Читать книгу "Две стороны равновесия. Сунуть голову в пасть тигру"

– Сейчас! – выкрикнула Ли Юньсюэ.

И мир взорвался. Чжао Линь ударила первой. Девушка исчезла в порыве ветра и появилась прямо над стариком. Её меч вспыхнул ослепительно-зелёным светом. Техника ветра сжалась в одну единственную линию. Тонкую и идеально острую.

– Небесный Разрез Ветра!

Клинок опустился вниз. И пространство перед ним буквально разошлось. Воздух издал высокий режущий свист. Даже туман и дым разрезало надвое. Старый мастер попытался поднять руку. Тени рванулись навстречу удару.

Но в этот момент Ли Юньсюэ завершила свою технику. За её спиной вспыхнул гигантский огненный круг. Словно восходящее солнце. Пламя стало бело-золотым. Невыносимо ярким. Даже земля под ногами начала плавиться от жара.

– Погребальный Танец Алого Феникса!

Огромная волна пламени ударила вперёд. Нет. Даже не волна. Настоящий огненный шторм. Он настиг старика ровно в тот момент, когда меч Чжао Линь прорубил остатки его защиты. И две техники столкнулись в одной точке. Прямо в теле старого сектанта. На краткое мгновение мир словно замер. А затем—ГРООООМ!!! Взрыв потряс весь берег реки. Ударная волна разметала все рядом растущие деревья. Скала покрылась трещинами. Вода реки Ло-шуй от этого удара поднялась стеной. Тени демонической техники разорвало на части ослепительным светом. Тело старого мастера буквально исчезло внутри столкновения ветра и пламени. И его защита не выдержала. Ослабленные энергией Инь меридианы разрушались прямо изнутри. А техники двух наставниц довершили начатое. Ветер Чжао Линь рассёк тело кукловода. Пламя Ли Юньсюэ тут же ворвалось внутрь разреза. И в следующее мгновение старого мастера буквально разорвало вспышкой духовной энергии. Чёрно-багровая аура взорвалась клочьями дыма. Нити, натянутые по всей скале, одновременно лопнули. Одновременно тысячи. Словно рвались струны гигантской паутины.

А тем временем Максим продолжал лететь назад. Но даже сейчас его разум оставался абсолютно спокойным. Во время полёта, не считая тех проклятых колючих кустов, он достаточно точно рассчитал траекторию своего полёта. И потому, когда его тело пронеслось над корнями старого дерева… Парень просто вытянул руку. Его пальцы сомкнулись на том самом поясе старого сектанта. Движение было настолько быстрым и естественным, что со стороны выглядело случайностью. Будто отброшенный ударом парень просто зацепил что-то по пути. Максим мгновенно прижал добычу к себе. А затем, уже теряя инерцию, тяжело рухнул на землю возле прибрежных кустов, и покатился прямо в их гущу. Глухой удар. Перекат. Меч выскользнул из его руки и воткнулся в мокрую землю неподалёку. А сам парень остался лежать неподвижно. На несколько секунд. Всего лишь изображая последствия тяжёлого удара.

А в это время над полем боя медленно оседали остатки огня и чёрного дыма. Там, где ещё недавно стоял весьма опасный мастер-сектант… Теперь оставалась лишь выжженная воронка.

Когда Максим тяжело рухнул в заросли прибрежного кустарника, ломая ветви собственным телом, там только сухо затрещали стебли ломаемых его телом ветвей. В лицо парня тут же ударил запах влажной земли и речного ила. Несколько секунд после падения парень немного прокатился вперёд, позволяя инерции окончательно погаснуть. Со стороны всё выглядело именно так, как он и рассчитывал – будто удар разъярённого мастера-культиватора действительно оказался для него слишком тяжёлым.

Грудь Максима неровно поднималась. Он специально дышал чуть резче обычного. Даже позволил остаткам собственной духовной энергии хаотично дрогнуть внутри меридианов, создавая ощущение нестабильности после серьёзного удара. Вдалеке ещё осыпались куски скалы. Пламя наставницы Ли Юньсюэ продолжало догорать на деревьях. Воздух был наполнен запахом гари, крови и разорванной духовной энергии.

Но сам Максим сейчас думал вовсе не об этом. Едва убедившись в том, что внимание наставниц полностью сосредоточено на месте гибели старого мастера, юноша быстро скользнул рукой под одежду. Туда. К потайному внутреннему карману на груди. Привычные пальцы мгновенно нащупали маленький мешочек-хранилище. Потёртый. Невзрачный. Один из немногих действительно ценных предметов, доставшихся ему после его приключений в ущелье чистой Инь.

Сейчас Максим действовал быстро. Но без лишней суеты. Точный контроль движений давно стал для него привычкой. Тот самый пояс старого мастера – сектанта, который он успел подобрать во время полёта, бесшумно исчез внутри пространственного артефакта. Сразу. Без остатка. Парень тут же убрал руку обратно под одежду и снова тяжело задышал, продолжая изображать человека, пытающегося прийти в себя после удара. Со стороны всё выглядело абсолютно естественно. Будто он просто держится за грудь после сильного удара и падения.

Тем временем две наставницы уже осторожно приближались к выжженной воронке. Чжао Линь всё ещё тяжело дышала. Её одежда была местами разорвана нитями мастера – кукловода, а по виску медленно стекала кровь. Ли Юньсюэ выглядела ещё хуже. Рана в боку продолжала кровоточить, несмотря на попытки прижечь её духовным пламенем. Но обе девушки сейчас словно забыли о собственных повреждениях. Потому что даже для опытных культиваторов увиденное было… Неправильным. От старого мастера почти ничего не осталось. Лишь обугленные фрагменты одежды… Следы багровой энергии… И медленно распадающиеся остатки тела... Причём распадались они весьма странно. Очень странно. Кожа… Кости… Даже остатки меридианов буквально таяли в воздухе, превращаясь в тонкий сероватый дым. Внимательно глядя на всё это, Чжао Линь нахмурилась.

– Это не может быть последствиями наших ударов… Неужели это… Из-за удара того мальчишки?

Ли Юньсюэ медленно кивнула, не сводя взгляда с растворяющихся останков.

– Похоже на воздействие чрезвычайно чистой Инь…

В её голосе звучала настороженность. Потому что даже среди Великих Академий подобные вещи считались почти легендами. Чистая Инь. Не искажённая техниками. Не смешанная с элементальными путями. А Первозданная. И именно она сейчас продолжала пожирать остатки демонической энергии старого кукловода.

Но наставницы видели лишь половину картины. Максим же видел всё. Даже лежа среди кустов, он прекрасно ощущал происходящее. Останки старика вовсе не растворялись. Нет. Энергия внутри его тела просто переходила в другое состояние. Она… Очищалась… Тёмная, грязная Янь, пропитанная болью и кровью, под воздействием силы Максима теряла свои примеси. Словно снег, тающий под солнечным светом. И то, что оставалось после очищения… Становилось чистой эссенцией Инь. Тончайшие белёсые потоки медленно поднимались над воронкой. Почти невидимые. Красивые. Холодные. И абсолютно незаметные для обычного восприятия.

Но Максим знал, что искать. Более того… Он чувствовал эту силу почти инстинктивно. Парень наконец-то медленно поднялся из кустов, в которые влетел в конце своего своеобразного прыжка. И вставал он очень осторожно. Сначала на локоть. Потом на колено. При этом старательно морщась и тихо шипя сквозь зубы, словно каждое движение причиняло ему боль.

– Кха… чёрт…

Он специально хромал. Даже чуть сутулился. Изображал слабость так естественно, что со стороны действительно казалось – что потрёпанный последним ударом сектанта мальчишка едва держится на ногах. Наставницы лишь мельком посмотрели в его сторону. И почти сразу снова отвлеклись на поле боя. Они слишком устали. Слишком вымотались. Слишком близко были к смерти всего пару минут назад.

Максим же медленно двинулся вперёд. Шаг за шагом. Словно просто хотел убедиться в смерти врага. Но на самом деле… Он собирал Инь. Очень аккуратно. Незаметно. Каждый раз, когда юноша проходил через тонкие белёсые потоки, его аура едва заметно раскрывалась. Совсем немного. Лишь настолько, чтобы втянуть растворённую эссенцию внутрь своей ауры. Максим делал это осторожно. Без резких движений. Не позволяя силе выходить наружу. И потому со стороны никто ничего не замечал. Только сам юноша чувствовал, как холодная энергия медленно вливается в его меридианы. Чистая. Спокойная. Невероятно насыщенная. Она мягко растворялась внутри его ауры, словно капли воды в озере. Без сопротивления. Без боли. Словно возвращалась туда, где и должна была находиться.

Максим даже почувствовал, как его собственная Инь внутри ядра слегка оживилась. Стала плотнее. Чище. Сильнее. Это чувство было настолько внезапным, что его охватила лёгкая эйфория. Но он тут же подавил это ощущение. Сейчас ему просто нельзя было жадничать. Нельзя показывать это кому-либо со стороны. Именно поэтому парень собирал только то, что успевал рассеяться возле него. Не более того… И к тому моменту, когда он наконец приблизился к воронке, большая часть эссенции уже исчезла. Либо рассеялась. Либо растворилась в окружающей природе. Но даже того, что успел собрать Максим, было более чем достаточно.

Тем временем напряжение окончательно начало отпускать наставниц. Ли Юньсюэ тяжело опустилась прямо на вскопанную землю, которая ещё недавно была ровной зелёной поляной. Теперь же всё вокруг напоминало поле после стихийного бедствия. Глубокие борозды вспаханной земли… Выжженные участки… Раздробленная местами скала… Обугленные и изломанные деревья… Чжао Линь села рядом чуть позже, устало выдыхая. Ветер вокруг неё наконец успокоился. И несколько секунд обе девушки просто молчали. Слишком уставшие даже для разговора.

А Максим, всё ещё изображая раненого мальчишку, медленно подошёл ближе. Скромный. Слегка хромающий. И совершенно не похожий на человека, который несколько минут назад фактически решил исход этого боя.

……….

Территория вокруг постепенно успокаивалась. Лишь изредка потрескивали догорающие деревья, да медленно осыпались обломки с расколотой последним ударом скалы. Река Ло-шуй вновь начинала течь спокойно, словно сама природа пыталась стереть следы только что произошедшего сражения.

Но сделать это было совсем непросто. Слишком много духовной энергии оказалось выплеснуто в одном месте. Слишком много крови пролилось на эту землю. Поляну возле реки теперь едва ли можно было узнать. Зелёная трава исчезла почти полностью. Повсюду тянулись глубокие борозды от техник ветра Чжао Линь. Некоторые деревья были аккуратно рассечены надвое, словно гигантским невидимым клинком. В других местах земля почернела и стекловидно оплавилась от пламени Ли Юньсюэ.

А прямо в центре поля боя зияла огромная воронка. Именно там погиб старый мастер-кукловод. Ли Юньсюэ тяжело сидела возле края этой воронки, опираясь рукой о землю. Её дыхание всё ещё оставалось неровным. Рана в боку неприятно пульсировала при каждом движении. Чжао Линь выглядела чуть лучше, но и её состояние было далеко от нормального. Духовная энергия внутри меридианов до сих пор дрожала после столкновения с демоническими техниками.

Несколько секунд обе наставницы просто молчали. Слишком вымотанные. Слишком погружённые в собственные мысли. Потому что произошедшее… Не укладывалось в голове. И первой нарушила тишину Чжао Линь.

– Ты тоже это почувствовала?

Ли Юньсюэ медленно кивнула. Её взгляд всё ещё был прикован к месту, где исчезли останки старого мастера.

– Да… – Тихий голос наставницы звучал напряжённо. – Этот удар в спину… он действительно пробил его защиту.

Чжао Линь нахмурилась. Она до сих пор прекрасно помнила тот момент. Мальчишка. Слабый на вид ученик. Почти незаметный во время боя. И вдруг… Одним ударом пробивает защиту мастера Да Доу Ши пятой звезды.

Это было неправильно. Абсолютно неправильно. Любой культиватор Дао Цзы прекрасно понимал подобное. Разница между уровнями Да Доу Ши не была чем-то, что можно преодолеть случайной удачей. Тем более для юнца. Даже талантливого. Но они обе своими глазами видели, как меч Мин-сока вошёл в тело старого мастера. Видели разрушение его защиты. Видели последующий распад демонической техники. И именно это сейчас сильнее всего тревожило наставниц Великой Академии. Потому что логичного объяснения у них не было. Чжао Линь тихо выдохнула.

– Нет… всё-таки это невозможно.

Она сказала это скорее самой себе. Будто пыталась окончательно убедить собственный разум.

– Да, его удар был неожиданным. Но если бы этот сектант всё ещё находился на пике сил, мальчишка бы никогда не смог его пробить.

Ли Юньсюэ медленно прикрыла глаза. А затем тоже кивнула. Потому что это объяснение… Было удобным. Понятным. Логичным. И главное – позволяло сохранить привычную картину мира.

– Старик уже был истощён… – Тихо произнесла она. – Мы почти разрушили его защиту. Его меридианы были нестабильны после наших техник.

Она ненадолго замолчала, вспоминая тот момент. Да. Именно так всё и должно было быть. Они вдвоём теснили его. Заставили потратить огромное количество духовной энергии. Ослабили. И даже, вполне возможно… Ранили… А Мин-сок просто воспользовался удачным моментом. Не более того. Чжао Линь окончательно ухватилась за эту мысль.

– Верно. – Теперь её голос звучал уже увереннее. – Его удар был эффективным только потому, что мы загнали сектанта в угол.

Ли Юньсюэ слегка усмехнулась уголками губ.

– Иначе мальчишка погиб бы в ту же секунду.

Обе наставницы невольно посмотрели в сторону Мин-сока. Юноша как раз медленно приближался к ним, всё ещё слегка прихрамывая после своего “удачного” полёта. Выглядел он сейчас именно так, как и должен был выглядеть подросток после столкновения с мастером уровня Да Доу Ши пятой звезды. Если вообще выжил бы. Уставший. Помятый. Слегка бледный. И совершенно не похожий на скрытого чудовищного эксперта.

Это окончательно успокоило девушек. Даже несмотря на странную силу Инь, которой он владел… Мин-сок всё ещё оставался слишком молодым. Слишком слабым внешне. Слишком “обычным”. И потому их разум сам постепенно отказывался воспринимать его как настоящую угрозу. Это было куда проще. И даже куда привычнее.

И только после того, как напряжение боя окончательно начало отпускать… Обе наставницы наконец вспомнили о собственных ранах. Ли Юньсюэ первой тихо поморщилась и прижала ладонь к боку. Кровь снова проступила между пальцами. Чжао Линь устало покачала головой.

– Проклятье… этот старик всё-таки успел нас потрепать.

Она медленно потянулась к поясу. Туда, где висел её мешочек-хранилище. Всего лишь тонкий духовный импульс, и в ладони девушки мгновенно появился небольшой нефритовый флакон. Из которого тут же на узкую ладонь выкатилась серебристая пилюля, покрытая тонкими зелёными прожилками. Запах лекарственных трав сразу распространился вокруг. Это была лечебная Пилюля Восстановления Меридианов. Достаточно дорогая даже по меркам Великой Академии.

Ли Юньсюэ тоже достала свои лекарства. Только её набор немного отличался. Это были несколько маленьких алых флаконов, из которых она достала пилюли цвета тёмного янтаря. И тонкая нефритовая игла для стабилизации циркуляции духовной энергии. Девушка быстро вытащила пробку из ещё одного флакона и выпила содержимое. Сразу же по её телу прокатилась волна тепла. Рана в боку начала медленно затягиваться. Хотя полностью исчезнуть повреждение, конечно, не могло. Слишком много демонической энергии оставил в этой ране старый кукловод. Чжао Линь тем временем проглотила свою пилюлю и устало прикрыла глаза. Зелёная духовная энергия ветра медленно закружилась вокруг неё, помогая лекарству быстрее разойтись по меридианам.

Лишь сейчас обе девушки по-настоящему ощутили, насколько были близки к смерти. Если бы бой продлился ещё немного… Если бы тот удар Мин-сока не нарушил баланс сил, то… Кто знает, чем всё закончилось бы. И потому, несмотря на все попытки объяснить произошедшее логично… Где-то глубоко внутри обе наставницы всё равно продолжали помнить тот момент. Момент, когда меч слабого на вид мальчишки так легко вошёл в спину мастеру Да Доу Ши пятой звезды… Словно вся его защита вообще ничего не стоила.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем напряжение окончательно начало отпускать двух наставниц Великой Академии Небесного Свода. Ночная поляна постепенно затихала. Остатки духовной энергии рассеивались. Даже выжженная земля медленно остывала после чудовищного столкновения техник. Лишь иногда в темноте ещё вспыхивали отдельные искры остаточной силы огня Ли Юньсюэ. Сама же наставница сейчас сидела, скрестив ноги прямо возле обломка расколотой скалы.

Её глаза были закрыты. Дыхание ровное. Вокруг тела медленно циркулировала багрово-золотая духовная энергия, помогая лекарственным пилюлям восстановить повреждённые меридианы. Тонкая рана в боку уже почти перестала кровоточить. Хотя кожа вокруг всё ещё оставалась неприятно серой – остатки демонической энергии кукловода не желали исчезать полностью. Чжао Линь восстанавливалась быстрее. Техники ветра всегда лучше подходили для стабилизации внутренней энергии. Изумрудные потоки мягко кружили вокруг девушки, постепенно вытягивая из тела остатки чужеродной силы. Порез на предплечье уже затянулся. Лишь одежда оставалась разорванной.

Несколько минут обе наставницы занимались исключительно восстановлением. Молчали. Редко переглядывались. Проверяли собственные меридианы. И только убедившись, что угрозы для жизни больше нет, Чжао Линь наконец тихо выдохнула и открыла глаза. И именно тогда вспомнила о третьем участнике этого боя.

– Мин-сок.

Юноша как раз сидел чуть поодаль возле поваленного дерева, прислонившись спиной к стволу. Всё ещё слегка ссутулившийся. Словно ему действительно было тяжело двигаться после удара старого мастера. Ли Юньсюэ нахмурилась.

– Мы совсем забыли…

Она быстро достала ещё один нефритовый флакон из мешочка-хранилища.

– После удара Да Доу Ши пятой звезды он вообще-то должен был получить, как минимум, весьма серьёзные внутренние повреждения.

Немного подумав, Чжао Линь лишь коротко кивнула. И в этот момент обе девушки неожиданно почувствовали лёгкий укол неловкости. Как-никак… Каким бы странным ни был бы этот парень, но именно благодаря ему бой закончился их победой. Даже если основной вклад, как они сами себя убедили, принадлежал всё же им. Ли Юньсюэ поднялась первой и подошла к юноше.

– Держи.

Она протянула ему небольшую зеленоватую пилюлю.

– Это поможет восстановиться.

Мин-сок медленно поднял на неё свой рассеянный взгляд. Его лицо всё ещё выглядело слегка бледным, но юноша тут же вежливо склонил голову.

– Благодарю наставницу.

Голос парня был хоть и хриплый, но всё такой же спокойный. Уважительный. Даже слишком обычный для человека, недавно участвовавшего в подобном сражении. Он аккуратно принял пилюлю и без колебаний проглотил её. Со стороны всё выглядело совершенно естественно. Но именно в этот момент Чжао Линь, стоявшая чуть сбоку, неожиданно нахмурилась. Что-то во всём происходящем показалось ей странным. Очень странным. Её взгляд остановился на правой руке юноши. Там, где совсем недавно виднелась свежая рана… Она ещё помнила кровь… Разорванную кожу… Но сейчас… Повреждение выглядело иначе. Не как свежая рана. А… как старая… Словно прошло уже несколько дней. Края пореза успели потемнеть и подсохнуть. И даже более того…

Чжао Линь вдруг заметила, как с царапин на лбу юноши медленно осыпаются крошечные корочки засохшей крови. Тонкими хлопьями. Под ними оставалась уже почти чистая кожа. Лишь светлые следы повреждений. Наставница слегка прищурилась. Это действительно было странно. Очень странно. Даже хорошие пилюли лечения не действовали настолько быстро. Особенно на обычного ученика. Мин-сок же, заметив её взгляд, лишь спокойно опустил рукав обратно, будто ничего необычного не происходило. Но Чжао Линь уже задумалась.

Она вспомнила силу Инь этого парня. Необычную. Чистую. Первозданную. И неожиданно в её голове возникла мысль. А что, если его слишком быстрое восстановление напрямую связано именно с этой энергией? Некоторые редкие техники действительно могли усиливать регенерацию тела. Особенно те, что воздействовали на жизненную силу и баланс энергии внутри организма. Конечно… Подобное всё равно выглядело ненормально быстрым. Но теперь хотя бы существовало какое-то объяснение.

Задумавшись, Чжао Линь медленно отвела взгляд в сторону. Интерес внутри неё только усилился. Этот парень становился всё более странным. И всё более интересным объектом для изучения. Настолько, что наставница уже мысленно решила – позже она обязательно попробует разобраться в природе его силы подробнее. Но… Не сейчас. Сейчас оставались более важные вещи.

Ли Юньсюэ тем временем уже снова смотрела в сторону расколотой скалы. Туда, откуда появился старый мастер, явно являвшийся последователем какой-то тёмной секты.

– Мы так и не проверили его убежище.

При этих словах Чжао Линь сразу посерьёзнела. Верно. Слишком опасно было предполагать, что сектант действовал в одиночку. Особенно после увиденных жертвенных и явно демонических техник. Возможно, внутри всё ещё скрывались другие члены секты. Или пленники. Или даже… смертельные ловушки…

Мин-сок уже вполне спокойно поднялся на ноги. Уже почти не хромая, но, словно вспомнив об этом, снова слегка перенеся вес на другую ногу.

– Думаете, там может быть кто-то ещё?

Ли Юньсюэ коротко кивнула.

– Мы обязаны это проверить.

Чжао Линь медленно поднялась следом и бросила взгляд на то, что осталось от разрушенной в самом начале боя маскировочной печати. Теперь, когда защитное плетение исчезло, вход в пещеру был прекрасно виден. Это был тёмный грот, расположенный практически возле самой воды. Холодный. Сырой. И оттуда до сих пор тянуло остатками густой жертвенной силы и запахом крови и страданий. Даже воздух возле входа казался тяжелее.

Наставницы быстро переглянулись, и после короткого совещания решение было принято. Сначала им нужно осторожно осмотреть убежище сектанта. Чтобы убедиться в том, что других врагов там просто нет. И только потом можно будет возвращаться к старшему наставнику с докладом. Поэтому они, всего спустя несколько мгновений, уже двигались в сторону этого своеобразного грота. Хоть и делали это медленно. Даже слишком медленно для обычных культиваторов Великой Академии. Но после боя с мастером Да Доу Ши пятой звезды подобная осторожность была более чем оправданной. Особенно здесь. Возле разрушенного убежища сектанта.

Тишина уже окончательно сгустилась над рекой Ло-шуй, и теперь окружающий лес выглядел совсем иначе, чем раньше. Ветер осторожно шелестел листвой, над водой медленно полз туман, а где-то вдалеке перекликались испуганные птицы. Но всё это уже не могло скрыть главное. Место вокруг скалы менялось прямо у них на глазах. Последние связи печати разрушались. Не сразу. Не мгновенно. А постепенно. Словно сама ткань иллюзии медленно рассыпалась в прах после смерти хозяина. И чем ближе они подходили к скале… Тем больше странностей становилось видно.

Чжао Линь первой заметила это.

– Постой-ка…

Её голос прозвучал тихо и напряжённо. Наставница замерла, глядя на склон скалы. Точнее… На то, что раньше казалось обычным серым камнем. Теперь же там постепенно проступали детали. Тонкие багровые символы. Старые. Почти выцветшие. Они покрывали часть скалы сплошной сетью, уходя глубоко в камень. Некоторые из них всё ещё слабо светились остаточной силой. Ли Юньсюэ нахмурилась.

– Раньше этого не было…

И она была права. Ещё совсем недавно их взгляды просто скользили мимо этого места. Не задерживались. Не замечали деталей. Даже память теперь словно сопротивлялась, пытаясь убедить девушек, что раньше здесь действительно ничего необычного не существовало. Это было крайне неприятное ощущение. Осознание того, что твоё собственное восприятие оказалось настолько сильно обмануто.

Шаг за шагом печать продолжала рассыпаться. Туман вокруг скалы редел. Исчезала странная размытость пространства. И вскоре начали проявляться новые детали. Старая лестница, вырубленная прямо в камне возле самой воды. Следы засохшей крови на отдельных участках скалы. Обломки человеческих костей, скрытые среди корней. Даже деревья здесь выглядели иначе. Искривлённые настолько, что даже могло показаться, будто бы они годами впитывали в себя остатки демонической энергии. А главное… Сам вход в грот больше не выглядел обычной тёмной расщелиной. Теперь было видно, что вокруг него когда-то находилась сложная формация. Круги. Печати. Каналы для духовной энергии. Причём, весьма высокого уровня.

Именно тут Чжао Линь ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок. Этот сектант был куда опаснее, чем они предполагали изначально. И если бы не случайность… Если бы Мин-сок не заметил нити… Возможно, они бы уже сами стали жертвами этого места. Ли Юньсюэ осторожно коснулась одного из символов на скале. И тут же резко отдёрнула руку.

– Остаточная энергия всё ещё активна.

Чжао Линь молча кивнула. Но в этот момент её внимание неожиданно привлёк Мин-сок. Юноша шёл чуть позади них. Всё также спокойно. Слишком спокойно для юнца, что впервые побывал в весьма серьёзном сражении. И что-то в его поведении вдруг показалось наставнице ещё более странным. Он смотрел на проявляющиеся детали скалы вовсе не так, как они. Не с удивлением. Не с напряжением. А скорее… С едва заметным внутренним пониманием. Будто всё это уже давно было ему известно. Более того… На мгновение Чжао Линь даже показалось, что в уголках его губ даже мелькнула тень усмешки. Очень слабая. Почти незаметная. Но достаточная, чтобы насторожить опытную наставницу. Ли Юньсюэ резко прищурилась. Она вспомнила всё сразу. Нити паутины. Невидимые для них обеих. То, как этот парень замечал ловушки раньше них. Как ориентировался среди техник этого сектанта. Как спокойно прошёл сквозь защиту старого мастера. И теперь…Теперь складывалось ощущение, будто он снова видел нечто такое, чего не замечали они.

Что-то связанное с разрушением печати. С остатками Инь. С этим местом. Ли Юньсюэ ничего не сказала вслух. Только внимательно посмотрела на юношу ещё раз. Тот же, словно почувствовав её взгляд, сразу сделал привычно спокойное лицо слегка растерянного ученика и отвёл глаза в сторону. Слишком вовремя. И это лишь усилило подозрения наставницы.

“Этот мальчишка определённо понимает больше, чем показывает…”

Мысль неприятно зацепилась в сознании. Но сейчас было не время. Не место. Поэтому Ли Юньсюэ лишь мысленно отметила этот факт для себя. Позже. Когда появится возможность спокойно всё обдумать. Когда они вернутся в Академию. Когда можно будет внимательно изучить этого странного ученика. А пока что… Пока существовала куда более опасная проблема. Внутри грота всё ещё мог кто-то скрываться. Поэтому три фигуры продолжили медленно двигаться вперёд. Осторожно. Внимательно. Чжао Линь шла первой, держа ладонь возле рукояти меча. Ли Юньсюэ двигалась чуть левее, периодически выпуская тонкие потоки пламени, чтобы проверять остаточные ловушки.

Мин-сок же спокойно следовал позади, внимательно наблюдая за окружающим пространством. И в отличие от наставниц… Он видел, что печать распадается не полностью. Глубоко внутри скалы всё ещё оставались тонкие нити жертвенной энергии. Скрытые. Это были очень старые ритуалы. Куда более древние, чем даже техники убитого ими кукловода. Они остановились прямо перед входом в грот. Теперь, когда большая часть маскировочной печати окончательно разрушилась, скрытое ранее убежище сектанта выглядело особенно жутко. Скала, ещё недавно казавшаяся обычным куском серого камня на изгибе реки, теперь открывала своё истинное лицо. Возле самой воды чернел широкий проход. Неровный. Глубокий. Словно пасть какого-то древнего зверя. Изнутри тянуло сыростью, холодом и тяжёлым запахом крови, пропитавшей камень за долгие годы. Но сильнее всего настораживало другое. Это место выглядело… неправильным. Чжао Линь медленно провела ладонью по внутренней стороне входа. Её тонкие пальцы едва коснулись камня. Гладкого. Слишком гладкого. Наставница сразу нахмурилась.

– Это не естественная пещера.

Ли Юньсюэ тоже подошла ближе и внимательно осмотрела стены. Теперь, когда печать отвода глаз почти исчезла, детали стали куда заметнее. Следы обработки. Тонкие линии давления. Оплавленные участки породы. Идеально выровненные участки стен. Причём всё это не выглядело работой инструментов обычных людей. Нет. Складывалось ощущение, будто сам камень когда-то размягчили, словно глину, а затем просто придали ему нужную форму.

Ли Юньсюэ тихо выдохнула.

– Стихия Земли…

Чжао Линь медленно кивнула. Теперь и она это видела.

– Причём весьма высокого уровня.

Только действительно сильный культиватор земли мог настолько тонко манипулировать скалой. Не ломать её. Не пробивать. А именно изменять структуру породы, превращая часть когда-то монолитной скалы в полноценное убежище. Даже сам вход оказался слегка изогнут внутрь таким образом, чтобы скрывать происходящее в глубине от случайного взгляда снаружи. И это вновь заставило наставниц насторожиться ещё больше. Потому что подобное убежище создаётся не за один день. И явно не простым сектантом-одиночкой.

Они медленно вошли внутрь. Воздух сразу стал холоднее. Сырее. Каждый шаг отдавался приглушённым эхом. Под ногами хрустела мелкая каменная крошка. А стены… Даже внутри этой пещеры стены оказались покрыты многочисленными печатями. Буквально полностью. Тысячи символов… Тонкие линии… Круги… Спирали… Знаки Инь и Янь… Некоторые были вырезаны прямо в камне острым инструментом. Другие – словно выжжены… А часть выглядела так, будто их вдавили в породу силой духовной энергии.

Даже Мин-сок практически сразу почувствовал, как внутри пещеры становится тяжелее дышать. Даже остатки жертвенной силы здесь были невероятно плотными. Он видел больше остальных. Гораздо больше. Для наставниц это выглядело просто системой демонических печатей. Но Мин-сок смотрел на всё так, словно ощущал их структуру. Связи. Потоки энергии. Эта формация оказалась чудовищно сложной. Почти вся пещера представляла собой единый механизм. Каждая печать питала другую. Каждая линия соединялась с десятками соседних. Причём в основе всего лежала не обычная духовная энергия. А именно жертвенная сила. Кровь. Боль. Смерть. Молодым наставницам даже казалось, что сейчас они видели тёмные следы чужих душ, буквально вплавленные в отдельные участки камня.

Сделав несколько шагов, Ли Юньсюэ остановилась возле одной из стен.

– Здесь проводили многочисленные ритуалы…

Её голос прозвучал тихо. Почти с отвращением. Чжао Линь молча коснулась вырезанных символов. Камень возле них до сих пор был тёплым. Словно формация всё ещё продолжала работать. Но именно в этот момент произошло нечто странное. Один из символов внезапно вспыхнул тусклым красным светом. Очень слабо. Будто угасающий уголёк. А затем… ТРЕСК… Линия печати начала выгорать. Прямо на их глазах. Словно внутри камня подожгли фитиль. Красноватое свечение стремительно побежало по вырезанным линиям. Быстро. Неотвратимо. Чжао Линь резко отдёрнула руку.