Читать книгу "Две стороны равновесия. Сунуть голову в пасть тигру"

Хайдарали Усманов
Две стороны равновесия. Сунуть голову в пасть тигру

Первые поручения

Небо над столицей царства Вей ещё только начинало светлеть, когда над внутренним двором царского дворца медленно вспыхнули линии древнего формационного круга. Сотни тонких символов, вырезанных прямо в белом камне площади, налились мягким голубоватым светом, словно под поверхностью мрамора потекла живая вода. Утренний ветер был холодным. Он приносил с востока запах реки, влажной земли и далёких лесов, укрытых туманом. Над крышами павильонов лениво проплывали полосы облаков, а колокольчики на карнизах тихо позвякивали в предрассветной тишине. Именно в этот час две молодые наставницы ожидали появления того, на кого уже заявили права, как на потенциального ученика Великой Академии Небесного Свода.

Первая – Ли Юньсюэ – стояла у края площадки, скрестив руки на груди. Высокая, стройная, в длинных одеждах цвета зимнего неба, она казалась воплощением спокойствия. Серебристые нити вышивки на её рукавах едва заметно мерцали духовной энергией. Чёрные волосы были собраны нефритовой шпилькой, а взгляд её узких холодных глаз был устремлён вдаль, к горам за пределами столицы.

Вторая – Чжао Линь – выглядела значительно моложе и живее. На её губах почти всегда играла лёгкая усмешка, а в движениях чувствовалась гибкость и энергия. Её одеяния были менее строгими – тёмно-зелёные, с золотистой вышивкой летящих журавлей. Но за внешней лёгкостью скрывалась сила наставницы Великой Академии. Даже стоя неподвижно, она невольно излучала давление культиватора высокого ранга.

Сейчас между ними парила лодка-артефакт. Она была длинной и узкой, словно вырезанной из единого куска чёрного нефрита. По бортам шли тонкие серебряные письмена формаций, а под днищем медленно вращались кольца духовного ветра. На носу лодки возвышалась резная голова небесной птицы – древнего духа, символа Академии Небесного Свода. И ,на данный момент, этот активированный артефакт не касался земли. Он висел в воздухе на высоте ладони, мягко покачиваясь, будто лодка уже плыла по невидимому морю.

– Старший наставник слишком осторожен, – негромко произнесла Чжао Линь, наблюдая за тем, как формации постепенно пробуждаются. – Отправлять сразу двух наставников ради слухов о каких-то сектантах...

Ли Юньсюэ даже не повернула головы.

– Если он решил проверить местность лично через нас, значит причина всё же есть… Или он просто слишком обеспокоен всем, что связано с жертвоприношениями. Тёмные культы должны быть уничтожены.

После этих слов между ними на несколько мгновений повисла тишина. Чжао Линь первой усмехнулась.

– А потому мы и берём мальчишку?

Ли Юньсюэ наконец перевела взгляд на неё.

– Ты сама чувствовала это во время турнира.

– Чувствовала.

– Его энергия не совсем… нормальна…

Наставница в зелёном слегка прищурилась. Она прекрасно помнила тот момент. Помнила, как во время боя духовная энергия Мин-сока казалась не просто холодной. Нет. Настоящая энергия Инь, по крайней мере та, с которой они когда-либо сталкивались, всегда имела особое ощущение – вязкое, тяжёлое, проникающее под кожу. Но сила того парня... Она словно пожирала свет вокруг себя. Даже старейшины тогда замолчали. Даже защитные формации арены начали покрываться инеем.

Но самое неприятное заключалось в другом. Эта энергия не была грязной. Не была испорченной. Не несла в себе даже малейших признаков демонического пути. Она была слишком… чистой… И именно это и пугало сейчас их всех сильнее всего.

В этот момент послышались шаги. Мин-сок вошёл на площадь спокойно, без лишней суеты. Простая тёмная одежда ученика, такой же простой меч на поясе, чуть растрёпанные после сна волосы. Со стороны он выглядел обычным юношей лет семнадцати-восемнадцати.

Но стоило ему приблизиться к формационному кругу, как холодный утренний ветер вдруг изменился. Казалось, что даже температура воздуха вокруг словно немного упала. Очень незначительно. Но обе наставницы сразу это почувствовали.

Мин-сок же спокойно остановился перед ними и коротко поклонился.

– Наставницы… Вы меня звали?

Чжао Линь улыбнулась.

– Не нужно так официально. Сегодня ты не на занятиях.

– Тогда зачем я здесь?

Ли Юньсюэ ответила сразу:

– Нам поручена проверка окраин столицы. Есть подозрения на деятельность сектантов тёмного культа.

Мин-сок едва заметно нахмурился.

– И вы берёте меня потому, что я чувствителен к Инь?

– Потому что ты, возможно, чувствуешь её лучше нас. – Тут же спокойно сказала Ли Юньсюэ.

Юноша несколько мгновений молчал. После чего коротко кивнул. Без вопросов. Без страха. И это тоже насторожило наставниц. Большинство учеников, услышав о возможных демонических культиваторах, начали бы нервничать. Особенно после недавних слухов о жертвоприношениях, исчезновениях людей и найденных телах с полностью высушенной жизненной энергией.

Но Мин-сок выглядел так, словно подобное было для него вполне привычным. Это была ещё одна странность в его поведении в общую копилку.

Когда они поднялись на палубу, лодка-артефакт тихо загудела. Формации вспыхнули ярче. И в следующий миг судно плавно поднялось вверх. Без рывка. Без шума. Словно сама духовная энергия неба подхватила его. Под ними быстро начала уменьшаться площадь перед царским дворцом. Белоснежные павильоны… мосты через искусственные озёра… Даже редкие тренировочные площадки, и внутренние сады – всё постепенно превращалось в сложный узор света и камня.

Столица царства Вей медленно просыпалась. И даже с высоты она выглядела огромной. Многослойные стены… бесконечные кварталы… дым от утренних кухонь… золотые крыши домов знати… переплетение улиц, словно кровеносных сосудов гигантского зверя…

Над городом уже двигались другие артефакты. Летающие платформы торговых домов. Боевые лодки городских кланов. Духовные журавли посланников. Но лодка Академии двигалась значительно быстрее.

Её формации рассекали воздух почти бесшумно. И чем дальше они удалялись от столицы, тем сильнее менялся открывающийся перед их глазами пейзаж. Каменные дороги исчезали. Поля уступали место холмам. Начинались дикие земли. С востока тянулась широкая река Ло-шуй. Которая даже с высоты она выглядела могучей – тяжёлая, тёмная вода медленно изгибалась среди лесов и каменных берегов. Над поверхностью клубился утренний туман, а кое-где из воды торчали острые чёрные скалы.

По берегам росли древние деревья. Некоторые из них были настолько огромны, что их кроны напоминали маленькие рощи. Лес, росший по берегам реки, казался спокойным. И даже слишком спокойным. Ни птиц. Ни духовных зверей. Даже ветер здесь звучал иначе. Мин-сок первым посмотрел вниз внимательнее.

– Чувствуете?

Чжао Линь слегка прищурилась. Сначала она ничего не почувствовала. Но спустя несколько мгновений... Да… Это был очень слабый запах. Не физический. Запах духовной энергии. Это был запах той самой “тухлой” энергии культистов. Будто где-то там очень долго проливали кровь многочисленных людей. Повинуясь её команде, летающая лодка начала медленно снижаться. Теперь лес был совсем близко. Деревья здесь росли густо, переплетаясь ветвями так плотно, что солнечный свет почти не достигал земли. Между корней лежал влажный чёрный мох. И повсюду клубился туман.

И чем глубже они вглядывались в лес… Тем сильнее становилось ощущение некоей неправильности. Ли Юньсюэ провела пальцами над бортом лодки. Формации немедленно вспыхнули. Тонкие линии света разошлись по воздуху, сканируя местность. Но в ответ… Ничего. Слишком чисто. Слишком пусто.

– Если они здесь, то очень хорошо скрывают свои следы. – Тихо произнесла она. Но тут же заметила, что Мин-сок всё также продолжал задумчиво смотреть вниз. Его глаза медленно сузились. Где-то там, под слоями земли, воды и древесных корней… Что-то явно было. Что-то холодное. Очень мерзкое. И оно явно не принадлежало обычным сектантам.

Лодка-артефакт продолжала медленно скользить над рекой Ло-шуй. Чем дальше они удалялись от столицы, тем тяжелее становился сам воздух вокруг. Это ощущалось не телом – духовным восприятием. Словно мир здесь постепенно покрывался тонкой плёнкой старой, застоявшейся Инь, которая оседала на коже, цеплялась за меридианы и заставляла духовную энергию циркулировать чуть медленнее обычного.

Небо окончательно затянуло серыми облаками. Солнце больше не освещало реку напрямую, и тёмная вода теперь казалась почти чёрной. Медленные волны лениво бились о каменные берега, а густой туман временами поднимался настолько высоко, что скрывал нижнюю часть леса.

Некоторое время их лодка летела достаточно низко. Настолько низко, что можно было различить отдельные ветви древних деревьев, покрытые влажным серым мхом. И именно в этот момент Мин-сок внезапно замер. Это произошло достаточно резко. До этого он спокойно стоял возле борта лодки, наблюдая за лесом и рекой, но теперь его взгляд буквально впился в одну точку впереди.

Ли Юньсюэ заметила это первой. Она ничего не сказала, но её глаза сразу сузились. А сам этот странный юноша даже перестал моргать. Встречный ветер трепал его волосы, полы одежды слегка колыхались от потоков духовной энергии лодки, но сам он будто окаменел.

Тогда Чжао Линь перевела взгляд вперёд.

– Что такое? Что ты там увидел?

Мин-сок не ответил сразу. Он медленно шагнул ближе к самому краю борта, и только тогда наставницы увидели, насколько сильно он напрягся. Пальцы юноши едва заметно сжались. Плечи стали жёстче. Даже дыхание изменилось. Очень слабо. Но для культиваторов их уровня этого было более чем достаточно. Особенно странным выглядело выражение его глаз. И это был не страх. Не тревога. Скорее... Сосредоточенность человека, который пытается разглядеть нечто, едва видимое за плотной завесой.

– Мин-сок? – уже серьёзнее произнесла Ли Юньсюэ.

Юноша медленно поднял руку. И указал вниз, на изгиб реки. Именно туда, где прямо из воды и густого леса поднималась одинокая скала. Надо сказать, что она даже с расстояния выглядела весьма отвратительно. Тёмно-серая, покрытая трещинами и лишайником, она торчала из земли под странным углом, действительно напоминая сгнивший зуб какого-то мёртвого чудовища. У её основания вода закручивалась в медленные воронки. А вокруг самой скалы почти не росли деревья. Будто земля рядом с ней была мёртвой.

Но больше ничего необычного наставницы не видели. Ни формаций. Ни следов духовной энергии. Ни аур сектантов. Ничего. Тогда Чжао Линь активировала духовное зрение, и её зрачки на мгновение вспыхнули золотом. Она внимательно просканировала местность. Скалу… Воду… Корни деревьев… Даже сам воздух… Но всё было… Пусто…

– Я ничего не чувствую… – тихо сказала она.

Ли Юньсюэ тоже уже проверяла местность. Её техника была значительно тоньше. От кончиков её пальцев по воздуху расходились почти невидимые серебристые нити духовного восприятия. Они проникали в землю, проходили через воду, касались скалы.

И всё равно... Ничего “интересного” она так и не увидела. Это была обычная скала. Слишком обычная. И именно это начинало тревожить. Потому что Мин-сок продолжал смотреть туда так, словно видел нечто совершенно иное. Их летающая лодка уже почти миновала изгиб реки, когда юноша вдруг тихо произнёс:

– Там что-то есть.

Обе наставницы сразу повернулись к нему.

– Что именно? – спросила Ли Юньсюэ.

Мин-сок нахмурился сильнее. Его взгляд не отрывался от скалы.

– Не знаю...

И эта неуверенность прозвучала особенно неприятно. Он словно пытался подобрать слова для ощущения, которого сам не понимал.

– Я... не чувствую духовную энергию.

Чжао Линь удивлённо моргнула.

– Тогда что ты заметил?

Мин-сок медленно выдохнул.

– Тишину.

В этот момент, казалось, что даже сам ветер над рекой будто бы стал холоднее. Чжао Линь непонимающе нахмурилась. Но Ли Юньсюэ резко замолчала. Потому что кое-что поняла. И от этого по её спине прошёл неприятный холод. В мире культиваторов абсолютной тишины не существовало. Даже мёртвые земли сохраняли остаточную духовную пульсацию. Даже разрушенные древние поля битв продолжали фонить остатками ярости, крови и боли.

Но иногда... Крайне редко... Существовали места, где духовное восприятие словно проваливалось в пустоту. И это было не отсутствие энергии. А именно полное отсутствие самого отклика мира. Такие зоны называли Безмолвными провалами. И почти всегда они были связаны либо с древними запретными техниками... Либо с чем-то, что могло быть значительно хуже.

Думая об этом, Ли Юньсюэ медленно посмотрела вниз. Теперь и она начала замечать странность. Не напрямую. Скорее подсознательно. Пролетающие мимо птицы действительно избегали этого места. Туман двигался вокруг скалы слишком медленно. А вода у основания камня... Казалось, что даже она текла как-то неестественно ровно. Будто что-то подавляло течение.

– Спускаемся. – спокойно произнесла она, всё-таки приняв решение.

Чжао Линь резко повернулась к ней.

– Серьёзно? Из-за ощущения мальчишки?

– Ты сама видишь его состояние.

Это было правдой. Мин-сок выглядел так, словно едва удерживается от того, чтобы не выхватить меч. Его взгляд становился всё напряжённее. Он даже не заметил, как инстинктивно начал медленно циркулировать духовную энергию. И тогда произошло ещё кое-что. Температура вокруг него начала падать. Пока что очень слабо. Но даже воздух возле его одежды постепенно покрывался тонкими нитями белесого инея.

И как только Чжао Линь это заметила, её весёлое настроение исчезло окончательно. Потому что подобная реакция не была намеренной. Его тело реагировало само. Как зверь, почувствовавший опасность.

Лодка-артефакт продолжала медленно снижаться. Формации под днищем засияли мягче, приглушая звук. Теперь они почти бесшумно скользили между потоками тумана. Скала приближалась. И чем ближе они подлетали... Тем сильнее менялось ощущение пространства вокруг. Сначала это было едва заметно.

Потом Чжао Линь вдруг поняла, что больше не слышит насекомых. Вообще. Ни единого звука. Затем исчез шум ветра. Хотя ветви деревьев продолжали двигаться. А спустя ещё несколько мгновений... Даже плеск воды стал каким-то приглушённым. Словно сама реальность здесь покрывалась толстым слоем пепла. Мин-сок медленно произнёс:

– Оно прячется.

Ли Юньсюэ резко посмотрела на него.

– Кто?

Юноша несколько секунд молчал. А потом очень тихо ответил:

– Пока… Не знаю… Но тут слишком много наворочено…

И именно это прозвучало страшнее всего. Лодка-артефакт опускалась всё ниже. И теперь между её днищем и влажной землёй оставалось не больше трёх человеческих ростов. Потоки духовного ветра под корпусом стали почти бесшумными, лишь изредка разгоняя клочья серого тумана, что лениво стелился между корней деревьев.

Река Ло-шуй находилась совсем рядом. С такого расстояния уже можно было слышать тяжёлое течение воды – медленное, вязкое, словно сама река не желала двигаться возле этого места. Чёрная поверхность отражала серое небо мутным металлическим блеском. Иногда из глубины поднимались пузыри воздуха, лопаясь с неприятным глухим звуком.

А прямо впереди возвышалась та самая скала. Которую обе наставницы, практически не сговариваясь между собой, начали называть Гнилой зуб. Теперь она выглядела ещё хуже. Высокая, искривлённая, с неровной поверхностью, покрытой тёмными влажными пятнами. Камень казался больным. Словно внутри него давно что-то сгнило, и эта гниль постепенно просачивалась наружу. У её основания почти не было травы. Только чёрная земля. Даже мох здесь выглядел серым и высохшим.

Ли Юньсюэ стояла у самого носа лодки, внимательно всматриваясь в скалу. Чжао Линь находилась чуть позади, уже полностью убрав привычную расслабленность. В её ладони едва заметно мерцал тонкий талисман обнаружения.

Мин-сок всё также мрачно молчал. Но напряжение вокруг него становилось всё ощутимее. Холодная Инь медленно растекалась вокруг юноши, заставляя воздух покрываться почти невидимой дымкой инея. И именно тогда наставницы заметили первую странность.

Сначала Ли Юньсюэ моргнула. Совсем слегка. Просто на мгновение отвела взгляд от скалы… И внезапно поняла, что смотрит вовсе не на неё. На деревья. На реку. На туман. На что угодно. Только не на сам камень этой странной скалы. Её брови едва заметно дрогнули. Наставница снова перевела взгляд. Прямо. На скалу. Но в ту же секунду внимание будто мягко соскользнуло в сторону. Без усилия. Без сопротивления. Её глаза сами зацепились за изогнутую ветвь дерева справа.

Ли Юньсюэ замерла. Медленно вдохнула. И попыталась ещё раз. Теперь намеренно. Жёстко фиксируя сознание. Она была культиватором высокого ранга. Наставницей Великой Академии Небесного Свода. Её духовная воля могла подавлять младших учеников одним присутствием. Но сейчас… Стоило ей попытаться сосредоточиться именно на скале… Как восприятие снова ускользало. Будто сознание скользило по гладкой мокрой поверхности. Словно сама мысль о том, чтобы внимательно рассмотреть камень, становилась неудобной. Неприятной. Ненужной.

– Чжао Линь… – очень тихо произнесла она.

Та уже и сама начала всё понимать. Потому что с ней происходило то же самое. Наставница в зелёном нахмурилась сильнее. Её взгляд несколько раз пробежал по местности. И каждый раз повторялось одно и то же. Она могла видеть реку. Могла различать трещины в земле. Могла рассматривать листья на деревьях. Но кому-то из них стоило попытаться сосредоточиться именно на скале… Сознание тут же находило что-то другое. Как будто сама реальность мягко отталкивала внимание в сторону. Не грубо. Не насильно. А наоборот. Всё происходило настолько естественно, что обычный человек никогда бы этого не заметил. Он просто решил бы, что здесь нет ничего интересного. После чего он просто ушёл бы прочь. Чжао Линь медленно почувствовала, как по её спине проходит холод.

– Отвод глаз… – тихо произнесла она.

Ли Юньсюэ ничего не ответила. Потому что теперь и сама окончательно это поняла. Причём это был не простой крестьянский обманный талисман, и не дешёвая техника скрытия ауры. Нет. Подобное плетение работало значительно глубже. Оно не скрывало объект. Оно вмешивалось в сам процесс восприятия. Человек смотрел прямо на цель… Но разум отказывался фиксировать её как нечто важное. Даже духовное восприятие соскальзывало в сторону. Это было искусство настоящих мастеров скрытности. Старые техники. Очень старые. И крайне опасные.

Ли Юньсюэ медленно подняла руку. Два тонких ухоженных пальца коснулись её собственного лба. В следующий миг вокруг её глаз вспыхнули тонкие серебристые письмена. Это была техника Небесного Прозрения. Это была одна из секретных техник Академии, которой обучались только достойные. Воздух вокруг дрогнул. А её зрачки на мгновение стали серебряными. И тогда окружающий их мир резко изменился. Она увидела потоки духовной энергии. Нити стихии Воздуха, что вели ветер. Следы стихии Воды в реке. Даже окружающую всё силу стихии Земли… И наконец…Скалу. Точнее – то, что её покрывало.

В это мгновение Ли Юньсюэ резко замерла. Потому что теперь над камнем медленно проступала огромная полупрозрачная сеть печатей. Тысячи тончайших нитей. Чёрных. Тёмно-багровых. Пепельно-серых. Они оплетали скалу со всех сторон, уходя глубоко под землю и в реку. Это плетение было настолько сложным, что походило не на формацию, а на паутину безумного паука.

Некоторые линии даже сейчас пульсировали, от переполняющей их силы. Медленно. Как живые вены. И самое страшное… Эта печать не просто скрывала скалу. Она поглощала внимание. Пожирала концентрацию. И любой взгляд, любое духовное чувство, любое намерение изучить это место – всё мягко уводилось в сторону. Настолько изящно, что жертва даже не замечала воздействия. И тут Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри всё похолодело.

– Небеса…

Чжао Линь резко посмотрела на неё.

– Что ты видишь?

Несколько секунд наставница молчала. Словно сама не хотела произносить это вслух. А потом очень тихо сказала:

– Это не работа обычных сектантов.

Ветер вокруг скалы внезапно стал ещё холоднее. Туман медленно закручивался вокруг камня. И теперь, когда они поняли природу происходящего… Их сознание начало замечать новые детали. Слишком ровные трещины на поверхности. Странные линии у основания. Едва заметные символы, высеченные прямо в камне. А ещё… Полное отсутствие жизни. Не только птиц или зверей. Казалось, что даже духовная энергия мира избегала этого места. Словно сама земля пыталась не касаться скалы. Мин-сок всё это время продолжал смотреть вперёд. Не моргая. И внезапно тихо произнёс:

– Оно заметило нас.

Обе наставницы резко обернулись к нему.

– Что? – почти одновременно спросили они.

Но юноша уже смотрел не на скалу. А прямо в туман возле неё. Туда… Где секунду назад ничего не было. И именно в этот момент Чжао Линь почувствовала, как что-то… Смотрит на них в ответ.

Туман вокруг скалы становился всё гуще. Он уже не просто стелился по земле – теперь он словно жил собственной жизнью. Медленно закручивался между деревьями, цеплялся за корни, лениво ползал по влажным камням у берега.

Лодка-артефакт зависла всего в нескольких шагах над землёй. Формации под её днищем светились тускло и напряжённо, будто даже сам артефакт чувствовал неправильность этого места.

После слов Мин-сока никто больше не говорил. Тишина здесь стала почти осязаемой. Даже дыхание казалось слишком громким. Чжао Линь медленно провела рукой по рукояти меча. Ли Юньсюэ же продолжала смотреть на скалу через технику Небесного Прозрения. Серебряные письмена вокруг её глаз пульсировали всё слабее. Ведь подобная техника требовала огромной концентрации. И чем дольше наставница всматривалась в эту гигантскую сеть скрывающих печатей, тем сильнее понимала, насколько искусной была работа того, кто создал это место.

Это была не грубая демоническая формация. Нет. Всё было выполнено почти изящно. Тонко. Слишком тонко для обычных сектантов. Словно создатель понимал не только формации, но и саму природу человеческого восприятия.

Некоторое время посомневавшись, Ли Юньсюэ медленно шагнула вперёд. Прямо с лодки. Под её ногой вспыхнул небольшой символ духовной опоры, удерживая наставницу в воздухе всего в ладони над влажной землёй. Она хотела подойти ближе. Чтобы рассмотреть печати у основания скалы. Чтобы понять то, куда уходят основные линии формации. Сделала второй шаг. И именно в этот момент…

– НЕ ДВИГАЙТЕСЬ!

Резкий окрик Мин-сока буквально ударил по тишине настолько внезапно, что обе наставницы инстинктивно вздрогнули. Но самым страшным было другое. В его голосе впервые прозвучал настоящий страх. Не тревога. Не напряжение. Страх человека, который только что увидел смертельную опасность.

Ли Юньсюэ мгновенно остановилась. И в ту же секунду Мин-сок резко рванулся вперёд. Одним движением он выхватил из-за пазухи небольшой тёмный мешочек, стянутый серебряной нитью.

Чжао Линь успела заметить, насколько быстро двигались его руки. Без колебаний. Без суеты. Словно он уже делал подобное раньше. Мешочек раскрылся, и юноша резким движением вытряхнул себе на ладонь горсть серебристого порошка. В следующий миг он выбросил руку вперёд. Духовная энергия Инь сорвалась с его пальцев ледяным потоком. И облако порошка взметнулось в воздух. Сначала наставницам показалось, что перед ними вспыхнуло жидкое серебро. Тысячи мельчайших частиц закружились в тумане, медленно расплываясь по воздуху. Каждая пылинка мягко сияла холодным серебристым светом.

Чжао Линь расширила глаза.

– Пыльца серебристого лотоса? Откуда она у тебя?

Даже Ли Юньсюэ резко изменилась в лице. Ведь серебристый лотос был крайне редким духовным растением. Он рос лишь в местах, где энергии Инь и Янь веками находились в идеальном равновесии. Алхимики использовали его для создания пилюль очищения сознания, техник прозрения и духовных эликсиров высокого ранга. Одна небольшая шкатулка такой пыльцы стоила целое состояние. И сейчас этот мальчишка… Просто выбросил её в воздух. Но уже в следующий миг наставницы забыли о стоимости ингредиента. Потому что серебристое облако коснулось пространства перед скалой. И мир вокруг снова изменился. Сначала в воздухе проступила одна нить. Тончайшая… Практически невидимая… Она пересекала пространство на высоте груди и теперь мягко светилась серебром под воздействием пыльцы. Потом появилась вторая… Третья… Десятая… Сотая…

Лица наставниц резко побледнели. Потому что всё пространство перед скалой… Было покрыто этой жуткой паутиной. Тонкие нити тянулись повсюду. Между деревьями. Над землёй. Под туманом. Даже над самой рекой. Некоторые были толщиной с человеческий волос. Другие – ещё тоньше. И все они раньше были абсолютно невидимы. Серебристая пыль медленно оседала на них, заставляя проявляться в воздухе огромную сеть смертельной ловушки. Эта паутина покрывала буквально всё. Она выходила далеко за пределы защитной печати. Проходила сквозь туман. Переплеталась между собой в сложнейшие узоры. И хуже всего было то… Что Ли Юньсюэ сейчас стояла буквально в одном шаге от одной из нитей. Ещё немного… И она коснулась бы её лицом.

В этот момент наставница почувствовала, как по её позвоночнику медленно проходит ледяной холод. Даже её техника Небесного Прозрения не смогла увидеть это. Потому что нити не были формацией. Не были духовной энергией в привычном понимании. Они выглядели… Живыми. И даже слишком уж живыми.

Серебристая пыльца продолжала кружиться в воздухе, всё сильнее раскрывая истинный масштаб паутины. Некоторые нити уходили прямо в землю. Некоторые исчезали внутри скалы. А часть тянулась куда-то глубоко под воду реки. И тогда Чжао Линь заметила ещё одну деталь. На нитях что-то висело. Маленькие чёрные комочки. Заметив которые, она старательно напрягла зрение. И в следующую секунду её желудок неприятно сжался. Это были высохшие насекомые… Птицы… Мелкие зверьки... Полностью иссушённые. Будто из них выкачали всё содержимое, оставив только тонкую оболочку. Некоторые тела были настолько старыми, что уже превратились в серый прах, продолжая висеть на паутине.

– Небеса… – едва слышно выдохнула Чжао Линь.

Ли Юньсюэ теперь смотрела на Мин-сока совсем иначе. Потому что только сейчас до неё окончательно дошло. Этот парень видел всё это с самого начала. Пока они ощущали лишь странность… Пока они пытались пробиться через печати отвода глаз… Он уже видел смертельную ловушку. Видел эти нити. Видел границы паутины. И даже понял опасность всего этого куда раньше них. Мин-сок стоял неподвижно. Его взгляд медленно скользил по серебрящимся нитям. Очень внимательно. Слишком внимательно. Словно он искал среди них что-то конкретное. А потом тихо произнёс:

– Не касайтесь их.

Ли Юньсюэ нахмурилась.

– Ты знаешь, что это?

Несколько секунд юноша молчал. И от этого молчания воздух словно стал тяжелее. А потом он очень тихо ответил:

– Нет.

Он медленно перевёл взгляд на скалу. На тёмный вход трещины у её основания, который теперь начал проступать под серебристой пыльцой. И впервые за всё время в его голосе прозвучало нечто по-настоящему мрачное.

– Но то, что сплело эту паутину…

До сих пор здесь. Серебристая пыльца всё ещё медленно кружилась в воздухе. Она оседала на невидимой паутине, заставляя проявляться всё новые и новые нити. Казалось, будто перед скалой раскинулась гигантская сеть безумного хищника, терпеливо ожидающего добычу.

И чем дольше наставницы смотрели на неё… Тем сильнее понимали, насколько страшной была эта ловушка. Нити не висели неподвижно. Нет. Теперь, когда их стало видно, можно было заметить едва различимое движение. Они слегка дрожали. Очень медленно. Словно дышали. Некоторые плавно покачивались в воздухе без всякого ветра. Другие чуть натягивались и ослабевали, будто внутри них циркулировало что-то живое. А туман… Туман больше не казался обычным. Он стелился между нитями слишком аккуратно, будто избегал касаться их.

Ли Юньсюэ стояла неподвижно, всё ещё ощущая ледяной холод от осознания того, что мгновение назад едва не вошла прямо в эту паутину.

Чжао Линь медленно выдохнула.

– Что это за мерзость?..

Мин-сок не ответил. Он продолжал внимательно смотреть вперёд. Очень спокойно. Но теперь наставницы начали замечать то, что раньше ускользало от них. Его глаза двигались. Не хаотично. Он следил за нитями. Причём так, словно видел их не благодаря серебристой пыльце, а саму их настоящую форму. Как человек, смотрящий на траву под ногами. Естественно. Без усилий.

И именно тогда Мин-сок неожиданно шагнул вперёд.

– Стой! – резко бросила Чжао Линь.

Но юноша уже двигался. Очень осторожно. Медленно. Скользящим шагом. Он сошёл с лодки на влажную землю и направился прямо к границе паутины.

Ли Юньсюэ мгновенно напряглась. Её духовная энергия уже начала собираться в ладонях. Она была готова в любой момент выдернуть мальчишку назад силой. Но что-то в его движениях заставило её замереть.

Мин-сок не выглядел безрассудным. Наоборот. Он двигался так, словно прекрасно понимал, где именно проходит опасность. Его шаги были удивительно точными. Он обходил одни нити. Переступал через другие. Иногда наклонял голову буквально на волосок, пропуская над собой тончайшую серебристую линию. И всё это… Без малейших колебаний.

Чжао Линь почувствовала, как по её спине проходит неприятный холод. Потому что даже сейчас, когда нити стали видимыми благодаря пыльце, уследить за всеми сразу было почти невозможно. Их было слишком много. Они переплетались. Наслаивались. Уходили под разными углами. Некоторые вообще становились видимыми лишь на мгновение, когда серебристая пыльца цеплялась за них.

Но Мин-сок двигался среди них так, словно шёл по знакомой дороге. А потом… Он намеренно сделал ошибку. Совсем маленькую. Едва заметную. Юноша слегка качнулся вперёд, будто случайно нарушая границу одной из нитей. И мир вокруг мгновенно изменился. Сначала раздался звук. Очень тихий. Тонкий. Словно кто-то провёл ногтем по натянутой струне. Одна из нитей дрогнула… Потом вторая… Третья… А в следующий миг – вся паутина ожила.

Чжао Линь резко побледнела. Потому что нити начали двигаться. Не просто колыхаться. Они рванулись с невероятной скоростью. Тончайшие серебристые линии метнулись к Мин-соку со всех сторон, словно живые хищные щупальца. Воздух прорезал мерзкий свист. Нити сокращались рывками, как мышцы. Некоторые падали сверху. Другие били сбоку. Часть выстреливала прямо из тумана у земли. Их скорость была чудовищной. И обычный культиватор даже уровня Доу Ши, скорее всего, даже не успел бы понять, что произошло.

Но Мин-сок уже двигался. Его тело резко скользнуло в сторону. И это произошло очень плавно. Без лишних движений. Он увернулся от первой нити буквально на толщину пальца. Вторая прошла возле его шеи. Третья ударила туда, где секунду назад находилась его грудь. И именно тогда наставницы увидели нечто по-настоящему жуткое. Нити не просто пытались схватить. Они меняли направление. Прямо в движении. Как живые змеи. Будто не только чувствовали свою потенциальную жертву. А будто бы прекрасно видели её.