Текст книги "Аннелиона. Защитница"

Аннелиона. Защитница
Григорий Лешуков

© Григорий Лешуков, 2022

ISBN 978-5-0056-7237-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Аннелиона

Защитница

Автор: Григорий Лешуков

03.06.2022г

Серафим

Белые пески пустыни Миона окропила зелёная кровь орков, которая, смешавшись с прахом огненных воинов, украшала кости павших мертвецов. Множественные потери трёх королевств не останавливали натиск армии Хархана, окружившей воинов Онгорнарда и Тоданилара и прижавших к входу в Коландор.

Бесчисленное количество ворферов, верфетров, волмеров и вуштей продолжало прибывать, но большей опасностью для орков и мёртвых оставался Барденур, который даже не замечал других существ вокруг себя. Порой, и огненные воины Хархана попадали под горячую руку огромного демона.

Лун`Кейла натянула тетиву и поместила одну каплю тлуилли на кончик стрелы. Прицельный выстрел принцессы доставил стрелу в сердце демона. Только эльфийская стрела оказалась лишь иголкой для Барденура.

Выдернув стрелу из груди, древний демон впал в ярость. Найдя взглядом лучницу, он направился к ней. Аннелиона бросила в демона отравленный кинжал, надеясь его остановить, только яд на Барденура не подействовал. Демон продолжал стремительно приближаться к эльфийской принцессе, тогда королева Тоданилара и король Онгорнарда преградили ему путь.

Барденур, не останавливаясь, отбросил Аннелиону и Трарлара ударом наотмашь, после чего занёс свою массивную секиру высоко над головой и нанёс разрушительный удар по Лун`Кейле.

Но оружие демона не достигло своей цели.

Спустившись с небес, серафим успел укрыть эльфийку от удара своими большими прозрачными крыльями. Бело-золотые доспехи, защищающие ангела, сияли на солнце. Мощный двуручный меч излучал белый свет. Казалось, будто частичка солнца спустилась на землю. Выделялись только чёрные волосы, слегка виднеющиеся из-под шлема.

Он опустил серые глаза на Лун`Кейлу и, улыбнувшись, бросил злобный взгляд на Барденура, готовящегося к следующему удару. Серафим выпрямился и расправил крылья, он ничем не уступал демону ни размером, ни силой. Парировав очередной удар Барденура, ответил своим мечом, изрядно разозлив демона, которому, наконец, достался достойный соперник. Отражая удары секиры крыльями, словно щитом, небесный посланник увёл Барденура прочь от воинов Тоданилара и Онгорнарда и, в особенности, от эльфийской принцессы.

День и ночь демон и серафим сражались друг против друга в отдалении, и, если же армии орков и мёртвых не обращали никакого внимания на битву гигантов, то воины Хархана, напротив, всячески пытались помочь Барденуру, но любые их действия оказывались тщетными. Доспехи и крылья серафима с лёгкостью сдерживали удары демона, а атаки маленьких огненных воинов он даже не замечал.

Воздух сотрясался, когда скрещивались меч и секира, и земля дрожала под ногами армий трёх королевств. Но вначале второго дня, когда из-за горы показались первые лучи солнца, песок, вдруг, начал затягивать Барденура и Серафима, которому, расправив крылья, удалось подняться в воздух, и он стал наблюдать за соперником. Демон пытался убежать в разлом, из которого вышел. Следы, что он оставлял на песке, словно залитый водой костёр, клубились паром, и с каждой секундой песок всё больше сковывал движения Барденура.

Наконец, когда демон окончательно погряз в пучине песков и не мог передвигаться, серафим, воспользовавшись его положением, подлетел и пронзил Барденура мечом, затем лёгким движением рассёк тело на две части.

Предсмертный крик демона, казалось, слышал весь Матаарин. Демон был повержен, и его мёртвые тело рухнуло на песок. Серафим, выполнив свою задачу, окинул взглядом пустыню, усыпанную большим количеством павших воинов, вновь одарил сияющей улыбкой Лун`Кейлу и взлетел, скрывшись в небесах.

Возвращение к предкам

Незадолго до этого в тронном зале, в самом центре Халлардара.

Закончив разговор, Голалан и Арах`Кантк решили, что посох Зур`Кила может помочь Аннелионе в битве с орками Онгорнарда. Лич, взяв с собой сломанный посох, отправился на восток. Ему предстояло пройти через Виорторр и Миону, сквозь Инеальский лес и попасть прямиком в Таэллит, на север горы Эхонг. Только высшие эльфы Уссулиса могли помочь ему восстановить посох.

Паук же, в свою очередь, пренебрёг советом друга и направился на юг через Уллиндир. Арах`Кантк надеялся добраться до озера Исколь и встретиться с правителем подводного королевства – Олаиш. Он хотел попросить нагов помощи, ведь в эти, трудные для Тоданилара, времена, любой союз может стать решающим.

Южный город королевства мёртвых паук преодолел быстро, но куда двигаться дальше?

Между Тоданиларом и Олаишем находился вход в огненное королевство – Хархан.

Пещера Пэхир… Это место, некогда являющееся обиталищем мёртвых, сейчас было наполнено ворферами, вуштями и другими слугами Зур`Кила. Воины Хархана тщательно стерегли вход в своё королевство. Друаин – так теперь величали эту пещеру. Огненные патрули отходили на сотни и тысячи метров, выискивая заблудившихся путников. Мало кому удавалось пройти незамеченным и остаться живым, при оказании сопротивления.

Западнее лежали руины Фузеина. Судьба этого разрушенного города была неизвестна жителям Тоданилара с тех пор, как Арталина увела остатки армии мёртвых на север. Возможно, Фузеин заняли харханцы или восстановили люди, в любом случае, путь через развалины был не менее опасен для Арах`Кантка.

Восточнее Пэхира стоял Клистин. Этот город людей вне всякого сомнения не примет паука с распростёртыми объятиями, но под городом существовала система тоннелей, где в своё время жили предки Арах`Кантка. Если эти тоннели сохранились, то он мог бы укрыться в них. Только кто там мог обитать? Арах`Кантк помнил рассказы старых пауков, в которых говорилось о крупных особях существ, подобных им. Может, это были пауки, может, нет. Правду уже никто не помнил.

Во всех направлениях существовала опасность встретить неприятеля, но времени на раздумья не было. Арах`Кантк принял решение пройти через тоннели Клистина и отправился в путь.

Арах`Кантк бежал, что есть силы, так как дорога была каждая секунда, но пустыня недружелюбно встретила одинокого путника: белые пески затягивали острые лапы паука; жгучий ветер вихрями кружил вокруг, поднимая песок и закрывая обзор пауку. Казалось, будто кто-то нарочно препятствует движению Арах`Кантка.

Только паук не сдавался!

«Сражаясь» с песками и ветром, Арах`Кантк всё же достиг Клистина уже на закате третьего дня. Город был ограждён высокой стеной, в которой имелись охраняемые врата. Измученный жарой и жаждой, паук не стремился к сражению, хотя знал, что легко одолеет человеческих воинов, даже в крайне усталом состоянии. Ему также было известно о входах в тоннели с наружной стороны города. С наступлением ночи Арах`Кантк пошёл не спеша вдоль стены от северных ворот на юг, пытаясь отыскать спуск или вход, или что-нибудь похожее. Паук не имел ни малейшего представления, что именно он ищет. А ночь вдвойне усложняла поиски. Лишь с первыми лучами солнца, обойдя город вокруг стены дважды, Арах`Кантк увидел выступ в стене у южных ворот, в котором скрывался вход в подземные тоннели. Он был невидим в темноте, и только тени, отбрасываемые стеной, когда на них падал солнечный свет, показывали вход, точнее спуск, так как вниз уходили аккуратные каменные ступеньки, которые хорошо освещались солнечными лучами до самого низа. Свет проникал глубоко в тоннель и внизу освещал небольшую каменную площадку, уходящую в темноту.

Арах`Кантк начал аккуратно спускаться вниз, чтобы не издавать звуков, и одновременно с этим прислушивался к тишине, опасаясь внезапного нападения. На широких каменных ступеньках лежал белый песок, который, вероятно, заносило в тоннель редкими пустынными ветрами. Несмотря на это, тоннель казался чистым и ухоженным. Всё вокруг блестело, отражая солнечные лучи. Стены были невероятно гладкими, создавалось впечатление, что они были созданы из металла. Лишь редкие небольшие трещины в камне могли развеять это ошибочное мнение.

Спустившись, паук огляделся. Арах`Кантк оказался в небольшом каменном помещении, из которого тоннель расходился в разные стороны. Освещения никакого не было, и пять узких проходов отталкивали паука своей пугающей темнотой. Кроме лучей солнца, отражающихся от стен, расположенных вдоль лестницы, и мелкой пыли, купающейся в этих лучах, Арах`Кантк больше ничего не разглядел. Стены и пол сложены из серо-чёрного камня, а в остальном жилище предков паука пустовало. Измученный жарой и жаждой, он подошёл к первому тоннелю слева, который был ближе к выходу, укрылся в тёмном углу, куда свет солнца не проникнет даже в полдень, когда оно горит ярче всего, и закрыл глаза. Арах`Кантк устроился так, что ему был виден выход и другие проходы, на случай непредвиденных обстоятельств, он смог бы воспользоваться одним из тоннелей для бегства. Хотя, сил на побег уже не было совсем. Может, сон сможет восстановить их часть, и паук продолжит свой путь?! Арах`Кантк лежал, вслушиваясь в темноту и постепенно погружался в глубокий сон.

Несколько часов ему вполне достаточно для восстановления, и к ночи он уже отправится дальше. Так он думал, когда засыпал, но его планы изменил голос, донёсшийся из темноты.

– Кто ты такой? Что ты здесь делаешь?

Арах`Кантк открыл глаза и огляделся. Рядом никого не оказалось, только одинокий голубой свет луны плавно гулял по каменному полу тоннеля. Паук вгляделся в темноту узких проходов, но мрак не позволил ему увидеть тайного собеседника. Жажда и голод одолевали его пуще прежнего, но Арах`Кантк всё же нашёл в себе силы подняться. Он гордо произнёс в темноту:

– Я – Арах`Кантк, советник королевы Тоданилара. Я двигаюсь на юг в Олаиш, а здесь устроил небольшой привал.

– Из Тоданилара в Олаиш? – задумчиво произнёс тайный собеседник, так и не показавшись на свет. Арах`Кантк тоже решил не выходить из своего укрытия. – Через Клистин? – уже с изумлением добавил собеседник и замолчал.

Несколько минут Арах`Кантк ждал, что ещё скажет голос из темноты, но продолжения так и не последовало. «Может, он ушёл?» – подумал паук и направился к выходу, но лапы его дрожали обессиленные голодом, и он рухнул к каменным ступенькам. Арах`Кантк стал лёгкой мишенью для невидимого, как он предполагал, врага, оставаясь лежать, освещённый ярким светом луны.

Но опасность миновала. Как только луна озарила паука, из темноты послышался восторженный возглас:

– Невероятно!

После, с осторожностью и крайне неуклюже, из центрального тоннеля появился большой паук. Советник королевы заметил, что ворсинки на лапах паука покрылись сединой. Но возраст волос удивлял его меньше, чем размер. Паук был не просто большим, а огромным. Он более чем в два раза превосходил Арах'Кантка в росте, а лапы его не помещались в зале, оставаясь в темноте, словно прячась от незваного гостя.

«Как он передвигается по тоннелям?» – подумал Арах'Кантк, но не решился произнести вопрос вслух. Тем временем, неизвестный собеседник продолжил:

– Ты, по-видимому, один из потомков Арахов? Ах, Арахи, помню их как сейчас! Этим маленьким паучкам никогда не сиделось на месте. Они всегда стремились выйти из тоннелей, чем частенько подвергали опасности других пауков. И вот, однажды, они и ещё пара семейств ушли на запад с вампирами, которых привёл Ату'Риаль. Вот и ты похож на своего предка – Арах'Мирата. Отличный паук, боевой, не смотря на маленький рост. Как он сейчас поживает?

Арах'Кантк, впечатлённый проницательностью паука, приподнялся и произнёс:

– Увы, мне не довелось застать его живым. Ты говоришь о моём далёком предке. Насколько мне известно, он погиб. Убили в одном из сражений с орками Онгорнарда.

– Как жаль… – ответил паук. – Так почему ты держишь путь к Исколю через Клистин? Прямая дорога куда короче. Ты бы уже был на подходе к озеру, если бы отправился через Пэхир.

– Друаин! – поправил его Арах'Кантк.

– Что?

– Друаин – так называется теперь эта пещера. Сейчас она принадлежит королевству Хархан, и Тоданилар враждует с огненными жителями, хотя причина вражды утеряна в веках.

– Интересно. Как много происходит вокруг, что недосягаемо до наших тоннелей. А кто сейчас правит вашим королевством? Всё тот же Зур'Кил? Он был невероятно красноречив, когда звал пауков на запад.

– Зур'Кил теперь король Хархана. Его поглотило пламя чёрных драконов в Пэхире, когда пещера ещё именовалась так, а Тоданиларом правит Аннелиона, дочь Арталины.

Неназванный собеседник замолчал, видимо, переваривая сказанное. Какое-то время он смотрел на Арах'Кантка, а затем скрылся в темноте тоннелей, так и не проронив ни одного слова.

Решив, что прошёл какую-то странную проверку, Арах'Кантк опомнился. Ведь ему ещё нужно добраться до озера и чем быстрее, тем лучше. Бросив ещё один взгляд в темноту, паук твёрдо встал на ноги и начал подниматься к выходу из тоннелей, но тут его окликнул тот же голос:

– Постой, Арах'Кантк!

Нехотя, паук развернулся и произнёс:

– Что-то ещё? Мой путь далёк, а времени остаётся всё меньше.

– Мы не можем отпустить гостя голодным! Присоединяйся к нашему столу, а после я провожу тебя до озера коротким путём, но с условием, что ты расскажешь, зачем жителю Тоданилара понадобился Олаиш. Ты же его ищешь?

Паук снова удивил своей проницательностью.

– Да, именно его. Расскажу, но история будет длинной.

Ти'Наамор (так представился паук) проводил Арах'Кантка к столу. За долгим завтраком он поведал паукам свою историю и причину необходимости посещения Олаиша.

Наевшись и напившись Ти'Наамор и Арах'Кантк прошли к южному выходу из тоннелей Клистина, но тут провожатый попросил немного задержаться и скрылся в темноте. Отсутствовал Ти'Наамор недолго, причину отсутствия не назвал, да и не интересовался ей Арах'Кантк. По возвращении паука, они вдвоём сразу отправились в дальний путь.

По раскопанным в пустыне дорожкам идти оказалось намного легче. Ветер не засыпал песок в глаза, а проносил его над головами пауков, изредка посыпая их горстями. Под ногами были набросаны широкие гладкие камни, которые не давали лапам увязнуть в песке. Арах'Кантк, увлечённый беседой с Ти'Наамором даже не заметил, как пролетело время.

– Вот и пришли, – сказал паук, указывая лапой в сторону озера. – Тут нам предстоит расстаться, но надеюсь, мы с тобой увидимся снова, Арах'Кантк, потомок Арах'Мирата!

– Прощай, Ти'Наамор, – ответил Арах'Кантк, направившись к озеру. – Возможно, увидимся, – добавил он позже, но оглянувшись уже никого не увидел.

Наги

Исколь. Это озеро представляло собой тихую водную гладь до самого горизонта, а по бокам его возвышались горы. Что было за горизонтом оставалось загадкой для всего Матаарина, как, собственно, и глуби́ны озера, недосягаемые для незваных гостей.

Многие путники, пытавшиеся преодолеть Исколь вплавь, на лодке или самодельном плоту, исчезали. Те же, кто пытался обойти его по горам либо разбивались, срываясь, либо пропадали в облаках, спускавшихся с вершин. Говорят там, где озеро граничит с горами, до сих пор слышны их крики.

Но помощь Олаиша единственное, что способно переломить ход событий, был уверен Арах'Кантк. Сила посоха Зур'Кила велика, но борьба с мёртвым магом, а ныне повелителем Хархана, его же (хоть и в прошлом) оружием обречена на провал.

«Ах, Исколь. Тихое безмятежное озеро, как ты примешь меня? Я не враг тебе и не друг, но я пришёл просить помощи». – Произнёс в мыслях Арах'Кантк и отправился к середине озера.

Паук передвигался медленно, ощупывая каждый камушек, встреченный на песчаном дне прозрачного озера. Спуск оказался весьма пологим, но что-то с этим озером было не так. Арах'Кантк всё шёл и шёл вперёд, но никак не достигал глубины.

Он оглянулся, берег был совсем далеко. «Может вернуться, пока не поздно?» – промелькнула мысль, но Арах'Кантк тут же ответил сам себе вслух:

– Нет! Только вперёд! Не время отступать.

После чего, паук повернулся и замер. Перед Арах'Кантком стоял человек. Точнее – нечто, принявшее облик человека. Будто вода поднялась и захотела лично остановить паука. Или помочь?!

– Приветствую, странник! – сказал облик человека. Голос его был похож на бульканье. – Ты ищешь Олаиш? Но зачем? Подводное царство не место для земных существ!

– Приветствую, страж подводного царства! Я…

Но его прервал захлёбывающийся смех. Просмеявшись, облик человека сказал:

– Страж? Нет. Ты ошибаешься, странник! Я обычный житель Олаиша. Я часто гуляю у берега и встречаю множество путников. Стражей границы Олаиша ты встретишь дальше, если продолжишь свой путь. Я лишь предостерегаю заблудших, что они не найдут сокровищ ни на дне Исколя, ни за его пределами. В озере их ждёт только гибель.

– Но я не ищу сокровищ! Я хочу видеть правителя подводного царства. Если это возможно?!

– Странно! Сколько себя помню, путники, заходившие так далеко, искали только богатств, а пауки, обычно, спешили уйти подальше, лишь увидев воду. А ты! Бесстрашно бредёшь в пучину Исколя и отрицаешь нужду в сокровищах.

После этих слов, облик человека растворился в воде.

Некоторое время Арах'Кантк стоял в растерянности, оглядывая воду. Паук надеялся на возвращение странного человека или существа в образе человека. Но. Тишина. Нагнетающая тишина.

Арах'Кантк понимал, что время играет не в его пользу и сделал шаг вперёд.

– Стой! – крикнули из воды.

Никто не показался, и паук остановился.

– Не так просто попасть в Олаиш, особенно тем, кто не может дышать под водой.

– Так что же мне делать?

– Жди!

И Арах'Кантк стоял. Стоял и смотрел вдаль, где не было ничего, кроме воды и ясного неба. Сколько в таком положении он пробыл, неизвестно. Пауку это время казалось вечностью.

И всё же изменения были. С каждой минутой горизонт становился всё выше. Арах'Кантк заметил это, когда мелкие рыбки начали проплывать на уровне его глаз. Паук сделал шаг назад.

– Стой! – снова крикнули из воды. – Уже скоро.

И Арах'Кантк стоял до тех пор, пока вода не встала перед ним стеной.

– Иди! Тебя ждут.

Арах'Кантк пошёл в водную стену, и вокруг него образовался воздушный пузырь. Всё тот же человеческий облик, с более чёткими очертаниями под водой, махнул ему рукой и поплыл вглубь Исколя, показывая путь пауку.

Олаиш поражал взор своим великолепием. Дома – гигантские раковины всех цветов, многоуровневые кораллы, извивающиеся в волнах.

Песчаные башни, окружающие город, снабжены большими металлическими орудиями. Такие же песчаные стены кишели нагами (человекоподобными существами с хвостом вместо ног).

«Теперь понятно, почему отсюда ещё никто не возвращался. Эта армия способна покорить весь Матаарин. Что уж говорить об одиноких заплутавших странниках, яростно ищущих сокровища здесь». – Подумал Арах'Кантк.

Путь к Олаишу оказался очень коротким. Арах'Кантк не понимал, как им удавалось, и до сих пор удаётся, так долго прятать такую красоту, ведь она совсем близко к пустынным землям. Магия, не иначе.

Что ещё удивило паука, так это отсутствие людей, созданных из воды. Его провожатый был единственным жителем подводного царства непохожим ни на кого из известных Арах'Кантку существ. Казалось, само озеро породило его.

Миновав песчаную стену (ворот в городе не было, а попасть в него можно было просто проплыв над стеной), водный человек опустился к самому дну. Арах'Кантк последовал за ним. Жители Олаиша увидев паука, прятали своих детей, закрывались в домах, но, украдкой, поглядывали на странное существо, прибывшее из-под жаркого солнца.

Арах'Кантка вели по широкой городской улице. Вероятно, она была главной в городе и вела в покои правителя. Так предположил он сам, оценив перекрестные улочки, в которые паук не поместился бы и без воздушного пузыря. Но эти улицы прекрасно подходили жителям Олаиша. Маленьким, скользким, юрким жителям подводного царства. Единственные, кто действительно внушал страх своими размерами – это тритоны.

Эти мужеподобные существа были не менее трёх метров, а если вытягивали хвост, то всех пяти. Передвигались по дну они, как змеи, извиваясь хвостами. Хотя такой способ передвижения сильно тормозил их действия, ведь когда они плыли, могли развить скорость полёта дракона. Это касалось всех жителей Олаиша и тритонов, и наг, и морских коньков, которых седлали, как обычных земных коней. Но все они передвигались ползая по дну. Вероятно, им некуда торопиться.

Множество мыслей посетило Арах'Кантка за тот короткий промежуток времени, который понадобился для преодоления пути от поверхности воды к маленькой неприметной ракушке, которая стояла в центре Олаиша. Эта ракушка была больше похожа на живую, чем на чей-то дом, но водный человек остановился именно перед ней.

– Мы на месте. Дальше без меня. До скорой встречи, Арах'Кантк.

После этих слов он снова растворился в воде. Паука огорчила своя невоспитанность, ведь он даже не спросил имени того, кто помог ему добраться до подводного царства, но верил, что представится такая возможность. Сейчас его интересовала маленькая ракушка, в которой, вероятно, находился правитель Олаиша.

Арах'Кантк стоял, наблюдая за ракушкой. Он бы вошёл или постучал, но двери не было, как в других домах Олаиша. Оставалось только ждать. Множество жителей города окружили его и маленький (если сравнивать с другими жилищами, но много выше паука) дом, который в скором времени пришёл в движение.

Сперва ракушка немного приподнялась, затем снизу показался огромный глаз, державшийся на очень длинном щупальце. Потом второй и позади неё показалась невероятных размеров нога улитки.

«Улитка. Ну конечно!» – осенило паука. – «Кому ещё может принадлежать дом-раковина без дверей?!»

Оставался один вопрос – это правитель Олаиша или нет? Но на него улитка ответила сразу, не дожидаясь, когда Арах'Кантк произнесёт его вслух.

– Здравствуй, Арах'Кантк! Меня зовут Дройи. Дальнейший путь к нашему правителю ты проделаешь со мной. Постарайся не упасть!

Глаза паука наполнились удивлением. Упасть от скорости улитки было сложно, но он и не догадывался, что ждёт его.

Жители Олаиша отошли подальше. Пара наг доставали что-то похожее на ограждение из песка вокруг Арах'Кантка и Дройи и три цепи, которые в итоге закрепили на морских коньков.

Упряжка! Вот почему его предупредили о возможности падения. Паук подвинулся ближе к ограждению и лёг, упёршись лапами.

– А ты молодец! – сказал Дройи, посмотрев на Арах'Кантка, – Вперёд, – скомандовал он запряжённым морским конькам.

Они рванули с места прямо вверх так, что Арах'Кантк еле удержался в подводной телеге. Его спасло то, что морские коньки быстро выровнялись, поднявшись над Олаишем, и продолжили путь параллельно земле. Они уносили паука ещё дальше от берега. К горизонту. Куда совсем недавно смотрел Арах'Кантк в ожидании водного человека.

Паук заметил, что становилось всё темнее. Вода начала давить на него. Дройи со своей упряжкой погружал его ещё глубже. Оказалось, Олаиш – всего лишь перевалочный пункт, пограничный город между Матаарином и подводным царством. Форт, предназначенный для обороны.

– Тебе понравился Олаиш? – спросил, вдруг, Дройи.

– Да. Очень красивый город! – ответил Арах'Кантк.

– Тогда, другие города тоже придутся тебе по вкусу.

Дройи попытался изобразить улыбку, вышло устрашающе. Улыбка улитки, как скрежет металлической вилки по керамической тарелке в визуальном оформлении. Вызывает такие же омерзительные и отталкивающие эмоции. Отвратительное зрелище.

Дройи рассказал Арах'Кантку о подводном царстве – Шассаи. Показал ещё два города, не уступающих по красоте Олаишу, на пути к Аштали – столице царства.

Аштали был возведён внутри подводных скал. В образовавшихся трещинах и пещерах, которые уходили вглубь камня. В одну из этих пещер вплыли Дройи и Арах'Кантк, но здесь путь запряжённой тройки морских коньков заканчивался, и начиналась пешая (для паука) и ползучая (для улитки) прогулка.

Дройи оказался не таким медлительным, как предполагал паук. Пока его безостановочная речь с рассказами об Аштали плавно текла в разум Арах'Кантка, последний не всегда успевал заскочить в нужный поворот. «Если потерять провожатого здесь, можно навсегда остаться пленником Шассаи!» – так выразился Дройи уже на третьем повороте. Арах'Кантк не сомневался в его словах. Останься он один тут, наверняка, лопнул бы воздушный пузырь, чтобы не мучиться в поисках выхода.

Не смотря на то, что пещера хорошо освещалась биолюминесцентным планктоном или, проще говоря, светящимися водорослями, которых в Аштали было в избытке, после пятого-шестого поворота паук начал забывать, в какую сторону и когда повернул. Уж слишком часто они петляли в этом нескончаемом лабиринте.

На мгновение они остановились, и Арах'Кантку показалось, что Дройи забыл дорогу и теперь вспоминает, но оказалось, что улитка просто пропускала косяк рыб, которые плутали в пещерах вместе с ними.

После очередного поворота тёмные тоннели со светящимися водорослями заканчиваются, и Арах'Кантка ослепляет яркий свет. Они вышли почти к поверхности воды в просторный зал, освещённый солнцем.

В центре зала находился небольшой трон, в котором уютно расположился маленький тритончик с водружённой на голову корягой в виде короны. По человеческим меркам ему было лет восемь-десять.

Арах'Кантк посмотрел на Дройи.

– Дети! – ответила улитка.

Наблюдая за игрой детей, Арах'Кантк не заметил, как к нему приблизилась королева Шассаи. Она сильно отличалась от других жителей подводного царства, имея такой же рыбий хвост и тело человека.

Чешуя её радужно переливалась на солнце и, если тритоны и наги были полностью покрыты чешуёй, то у королевы только хвост. Тело имело обычную человеческую кожу, но сине-голубого цвета, поблекшего на глубине.

На королеве был надет доспех, закрывающий грудь и спину, и со спины он удлинялся, окутывая и защищая хвост, а рядом с хвостовым плавником доспех крепился кольцом.

Волосы её жили отдельной жизнью. Это были живые змеи длиной не уступающие хвосту. Они вальяжно дрейфовали в воде, развиваясь в разные стороны, что позволяло им контролировать всё, что происходит вокруг королевы.

– Здравствуй, Арах'Кантк! – сказала она.

– Приветствую! – ответил паук, обернувшись.

Змеи пристально смотрели на паука, изучая его поведение. Арах'Кантк также пристально всматривался в глаза каждой змеи, затем перевёл взгляд на глаза их хозяйки и произнёс:

– Простите, мне вас не представили.

– Ах, Дройи! Его болтовня сбивает его самого с толку. Вечно забывает сказать что-то важное.

Арах'Кантк обернулся, но улитки уже не было, а королева продолжала:

– Меня зовут Са'Аш'Улиис! Я – королева Шассаи!

Арах'Кантк молчал, не отрывая взгляда от змей. Увидев это, королева вскрикнула:

– Перестаньте!

– Простите! Я не хотел доставлять вам неудобства, глядя на них, Ваше Величество, – сказал Арах'Кантк, сделав небольшой поклон.

– Не беспокойся, это я не тебе! Это змеи. Они гипнотизируют жертву, прежде чем насладиться обедом. Думаю, они просто испытывали тебя.

Арах'Кантк поднял глаза на змей, они продолжали пристально наблюдать за ним. Паук быстро вернул взгляд к королеве, она всё также улыбалась.

– Не волнуйся, я не позволю съесть почётного гостя.

– Чем же я заслужил такой титул?

– Ты первый из пауков, кто решился войти в воду. Первый, кто пришёл в озеро не за сокровищами. Это заслуживает уважения. И ты хотели говорить со мной! Золт поведал мне о тебе, перед нашей встречей.

– Золт?

– Так он не представился? Золт – это тот, кто привёл тебя в Олаиш.

– А! Тот водный человек?! Он уже был здесь? Меня удивляет скорость передвижения жителей Шассаи.

– Да, он приходил ко мне. Только он не совсем человек и даже не житель Шассаи. Он попал в наше царство случайно. Его нашли наши тритоны-разведчики в пустыне у подножия горы Хангарад. Он лежал без чувств. Тритоны затащили Золта в воду и доставили в Аштали. Несколько дней он пролежал без чувств, а мы пытались понять, что же это за существо. Только через пять дней мы нашли упоминание о водных элементалях (в древних манускриптах, принадлежавших моему деду), – уточнила она. – Которые умеют управлять стихией воды. Где они обитают, увы, осталось для нас загадкой. Золт очнулся на следующий день, но не смог поведать нам историю места обитания, так как потерял память. Имя ему дали мы. Прошла уже добрая пара сотен лет, как Золт живёт в Шассаи. Каждый вечер он возвращается к тому месту, где мы его нашли, в надежде вспомнить хоть что-то, но пока безуспешно. И никакие древние записи не дают нам ответа на происхождение или место пребывания элементалей. Остаётся только ждать. Придёт время, и мы всё узнаем. Думаю, пора перейти к твоему вопросу. Зачем ты здесь, Арах'Кантк?

– Я бы хотел узнать о вас. Вы не похожи ни на нагов, ни на тритонов. Что вы за существо? Ваше происхождение ведь известно вам?

– Ха-ха-ха! Да. Конечно, мне известно моё происхождение! Я – медория. Как говорили мои родители: мы многовековые эволюции обычных медуз.

Арах'Кантк оглядел королеву с головы до хвоста и не нашёл ни единого сходства с медузами.

– Да, в это сложно поверить! – сказала Са'Аш'Улиис. – Что ж, я предоставлю тебе возможность убедиться в правдивости своих слов.

Королева поднесла к себе хвост и освободила хвостовую часть доспехов, отцепив кольцо. Затем она стянула доспехи через голову, обнажив тело.

Са'Аш'Улиис подняла руки, и вместе с ними поднялся полупрозрачный купол, по кругу которого располагались средних размеров щупальца, увеличивающиеся к центру и связывающиеся в единое целое, образуя, в итоге, хвост медории.

– Со временем, купол утратил свою функциональность, – сказала королева. – Пища поступает через рот, щупальца покрылись чешуёй, образовав хвост. Но сердце. Оно находится под куполом, поэтому я закрываю его доспехами, заодно усиливаю защиту хвоста.

Са'Аш'Улиис, закончив демонстрацию, натянула доспех, аккуратно уложила хвостовую часть на место и защёлкнула кольцо. Закончив экипировку, королева обратилась к пауку:

– Так это и есть твой вопрос, ради которого ты отправился на глубину озера?

– Нет, это было лишь моё любопытство. Цель моего визита иная.