Читать книгу "Две стороны равновесия. Игра на грани"

Слово прозвучало… Тяжело. Словно само пространство слегка дрогнуло.

– Предок… – тихо добавил первый. И в этом слове… Был не только страх. Но и гордость.

– Да… – второй кивнул. – Уже сейчас он может раздавить любого старейшину из этих так называемых Великих Академий…

Он презрительно фыркнул.

– Их учителя… Их мастера… Всё это – просто громкие имена.

Он махнул рукой.

– Но когда он получит Высший Камень Боли…

Он замолчал на мгновение, словно смакуя саму мысль.

– Тогда… – Голос стал тише, но опаснее. – Тогда он сможет прорваться на новый уровень силы.

Первый тут же поднял голову.

– Доу Цзунь?..

– Да.

Ответ был коротким. Уверенным.

– Уровень Мнимого Святого.

В зале стало тише. Казалось, что даже сами нити… замерли.

– И тогда… – продолжил второй, – уже не только Академии…

Он медленно провёл взглядом по залу.

– Даже все местные цари и князья… – Он усмехнулся. – Будут вынуждены склонить перед ним головы.

Первый тихо рассмеялся.

– Представляешь?.. Весь этот турнир… Все эти “гении”… – Он сделал жест рукой. – Всего лишь топливо.

В этот момент Максим почувствовал, как внутри что-то холодно сжалось. Но не от страха. От понимания масштаба всего происходящего. Это было не просто нападение. Не просто охота. Это была… Система. План. Тщательно выверенный. Холодный. И… Почти завершённый.

Вскоре первый снова заговорил.

– Главное, чтобы никто не вмешался раньше времени…

Второй коротко хмыкнул.

– Кто?.. Эти сопляки?.. Или стража?.. – Он покачал головой. – Пока они поймут, что происходит…

Будет уже поздно. Он постучал пальцем по воздуху. И нить… Легко коснулась его руки. Как послушный зверь.

– Печать уже работает. – Он усмехнулся. – Они сами принесут нам всё, что нужно.

Максим медленно выдохнул. Тихо. Почти незаметно. Но в его глазах… Появилось другое выражение. Больше не просто интерес. Не просто расчёт. Теперь перед ним была цель. Чёткая. Потому что он понял главное. Если дать этому завершиться… Этот город… Этот турнир… Все эти люди… Станут просто сырьём. А значит… Останавливать это придётся сейчас. Здесь. И начать придётся именно с этих двоих. Потому что они… Были частью узла. И ключом… К его разрушению.

Парень всё так же лежал в тени балок. Неподвижный. Невидимый. Но теперь… Он слушал иначе. С вниманием хищника. А снизу разговор всё также продолжался. Первый сектант лениво провёл рукой по одной из нитей. И та тут же откликнулась. Чуть дрогнув. Как будто ласкалась к своему хозяину... Или к кому-то хорошо знакомому…

– Иногда я думаю… – протянул он тихо, – а что, если кто-то всё-таки поймёт?..

Второй фыркнул.

– Поймёт?.. Что именно?..

– Да хотя бы это… – первый слегка прищурился. – Эти нити… Печать… Узлы…

Он склонил голову.

– Всё это ведь можно увидеть.

При упоминании этого, Максим снова замер в неподвижности. Просто напрягся чуть сильнее. Второй усмехнулся.

– Можно.

Коротко. Спокойно.

– Но не здесь.

Затем он шагнул в сторону. И его голос стал чуть ниже.

– Для этого нужно зрение, что позволяет видеть энергию Инь. – Это слово прозвучало почти насмешливо. – Чистое. Настоящее. Даже мы, кто работает с ними, их только чувствуем… А мастера Инь могли их именно видеть…

Он покачал головой.

– Но такие культиваторы… давно исчезли.

Первый кивнул.

– Да… Я слышал, что такие были… когда-то. – Он задумался. – Они могли видеть скрытое. Различать потоки… даже вмешиваться в них.

Второй снова усмехнулся.

– Сказки.

Но в его голосе… На мгновение… Проскользнула тень.

– Даже если такие и были… – добавил он, – их действительно больше нет.

Возникла пауза. Короткая, но значимая.

– И даже если вдруг кто-то… Случайно… что-то заподозрит… – Он поднял палец. – Всё равно. Без пыльцы серебристого лотоса…

В этот момент Максим почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

– …он бы ничего не сделал.

Первый тихо рассмеялся.

– Точно… Эта дрянь растёт только в глубине Древнего леса.

Он покачал головой.

– Там, где даже мастера не рискуют появляться без подготовки. И без крупного отряда.

Второй кивнул.

– И то… Найти её – уже чудо.

– А собрать?.. – первый усмехнулся. – Это вообще самоубийство.

Он провёл рукой по горлу.

– Серебристый лотос никогда не растёт один. Его всегда охраняют. И не просто звери…

Второй закончил за него:

– А такие, которых даже мастера Доу Ши обходят стороной.

Они снова замолчали. На мгновение. А затем первый тихо выдохнул.

– Так что…– Он развёл руками. – Никто ничего не увидит. Никто не поймёт. И никто не остановит.

Второй тут же кивнул.

– План главы секты завершится. Высший Камень Боли будет создан. И тогда… – Он холодно улыбнулся. – Всё кардинально изменится.

После этих слов снова возникла тишина. Густая. Тяжёлая.

Но над ними… В тени. Максим… Медленно улыбнулся. Совсем иначе. Не так, как они. В его улыбке не было самодовольства. Не было слепой уверенности. Только… Хищная. Точная. Жёсткая. Потому что… Он видел каждую нить. Каждое переплетение. Каждый узел. И не просто видел. Понимал. Как их трогать. Как рвать. Как… Переписывать.

А под его одеждой… Тихо, почти незаметно, лежал мешочек-хранилище. В котором, среди прочего, была и та самая пыльца. Того самого… Серебристого лотоса. Собранного им лично в Древнем лесу. Прямо под носом у весьма сильного духовного существа. От которого даже мастера уровня Доу Ши предпочитали держаться подальше.

И в этот момент… Всё стало на свои места. Они говорили… О невозможном. О том, чего не существует. О том, что никто не сможет. А он… Уже был здесь. Со всем необходимым. И знал, что ему нужно делать дальше.

Максим медленно закрыл глаза. На мгновение. Собирая силу. Собирая мысли воедино. И когда открыл их снова… Его взгляд стал холодным, как лёд. И пустым. Как у того, кто уже принял решение.

– Значит… – Очень тихо, почти беззвучно. – Начнём.

Но даже приняв такое решение, Максим всё ещё не спешил. Он уже понял главное. Но теперь… Смотрел глубже. Уже не на людей – марионеток. Не на надсмотрщиков. А на саму суть. На центр. На то… Ради чего всё это было создано. Его взгляд скользнул вниз в комнату. И остановился.

В самом сердце зала. Там…Где сходились нити. Где пульсировала сама тьма. Стоял он… Жертвенник… Металл, из которого тот был изготовлен, был тёмным. Очень старым. Почти чёрным. Но… явно не простым. Вся его поверхность была исписана. Не узорами. Символами. Глубокими. Выжженными. Словно их не вырезали в металле… А вплавляли в саму структуру и суть этого предмета.

Максим прищурился. И его взгляд… Словно углубился в линии. В смысл. В намерение. И тогда он понял, что это был не просто алтарь. Это… Установка. Механизм, работающий чётко. Выверенно. И в центре него… Парил кристалл. Ещё небольшой. Но… Живой. Он пульсировал. Медленно. Ритмично. Словно… Дышал. И с каждым импульсом нити вокруг него чуть натягивались. И в него… Стекалось всё то, что эта паутина и сама печать стягивали в себя. Боль… Страх... Жизнь… Смерть…

Максим почувствовал это сразу. Сила. Тяжёлая. Холодная. Но… Знакомая. Он закрыл глаза на долю мгновения. И позволил себе… Почувствовать. Глубже. Это была не просто энергия. Это был… Переход. Граница между двумя разными сущностями. Он нахмурился.

– Энергия Янь… Жизнь… – Промелькнула мысль на периферии его сознания, и сразу… – И… Инь… смерть… Всё перемешано…

Потому что он видел то, как энергия жизни… Выжимается. Ломается. И… Умирает. Но не исчезает. А… Меняется. Становится чем-то другим. Куда тоньше. Холоднее. Глубже.

– Точно Инь… – тихо оформилось внутри.

И его губы… Чуть дрогнули. Потому что он понял, что они не просто собирают боль. Они… Перерабатывают. Трансформируют. Создают концентрированную форму. Чистой. Почти чистой… Инь. Но… Искажённой. Пропитанной страданием. И это… Делало её… Ещё мощнее.

Максим открыл глаза. И теперь смотрел на жертвенник уже иначе. Не как на угрозу. А как на… Инструмент. Его взгляд медленно прошёлся по конструкции. По линиям. По узлам. По точкам входа и выхода энергии. Он видел, как нити входят. Как проходят через символы этой схемы. Как очищаются. Как искажаются. Как собираются. И как… Впитываются в тот самый кристалл.

– Этот жертвенник слишком древний… – понял он.

Слишком сложный. Слишком выверенный. Чтобы быть созданным недавно. Это было знание. Старое. Опасное. Явно запрещённое. И… Давно забытое. Кем-то. Но не всеми. Он снова перевёл взгляд на надсмотрщиков. И на мгновение… В его глазах мелькнуло понимание.

– Они не создали это. Они нашли. И научились использовать.

Это было очевидно. Слишком много точности. Слишком много глубины. Для тех… Кто действует как они.

Максим снова посмотрел на кристалл. И в этот раз… Его взгляд задержался дольше. Потому что он чувствовал, как тот… Тянет. Неосознанно. Но… Настойчиво. Как магнит. К его собственной силе. К его Инь. И в этот момент в его голове появилась мысль. Чёткая. Простая. И опасная.

– Если… – Он медленно вдохнул. – Если поставить такой же…

Образ сформировался мгновенно. Ущелье. То самое. Где энергия Инь была… Чистой. Глубокой. Неискажённой.

– И направить потоки… И дать им собираться… Не через боль… А через саму природу… – Его взгляд потемнел.– То…

Кристаллы будут куда сильнее. Чище. Стабильнее. Их будет можно создавать. Не один. Не два. А… Постоянно.

Он сжал пальцы. Едва заметно. Потому что понимал. Это… Было сокровище. Настоящее. Не золото. Не артефакты. А… Знание. И инструмент. Который мог изменить всё. Но…

Его взгляд снова стал холодным. Потому что сейчас… Всё это оборудование было не его. Пока что. Сначала ему нужно было… Разрушить. Остановить. И… Выжить… А уже потом он вернётся к этой мысли. И, возможно, заберёт с собой не только трофеи. Но и…Сам способ создавать силу своими руками.

Именно поэтому Максим не стал сразу действовать. Слишком опасно было бы это делать без подготовки. Всё здесь было слишком… тонко. Так что он продолжал наблюдать. Искать ту самую точку, где можно вмешаться в эту систему связей… Не разрушив всё сразу. Потому что разрушение – это шум. А шум… Привлечёт внимание. Его взгляд медленно скользил по залу. По нитям. По узлам. По местам их пересечения. И сейчас он искал… Не центр, а именно слабость. То самое место, где структура была тоньше. Где контроль был слабее. Где можно было… Войти. И вскоре он нашёл. Сбоку. Недалеко от стены. Там, где одна из линий… Шла в обход основного потока. Она была тоньше. Менее насыщенная силой. Словно вторичная линия. Но… Связанная с основной системой несколькими узлами.

Определившись с точкой, Максим замер. И медленно. Очень медленно… Поднял руку, а потом потянулся вперёд. Не физически. Энергией. Тонкой. Почти незаметной. Нити Инь соскользнули с его ауры. Как тень. Как дыхание. И потянулись к той самой линии. Но не коснулись. Сначала он остановил их в паре волосков от цели. И замер. Внимательно наблюдая за реакцией самой этой сети. Нить дрогнула. Чуть заметно реагируя. Но не тревожно. Не опасаясь. Потому что вся эта система не почувствовала угрозы.

В этот момент парень прищурился. И тогда… Сделал следующий шаг. Его нити… Плавно разошлись. Расширились. И мягко… Обволокли ту самую чужую нить. Не сжимая. Не давя. А… Повторяя. Копируя её структуру. Её ритм. Её пульс. Сейчас он словно… Подстроился. Слился. Стал частью. И в этот момент… Контакт произошёл. Тихо. Незаметно. Но… Полный.

Максим почувствовал это практически сразу. Поток энергии. Грубый. Тяжёлый. С примесью… Гнили. Но под этим… Глубже. Было нечто другое. Чище. Тоньше. Настоящее. Это была Инь. Скрытая. Искажённая. Но… Живая. Его губы чуть дрогнули.

– Значит так… – Он начал медленно и осторожно влиять на нить. Не ломать. Не рвать. А… Менять. Всего чуть – чуть. Едва заметно. Это был своеобразный сдвиг. Импульс. Ритм. Его энергия постепенно проникла глубже. Уходя по чужой нити в систему. В её структуру. И тогда… Он увидел, как откликнулась вся сеть. Сначала – почти незаметно. Это было лёгкое колебание. Где-то в стороне. Потом – ещё. И ещё. Как будто… По поверхности воды пошли круги от упавшего камня.

Но Максим не остановился на достигнутом. Он даже усилил своё влияние. Чуть больше. И тогда… Произошло это. Нити в доме начали меняться. Не разрушаться. Нет. А… Перестраиваться. Их плотность слегка изменилась. Цвет… Стал глубже. Темнее. Но чище. Без той мутной примеси, которую он чувствовал раньше. И, самое главное… Поток энергии пошёл иначе. Не только к кристаллу. Но и… Через него. Словно энергия… Начала проходить фильтрацию.

Осознав это, Максим снова замер, и в его глазах мелькнуло понимание.

– Оно работает…

Его догадка… Подтвердилась. Этот старый жертвенник не был изначально создан для этого. Не для сбора эманаций боли… ужаса и страданий… Не для извращённой смерти. Он был… Для сбора Инь. Чистой. Глубокой. Природной. А то, что делали эти… Это было лишь… Искажение. Грубое использование. Подмена. И сейчас… Он возвращал. Хоть немного. Первоначальный принцип. И сеть… Откликалась. Как будто… Узнавала.

Теперь Максим почувствовал, как энергия в жертвеннике… Дрогнула. Кристалл… Запульсировал. Но уже иначе. Менее хаотично. Более… Ровно. Глубже. И в этот момент он понял ещё одну вещь. Если продолжить это воздействие… Если усилить его… Если полностью перехватить… То… Он сможет не просто разрушить печать. А… Подчинить. Сделать её своей. Но… Его взгляд резко скользнул вниз, к тем двоим. Потому что они… Явно тоже что-то почувствовали. Пока ещё слабо. Но… Уже начали замечать странности. Один из них слегка нахмурился. И даже повернул голову.

– Ты… чувствуешь это? – Тихо спросил он.

Второй тут же напрягся.

– Поток…

Он сделал шаг вперёд.

– Он изменился.

Услышав это, Максим даже дыхание задержал. Полностью. Сливаясь с балкой. С тенью. С пустотой. Но внутри… Он уже принял решение. Потому что дальше… Играть осторожно будет просто невозможно. Значит… Следующий шаг… Будет резким, и окончательным.

Да. Максим замер. Но не остановился. И теперь он не просто наблюдал. Он… Осваивал. Чувствовал. Понимал. Его нити Инь… Уже не были только его. Они… Расширились. Вплелись в чужую сеть. И теперь… Он ощущал не только себя. Но и её. Всю. Дом. Нити. Узлы. Даже дыхание марионеток…Всё это становилось для него фоном.

Он медленно вдохнул, и позволил себе… Проверить. Чуть – чуть. Для этого он направил импульс по той самой нити, что уже подчинил. И… Почувствовал, как откликнулась другая. Дальше… Потом ещё одна… Ещё… Словно… Он тянулся, но уже не своим телом. А всей сетью.

В этот момент Максим задумчиво прищурился.

– Значит так… Да? Ладно…

Он понял. Раньше его предел был рядом. Несколько шагов. Может – десяток. И всё. Дальше – он мог только чувствовать. Но не воздействовать. Это была его слабость. Ограничение. Но теперь… Сама эта сеть стала продолжением. Проводником. И даже своеобразным усилителем.

Он осторожно направил ещё один импульс. Который был чуть сильнее. И… Почувствовал, как вдалеке нить… Сжалась. Под его волей. Глаза Максима потемнели.

– Работает…

Но он сразу понял и другое. Это не его сила выросла. Нет. Он просто… Использовал чужую структуру, как инструмент. Как рычаг. И через неё теперь мог дотянуться туда… Куда раньше не мог. Но… Он не мог забрать, или поглотить что-то полностью. Всё ещё было слишком далеко. Слишком тонкий контроль. Слишком много потерь. Он сжал зубы.

– Пока…

Но даже этого сейчас для него было достаточно. Потому что сейчас ему не нужно было всё. Только… Удар. Точный. Тихий. Смертельный.

Он снова перевёл внимание вниз, на тех двоих. И замер, продолжая наблюдать. Один из сектантов стоял ближе к узлу. Его пальцы всё ещё периодически касались нитей. Проверяя. Контролируя. Второй всё ещё стоял у стены. Но тоже… Неосознанно. Касался. Проводил ладонью. Словно чувствуя их силу. И в этот момент…

Максим понял, что они сами были подключены к этой сети. Да. Не полностью. Но… Достаточно. Через контакт… Через касание… Через привычку…

Он медленно выдохнул. И начал. Его воля соскользнула в сеть. По нитям. К их рукам. К тем самым точкам контакта. И там… Он остановился. На мгновение. Собирая… Сжимая… Фокусируя… Свою Инь. Тихо. Без всплесков. Без резких движений. Потому что любое влияние… Могло отразиться. И уйти дальше. К тому… Кто управлял всей сетью. А этого он точно не хотел. Ещё рано. Слишком рано. Он выбрал момент, когда оба сектанта коснулись нити. Одновременно. И в этот самый момент он… Ударил. Не извне. Не сверху. А именно изнутри. Через саму сеть. Его Инь вошла в их собственные потоки. Через контакт. Через связь. И сразу… Вцепилась в их ауры как голодный хищник. Как холод. Как пустота.

Первый даже не успел понять. Его глаза резко расширились, но… Крика не было. Потому что его голос… Замер. Прямо в его горле. Его энергия… Рванулась в сторону. Но не наружу. А… Внутрь сети. В ту самую нить, которую он в этот момент держал. И там… Её уже ждали. Нити Инь Максима. Они сжались. И начали поглощать. Быстро. Жадно. Но… Контролируемо.

Второй дёрнулся. И даже попытался отдёрнуть руку. Но было уже слишком поздно. Связь уже установилась. И его тоже… Потянуло в сеть. Внутрь. В пустоту. Их ауры… Искривились. Сжались. Потускнели. Как огонь, лишённый воздуха. И всё это… Без звука. Без вспышки. Без борьбы. Только… Тонкая дрожь. И тишина.

Всё это время Максим держал всё под контролем. Не давая потоку энергии выйти за пределы. Не давая сети… Передать тревогу. Он словно отрезал участок, и замкнул его на себя. Изолировал от влияния извне. Поглотил излишнюю энергию. Через мгновение… Тела сектантов вскоре обмякли. Но не упали. Их всё ещё держали нити. Как тех самых кукол. Но уже… Пустых.

Только тогда Максим медленно выдохнул, и отпустил. Чуть. Оставляя лишь остатки контроля. Чтобы они… Так и остались стоять. Незаметно. Как будто ничего не произошло. А сам он уже чувствовал то, как даже их жизненная сила… Переходит через сеть к нему. Не полностью. Но… Достаточно. Чтобы понять.

Он сделал шаг вперёд. Не телом. А именно сознанием. И теперь… Этот узел. Этот дом. Эта часть сети… Почти полностью принадлежала ему. Почти. И этого… Уже было достаточно, чтобы парень мог сделать следующий шаг.

Всё это время Максим фактически висел, замерев на краю чердачного проёма, не сводя взгляда с зала. Но теперь он видел… Не глазами. Перед его внутренним взором развернулась фактически полная картина. Не просто сеть. А полноценная схема. Живая. Трёхмерная. Нити больше не были хаотичными. Они складывались… В структуру. В узор. В полноценный механизм.

Он видел, как от жертвенника, стоящего в центре, расходятся толстые, грубые каналы силы – словно корни уродливого дерева. От них отходили более тонкие линии. От тех – ещё тоньше. И так… До самых краёв дома. Некоторые из них уходили вниз – в стены. Другие – вверх, в перекрытия. Третьи – наружу. Видимо это была связь с другими узлами. С другими точками гексаграммы. Подумав об этом, Максим медленно вздохнул.

– Значит…Это только часть.

Он сосредоточился. И начал разбирать. Не разрушать. А именно… Разбирать. Он сразу выделил главное. Те самые толстые нити. Опорные. Через них шёл основной поток энергии. Если их тронуть, то вся сеть содрогнётся. И тот, кто её держит… Почувствует подобное вмешательство. И сразу.

Максим даже не стал к ним прикасаться. Вместо этого… Он перевёл внимание на второстепенные линии. Тонкие ответвления. Те, что шли к марионеткам. К людям, попавшим в плен этих тёмных техник. И тут… Он прищурился. Потому что понял, что каждая такая нить не просто держала. Она… Питалась. Тянула. Медленно. Незаметно. Но постоянно. И именно через них… Шла основная добыча. Боль… Жизнь… Страх…

Максим резко сжал зубы.

– Мрази…

Но вспыхнувшие в нём эмоции, парень тут же задавил. Сейчас ему было нужно было думать. Он начал действовать. Осторожно. Почти невесомо. Его нити Инь… Скользнули к первой марионетке. Это был мужчина. Глаза пустые. Тело напряжено. Но он был всё ещё жив.

Немного поискав, Максим всё же нашёл точку, где эта управляющая марионеткой нить… Входила. И не разрывая её, а словно, перекрывая, он мягко… Обжал её своей силой. И… Поток остановился. Не исчез. А просто… Застыл. Человек слегка дёрнулся. Его колени подкосились. И он… Тихо, и практически без звука осел на пол. Как кукла… С которой сняли нити. Он всё ещё был жив. Но уже отключён от системы этих нитей. Максим внимательно следил за сетью… И понял, что она никак на всё это не отреагировала. Так что он едва заметно кивнул.

– Работает…

И продолжил. Один… Второй… Третий… Он двигался по схеме. Обходя узлы. Не задевая основное. Только… Снимая нагрузку. Отключая источники. Каждый раз – точно. Каждый раз – мягко. Люди падали, один за другим. Тихо. Без борьбы. Без звука. И вскоре даже сам зал начал меняться. Гул… Ослаб. Пульсация… Стала слабее. Но структура… Всё ещё оставалась. Как будто… Ничего не произошло. Только тогда Максим остановился. И снова осмотрел схему.

– Теперь…

Он перевёл взгляд на двоих. Тех самых сектантов. Которые всё ещё стояли, поддерживаемые сетью. Уже пустые оболочки. Но… Опасные. Потому что всё ещё живые. И потому что… Могли быть связаны с сигналами. Мало ли, что у них могло быть при себе. Амулеты… Печати… Закладки в разуме и ауре… Этого парень не знал. Но рисковать не собирался.

Максим медленно опустил веки. И вновь выпустил нити. Уже не для контроля. А для… Поглощения чистой и глубокой Инь. Она окутала их. Плотно. Без зазоров. Без выхода. Как кокон. Как могила. И начала постепенно сжиматься. Медленно, но неотвратимо. Их ауры, итак уже максимально истощённые… Сначала дрогнули. Потом…Сжались. Потом… Начали окончательно разрушаться. Не всплеском. Не взрывом. А… Исчезая. Словно их… Стирали. И вместе с этим… Из них уходила и сама жизнь. Тела начали меняться. Кожа серела. Сохла и стягивалась. Глаза… Проваливались. Губы… Сохли. Через несколько мгновений… Перед ним уже стояли не люди, а оболочки. Пустые. Высохшие. Как старые свитки. Как те самые мумии.

Только сейчас Максим остановился, и отпустил. В этот раз ему прах был не нужен. Он не допустил этого намеренно. Потому что понимал, что прах – это след. След силы. След чужого вмешательства. А мумии… Это… Послание.

Затем он перевёл взгляд в сторону. В угол зала. И наконец-то рассмотрел то, что было там всё это время… Там темнела какая-то куча. Это были тела. Много. Сваленные как мусор. Как сырьё. Их было, как минимум, штук пятнадцать. Может больше. Частично иссушенные. Опустошённые. Лишённые всего.

Увидев это “украшение”, Максим просто задумчиво помолчал. Долго. Очень долго. А потом… Медленно выдохнул.

– Значит… Вы уже начали активную фазу…

Он снова посмотрел на схему. И теперь… Она была слабее. Но всё ещё жива. И он… Уже знал, что ему предстояло делать дальше. Потому что теперь… Он не просто видел сеть. Он… Понимал её.

Ещё некоторое время он оставался неподвижен. Не потому, что сомневался. А потому, что… Слушал. Не ушами. Самой этой сетью. Дом. Нити. Тишину. Он проверял, есть ли отклик. Есть ли дрожь. Есть ли… Взгляд. Но ничего не было. Ни всплеска. Ни тревоги. Ни попытки вмешательства. Тот, кто всё это создал, тот самый кукловод… Либо не заметил… Либо… Ещё не понял того, что здесь случилось.

Осознав это, Максим медленно выдохнул.

– Хорошо…

Теперь ему можно было двигаться дальше. Так что он вновь обратил внимание на схему. Сеть… По-прежнему держала дом. Даже без марионеток. Даже без живых операторов. Она всё ещё функционировала. Словно… Автономный организм. И это было даже удобно.

Максим не стал разрушать её окончательно. Не стал рвать. Не стал ломать. Потому что понимал – что резкое исчезновение узла сразу же вызовет волну возмущения в сети. А волна… Приведёт внимание к этому месту. Вместо этого он… Оставил всё как есть. Но… Без основного питания. Без контроля. Ту самую пустую оболочку. Ловушку… Без добычи. Он медленно поднялся, и начал готовиться. Первым делом – аура.

Максим закрыл глаза, и, сосредоточившись, резко сжал её. Уплотнив до предела. Как делал это в Древнем лесу. Когда рядом бродили те, кто мог почувствовать даже дыхание. Он стянул свою силу внутрь. Спрятал. Заглушил. Оставив лишь… Пустоту. Теперь для стороннего наблюдателя он уже был человеком. Тем более, не культиватором. И даже не живым существом. А всего лишь… бездушным фоном. Тенью. Старой доской. Куском балки. Тем, на что никто не смотрит. И только после этого… Он двинулся. Медленно. Тихо. Спустился с чердака. Каждый шаг был тщательно выверен. Каждое движение – максимально точно. Он не касался лишнего. Не задевал оставшиеся целыми нити. Не тревожил само пространство. И вскоре оказался внизу. В самом центре зала. Там, где стоял жертвенник.

Для начала Максим остановился перед ним. Это был треножник. Изготовленный из какого-то странного металла, похожего на бронзу. Тёмный. Старый. Но… Живой. Сейчас он чувствовал это. В нём пульсировала сила. Смерть. Боль. И… Переход. Тонкая грань. Где энергия Янь… Сгнивает. Перерождается… И становится энергией Инь.

Максим протянул руку. Но не сразу коснулся этого странного, и возможно даже опасного устройства. Сначала… Проверил те самые нити. Связи. Закладки. Печати. И только убедившись в том, что активных ловушек нет… Он медленно обхватил край. Холод. Прошёл по его пальцам. Но он не отдёрнул руку. А даже наоборот. Усилил контроль. И… Резко. Без лишних колебаний. Убрал треножник в мешочек-хранилище. Имеющееся там внутреннее пространство чуть дрогнуло. Но тут же… Стабилизировалось. Потому что он заранее… Поддержал структуру теми самыми нитями чистой Инь. На мгновение. Пока не отпустил. И тогда… Пустота. В центре.

Убрав его, Максим тут же двинулся дальше. Быстро. Чётко. Без лишних движений. Он подошёл к углу. Где лежали тела. Сваленные в кучу. Обескровленные. Пустые. И начал… Перемещать эти останки. Не грубо. Но и не особо церемонясь. Он знал, что делает. Тела легли вокруг центра. Как будто их… Разметало. Как будто… Они сами… Пали. От силы, которую не смогли удержать. Затем —двое. Те самые сектанты.

Он поставил их. Чуть поодаль. Но так, чтобы было видно – они… Были здесь. И… Участвовали. Один – с вытянутой вперёд рукой. Второй – словно пытался отступить. Но не успел. Их высохшие лица застыли в странном выражении. Не страх. Не боль. А… Осознание. Слишком позднее.

Закончив, Максим сделал шаг назад. И окинул зал внимательным взглядом. Картина… Получалась красивой. Впечатляющей. Даже слишком. Жертвенник – исчез. Тела – разбросаны. Операторы – мертвы. Марионетки – отключены. Сеть – есть. Но… Ослаблена. И всё это… Говорило об одном. Это был просчёт. Ошибка. Срыв ритуала. Максим чуть прищурился.

– Пусть так и думают…

Он ещё раз проверил. Следы. Эманации силы. Как и остатки своей силы. И начал… Стирать. Там, где касался. Там, где воздействовал. Там, где мог остаться след. Он не просто убирал. Он… Растворял. Смешивал с фоном. Размазывал по общей структуре. Делая неразличимым. Незаметным. Как будто его… Никогда здесь не было. Когда он закончил… Даже он сам с трудом мог бы сказать, что именно и кто делал здесь.

Оценив свои труды, Максим лишь коротко кивнул. И направился обратно. Так же тихо. Так же осторожно. Ничего не нарушая. Не торопясь. Словно обычная тень, которая просто… Прошла. И исчезла. А за его спиной оставался дом. Тихий. Всё ещё опутанный сетью. С мёртвыми телами. И историей, которую очень скоро кто-то попытается понять. Но поймёт… Совсем не то, что на самом деле там произошло.

Но пока что Максим не спешил уходить. Он уже сделал главное. Убрал угрозу. Забрал источник. Скрыл следы своего присутствия. Но… Это место всё ещё оставалось для него… Ресурсом.

Резко выдохнув, он медленно развернулся. И снова окинул дом внимательным, в этот раз уже оценивающим взглядом. Но теперь… Уже иначе. Не как охотник. А как тот, кто собирает добычу. Он двигался тихо. Плавно. Без лишних звуков. И первым делом – двери. Они были закрыты, но не заперты. Окна – тоже. Следов борьбы… Минимум. Значит, всё происходило… Медленно. Как он и думал.

Затем Максим прошёл в соседнюю комнату. Здесь уже чувствовался другой запах. Не крови. Не смерти. А именно достатка. Ткань… Дерево… Лак… Он скользнул взглядом по мебели. Она была достаточно дорогая. Резная. Самые разнообразные шкафы… Ларцы… Полки… И всё это… Он проигнорировал. Даже не прикасаясь.

– Бесполезно…

Он знал, что такие вещи могут иметь некоторые метки. Их помнят. Их ищут. Их отслеживают. Любая попытка забрать подобное – оставит след. А следы… Он не оставлял. Вместо этого… Он открыл первый ящик. Мешочки. Небольшие. Тканевые. Он развязал один. Тихо звякнули монеты. При этом звуке Максим едва заметно кивнул.

– Вот это… Можно.

Сейчас он не стал их считать. На это просто не было времени. Так что он всё это просто забрал. В свой верный мешочек-хранилище. Потом – следующий ящик. Ещё… И ещё… В одном – серебро. В другом – медь. В третьем – даже пара золотых пластин. Он забрал всё. Без колебаний. Потому что понимал. Деньги не имеют лица. Не имеют истории. Не имеют следа. Они просто… Переходят из рук в руки. И никто не задаёт вопросов.

Дальше Максим двигался уже быстрее. Комната за комнатой. Хотя даже сейчас он не особо спешил. Проверял. Открывал. Осматривал. И забирал только то, что не оставляет за собой следов. Деньги. Небольшие мешочки с пилюлями. Пару флаконов с простыми эликсирами. Ничего редкого. Ничего уникального. Но… Полезное. Особенно в его положении. И безопасное. Он даже нашёл тайник, скрытый за деревянной настенной панелью. Там было чуть больше золота. И несколько камней духа. Низкого качества. Но… Для него сейчас – всё имело значение. Он забрал и их. После чего… Остановился. И задумался.

– Я и так им помог…

Он медленно оглянулся. На дом. На стены. На опустевшие комнаты.

– Живы…

И это было правдой. Он мог просто разорвать сеть. Одним движением. И тогда… Все эти люди просто умерли бы. Быстро. Без единого шанса. Но он… Не стал так поступать. Он оставил им жизнь. Дал шанс. Даже если они сами этого не понимали. Подумав об этом, Максим снова слегка прищурился.

– Пусть благодарят судьбу…

И тут… Он снова вернулся в зал. К центру. К тому месту, где всё началось. И остановился. Потому что теперь он видел больше. Не просто сеть. А… Историю. Именно здесь располагались четыре точки, больше всего пропитавшиеся этой тёмной “гнилой” силой. Они располагались по углам помещения. Ранее едва заметные. Но теперь… Пустые. Там раньше точно были какие-то амулеты. Сейчас их уже не было. Но след от их активации… Остался.

В одном таком месте Максим присел. Провёл пальцами по полу. И закрыл глаза. Восстанавливая эту картину. Представляя себе всё то, как именно тут происходило это своеобразное “заражение” территории. Сначала… Принесли один амулет. Поставили на место. Потом второй… Третий… Четвёртый… И это явно произошло не сразу. Не в один день. Постепенно. Незаметно. Под видом… Чего угодно. Подарков. Украшений. Амулетов на удачу. Или… Просто вещей или даже украшений помещения. Максим медленно выдохнул.