Читать книгу "Две стороны равновесия. Игра на грани"

Охота начинается

Максим заметил их сразу. Ещё в общем зале постоялого двора, куда их заселили. Не по взглядам. Не по лицам. А по ощущениям. Сначала – лёгкое давление. Почти незаметное. Как будто в воздухе появился этакий привкус… Гнили. Он сидел, как обычно, чуть в стороне. Ел. Молча. Но его восприятие… Усиленно работало. И именно оно первым подало ему сигнал тревоги.

“Какие-то они… Не совсем правильные…” – Тут же промелькнула у него мысль. Но он не стал сразу смотреть в нужную сторону. Сначала – почувствовал. Ауры. Несколько. Молодые. Не слишком сильные. Но уже изрядно… Искажённые. Не как у обычных культиваторов. Те – текут. Дышат. Живут. А эти… Как будто… Застаивались. Как стоячая вода. В которой что-то давно умерло. И теперь… Гнило.

Задумчиво вздохнув, Максим медленно поднял взгляд. Ненадолго. Но ему этого было вполне достаточно. Для оценки ситуации – хватило. Четверо. Сидят разрозненно. Но… Связаны между собой. Он это точно почувствовал. Нити. Тонкие. Почти незаметные. Но они были.

– Что это за организация? Явно не школа… В школах такие связи не создают… Неужели это какая-то… Секта… – понял он. Как и то, что это была не просто секта. А именно тёмная. Очень.

Он медленно отвёл взгляд, словно ничего странного не заметил. Но внутри… Уже принял решение.

– Проверим… – тихо промелькнула мысль на периферии его сознания.

Уже подступал поздний вечер. Зал постоялого двора постепенно пустел. Голоса стихали. Это было как раз то самое время, что ему подходило. Решившись, Максим спокойно поднялся со своего места. Как обычно. И направился к выходу. Не спеша. Не оглядываясь. Но… Внимательно слушая. Каждый шаг за своей спиной. Каждое движение. И когда он вышел во двор… Он уже знал. Они идут за ним. Не сразу. С некоторой задержкой. Но… Идут.

Он прошёл дальше. В самую густую тень. К самому дальнему углу здания. И в тот самый момент… Когда за его спиной… Что-то взвыло, он понял, что это была атака. Причём… Серьёзная. По энергии, не ниже уровня Доу Чжэ. А то и выше. И направлена она была…Точно ему в спину.

Но… Максим не обернулся. Не остановился. Он просто… Сделал шаг. И вспомнил старое. Чужое для этого мира. Кино. Движение. Рывок. Его тело сработало раньше мысли.

Он оттолкнулся. И одним прыжком… Ушёл вверх. Под навес. Лёгко. Точно. Без звука. И в тот же момент… Мимо него… Пронеслось. Плетение. Тёмное. Сжатое. Но в движении быстро разворачивающееся. Как брошенная на добычу сеть. Зацепившись за балки под навесом, Максим замер. Не от страха. От интереса.

– Это же была энергия… Инь… – понял он. Но… Искажённая. Грязная. Как будто пропущенная через… Чужую боль. Это плетение пронеслось мимо цели. Но не ушло дальше, зависнув на месте. Словно оно искало пропавшую цель. И в этот момент… Максим принял решение. Резкое. Рискованное. Но… Его собственное.

Он протянул руку. И коснулся плетения. Не физически. А собственной энергией. Тонкой. Чистой. А едва почувствовав некоторое единение… В тот же момент… Втянул эту энергию в свою ауру. Поглотив даже само это плетение. В последний момент оно дёрнулось. Оказав этакое сопротивление. Короткое. Яростное. Но… Недостаточное. Потому что энергия, из которой оно было создано… Была близка. Слишком близка. И его Инь… Просто… Приняла её. Переварила. Очистила.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. Внутри… На мгновение… Прошёл холод. Но не чужой. Свой. Контролируемый.

– Интересно… – мелькнула мысль.

Он опустил руку. И снова посмотрел вниз. За угол. Туда, где уже должны были быть они. И где… Сейчас начиналась их ошибка. Потому что теперь… Он знал, кто они. И что делают. А значит… Новая игра… Началась.

Тень под навесом была густой. Плотной. Идеальной для засады. Но в этот раз… Охотники пришли слишком уверенно. Те самые четверо. Они ворвались в это место достаточно резко. Почти одновременно. Шаг. Рывок. Поворот. И все замерли. Потому что… Цели, за которой они гнались, там уже не было. Там, где должен был лежать оглушённый парень… Была пустота.

– Где он?! – почти беззвучно выдохнул один.

Второй уже не слушал. Его рука скользнула в рукав. И сверкнул металл клинка. Длинный. Тонкий. Это был стилет, чьё чёрное лезвие поглощало свет. Это было оружие не для боя. А именно для убийства. Тихого. Быстрого. Остальные тут же сделали то же самое. Четыре клинка. Четыре узкие и длинные тени в их руках. Потом они медленно разошлись в стороны. Не далеко. Но так, чтобы перекрыть пространство. Их глаза двигались. Резко. Бросая взгляды в разные стороны. И даже назад. Каждый из них сейчас искал фактически любой след. Любое движение. Но… Ничего так и не могли ничего найти.

– Он не мог исчезнуть… – процедил один сквозь зубы.

– Не мог… – Тут же ответил другой.

Ответом им была тишина. Даже ветер словно притих. Но над ними… Был он. Всё это время Максим лежал неподвижно. Прямо на деревянной балке навеса. Его тело было вытянуто. Расслаблено. Руками он опирался на балки. Дыхание… Почти отсутствовало. И главное… Аура. Её не было. Не в том смысле, что она полностью исчезла. А в том, что… Она стала… Чуждой.

Нет… Неправильно… Она стала… Никакой. Слилась. С деревом балки. С тенью. С окружающим его пространством. Он не выглядел живым. Даже для чувствительных к энергии культиваторов. Для них он был… Тем самым брусом. Частью конструкции. Неровной. Чуть более тёмной. Но… Не опасной. Не живой.

Один из сектантов даже поднял взгляд вверх. Скользнул им по балкам. На мгновение. И… Не увидел. Потому что не искал. Потому что его разум не ожидал увидеть там врага. Потому что инстинкты молчали. Ведь его аура ничего не выдавала. И этого было достаточно.

А Максим всё также наблюдал за ними. Сверху. Спокойно. Холодно. Его взгляд двигался медленно. От одного к другому. Фиксируя буквально всё. Дыхание. Позицию. Хват. Клинки. Чёрные. Пропитанные чем-то… Неприятным. Он чувствовал это даже отсюда.

“Яд… или хуже…” – отметил он про себя.

Один из них сделал шаг. Медленно. Провёл лезвием по воздуху. Будто проверяя пространство. Но… Пусто.

– Это ловушка… – прошептал другой.

– Он нас ведёт…

Третий резко обернулся.

– Где?!

И в этом слове… Прозвучало всё. И, в первую очередь, это был… Страх… Настоящий. Потому что они уже поняли, что потеряли контроль. А значит… Ситуация изменилась.

Мысленно усмехнувшись, Максим слегка прищурился. Сейчас он прекрасно видел, как напрягаются их плечи… Как меняется дыхание… Как пальцы сильнее сжимают рукояти стилетов. Они готовились. Но… К чему? Этого они не знали. И это было их слабостью.

Максим не двигался. Пока что. Потому что знал. Лучший момент… Ещё не наступил. Но он уже был близко. Очень близко. И когда он придёт… Они даже не поймут того, откуда пришёл удар.

Они сами сделали это. Сблизились. Спина к спине. Четыре точки. Четыре направления. Идеальная форма обороны. Идеальная… Для того, кто смотрит сверху.

Парень ждал. Не спеша. Старательно отсчитывая не время. Состояние. И вот… Они замерли. Их взгляды были направлены наружу. Внимание – вовне. И ни один из них… Не смотрел внутрь круга. А это была весьма серьёзная ошибка с их стороны.

Его пальцы слегка разжались. Тело отпустило напряжение. И он… Просто упал вниз. Без рывка. Без звука. Просто безмолвная тень сорвалась с балки. И в следующий миг… Он уже был среди них. Прямо в центре. Раздался лишь шорох, при мягком касании земли. И… тишина… Они даже не успели понять того, что произошло. Один начал поворачивать голову. Другой – чуть дёрнул плечом. Третий вдохнул. Четвёртый… Так и не успел.

Потому что Максим не ударил. Он… Открылся. И из его ауры… Не наружу. В стороны… Выплеснулись нити. Тонкие. Бесчисленные. Чёрно-серебристые. С холодным, мёртвым отблеском. Это была сила Инь. Чистая. Но… Голодная. Нити рванулись. Не к телам врагов. К их ауре. И в тот же миг… Коснулись.

– ЧТО…?! – сорвался хриплый крик с губ одного из них. Но было уже слишком поздно. Потому что это не было атакой. Это было… Поглощение. Нити обвились вокруг их аур. Как липкая паутина. Но не удерживающая, а… Впивающаяся. Они дёрнулись… Сразу… Все четверо… Пытаясь вырваться. Выплеснуть силу. Разорвать необычные путы. Но… Их энергия… Не слушалась. Она текла. Но не туда. Она… Уходила. Втягивалась. В эти нити. В его собственную ауру.

– НЕТ… – захрипел один.

Его аура вспыхнула. На мгновение. Ярко. И тут же… Резко потускнела. Потому что её начали… Разрывать. Не снаружи. Изнутри. Нити чистой Инь проникали всё глубже. В саму структуру. В узлы. В каналы. Разрывали связи. И вытягивали… Силу Дао Цзы… Без остатка…

Второй всё же попытался ударить перехитрившего их врага. Рука, сжимавшая стилет, слабо дёрнулась. Но… Тут же замерла. Пальцы судорожно скрючились. Смертоносный кинжал всё же выпал из ослабевших пальцев, и глухо ударился о землю. Потому что мышцы руки… Перестали слушаться. Жизнь… Уже уходила из этого тела. Не мгновенно. Но… Неотвратимо. И, самое страшное… Они сами это всё чувствовали. Каждую нить, как кусок раскалённой проволоки, ввинчивающейся в их тела… Каждый их рывок… Каждый кусок себя… Который исчезал без следа…

Третий закричал. Достаточно громко. Но звук… Практически сразу сорвался. Потому что его горло… Высохло. Кожа… Начала стягиваться. Сжиматься. Как будто изнутри её… Вытягивали и иссушали. Четвёртый…Просто смотрел широко раскрытыми глазами. На него. На Максима. И в этих глазах… Было понимание. Позднее. Бесполезное. Они сами… Стали жертвой.

А Максим… Всё также не двигался. Просто стоял в центре их группы. С опущенными вдоль тела руками. И только нити… Работали. Втягивали. Перерабатывали. Очищали. Да. Грязная энергия их аур… Сопротивлялась. Скрипела. Как ржавая цепь. Но… Ломалась под напором силы парня. И превращалась… В чистую. Холодную. Ту самую Инь. Его дыхание стало глубже. Его грудь едва заметно поднялась.

И в этот момент… Он перестал сдерживаться. Голод. Тот самый. Проснулся. Полностью. Нити рванули сильнее. Жаднее. Жестче. И ауры этих людей… Лопнули, как тонкие оболочки. С тихим треском. И всё, что было внутри… стремительно ушло в его ауру.

Тела задёргались. Коротко. Судорожно. И начали… Сохнуть. Быстро. Слишком быстро. Мышцы атрофировались. Кожа прилипла к костям. Глаза провалились. Губы треснули. И через мгновения… Перед ним уже не было людей. Только… Пустые оболочки. Мумии. Лёгкие. Хрупкие.

Только после этого Максим медленно выдохнул. Выпущенные им из ауры нити втянулись обратно, и исчезли. Как будто их никогда и не было. И в этот момент… Тела этих несчастных… Падая на землю… Не выдержали. С треском. С тихим шелестом. Они рассыпались. В прах. Лёгкий. Серый. Он осел на землю. Смешался с пылью. И остался только… След. Их вещи. Кинжалы. Пояса. Мешочки.

Медленно выдохнув, Максим опустил взгляд. Спокойно. Холодно. И сделал шаг вперёд. К трофеям. Словно ничего особенного только что не произошло.

Тишина вернулась так же быстро, как исчезла. Только лёгкий прах ещё медленно оседал на землю. Максим не спешил. Он стоял несколько мгновений. Прислушиваясь. Не к звукам. К пространству. Нет ли отклика. Нет ли движения. Но вокруг… Было пусто. И тогда он шагнул вперёд. К тому, что осталось. Трофеи. Его рука двигалась спокойно. Без суеты.

Первыми он поднял кинжалы. Длинные. Тонкие. Чёрные лезвия. Он провёл по одному пальцем. Не касаясь режущей кромки. А ощущая. Холод. И… Отголосок. Чужой энергии. Грязной. С примесью боли.

“Опасные…” – Отстранённо промелькнуло у него в голове.

Он не стал задерживаться. Кинжалы, вернувшись в специальные ножны, тут же исчезли. Словно растворились в воздухе. Мешочек-хранилище принял их беззвучно. Следом – пояса. С карманами. Скрытыми отделениями.

Он действовал быстро. Но внимательно. Каждое движение было тщательно выверено. Каждый предмет – осторожно ощупан. Именно поэтому… Он и нашёл. Сначала – свёрток. Тонкий. Спрятанный глубоко. Не на виду.

Задумчиво хмыкнув, Максим вытащил его. И осторожно развернул. И замер. Это была карта города. Улицы… Переулки… И даже окрестности. Всё было обозначено точно. Но… Не это привлекло его внимание. А ярко выделенные точки. Отмеченные. Не хаотично. А… Со смыслом. Он задумчиво прищурился. Провёл пальцем. Соединил их в уме. Раз… Два… Три... И в следующий момент… Он понял.

– Печать… – тихо выдохнул он.

Гексаграмма. Шесть узлов. Связанных между собой. С центром. Он задержал взгляд. Дольше, чем стоило. Потому что внутри… Поднялось неприятное чувство. Слишком знакомое. Слишком… Опасное.

– Это был какой-то ритуал… – понял он.

И не простой. Масштабный. Продуманный. Его пальцы слегка сжались.

– Значит…

Вы не просто охотники… Мысль не была закончена. Но вывод уже был сделан.

Он снова посмотрел на точки. И в этот раз… Иначе. Не как на угрозу. Как на… Возможность. Потому что он чувствовал. Даже через бумагу. Даже через расстояние. Там… Есть энергия. Та самая Инь. Но… Так же. Искажённая. Грязная. Смешанная с болью и мучениями.

Думая об этом, он закрыл глаза на мгновение. И представил себе то, как это всё может работать. Если очистить… Если переработать… Если направить… Это… Может стать ресурсом. Сильным. И даже очень.

– Источник… – мелькнуло у него.

И сразу же следом…

– Опасный.

Он открыл глаза, и снова посмотрел на карту. Теперь уже как стратег. Шесть точек. Разбросаны по городу и окраинам. Посетить все будет не так уж и просто. Особенно сейчас. Когда город полон культиваторов. И внимание к таким вещам… Повышено. Но… Он уже начал думать. Как… Когда… В каком порядке… И самое главное… Незаметно. Потому что такие вещи… Не оставляют без защиты. И если это гексаграмма… То где-то… Есть центр. И тот, кто этим управляет.

Максим медленно свернул карту. Аккуратно. Слишком аккуратно для простолюдина. И убрал в мешочек – хранилище. Следом отправились остатки. Монеты. Амулеты. Мелкие артефакты. Он не оставил ничего. Даже прах слегка разметал ногой. Смешал с пылью. Чтобы не осталось следа. И только после этого… Он выпрямился. На мгновение замер. И посмотрел в сторону постоялого двора. Где… Сидели те самые. Молодые... Ничего не подозревающие… Культиваторы…

– Значит… Вы – добыча… – тихо подумал он.

И это ему не понравилось. Сильно. Потому что теперь… Это уже касалось его. Не напрямую. Но… Слишком близко. А значит… Он вмешается. Не из благородства. И не из жалости. А потому что… Кто-то решил охотиться на той самой территории, где теперь был он.

Максим сделал шаг. И тень снова приняла его. Скрывая. До следующего хода. Ночь приняла его. Не сразу. Но стоило Максиму сделать шаг за пределы двора постоялого дома… Как его фигура словно растворилась в ближайших тенях. Он не бежал. Не спешил. Шёл. Как обычный человек. Но при этом… Каждое его движение было выверено. Шаг – в тень. Поворот – в полумрак. Где свет фонаря ломался… Он уже был вне его. Где проходили люди… Он становился частью толпы. Где было пусто… Он исчезал. Карта в его памяти уже выстроилась в нужную схему. Для начала он выбрал ближайшую точку. Ему нужно было пройти две улицы. Всего лишь. Но даже это расстояние… Он проходил как охотник. Потому что город был не лесом. А каменным лабиринтом. И здесь… Были другие хищники.

Первый патруль он заметил заранее. Не глазами, а обострёнными чувствами. Шаги… Ритм… Металл… Он сразу же замедлился, и сместился. Прижался к стене в тени, и замер. Трое стражников прошли мимо. Разговаривая. Над чем-то смеясь. Даже не заметив… Что в двух шагах от них… Стоял кто-то ещё.

Максим дождался пока их шаги растворятся в наступившей ночи. После чего двинулся дальше. Второй патруль обойти было немного сложнее. В нём было двое стражников. Они были внимательнее. Один даже остановился, о настороженно оглянулся. Но Максим уже лежал. На крыше низкого сарая. Практически сливаясь с тенью. Не дыша. Не существуя. Стражник задумчиво нахмурился, но… Пошёл дальше. И только тогда… Максим снова двинулся. Быстро. Без лишних движений. И вскоре… Он был там. В нужном месте. Это был дом. Ничем не примечательный. Обычный. Таких в этом районе города были десятки. Но… Только на первый взгляд.

Приблизившись к нему, Максим остановился, не подходя вплотную. И присмотрелся. Не глазами. Восприятием. И в следующий момент… Его зрачки чуть сузились.

“Вот оно что…” – Промелькнуло у него в голове. Когда он увидел то, что этот дом был… Опутан… Нитями… Толстыми… Грубыми… Как верёвки. Но… Живыми. Они тянулись по стенам. По крыше. Уходили в землю. Переплетались. Сходились. И расходились. Создавая… Узор. Печать.

Именно тут Максим почувствовал это очень чётко. Энергия Инь. Но… Не та, к которой он привык в ущелье. Не чистая. Не спокойная. А… Изломанная. С привкусом боли. И… Подчинения. Он нахмурился.

– Грубо… – отметил про себя. – Но, в чём-то даже эффективно… Особенно в этих условиях.

Он сделал шаг ближе. Осторожно. Не касаясь. И в этот момент… Почувствовал. Внутри люди. Несколько. Живые. Но… Не свободные.

Он сосредоточился. И, отправив вперёд ту самую нить – щуп, "прикоснулся" к одному из них. Лёгким касанием восприятия. И сразу… Отдёрнул назад. Потому что… Это было слишком неправильно.

Человек стоял. Двигался. Дышал. Но… Не жил собственной жизнью. Его аура… Была обмотана теми же нитями, как кокон. Они входили в его тело. В внутренние каналы. В разум. И управляли как куклой. Шаг… Поворот… Дыхание… Всё… Под контролем. Осознав этот факт, Максим замер на месте, внимательно всматриваясь в окружающую обстановку.

– Марионетки… – понял он.

Да. Это были не просто жертвы. Это были полноценные инструменты. Затем он перевёл взгляд на сами нити. И впервые… Почувствовал то, что они не просто держат и управляют. Они… Собирают. Эмоции. Боль. Напряжение. Каждое движение этих людей… Каждый их внутренний надлом… Уходил в узел. В точку, что представляла из себя часть гексаграммы.

Хмыкнув, Максим медленно выдохнул.

– Значит…

Это не просто места… Он понял. Это настоящая… Фабрика. Так как тут идёт создание и накопление. Он снова посмотрел на людей. И на этот раз… С холодным расчётом.

– Как они попали под контроль?…

Этот вопрос остался без ответа. Пока. Но вариантов было немного. Плен. Обман. Или… Слабость.

Размышляя об этом, он нахмурился. Потому что теперь… Всё стало сложнее. Разрушить узел… Можно. Но… Что будет с ними? С теми, кто внутри? Этого он не знал. И именно это ему сейчас и не нравилось. Очень сильно не нравилось. Потому что в том самом Древнем лесу… Всё было куда проще. Враг – это зверь. Удар – это смерть. Здесь же… Враг прятался… В людях… За ними… Прикрывался ими…

Максим сделал шаг назад. Скрываясь в тени. Но взгляд не отвёл. Потому что теперь, он понимал, что всё это не просто охота. Это… Система. И если он хочет использовать это… Ему придётся… Играть аккуратно. Очень. Иначе… Он сам может стать частью… Этой паутины.

Именно поэтому он сейчас и не спешил. Теперь подобная глупость могла быть особенно опасна. Он уже понял, что это была не просто ловушка. Это… Живое плетение. И каждая ошибка здесь… Может стоить куда больше, чем жизнь.

Немного погодя, и как следует осмотревшись, он снова сделал шаг вперёд. Медленно. Почти не двигая воздух. Затем замер перед первой нитью. Она тянулась от стены к земле. Толстая. Грубая. Но… Живая. Максим прищурился, и только сейчас заметил.

"Волоски".

Тонкие. Почти невидимые. Они отходили от основной нити в разные стороны. Колыхались. Как будто чувствовали. И в этот момент… Мимо дома прошёл патруль. Но не это заинтересовало снова затаившегося в тени парня. А именно то, что именно там, где протянулся эта самая нить, прошёл один стражник. Обычный. Явно ничего не подозревающий.

Он шёл спокойно. Даже не смотрел в сторону дома. И именно тогда… Один из этих "волосков"… Слегка дёрнулся. Но это произошло достаточно резко. Словно он был жалом какой-то пчелы. И… Коснулся плеча этого человека.

Заметив такое, Максим замер на месте. Не двигаясь. А просто наблюдая. Волосок прилип к ауре человека. Сразу. Без усилия. И в следующий момент… Начал расти. Расползаться. Как живая нить. Словно напитываясь чем-то уже от этого человека.

Она скользнула по ткани. Под неё. К коже. И начала обвивать само тело. Медленно. Почти ласково. Но… Неотвратимо. Как и следовало предполагать, этот стражник, являющийся обычным человеком, ничего так и не заметил. Он продолжал идти по своим делам. Разговаривал с напарником. И даже усмехнулся чему-то. А в это время… На нём уже было… Плетение. Не полное. Пока что. Но… Достаточное.

Максим видел, как эта нить закрепляется уже не на ауре, а на самом теле этого несчастного. Как оставляет на нём… След. Метку. Связь. И когда стражник отошёл достаточно далеко… Произошло ещё более странное. Нить… Не осталась целой. Она… Отделилась. Часть её осталась на основном плетении. А часть… Осталась на человеке. Как самостоятельная структура. Да. Маленькая. Но… Завершённая. Мысленно хмыкнув, Максим медленно выдохнул.

“Заготовка…” – понял он.

Такое плетение, оставшееся на стражнике, не могло дать полный контроль над человеком. Но… Это была основа. Канал. Через который… Позже… Можно будет… Взять и его под контроль. И сделать это будет явно легче, чем если бы речь шла о том, кто ещё не сталкивался с таким “сюрпризом”.

Он перевёл взгляд обратно на нити. Теперь уже он смотрел на них немного иначе. Не как на препятствие. А как на… Охотничью ловчую сеть. Которая ловит… Не сразу. А… С запасом. Его губы едва заметно сжались.

“А это может быть достаточно… Опасно…” – мелькнуло у него.

Очень опасно. Потому что это означало, что город уже… Заражается этой гадостью. Кто бы не был бы её хозяином. Медленно. Незаметно. Но… Неотвратимо.

Прошло несколько минут, прежде чем Максим всё же сделал следующий шаг. Ещё осторожнее. Теперь он не просто избегал нитей. Он избегал… Их “дыхания”. Их движения. Их чувствительности. Каждое движение – через расчёт. Он наклонялся. Скользил. Иногда… Замирал. Когда один из "волосков" вдруг начинал дрожать, словно что-то почувствовал, он даже не дышал. Вообще. И только когда нить успокаивалась… Продолжал идти дальше. Шаг за шагом. Через паутину. Вглубь. К дому. К источнику этой силы, что подпитывала всё это. Потому что теперь… Он точно знал. Тот, кто это создал… Не просто охотится. Он… Строит. И если его не остановить, то… Очень скоро… В этом городе не останется никого, кто был бы по-настоящему свободен.

Раньше Максим двигался медленно. Теперь – ещё медленнее. Каждый шаг… Как по лезвию острой бритвы. Он уже не просто обходил нити. Он… Читал их. Следил за тем, как они дрожат. Как тянутся. Как реагируют на малейшие колебания воздуха. Казалось, что весь этот дом был живым. Не в привычном смысле. Но… Пульсирующим. Каждая нить – как сосуд. Каждый "волосок" – как нерв. И всё это сейчас… Слушало… Искало… Ждало…

Вскоре он скользнул внутрь пространства, огороженного высоким забором. Через приоткрытую дверь. Не касаясь косяка. Потому что даже там… Были нити. Тонкие. Почти невидимые. Первый шаг внутрь… И сразу… Запах. Тяжёлый. Сырой. С примесью чего-то… Металлического… Парень его сразу узнал так пахнет кровь. Но не свежая. Старая. Пропитавшая практически всё окружающее пространство.

Ощутив это, Максим даже не поморщился. Но отметил, что внутри было тихо. Слишком тихо. Только… Шаги. Чужеродные. Медленные. Ровные.

Он медленно повернул голову. И увидел. Это действительно были люди. Несколько. Стояли. Шли. Сидели. Но… Не жили. Один мужчина шёл вдоль стены. Шаг за шагом. Ровно. Словно отмеряя расстояние. Женщина стояла у стола. Её руки медленно двигались. Перекладывая предметы. Туда… Сюда... Без какого-либо смысла. Без цели.

Максим прищурился. И посмотрел глубже. На их ауры. И увидел. Нити. Толстые. Грубые. Они входили в их тела. Через плечи. Через спину. Через шею. И обвивали их тела с разных сторон. Не просто саму поверхность кожи. А куда глубже. Прямо в каналы меридианов. В точки. В саму основу. Но… Они не разрушали. По крайней мере, не полностью.

Максим замер. И стал наблюдать внимательнее. Один из людей… На мгновение… Замедлился. И в этот момент… В его глазах… Появилось. Осознание. Короткое. Мимолётное. Но… Настоящее. Он понимал. Где он. Что с ним. Но… Тело не слушалось. Нить резко дёрнулась. И его шаги снова стали ровными. Как у куклы. Максим сжал губы.

– Они всё чувствуют… – понял он.

Каждое движение. Каждую мысль. Но… Не могут ничего сделать. И это… Было хуже смерти. Потому что… Это означало только боль. И не только физическую. Но… Осознание собственного положения. Беспомощность. И всё это… Уходило. По нитям.

Он перевёл взгляд, и увидел. Как из тел… Медленно. Почти незаметно. Уходит энергия. Жизненная. Тонкими потоками. В те самые узлы. В структуру печати.

– Источник… – понял он.

Это был не просто контроль потенциальной добычи. Это было питание. Постоянное. Медленное. Изматывающее.

Подумав об этом, он нахмурился. Но в его взгляде не было паники. Только расчёт. Потому что он видел то, что нити не уничтожают свою цель сразу. Они… Выжимают из них все соки. До предела. Но… Не до конца. Оставляют минимум. Чтобы человек… Не умер. Пока что. И это значило…

– Если их оборвать…

Мысль сложилась быстро. Чётко. Если действовать аккуратно… Если не разрушить каналы… Если не рвать грубо… То… Есть шанс. Люди выживут. Да. Ослабнут. Будут фактически истощены. Но… Живы.

Он снова посмотрел на них. На их пустые и равнодушные лица. Но… Скрывающие внутри… Крик. И в этот момент что-то внутри него самого… Сдвинулось. Не жалость. Нет. Что-то другое. Холодное. Больше похожее на неприязнь. К тому, кто это сделал. Потому что это…Было неправильно. Даже для него.

Потом Максим сделал шаг дальше. Глубже в огороженный забором двор этого дома. Аккуратно скользнув в тени мимо марионеток. Мимо нитей. Теперь он двигался не только как охотник. Но… Как хирург. Точно. Аккуратно. Потому что понимал. Всего одно неверное движение… И эти люди… Превратятся в прах. Так же… Как те четверо, что охотились на него у постоялого двора. А это ему было не нужно. Пока что. Затем он остановился. В пройдя почти до самого дома. И медленно поднял взгляд. Туда… Где сходились нити. К узлу. К сердцу этой конструкции. И впервые… По-настоящему… Заинтересовался тем, кто смог создать… Такое.

Максим не стал идти дальше по земле, и входить в дом через дверь или окно. Слишком много нитей там было. Слишком много глаз могло заметить его присутствие. Поэтому он слегка отступил. На шаг. Глубже в тень. И поднял взгляд вверх. Потолок. Балка. Щель. Выход.

Мысленно хмыкнув, он двинулся дальше. Плавно скользнул к стене. Его пальцы быстро нашли зацеп. И тело… Пошло вверх. Без рывков. Без шума. Как зверь. Опора – балка. Поворот – плечо. И вот он уже на крыше. Там нитей было меньше. Но… Они всё же были.

Максим двигался медленно. Обходя. Иногда – замирая. Когда один из "волосков" вдруг начинал дрожать. Он ждал, пока тот успокоится. И только потом… Продолжал движение. Шаг за шагом. До самого края щели между досками. Это было старое чердачное окно. Приоткрытое. Видимо, для вентиляции.

Добравшись до нужного места, Максим подтянулся. И мягко скользнул внутрь. Чердак встретил его… Пылью. Тишиной. И… Отголосками. Здесь нити были. Но слабее. Более тонкие. Как корни, тянущиеся вниз. К центру.

Он опустился на корточки. И замер, внимательно прислушиваясь. Снизу до него доносился звук. Тихий. И даже в чём-то ритмичный. Как дыхание. И ещё… Шёпот. Не слова. Скорее… Своеобразный фон.

Сосредоточившись, Максим медленно двинулся вперёд. К люку. К проходу вниз. Каждое движение было максимально осторожным. Потому что теперь… Он был близко. Очень. Затем он заглянул в провал люка. И… Замер на месте.

Весь зал… Был изменён. Пол. Стены. Потолок. Всё было покрыто печатью. В этом месте нити сходились. Переплетались. Скручивались. Формируя полноценный… Алтарь. Не каменный. Не вырезанный. А… Сплетённый. Из энергии. Из боли. Из чужих жизней. В центре… Был узел. Сгусток. Пульсирующий. Как сердце. Тёмный. И от него… Расходились линии. К стенам. К полу. К людям. К тем самым марионеткам. Из-за всей этой какофонии энергетических линий, парень просто не мог рассмотреть других подробностей в зале.

Хотя Максим всё равно почувствовал здесь концентрированную силу. Концентрированную. Густую, как смола. И в ней… Было всё. Страх. Боль. Отчаяние.

Но он всё равно прищурился, старательно присматриваться. И тогда… Увидел их. Двое. Стояли по краям. Неподвижно. Но… Не как марионетки. Их ауры были… Такими же гнилыми. Искажёнными точно также, как у тех четверых, что встречались ему ранее. Но… Сильнее. Собраннее. Осознаннее. Один держал руки за спиной. Второй – слегка склонил голову. И сейчас они не двигались. Но явно… Чувствовали. Контролировали. Следили.

“Надсмотрщики…” – понял Максим. И сразу же…

“Не куклы.”

Это меняло всё. Потому что марионетки… Не думают. Не реагируют. А эти… Будут. И будут быстро. Поэтому он снова замер. Затаившись сверху. В тени. Сливаясь с балками. Как делал это раньше.

Но внутри… Напряжение выросло. Потому что теперь… Это было не просто вмешательство. Это был бой. И не с жертвой. А с теми… Кто сам выбирал свой путь. И будет защищать это место до смерти.

Максим медленно выдохнул. Его взгляд скользнул по узлу энергии. По нитям. По людям. И вернулся к этим двоим.

“Значит…Сначала вы…” – Промелькнула мысль на краю его сознания. Потому что, пока они стоят, разрушить печать у него просто не получится. А значит им придётся умереть. Быстро. И достаточно тихо. Иначе… Вся эта паутина может ожить. Целиком. И тогда даже ему будет сложно выбраться отсюда живым.

Максим не двигался. Даже его дыхание стало куда тише. Потому что теперь… Слушал. А снизу те двое сначала стояли молча. Но затем… Один из них тихо усмехнулся. Сухо. Как будто уже заранее наслаждаясь результатом.

– Ты чувствуешь?.. – прошептал он, слегка поворачивая голову в сторону алтаря. Второй тут же кивнул.

– Конечно… Печать уже почти замкнулась. Осталось совсем немного… Турнир всё ускорит.

Он провёл пальцами по воздуху. И нити… Едва заметно дрогнули.

– Сколько там будет?.. – продолжил первый. – Сотни?.. Тысячи?..

– Больше, – ответил второй спокойно. – Там будут не просто люди… Там будут культиваторы Дао Цзы. Молодые. Сильные. С амбициями… И страхом проиграть.

Он тихо усмехнулся.

– Лучший материал.

Услышав это, Максим прищурился. Эти слова… Совпадали с тем, что он уже понял. Но теперь… Картина становилась яснее.

Первый снова заговорил.

– Старший мастер будет доволен…

В его голосе прозвучало что-то… Почти благоговейное.

– Конечно будет, – ответил второй. – Ты вообще понимаешь, что мы делаем?..

Он сделал шаг ближе к алтарю. И его лицо на мгновение осветилось тусклым пульсом тёмной энергии.

– Сейчас он уже на уровне Доу Цзун…