Текст книги "Злая судьба"

День выдался прохладным и ярким. Браги выскочил из своей палатки и, чтобы размяться, сделал несколько прыжков.

– Что там у тебя? – спросил он у повара. – Пахнет дьявольски аппетитно.

Рагнарсон чувствовал себя великолепно. Спал он замечательно, и дурные сны его этой ночью не навещали. Это было то утро, когда все кажется прекрасным и возникает такое чувство, что весь мир лежит у твоих ног.

Браги обошел вокруг палатки, поставленной на вершине невысокого холма, и обратил взор в сторону Тройеса. До цели – не более шестидесяти миль, подумал он. Хороший марш-бросок сегодня, ночной отдых и сокрушительный удар утром.

Браги не сомневался в том, что все получится как надо. Копание в душе и сомнения были вовсе не нужными. Тройес он захватит без труда. Если штурм пройдет легко, то можно будет продвинуться дальше на юг и помочь Ясмид загнать армию Хсунга в мешок, где ее затем и уничтожить. Интересно, какую рожу скорчат тервола, узнав, что этот западный погубитель как бы между прочим истребил еще несколько их легионов? Ха! А Мгла? Как было бы интересно посмотреть на нее в тот момент, когда ей принесут это известие! Ну и поделом! Принцессе следовало держать Хсунга на коротком поводке.

Браги был уверен в том, что Хсунг действует без позволения. Мгле, судя по всему, трудно держать своих тервола в повиновении. Аристократы, как по своему опыту знал Рагнарсон, постоянно чинят правителям неприятности.

– Доброе утро, барон, – весело бросил он, когда Хардл, поднявшись по склону, присоединился к своему королю. – Ну разве это не прекрасный день?

– Бесспорно, прекрасный, сир, – улыбнулся Хардл. – Вам не кажется, что сегодня воздух напоен какой-то магией?

– Не знаю, чем он там напоен, но чувствую я себя великолепно. Надеюсь, что подобный подъем испытывают и другие, а не только я и вы.

Его надежды оправдались. Иногда выпадают такие славные дни, когда все выглядит замечательно, а мир представляется прекрасным для всех тех, кто еще не до конца зачерствел душой.

Даже Гжердрам развеселился – а ведь он не улыбался с того самого дня, когда войско покинуло Майсак.

– Я долго думал, Браги, – сказал Гжердрам, когда они остались без свидетелей. – Возможно, вы и правы – не исключено, что мы справимся. И это будет как раз тот успех, в котором мы так нуждаемся. До конца дней своих мы избавимся от угрозы со стороны Шинсана. Империя Ужаса больше не будет висеть у нас на спине. Этот удар заткнет рты и нашим врагам дома. А до конца наших дней им не протянуть. Лишь только старые Нордмены горят желанием от нас избавиться. Когда старики аристократы вымрут, сыщется не очень много желающих занять их место.

– Наконец-то ты начинаешь понимать, – сказал Рагнарсон, шлепнув Гжердрама по спине. – Когда мы начинали, эта перспектива казалась весьма туманной, но теперь у меня появилось чувство, что мы справимся вне зависимости от того, поможет нам чародей или нет.

Вот уже много дней Рагнарсон частенько смотрел назад, ожидая появления Вартлоккура. Он надеялся, что чародей смягчится, как только армия подступит к Тройесу.

– Вы думаете, что Вартлоккур может появиться? – спросил Гжердрам.

– Я в этом уверен. Чародей упрям и заставит меня поволноваться, но в критический момент он окажется здесь.

Как только закончилось время завтрака, Браги двинул армию вперед. Разведывательные отряды скакали, далеко обогнав основное войско. Очень скоро им начнут попадаться окружающие Тройес фермы и поместья. От моря армию Кавелина теперь отделяли какие-то семьдесят—восемьдесят миль. Климат в этих краях считался засушливым, но осадков все-таки хватало на то, чтобы собирать кое-какой урожай зерновых.

Ночная прохлада исчезла довольно быстро. День, правда, оказался не жарким, хотя и достаточно теплым. В фантастически лазурном небе не было ни облачка, и Браги не переставал восхищаться великолепием окружающего его мира. Часы шли за часами.

– Взгляни-ка, Клаус, – сказал он одному из своих телохранителей. – Видишь птицу? Это чайка. Когда мы взберемся вон на ту ряду холмов, то с вершины ты сможешь увидеть море. Если день останется ясным, конечно.

Холмы становились все ближе. Это были невысокие, видимо, очень древние возвышения с закругленными вершинами и покрытыми сухой травой склонами. В результате издали казалось, что холмы слегка заржавели под солнцем. Чуть к востоку от возвышенностей, там, где промчался степной пожар, виднелась широкая черная полоса опаленной земли.

Браги слегка привстал на стременах, чтобы получше рассмотреть направляющихся к нему всадников. Те явно не спешили. Очередное сообщение, решил он, опустился в седло и двинул лошадь вперед навстречу разведчикам.

– Сир, мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт, – сказал один из них, показывая чуть в сторону от линии движения основной колонны. – Контролирует значительную часть равнины. Людей там не оказалось, но за холмом в небольшом глинобитном форте скрывается гарнизон. По нашей оценке, человек двадцать. Шинсанцы. Они ведут себя так, как будто ничего не знают о нашем появлении.

– Хм-м, – протянул Браги и оглянулся. Над колонной стояло облако пыли. – Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?

– Так точно, сир.

– Не заметили ли вы среди них тервола или претендентов?

– Никаких признаков ни тех ни других, сир.

– Вы оставили там наблюдателей? И людей, чтобы не допустить врагов на холм?

– Так точно, сир.

– Прекрасно. Посыльный! Доставь ко мне капитана Томпкина, – приказал Рагнарсон и, обращаясь снова к разведчику, спросил: – Насколько крепок этот форт? Сможет ли им овладеть эскадрон легкой кавалерии?

– Вообще-то это даже не совсем форт, сир. Скорее это блокгауз из необоженного кирпича. Блокгауз окружает куртина высотой в четыре фута. Ворота закреплены на петлях.

– Достаточно. Покажи Томпкину ворота. Пусть взглянет с вершины холма. Пусть он сам решает, как лучше штурмовать укрепление.

Атака прошла безупречно. Томпкин вернулся и доложил, что захваченный врасплох гарнизон из восемнадцати человек сражался отчаянно, но устоять не смог.

– Странно. По логике вещей они должны были держаться навострив уши, – сказал Браги. – В то время когда идет война, опытные воины смотрят не только вперед, но и следят за своими тылами.

Колонна начала движение у подножия гряды холмов и по самим холмам позже во второй половине дня. Хорошее настроение не оставляло Рагнарсона. Еще двадцать миль холмистой местности, десять миль равнины – и он постучит в ворота Тройеса. Эту последнюю ночь придется провести на холмах, чтобы лавиной скатиться вниз ранним утром.

– Взгляните, сир!

Браги посмотрел в указанном направлении – в хвост колонны и чуть влево от себя. Там вдали бешено неслись всадники. А еще чуть дальше за ними развертывалась по фронту темная полоса.

– Выглядит скверно. Остановить колонну! Трубачи, сигнал: «Офицеры ко мне!»

Первым прибыл Гжердрам.

– Поднимись на холм и попробуй разобраться, что там происходит, – приказал ему Браги.

Гжердрам бросился выполнять приказание. Пять минут спустя на взмыленных лошадях прискакали разведчики. Их предводитель соскочил с коня и что-то возбужденно залопотал на языке Марена Димура.

– Полегче, полегче, сынок. Не торопись. Я не понимаю, когда ты так быстро говоришь.

Разведчик, подпрыгивая на месте, показывал куда-то рукой. Браги не понял речи этого человека, но общий смысл слов был ему достаточно ясен. В том направлении, куда он указывал, возникла какая-то опасность.

Появился капитан Септьен. Выслушав донесение, он побледнел и сказал:

– Сир, в нашем направлении движется когорта легионеров Шинсана.

– Они нас видели?

Септьен перевел вопрос короля, выслушал ответ и сказал:

– Он не знает.

– Хорошо. Барон, примите на себя командование здесь. Соберите все дозоры. Укройте колонну за холмом. Я поднимусь наверх, чтобы взглянуть самому. Ты, ты и ты, – указал он на посыльных, – идете со мной.

На полпути к холму Браги встретил Гжердрама. Рыцарь выглядел еще более серым, чем Септьен несколько минут тому назад.

– Ну что там, Гжердрам? – спросил Браги.

– Вам лучше самому посмотреть, – ответил Гжердрам, нервно сглотнув слюну.

– Плохо?

– Да. Очень.

Браги поднялся к сторожевому посту. Разведчик был прав. Пять или шесть сотен человек темным пятном двигались по направлению к нему. Вообще-то ничего страшного, если… если бы это не было одним из четырех темных пятен, надвигающихся на войско с четырех разных направлений.

– Гжердрам! Ты полагаешь, что это еще не все?

– Не все, сир. Часть их укрылась в холмах. Я заметил там какое-то движение.

– Верно. Им, вне сомнения, известно, что мы здесь. Они намеренно выступили против нас.

– Не сомневаюсь.

– Но каким образом они узнали? И откуда явились? По логике вещей они должны находиться на юге.

– Итак, что же нам делать?

– На нашей стороне преимущество центральной позиции. Их же силы разбросаны по большой площади. Спускайся вниз, садись на коня и разбей… вон тот отряд. Он ближе всего к нам.

Армия Империи Ужаса крайне редко прибегала к помощи конных воинов, и против удара тяжелой кавалерии запада пешим легионерам Шинсана выстоять было трудно.

– Затем атакуй группу, приближающуюся к нам с востока. Затем вон ту. Одним словом, пробей для нас достаточно широкий проход, чтобы мы могли сбежать.

– Вы хотите уйти?

– Совершенно верно. Какой смысл продолжать, если они знают, что мы здесь? Сражаться будем ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы открыть путь отхода. Войдя в горный проход, мы сможем остановиться, сохранив достаточно сил для того, чтобы не позволить им прорваться дальше.

Браги еще раз обежал взглядом равнину. Он был разочарован, но вовсе не подавлен. Владевшее им весь день прекрасное настроение не исчезло. Западня не казалась ему безвыходной.

– Что же, Хсунг, этот раунд остался за тобой. Но я скоро встречусь с тобой, мерзавец. Действуй, Гжердрам. Посыльный! Передай барону Хардлу, что нам следует зарыться в землю на этом холме и стоять наготове до тех пор, пока Гжердрам не расчистит для нас путь отхода. Передай ему этот приказ.

Браги взглянул еще раз на приближающиеся колонны врага и посмотрел в небо. В его плане имелся один существенный дефект. Ночь может наступить прежде, чем Гжердрам успеет обеспечить достаточно широкий проход для прорыва.

До наступления сумерек Гжердрам успел разбить два отряда противника. Но на смену двум группам появились четыре новых.

– Не меньше, чем целый легион, будь он проклят! – пробормотал Браги. Это означало, что противостоящая ему сила по численности равнялась его войску. Однако легион Шинсана был лучше обучен и вооружен и значительно более дисциплинирован. У Кавелина были хорошие солдаты, но воины Империи Ужаса все равно оставались лучшими.

– Что же, барон, похоже, что на сей раз я своего добился, – сказал Браги, поглощая холодный ужин под равномерный бой вражеских барабанов. – Посадил нас всех в глубокую яму.

Хардл согласно кивнул, но тут же изумил Рагнарсона, заявив:

– Но вы нас из нее вытащите. Вам это всегда удавалось.

Вера этого человека в своего вождя не могла не тронуть.

– Может быть. По счастью, Южные лучники занимают господствующую позицию. Окопаемся ночью как следует, и все будет в порядке.

Во всяком случае, он на это надеялся.

«Где же ты, Вартлоккур, – думал он про себя. – Я по самые уши влип в дерьмо с этими тервола, и мне надо, чтобы ты мне немного пособил. Хватит валять дурака».

Глава 23
1016 год от основания империи Ильказара

Непанта вытянула шею и взглянула через плечо мужа в магическое зеркало. Там какие-то похожие на призраки фигуры готовили на холме оборонительные позиции. Они поспешно рыли окопы и возводили земляные валы. Тем временем другие призрачные тени суетились у подножия холма, возводя свои оборонительные сооружения.

– Ведь ты намерен помочь ему, не так ли? – спросила Непанта.

За ее спиной стоял похожий на мертвеца Этриан. Как только взгляд его пустых глаз попадал на зеркало, он издавал странное хныканье. Каждый раз, услыхав этот звук, малышка на руках Непанты пускалась в рев, и матери приходилось ее успокаивать.

Вартлоккур ничего не ответил.

В комнату ввалились дети Мглы и затоптались за спинкой кресла, на котором сидел маг.

– Что там, дядя Варт? – поинтересовался один из них.

– Сражение. Далеко на юге.

– А нам можно посмотреть?

– Вам пора быть в постели. Кроме того, до утра там ничего не случится.

Люди Рагнарсона наносили тревожащие удары по всему периметру их обороны. Легионеры ограничивались тем, что отгоняли их от своих позиций.

– Создается впечатление, что Хсунг избегает сражения, – заметила Непанта.

– Он спустит с цепи своих тервола рано утром. Зачем ввязываться в драку, если использование Силы обеспечит ему легкую и бескровную победу.

– А тебя там не будет. Или ты все-таки ему поможешь? Неужели ты позволишь этим людям умереть только потому, что пострадала твоя гордость? Если так, то ты глупец. Иногда ты вызываешь у меня отвращение. Дети, марш в кровать!

Непанта сердито затопала из комнаты, погоняя перед собой детишек.

Вартлоккур провел у зеркала еще час. Его лицо отражало ту борьбу, которая развернулась в его душе.

– Будь он проклят, – произнес Вартлоккур и поднялся с кресла.

Сняв с полки ларец, он вернулся к столу. Внутри ларца оказался лук длиной восемнадцать дюймов и четыре стрелы примерно вполовину короче лука. У стрел были серебряные наконечники и кованое золотое оперение. Древко стрел украшали красные и белые прожилки – настолько тонкие, что их трудно было заметить. Чародей натянул тетиву, сплетенную из волос девственницы, и внимательно осмотрел чудесное оружие.

Исторгнув очередное проклятие, Вартлоккур придвинул чернильницу, взял в руки перо, нацарапал записку и, присыпав послание песком, обернул вокруг стрелы. Затем чародей помазал бумагу слюной и прошептал несколько слов. Бумага прочно прилипла к древку.

Вартлоккур встал с кресла и спустился по длинной винтовой лестнице к основанию башни, на вершине которой приютилась его рабочая комната. Маг вышел из здания цитадели, пересек внутренний двор замка и поднялся на стену. Стена стояла на краю обрыва глубиной в две тысячи футов. Дом чародея, именуемый Клыкодред, венчал высочайший пик дикого горного хребта, известного под названием Зубы Дракона.

Вартлоккур поднял взгляд на яркие звезды, и ему показалось, что те ему издевательски подмигивают. «Глупец!» – кричали они ему в лицо точно так, как выкрикнула недавно его жена. Упрямый дурак!

Чародей посмотрел на горные, цвета слоновой кости пики и произнес несколько слов на языке своей юности. Он попытался представить себе лицо Мглы, и принцесса вскоре предстала перед его мысленным взором. Вартлоккур натянул тетиву и пустил стрелу в направлении подмигивающих ему звезд. Стрела понеслась во тьму, и тут же ночную тишину прорезал громкий стон.

Из темноты возник Рейдачар и повис над чародеем. Нерожденный всем своим существом чувствовал раздирающие душу мага противоречия, он знал, что хозяину что-то нужно, но ему было неведомо – что именно. Чародей легонько прикоснулся к укрывающей Рейдачара полупрозрачной сфере и сказал:

– Пойдем в дом, мой единственный верный и неподкупный друг. Мои старые кости терзает боль. Еще немного – и я приму здесь смерть от холода.

– Пу Хсиу говорит, что противник заканчивает окружение его легиона, повелительница, – доложил претендент.

Мгла выскользнула из-за стола, за которым изучала карту, и подала знак. Претендент положил перед ней другой лист и разгладил его рукой. С помощью грифеля он выделил на нем пространство, имеющее форму человеческой почки, и легкими штрихами обозначил примерное расположение соседних легионов.

– Что у нас там осталось в резерве? – бросив взгляд на карту, спросила Мгла.

– Одна когорта без поддержки тервола или претендентов. Командует когортой старший центурион Ки Мо-джо. Их только вчера отвели на отдых. От личного состава когорты осталось чуть больше половины.

– Передай Мо-джо мой приказ атаковать слева и попытаться прорвать кольцо.

– Справа, повелительница, расстояние меньше. Там это легче сделать.

– Именно этого они от нас и ждут. Передай Мо-джо, что в случае необходимости мы можем поддержать его баллистами. Но много магических зарядов мы для него потратить не сможем. Выделите ему десяток.

– Как прикажете, повелительница, – сказал претендент, убрал со стола карту и отправился выполнять поручение.

Мгла посмотрела на оставшуюся лежать на столе мелкомасштабную карту. Карта отражала общую ситуацию. Контрнаступление захлебнулось. Легионы просто утонули в массе солдат противника. Чтобы предотвратить прорыв фронта, ей приходилось бросать в бой последние резервы. Несмотря на это, бреши в линии появлялись чаще, чем их удавалось закрыть. Мгла откинулась на спинку стула и вздохнула от усталости и разочарования.

Никогда ранее Империя не стояла перед угрозой начинать переговоры о мире не с позиции сила, а как слабейшая сторона. Если армия Матаянги в ближайшее время не рухнет, то такая судьба ждет легионы Шинсана. Их ресурсы практически исчерпаны, и скоро ей придется снимать части из Западной армии и вводить в бой учебные легионы.

Размышление принцессы прервало какое-то легкое прикосновение к ее лицу. Так вашего лица касается паутина на заброшенной лесной тропинке. Через мгновение паутина опутала все ее лицо и, как ей показалась, даже потянула куда-то.

Мгла резко вскочила со стула. Неизвестный ей Властелин Силы сосредоточил на ней свое внимание. Необходимо подготовиться к защите.

С шумом распахнулось окно, и в комнате послышался низкий, негромкий стон. Раздался глухой удар, и карты, кружась, полетели со стола на пол, а в свете свечей заплясали пылинки. В центре столешницы чуть подрагивала вонзившаяся в нее стрела. Древко стрелы было обмотано листком бумаги.

Мгла внимательно осмотрела стрелу, но почувствовала отзвук лишь тех заклинаний, которые приводили снаряд в движение. Лизнув палец, принцесса прикоснулась им к листку, и тот мгновенно отклеился от древка. Мгла осторожно взяла листок, поднесла к глазам и прочитала.

– Хм-м… Лорд Лун-ю, мы открыли тоннель перехода, связывающий нас с командующим Западной армией?

– Сегодня утром, повелительница. Если желаете, я могу проверить.

Мгла перечитала послание. Итак, чародей знает о том, что происходит у Тройеса. Возможно, ему известно даже больше, чем ей. Лорд Ших-кай окружил войско Браги.

Какая безумная мысль заставила Браги выйти из гор? Почему он не остался в крепости Майсак? Идиот!

Вернулся лорд Лун-ю и доложил:

– Портал открыт, повелительница.

– Прекрасно. Насколько я знаю, вы знакомы с лордом Ших-каем. Отправляйтесь к нему и скажите, чтобы он завершал текущую операцию без применения Силы.

– Боюсь, что я вас не совсем понял, повелительница. Простите.

– Он сумел окружить Рагнарсона.

Лорд Лун-ю от восторга едва не пустился в пляс. Мгла ласково кивнула и продолжила:

– Именно так. Но я только что получила послание от Вартлоккура. Чародей обещает вмешаться, если лорд Ших-кай использует Силу. Говорит, что обрушит на нас все свое могущество.

– Но почему?

– Мне хорошо известно, какие чувства им движут, лорд Лун-ю. Я не хуже вас знаю, что справиться с Рагнарсоном с помощью Силы гораздо проще. Но возможный гнев Вартлоккура и Нерожденного сулит нам большую опасность, чем схватка с Рагнарсоном в обычной битве без помощи магии. Вы меня понимаете?

– Я видел Нерожденного в битве, повелительница, – с явной неохотой произнес лорд Лун-ю. – Думаю, что нам следует принять условия чародея.

– Скажите лорду Ших-каю, чтобы он высвободил для нас как можно больше людей. У нас совершенно отчаянное положение с резервами.

– Хорошо, повелительница. Но, повелительница, можем ли мы верить чародею в том, что он не вмешается в схватку?

– Думаю, что можем. Обычно он держит свое слово. Приступайте, лорд Лун-ю. Ночь подходит к концу, а лорду Ших-каю потребуется время, чтобы пересмотреть план сражения.

– Как прикажете, повелительница.

Мгла собрала с пола карты и принялась изучать ту, которая отражала бедствие вооруженных сил Аргона, вторгшихся в прибрежные районы Матаянги.

– Идея была превосходная, лорд Куо, – прошептала она, обращаясь к духу своего предшественника, – но вы очень переоценили силу армии Аргона.

– Последнюю смену на всех постах стоят офицеры и унтера, – сказал Браги. – Всем остальным отдыхать.

Он посмотрел на вражеский лагерь, окружающий холм со всех сторон. Было далеко за полночь. Сильнее укрепить свои позиции, чем они были уже укреплены, Рагнарсон не мог.

– Вам тоже не мешало бы поспать, – заметил барон Хардл. – У вас даже глаза от усталости ввалились.

– Хм-м… Возможно. – Он протер кулаками глаза, понимая, что сна все равно не будет. Весь остаток ночи ему предстоит сражаться со своей совестью.

Ведь врагам была нужна не его армия, а всего лишь он сам.

Браги еще раз обежал взглядом расположение противника. По его оценке, ему противостоял один легион, и при этом уже кем-то слегка потрепанный. Надо сделать все, чтобы вынудить шинсанцев пойти в атаку. Как только его лучники нанесут им урон, он контратакует их во фланг, чтобы открыть Гжердраму проход для кавалерийской атаки. Им не удержать Гжердрама, если он сумеет до них добраться. Совершив прорыв, тяжелая рыцарская кавалерия развернется и ударит на врага с тыла.

Все эти победные полководческие планы заставили самого Рагнарсона тут же презрительно фыркнуть. Теоретически они выглядят прекрасно, но на практике совершенно бесполезны. Тервола прибегнут к помощи своей колдовской Силы, и у него не найдется способа их остановить. Если, конечно… Он задумчиво посмотрел в ту сторону, где должен был находиться хребет Зубы Дракона.

Браги был по-настоящему обеспокоен. Неужели чародей действительно решил его бросить?

– Перестань ныть, – сказал он себе, – безнадежных положений не бывает.

– Простите, сир, я не расслышал.

– Ничего, – ответил Рагнарсон и поделился с бароном своим намерением поставить наступающего врага под стрелы лучников.

– Не воевал ли лорд Хсунг на западе во время Великих Войн? – спросил барон.

– Не думаю. Но какое это имеет значение?

– К концу войны противник прекрасно научился противостоять массированному обстрелу.

– А что вы скажете, если мы вступим с ними в переговоры?

– Не понял вас, сир.

– Хсунгу нужен я. Возможно, что он согласится пропустить армию, если лично я ему сдамся.

– Ни в коем случае, – заявил Гжердрам.

– Я не готов пойти на это даже в самой крайней ситуации, – покачивая головой, произнес барон. – Мы шли бок о бок наверх и, если придется, вместе и падем.

– Я думаю лишь о будущем Кавелина. Что произойдет с королевством, если оно потеряет две трети своих лучших бойцов?

– А что с ним произойдет, если оно потеряет короля, который только о нем и печется? – ответил вопросом на вопрос Гжердрам. – Вам прекрасно известно, кто в этом случае захватит власть. Это будут владетели. Ингер сразу превратится в крестьянскую девчонку, пытающуюся удержаться на необъезженном жеребце. Они купили ее своим законом о престолонаследии.

– А я в этом вовсе не уверен, – с жесткой улыбкой произнес Браги. – Может оказаться так, что в ловушке окажутся сами владетели. Эта дама может действовать весьма круто, если на что-то решится. Кроме того, у нее найдутся весьма неприятные друзья.

– Ах да, Норат, – заметил Гжердрам. – Я чуть было не забыл о нем.

– И Норат в том числе. А теперь я хочу, чтобы вы немного отдохнули. Завтра нам предстоит трудный день, вне зависимости от того – победим мы или проиграем.

Рагнарсону все же удалось поспать. Но не более пары часов. Задолго до того, как начали меркнуть звезды, он уже осматривал вражеские укрепления. Еще до рассвета он разбудил кашеваров и приказал им накормить людей. Командирам отрядов он приказал проверить оружие. Войска разместились в окопах до того, как утренний бриз вынес из-за горизонта в восточной части неба солнечный диск.

Враг к этому времени тоже успел изготовиться. Первые лучи солнца осветили боевые порядки воинов в черных доспехах. Легионеров Шинсана прикрывал ров, полностью окруживший холм, на котором окопались солдаты Кавелина.

– Вот тебе и кавалерийская атака Гжердрама! – прорычал Рагнарсон. – Никакой атаки, пока нам не удастся зарыть этот ров. Посыльный! Передай Гжердраму, чтобы всех лошадей отвели на вершину холма. Нам всем предстоит сражаться в пешем строю.

Он вгляделся в то место, где стоял штабной шатер Западной армии Шинсана. Рядом с шатром на высоких древках развевались штандарты двух легионов. Браги нахмурился. Два легиона? Столько солдат врага он не насчитал… Может быть, ему противостоят лишь остатки двух легионов, понесших потери на юге?

Чтобы лучше изучить весь боевой строй противника, Рагнарсон обошел вершину холма. Линия воинов в черных доспехах сверху казалась очень тонкой, что рождало большой соблазн броситься на прорыв. Военачальник, менее знакомый с повадками легионов Империи Ужаса, скорее всего поддался бы этому искушению, что же касается Браги, то он сразу его отмел.

– Надо заставить их атаковать нас. И будем молить богов, чтобы они не догадались разделаться с нами простейшим способом – уморить нас голодом, – сказал Рагнарсон, одновременно размышляя о том, как связаться с Ясмид, чтобы попросить ее немедленно выступить ему на помощь. Надавить на Хсунга… А может быть, Хсунг уже успел разбить ее отряды? Но если верить тому, что говорил пленный, то потерпела поражение вовсе не Ясмид, а сам Хсунг.

Дрожь пробежала по телу Браги. Барабаны Империи Ужаса звучали не переставая с момента прибытия легионов. Бесконечный грохот начинал действовать ему на нервы.

Что происходит? Для появления здесь Хсунга должна была быть причина, вычислить которую Браги был не в состоянии. Но это необходимо сделать. Произошло нечто очень серьезное. Рагнарсон посмотрел на север и произнес:

– И долго ты намерен меня еще мучить, чародей?

Как только нижний край солнечного диска оторвался от горизонта, вражеские барабаны зазвучали по-иному. Воины Шинсана стали переходить через вырытый ими ров и начали выстраиваться в боевые ряды фронтом к склону холма.

– Пять когорт, – пробормотал Браги. – Вводит в дело почти половину своих людей с пяти направлений, как пять лучей у звезды. Лишь для того, чтобы проверить наше упорство.

Его удивляло то, что Хсунг даже не сделал вид, что намерен вступить в переговоры. Такие действия говорили как о его решимости уничтожить армию Кавелина, так и о полной уверенности в способности сделать это.

Но почему? – недоумевал Рагнарсон. Для полной уверенности в победе сил у него явно не хватает… Колдовство. Да, конечно. Они располагают волшебной Силой, а я – нет.

Каждую секунду на его войско может обрушиться смертельный огонь. Мир вздрогнет под ударом чудовищных боевых заклинаний.

Ритм барабанов снова изменился. Все пять когорт двинулись на штурм.

Рагнарсон дал сигнал горнисту. Тот задул в трубу и дул до тех пор, пока его глаза не вылезли из орбит. Этот пронзительный звук был совершенно новым сигналом в репертуаре войска.

Загремели армейские барабаны, частично заглушая звук барабанов противника. Где-то на невидимых отсюда склонах холма колонны атакующих достигнут точки, откуда плохо будут слышны сигналы их командующего. Браги надеялся, что сумасшедший звук горна и бой его барабанов собьют врага с толку.

Первые стрелы, взвившись в небо, дождем обрушились на противника. Несколько человек упало, но, как и опасался барон Хардл, остальные легионеры умело прикрылись от смертельного дождя щитами.

– Ну давай же, Тейлсон, – шептал Браги. – Где твои арбалетчики? Им надо бить по ногам, когда щиты прикрывают головы.

Он постоянно расхаживал, описывая круги вокруг вершины холма и разглядывая по очереди каждый из отрядов противника. Находясь на подветренной стороне холма, Рагнарсон увидел, что одна из когорт движется медленнее других. Едва он успел об этом подумать, как из сухой травы поднялся столб дыма и полоса огня побежала в направлении противника.

– Отлично, – сказал Браги. – Это еще больше замедлит их продвижение.

Рев труб и дробь барабанов, мешающих легионерам принимать нужные команды, степной пожар, дождь стрел из луков и арбалетов начинали оказывать желаемое действие. Наступающие несли ощутимые потери, но, несмотря на это, продолжали движение. Вскоре они вплотную подошли к передовой линии окопов. Именно там должна была состояться первая настоящая проба сил.

Браги остановился, чтобы посмотреть на штабной шатер противника.

– Когда же ты наконец обрушишь на меня колдовство? – вслух спросил Рагнарсон. – По-моему, ты уже опаздываешь, – добавил он и инстинктивно втянул голову в плечи, ожидая удара магической Силы.

Удара не последовало. Вместо этого новые отряды перешли через ров у подножия холма и двинулись вверх по склону, придерживаясь коридоров, не занятых пятью первыми когортами.

– Вот, значит, как. Ты намерен разобраться со мной с первой попытки.

Волна наступающих достигла передовой линии окопов, и теперь звон стали заглушил дробь барабанов.

Прошло еще несколько минут, и Браги повторил:

– Ты действительно хочешь покончить со мной с первой попытки.

Хсунг оставил в резерве всего две когорты. По оценке Рагнарсона, холм штурмовали не менее шести тысяч человек, и защитники первой линии окопов уже начали испытывать серьезные трудности. Атаку удалось отбить только в том месте, где горела трава.

Браги выбрал участок склона, который представлялся ему наиболее типичным, и подсчитал количество тел на нем.

– Неплохо, – пробормотал он. – Но могло бы быть и лучше. Значительно лучше.

Его лучники оказались на сей раз не такими смертоносными, как обычно. Оценить собственные потери он возможности не имел.

День тянулся страшно медленно. Казалось, что ему вообще не будет конца. В конце концов первую линию укреплений пришлось оставить. Окопы почти до самых краев были заполнены телами. Его люди проявили себя отлично, и лучше всего об этом говорила та неохота, с которой черные легионеры двинулись на штурм второй линии обороны.

Браги еще раз взглянул на солнце. Неужели прошло уже четверть дня? И это несмотря на то, что время тянется так медленно? Он жалел о том, что поблизости не оказалось более высокого холма, на котором можно было бы создать не три, а четыре-пять укрепленных линий. Перед началом сражения ему казалось, что трех линий обороны вполне достаточно. Но тогда он рассчитывал на то, что его лучники будут истреблять врага целыми отрядами.

Но где же колдовство? Почему Хсунг впустую швыряется жизнями своих воинов? Может быть, он подготовил какое-то чудовищно гнусное заклятие, к которому прибегнет в решающий момент?