ход до минимального, я внимательно вглядывался в передаваемую на купол кресла картинку. Так, вот самый большой слизень очень удачно выплыл вперёд из живого облака своих собратьев. Чуть-чуть ближе… Сто метров! Выстрел!

Копьевидный снаряд влетел точно в центр тела слизня, натянув между кораблём и астральным существом десятки метров едва светящегося синим троса. А теперь – импульс! Двухметровый слизень замер, а в следующий миг разлетелся ошмётками в синей вспышке энергетического импульса. Медленно парящие следом за ним слизни с неожиданной для них скоростью начали разлетаться в стороны, обожжённые вспышкой, образовав свободное пространство прямо до разрыва, куда я тут же направил свой «Алый коготь».

Как только мы влетели в живой тоннель, ужасная песенка Бульгана оборвалась, а затем раздались изумлённые возгласы и ругань. Двадцать метров, десять, переход! Я судорожно задрал нос машины, направляя её вверх, едва не врезавшись на полном ходу в покатую земляную стену. Ругань за стеной усилилась, а я, наконец подняв машину на безопасную высоту, выровнял её положение и остановился, оценивая обстановку.

Разрыв реальности расположился на дне широкого кратера глубиной в десяток метров. Вокруг разрыва, по сплавившейся коричневой земле, ползали четыре огромных слизня, оставляя за собой отвратительные следы из слизи. Вокруг кратера находились хаотично разбросанные горы мусора, среди которого я смог разглядеть фрагменты деревянных и каменных стен, изломанные мёртвые деревья, а из одного из холмов слепыми глазами смотрела безносая статуя. На месте кратера навигаторское зрение показывало огромную, клубящуюся серо-синюю тучу, в стороны от которой, как пыльца, разлетался заражённый эфир. Похоже, здесь произошла катастрофа, открывшая разрыв, последствия которой до сих пор загрязняют окружающие земли.

Увидев информацию, получаемую от сканера и бортовых датчиков, я начал постепенно удаляться от разрыва, с облегчением наблюдая уменьшающуюся степень загрязнения окружающего эфира. Наконец, порядочно попетляв среди гор мусора, я выбрал наиболее чистый участок и опустил машину на землю и в наступившей тишине осмотрелся через панорамное окно кабины.

Небо укрывали медленно плывущие низкие облака, которые в свете местного светила приобрели неожиданный, зеленоватый цвет, освещая всё вокруг неестественным, болезненным светом. Бросив взгляд на карту, я присвистнул от удивления. Открывшееся в псевдоразуме корабля изображение было отрисовано серым цветом, а это означало, что здесь, в течение последних десяти лет, не появлялся ни один корабль Империи Детринар! Неужели этот мир, по мнению империи, дыра похуже Варота? Ладно, сейчас у меня другая забота. Отправив проекцию карты в салон, я включил громкую связь:

– Дамы и господа, мы успешно совершили переход в Гарзель. На столе перед вами карта местности. Как вы видите, столица Гарзан находится от нас в двух километрах. Прошу указать место высадки.

На моей карте тут же загорелось место нашей остановки. Так, они хотят идти до города пешком. Логично, но нужно предупредить.

– Уровень загрязнения эфира в данной местности выше безопасного на тридцать процентов, рекомендую надеть защитное снаряжение. Дверь салона открою по вашей готовности.

Пока за стенкой слышались негромкие реплики, я скинул одежду и облачился в тонкий защитный комбинезон, предназначенный как раз для нахождения в несильно заражённой местности. Маску надевать не стал: моя задача сидеть в защищённом от загрязнённого эфира корабле и ждать возвращения группы. Максимум прогуляюсь вокруг корабля, хотя дел у меня более, чем достаточно.

Когда я вышел в салон, первое, что привлекло внимание – льющийся по салону негромкий приятный речитатив. Все члены команды собрались возле стола и, склонив головы, внимали тихой песне Старого.

Языка песни я не знал, но красоту оценил по достоинству. На столе перед группой лежал расстеленный свиток, который светился всё ярче и ярче. С последними звуками песни все присутствующие быстро склонились над свитком, пожирая его поверхность глазами. Со своего места я не видел, что там происходило, но из беседы с Беледаном знал, что тот, кому они поклоняются, показывает важные моменты грядущих событий, которые могут изменить ход судьбы человека. Через десяток секунд свечение начало угасать, а я, подойдя к Сиору, застывшему с задумчивым выражением на лице, протянул ему запасной корабельный коммуникатор.

– Насколько я понял, ты здесь в роли врача, поэтому, в случае чего, в конфликт лезть не будешь. Возьми, это прибор для связи. Если нужно будет со мной связаться, просто нажми на этот значок и говори, я услышу.

– Что? А, я понял! Спасибо, летун Талил!

От такого обращения я закашлялся, а появившийся рядом гогочущий Бульган хлопнул растерявшегося парня по спине:

– Не удивляйся, человек, это ж дитё тёмных времён, самые сложные механизмы у них – это мельница да подъёмные ворота! Откуда ему знать, как называют ездунов на летучих повозках!

– И ничего не самые, – буркнул смутившийся парень.

Коммуникатор он сунул во внутренний карман куртки и кивнув, отошёл к полкам с сумками.

Бульган же поманил меня, а когда я склонился едва ли не пополам, кивнул на второго нактида, складывающего в свою сумку какие-то чёрные блоки, и негромко проговорил мне на ухо:

– Это мой ученик, Бузирь. Совсем мальчишка ещё, но головастый, прямо как я! Если бы не инструменты, я бы с собой его не брал. Если со мной вдруг что случится – ты уж не бросай его здесь. Верни к храму, а его отец потом тебя достойно отблагодарит.

– Я никого не собираюсь здесь бросать, Бульган. Никого. Поэтому будь спокоен и делай свою работу, а я сделаю свою.

Коротышка внимательно посмотрел мне в глаза, чему-то кивнул и, подхватив свою огромную сумку, направился к выходу. По пути он прикрикнул:

– Бузирь, балбес длиннорукий, ты чего копаешься?

– Простите, мастер, я проверял считыватель!

– Поторопись, мы тебя ждать не будем!

– Уже иду, мастер!

Найдя взглядом Старого, я окинул вопросительным взглядом собравшуюся у выхода группу:

– Вы пойдёте прямо так? Фон снаружи заражён довольно сильно.

В ответ Старый распахнул полу куртки, под которой оказался пластинчатый жилет из материала, определить который я не смог. А под ним, на поясе, висел ряд небольших, искусно выполненных металлических и деревянных пластин, некоторые из которых тускло светились.

– Я думал, ты знаешь, о наших способах защиты. Мы сразу достали амулеты после твоего предупреждения. Мы готовы. Как и говорил уважаемый Беледан – у нас восемь часов на задание. Если и в этот раз не вернётся никто – передай старшему жрецу всё, что видел.

– Хорошо. Мы говорили об этом.

Открыв дверь, я первым спустился по ступеням, ощутив тяжёлый затхлый воздух этого места. Отвратительно, я будто оказался в сыром подвале, полном сгнившего тряпья. Мусорные горы вокруг, окрашенные облаками в зелёный, вызывали желание держать от них подальше, чтобы не замараться. Вышедшая следом группа молчала, и я обернулся, желая спросить у Старого, неужели в этом мире столица находится рядом с огромной помойкой, но вопрос застрял у меня в горле.

Вита – высокая блондинка в кожаной куртке, стояла вскинув руки, а «Алый коготь» исчезал, растворялся в воздухе! Через минуту он полностью исчез, а улыбающаяся Вита обернулась ко мне и подмигнула. Старый, заметив мою реакцию, улыбнулся и негромко произнёс:

– Не переживай, Талил, это всего лишь купол невидимости. Вита хорошая чародейка, её заклинания прочные и держатся долго. Корабль на месте, смотри!

Он потянул меня за рукав и, сделав два шага, исчез в воздухе. Я не успел даже испугаться, когда, сделав по инерции шаг, оказался в метре от корпуса транспортника.

– Бездна, мне нужно привыкнуть к этому, – покачал я головой. И это отсталый мир? Да у империи даже и в помине нет таких технологий! Что-то здесь явно нечисто.

Старый молча кивнул и вышел за пределы купола. Со своего места я видел всё вокруг, и наличие купола ничем не проявлялось. Нервно хохотнув мысли, что теперь главное самому не потеряться, когда выйду за границу невидимости, я подошёл к группе. Та остановилась у холма, и неожиданно вышедшая вперёд Реена начала карабкаться вверх по осыпающейся горе мусора. На фоне вооружённых, одетых в хорошую плотную одежду людей и нактидов, худенькая девушка в сарафане смотрелась чуждо. Впрочем, она смотрелась чуждо и для этого места. Я внутренне приготовился к тому, что сейчас снова произойдёт что-то выходящее за рамки моего понимания, и… не ошибся.

Вставшая в полный рост на вершине мусорной горы, Реена повернулась в сторону города и… скинула с себя сарафан. Я снова не удержал беспристрастное выражение на лице и поймал на себе смеющийся взгляд Старого. На мой невысказанный вопрос он жестом показал ждать, и я вновь перевёл взгляд на обнажённую девушку. Внезапно её кожа стала белого цвета. Нет, это не кожа! Из тела Реены медленно прорастали белые невесомые нити! С каждой секундой они становились всё длиннее и двигались так плавно, будто вокруг была вода! Через десять секунд, прошедших в абсолютной тишине, на месте Реены плавно покачивалось белое облако, выглядящее среди окружающей болезненной зелени, будто чистый снег на песке. Наконец, облако стало быстро уменьшаться, и белые нити втянулись обратно в тело Реены. Девушка невозмутимо облачилась в свой запачкавшийся сарафан и быстро сбежала с крутого склона.

– Они все в городе, под землёй, кроме Лика. Его я не чувствую нигде – он мёртв. В мире находится аватар бога Келата, но сейчас он далеко. Семь из десяти магнатов в городе, вместе со своими прикормленными оракулами. Купол города в идеале, как и всегда. Вокруг поместья верховного оракула встала городская стража. Нас никто не заметил. Дорога до стены чиста, но здесь, в округе, есть несколько человек.

Я мало что смог понять из её короткой речи, но собравшиеся заметно оживились, и Старый отрывисто скомандовал:

– Отлично! Вперёд, друзья, за дело! Бегом!

Первым с места сорвался Корд, за ним Старый, Вита, Сиор, Реена, а в конце цепочки пристроились Бульган со своим учеником. Я уже не раз встречался с нактидами в империи, но бегущего нактида вижу в первый раз, и зрелище это довольно забавное: метровые коротышки со спины выглядели как бегущие за взрослыми дети, а огромные рюкзаки скрывали все отличия от человека.

Группа Старого быстро скрылась между горами мусора, а я поставил себе мысленную зарубку: спросить у Реены, кто она такая, потому что прежде о таких существах я даже не слышал. Да я вообще чувствовал себя попавшим в какой-то… другой мир? Рассмеявшись, я вернулся к кораблю, всё ещё с чувством недоверия переступая границу невидимости.

Так, группа Старого делает свою работу, а я свою. И пока я их жду, самое время разобраться с теми вещами, которые я отложил на потом. Настроив псевдоразум корабля на отправление данных со сканера и корабельного передатчика на мой коммуникатор, я вернулся в салон и, забрав из своих вещей книгу Надайла, сел за её изучение.

«Милостью Вабрасэта, истинного хозяина всех миров и величайшего творца совершенной жизни, я, Никер Надайл, хар из жреческого рода Надайл, в странствиях своих вступаю на путь служения своему единственному Владыке в год 7803 от обретения нового дома. Клянусь всеми своими деяниями служить воцарению Костяного Владыки во всех мирах, куда ступает моя нога, и истинным слугам его. Клянусь в служении помогать остальным Его слугам для воцарения Его…»

Страница за страницей я погружался в путеводный дневник странствующего жреца, в который он вносил записи о всех своих странствиях, странах и мирах, которые посещал, о их управлении, технологиях, войсках и ресурсах. Последнему уделялось больше всего внимания, но удивило меня то, что к ресурсам жрец относил и всех живых существ, в числе которых были разумные, домашний скот и дикие существа, населяющие исследованные земли.

Внезапно тишину разорвал раскат далёкого грома. Сорвавшись с места, я кинулся к иллюминатору и заметил столб дыма и пыли, поднимающийся там, где серая карта показывала городскую стену.

– Незаконное проникновение на территорию страны, пособничество террористам… По законам империи, меня бы уже исключили из дома и направили на императорские острова. Прекрасно, просто прекрасно.

«15 день месяца холодных течений 7819 года от обретения нового дома.

Спустя две недели пути я, в сопровождении Архана, прибыл к порталу Рувий, ведущему в мир Ферав. Этот мир, благословлённый божественным вниманием Вабрасэта, был приведён под его управление три сотни лет назад, и с тех пор верно служит Ему и Его слугам. Несмотря на то, что на Фераве всего 2 храма Владыки и один Костяной Дворец, он является надёжным форпостом сил Вусэ, которые имеют прямой портал в Ферав прямо с моего родного города-острова Норн. Владыка-наместник Ханкар встретил меня лично и, после ужина в мою честь, в своём кабинете озвучил просьбу взять в ученики троих младших жрецов, которых направил к нему настоятель храма Норна. Свою просьбу он подкрепил прекрасной пустой куклой, будто бы знал, что после стычки с королевскими стражами мне нужна именно она.»

Насколько я понял, это была не монография для семейной библиотеки, а путеводитель для других жрецов, потому как Надайл часто ссылался на прочитанные в ученичестве книги других странствующих жрецов. В пользу этой мысли говорило и то, что в наполовину исписанной книге не было ни одного упоминания о когте Локара, по следу которого мы нашли проклятую долину.

Через три часа я закончил чтение. Последняя запись была от третьего дня месяца акулы 7823 года, в которой жрец коротко описал своё прибытие в мир Детринар и выразил надежду, что крайне богатая империя сможет принять свет истины Вабрасэта и послужить ему и его слугам. После прочтения книги осталось впечатление, будто разглядывал тарантулов в террариуме. Десятки перенаселённых островов Вусэ всеми силами пытались найти слабые, неспособные себя защитить земли и, превратив их в свои колонии, переселить туда верных учению людей, которые, подчинив местных, будут снабжать острова всем необходимым для жизни. Сам же Надайл побывал в тринадцати мирах и описал в книге около пятидесяти государств, особое внимание обращая на ремесленников и необычных тварей, которые нуждались в тщательном изучении.

В навигаторском зрении исписанные страницы книги были пронизаны чёрными нитями, словно кровеносными сосудами, а вот перстень с тёмно-синим камнем, который я снял с руки жреца, пульсировал тёмным туманом, словно сердце. Таким же туманом, из которого были сотканы змеи Надайла, пытавшиеся задушить огромного волка. Приблизив перстень к глазам, я заметил внутри камня тёмную точку, но рассмотреть, что это, не смог. Возникла мысль разбить камень, но с этим я решил подождать – сделаю это, когда у меня появится второй такой же перстень.

Костяная пластина с оттиском ладони выглядела обычно и в навигаторском зрении была обычной костью, если бы не одно но – при приближении к ней перстня, пластина словно втягивала в себя туман из него. Возможно, она нужна для маскировки от тех, кто сможет увидеть неправильность перстня? Не буду гадать, позже спрошу у Раддала.

Внезапно коммуникатор коротко пиликнул, и, бросив взгляд на его экран, я кинулся в кабину. Сканер засёк человека в двадцати метрах, и я ещё не знал, что делать, если кто-то наткнётся на машину. Опустившись в кресло, я опустил купол и стал ждать.

Из-за ближайшего холма медленно вышла одинокая фигура в грязных серых одеждах и остановилась. Я прикипел взглядом к изображению на куполе и подался вперёд. Молодой парень в таком же костюме, что были и у учеников Надайла, выглядел слишком измождённым. Болезненная худоба, запавшие глаза, слипшиеся космы грязных волос. Ссутулившийся парень опустился на булыжник и, стянув с ноги сапог, начал из него что-то вытряхивать. А я внезапно осознал, что меня потряхивает от нервного возбуждения. Вот он – мой кровный должник. Выйди и выстрели – он не успеет даже ничего понять. Но… Я никогда прежде не убивал людей, тем более так, лицом к лицу. Подрагивающими руками я достал пистолет, переключил регулятор на боевые снаряды и… переключил обратно на предохранитель. Вернув пистолет в кобуру, я встал из сли-кресла и вернулся в салон.

*      *      *

Затхлый воздух снова ворвался в лёгкие, заставив в отвращении скривиться. Однако, я быстро взял себя в руки и, придав лицу максимально высокомерное выражение, медленно вышел из купола, остановившись в пяти шагах от замершего на камне парня. Тот, погруженный в свои мысли, заметил меня не сразу, а когда разглядел, на его лице промелькнуло столько эмоций, что я пришёл в замешательство. Радость, восторг, тревога, страх, паника, ненависть, отвращение и обречённая тоска. Наконец парень вскочил и, кинувшись ко мне, упал на колени, вцепившись в руку.

– Господин, умоляю, помогите! Милостью Костяного Владыки, излечите, прошу!

Я резким движением скинул его руки и, демонстративно отряхнув рукав белого плаща, спросил:

– Кто ты такой и что здесь делаешь, один?

На лице парня отразилась обида, но тут же на её место пришла покорность, и, поднявшись, перепачканный парень сделал два шага назад, вытянулся и, прижав раскрытую пятерню к сердцу, чётко проговорил:

– Прошу прощения, хар! Я – Харген Хакал, ученик странствующего жреца Витара Архана! Мой учитель, он погиб. Мы пытались пробиться через разрыв в этот мир, но тварей Междумирья было слишком много и они сломили защиту моего учителя. Погибла почти вся группа, прорваться смогли только мы с учителем, но он был сильно ранен и не смог исцелиться. Я вынес учителя на себе, а его хранитель пожертвовал собой, очищая нам путь. Остальных учеников просто растерзали.

Я молча сверлил взглядом всё больше и больше нервничающего парня, пока тот, сделав шаг назад, не затараторил:

– Клянусь, хар, я сделал всё, что мог, чтобы помочь учителю! Я пытался попасть в город за помощью, но меня чуть не схватила стража! Я даже предложил учителю свою жизнь для исцеления, но он не смог провести обряд!

Решение созрело мгновенно.

– Где сейчас тело Витара?

– Здесь, недалеко есть сохранившийся подвал, я сделал из него склеп для тела учителя! – с явно промелькнувшей гордостью ответил Харген.

– Ты упокоил тело учителя на свалке мусора? – приподняв бровь, я постарался произнести это с максимальным презрением.

Харген спал с лица и только молча раззевал рот.

– Веди.

– Но, хар, ваш хранитель…

– Найдёт меня в любом случае.

Опустив голову, Харген спросил:

–Хар, простите мне мою дерзость, но как я могу называть вас?

Я мысленно выругался: перед выходом я даже не подумал о такой мелочи, как имя, которым представиться молодому культисту. Однако память услужливо подсказала недавние имена.

– Моё имя – Лервет Надайл. У тебя ещё остались вопросы, младший жрец Харген Хакал?

Парень попятился, в его глазах явственно отразился страх и промямлив что-то вроде: «прошу, пройдёмте», нетвёрдой походкой поспешил в ту же сторону, откуда пришёл.

Мы шли не меньше пяти минут, и я уже заволновался, сможет ли передатчик пробиться через такое количество земли и мусора, но бросив взгляд на экран коммуникатора, успокоился.

Мы остановились у очередной горы мусора, и Харген, достав из-под мусора факел, запалил его от странного вида зажигалки, виновато зыркнул на меня и протиснулся между обломком каменной плиты и каменной кладкой.

– Осторожно, хар, здесь ступеньки, – голос раздался глухо, будто он успел отойти уже далеко.

Изрядно перемазавшись, я с трудом протиснулся следом и в пляшущем свете факела начал медленно спускаться по довольно широким ступеням. Похоже, здание, обвалившись перекрывшими выход из подвала плитами, защитило его от мародёрства и превращения в свалку. Я насчитал двадцать пять ступеней и мысленно присвистнул. Судя по размерам подвала и отделке стен, это был дом очень богатого человека, и остановившись, я попытался осмотреться, насколько позволял свет факела.

Трёхметровые потолки, как и стены, были уже довольно сильно перепачканы. Похоже, Харген обитает здесь довольно давно, если успел закоптить потолок. Вопросительно уставился на парня.

– Он здесь, прошу.

В конце длинного коридора со множеством деревянных дверей расположилась одна железная. Именно к ней подошёл Харген и остановился, пропуская меня внутрь.

– Проходи первым.

Парень молча подчинился и медленно пошёл вперёд, стараясь освещать мне дорогу. Круглый зал, в который мы зашли, был не меньше десяти метров в диаметре и четырёх метров в высоту, и каждый шаг отдавался гулким эхом. А в его центре находилась конструкция, больше всего напоминающая древнюю цирковую арену: круглая площадка, обнесённая невысоким барьером, в центре которой находилась квадратная каменная тумба. На ней и лежало сильно изуродованное тело мужчины в изорванных, окровавленных обрывках белого плаща. Взяв у Харгена факел, я перешагнул через каменный барьер и, стараясь не дышать, подошёл к тумбе, вглядевшись в лицо покойника. И правда похож на телохранителя Надайла, наверное, его родной брат. Запах выворачивал наизнанку, но я провёл факелом над телом, бегло осмотрев раны. У тела отсутствовала левая рука до локтя и была будто вырвана передняя часть грудной клетки, обнажая внутренности. И он ещё был жив, когда Харген бегал в город за помощью? А это что такое?

Внезапно по залу разнеслось эхо топота, а я, отпрыгнув от тумбы, успел только расстегнуть плащ и коснуться рукояти пистолета, когда по ушам ударил звук грохнувшей двери. Бездна! Серьёзно?! Я попался так по-дурацки?! Стараясь унять бешено застучавшее сердце, я переступил барьер арены и шагнул к двери, и тут в ногу, чуть выше ботинка, что-то вцепилось. Не сдержавшись, я выкрикнул проклятие и опустил факел вниз, с удивлением и отвращением уставившись на костяной остов… кошки? Схватив скелет за шейные позвонки, я отодрал его от ноги, и вытянув руку, постарался рассмотреть.

Бывшая прежде скелетом, сейчас эта конструкция напоминала результат попыток ребёнка слепить из скульптурной глины что-то похожее на живое существо. Сильно бугристый череп и будто вмятые внутрь кости глазниц, а вместо рёбер небольшой костяной бочонок. На лапах отсутствовали некоторые пальцы, а на уцелевших были непропорционально большие и уродливые когти. Как только я приблизил к этому факел, тварь попыталась дотянуться до руки когтями и, недолго думая, я с размаху ударил ею о каменный барьер. Хрустнуло, а костные осколки дробью разлетелись вокруг. Изломанная тварь, лишившаяся всех конечностей, продолжала извиваться в моей руке, беззвучно раззевая челюсти.

За дверью горестно застонал Харген, а я, заметив на зубах твари что-то тёмное, снова приблизил к ней факел. Моя кровь? Да нет, не похоже. Я не чувствую влаги на месте укуса и ниже, а на штанине не проступают следы крови. Кажется, защитный комбинезон выдержал это испытание.

Перехватив изуродованное создание, тремя ударами я разбил костяной бочонок, из которого хлынула жидкость, разлив вокруг уже знакомый едкий запах. Так пахла жидкость из поклажи Надайла. Получается, эта жидкость нужна для хранения сердец в цилиндрах? Тварь затихла, а я, сообразив, что она может быть не одна, быстро огляделся, насколько позволял пляшущий свет.

– Хар, простите, но я не могу дать вам уйти отсюда, – подал из-за двери голос Харген.

– Ты убил своего учителя и почувствовал себя выше гор, щенок? – кажется, теперь я по-настоящему начинаю ненавидеть этого неудачника.

– Я его не убивал! То есть, я бы не убил его, если у него были бы шансы выжить… Он не мог восстановиться, но и не мог умереть из-за наполнявшей его силы Владыки! Он мучился несколько дней! А всё из-за слизи этих тварей! – выкрикнул давшим петуха голосом Харген. Чуть успокоившись, он продолжил. – Эта слизь, она не даёт пользоваться силой нашего Владыки. Я смазал ей зубы Кары, хар, поэтому вы не можете сейчас ничего сделать. Иначе бы уже вырвали эту дверь, как бумажную, верно?

Картинка сложилась. Молодой дурак понял, что я увидел колотую рану в сердце, и испугался, что сейчас его просто убьют. Я прошёлся вдоль стены и, заметив недалеко от двери каменную лавку, направился к ней.

– И на что ты рассчитываешь? – смахнув с лавки пыль, я сел, приготовившись ждать развязки, и тут же закашлялся от поднявшейся в воздух пыли.

Харген рассмеялся.

– Вы ведь уже чувствуете это, хар? Ничего, потерпите совсем немного, когда отрава дойдёт до мозга, вас просто парализует, и я вырежу ваше сердце, а Костяной Владыка благословит меня и подарит исцеление! Владыка даровал мне исцеление уже пять раз, с каждой жертвой Ему! Правда до этого были обычные никчёмные людишки, местные дикари, но их кости стали хорошим материалом для тела куклы. Вы станете моей куклой, хар, и увидите, как я стану владыкой этих земель, и никто, ни один остров, ни один жрец не посмеет диктовать мне как жить и что делать! Я не хочу возвращаться и до конца жизни стать наездником конструктов или прислужкой у какого-то хлыща, которому просто повезло, что его учитель не умер!

– Если твоя кукла так же уродлива, как и это недоразумение, то это будет отвратительно. Моя сестрёнка в детстве лепила фигурки намного красивее.

– Хватит надо мной издеваться! Ты, высокомерный ублюдок! Да, твой род самый богатый и влиятельный на острове, но единственное твоё достижение – это рождение в нужной семье! Я не виноват, что родился в бедном роду, и не мог учиться там, куда засунула тебя твоя семья! Не виноват, что вместо учёбы я помогал отцу в море, чтобы моя семья могла нормально жить! Я буду очень медленно доставать твоё сердце!!!

Интересное чувство – наблюдать ненависть к себе, адресованную другому человеку. Через несколько минут Харген вновь подал голос:

– Мне очень понравился твой перстень, хар. Я буду носить его с гордостью. Ведь капля сущности Величайшего Творения есть даже не у каждого наместника. Твой обет я тоже заберу, но я видел на его цепочке засохшую кровь, ты слишком небрежно относишься к атрибутам Веры!