Читать книгу "Две стороны равновесия. Сунуть голову в пасть тигру"

Этот парень даже не закричал. Не предупредил наставниц. Он просто двинулся. Резко. Инстинктивно. Его рука мгновенно выхватила из ножен на поясе нож. И почти в ту же секунду его клинок полетел вперёд. Это был не заранее подготовленный удар. Не какая-то мудрёная техника. Просто бросок. Но выполненный с пугающей точностью. Брошенный им нож пронёсся сквозь туман серебристой вспышкой. И врезался прямо в центр багрового плетения. Старый мастер сначала даже не поверил тому, что видит перед собой. Какой-то мальчишка… простым ножом… Попал в его плетение? Но в следующее мгновение… БАХ! Раздался оглушительный хлопок. Клинок брошенного им ножа вошёл точно в узловую точку техники. Туда, где сходились основные нити духовной структуры. И вся Ловчая Паутина мгновенно потеряла равновесие. Багровые линии судорожно дёрнулись. Сжались. А затем взорвались наружу потоком хаотичной энергии. Волна духовной силы ударила по пространству вокруг, словно невидимый молот. Туман разлетелся в клочья. Деревья затрещали… Река у берега взорвалась фонтаном воды… И самое страшное… Удар пришёлся прямо по маскировочной печати. Той самой. Тонкой. Сложной. И… Невероятно хрупкой к нарушениям баланса. Мастер почувствовал это мгновенно. Его лицо резко исказилось от нового приступа ярости.

– Нет…

По скале пошли трещины света. Тысячи скрытых символов внезапно проступили прямо в воздухе. Чёрные. Пепельные. Багровые. Они вспыхнули практически одновременно. А затем… СХЛОПНУЛИСЬ. Словно разбитое стекло. Воздух вокруг скалы взорвался волной духовной энергии. И вся маскировка исчезла. Полностью. И весь скрытый грот внезапно открылся взгляду окружающих. Тёмная трещина в скале. Нити. Пульсирующие печати. Коконы внутри. Высохшие тела. И сам мастер-культиватор, стоящий у входа.

Обе девушки резко обернулись, едва не сбитые ударной волной с ног. И впервые увидели его по-настоящему. На несколько мгновений все замерли. Остатки тумана медленно рассеивался вокруг фигуры старого мастера. Его длинные одежды шевелились от потоков духовной энергии. Багровые нити извивались возле пальцев. А давление ауры мастера-культиватора Да Доу Ши пятой звезды тяжёлой волной разливалось по лесу. Удивление на лицах двух представителей Академии, которые никем кроме наставниц и быть-то просто не могли, быстро сменилось холодной боевой собранностью. Но сам мастер сейчас смотрел вовсе не на них. А на мальчишку, чей оплавленный нож всё ещё дрожал, воткнувшись в землю после взрыва разрушенного им плетения. И впервые за всё это время старый кукловод почувствовал не раздражение. А настоящее, очень неприятное чувство опасности. Гул от взрыва разрушенной печати ещё гремел среди деревьев, когда старый мастер окончательно понял одну простую вещь. Его план провалился. Полностью. Тонкая игра из скрытности, ловушек и незаметного убийства рассыпалась в одно мгновение, словно сухой пепел. И виноват в этом всём был тот проклятый мальчишка. Так что сейчас старый мастер хотел бы сделать так, чтобы он медленно… Очень медленно… Умирал… Но времени злиться уже не оставалось. Потому что две наставницы Великой Академии Небесного Свода среагировали на появление новой угрозы. Причём сделали они это не как избалованные ученицы великих сект. А как настоящие боевые культиваторы.

– Сейчас! – резко выкрикнула первая. И воздух вокруг неё взорвался. Поток зелёной духовной энергии рвался из рук молодой наставницы ураганным вихрем. Её меч исчез из руки, превращаясь в размазанную изумрудную вспышку. Это была техника ветра. Быстрая. Резкая. И… Смертельно агрессивная. Сразу десятки режущих потоков воздуха рванулись к старому мастеру со всех сторон. Они срезали туман. Рвали корни растений. Даже влажная земля под ногами начала покрываться длинными бороздами вспаханной земли.

Почти одновременно с этим ударила и вторая. Её техника была полной противоположностью. Это была не скорость. Мощь. Давление. Вокруг девушки вспыхнули алые духовные письмена, и в следующий миг за её спиной развернулось огромное огненное кольцо. Это было пламя. Чистое. Яркое. Настолько горячее, что ближайшие деревья мгновенно начали чернеть.

– Огненный Цветок Алого Феникса!

С громким рёвом поток пламени ударил вперёд. Он не летел прямой линией. Огонь раскрылся в воздухе гигантским цветком, лепестки которого закручивались вокруг мастера, перекрывая пути отхода. Старый кукловод резко изменился в лице. Слишком быстро. Они атаковали слишком быстро. Он ещё даже не успел восстановить структуру нитей после разрушения Ловчей Паутины, а эти девчонки уже навязали ему ближний бой.

– Проклятые щенки!..

Мужчина мгновенно отскочил назад. Ветер первой девчонки ударил по тому месту, где он стоял секунду назад. Скала позади него взорвалась каменной крошкой. Но следующая атака уже настигала его. Огненные лепестки второй сомкнулись вокруг старого мастера раскалённым кольцом. Температура взлетела настолько резко, что часть нитей, свисающих возле входа в пещеру, начала обугливаться.

Старый мастер резко вскинул руки. Багровая духовная энергия взорвалась вокруг него плотным куполом. БУМ! Огонь тут же ударил в возведённую им защиту. Пламя расплескалось по сторонам. Взрывная волна разметала туман на десятки метров. Но прежде, чем мастер успел контратаковать – первая уже была рядом. Слишком быстро. Девушка буквально растворилась в порыве ветра и появилась возле него сбоку. И её изогнутый меч вспыхнул зелёным светом. И тут же последовал удар.

Старый мастер едва успел подставить предплечье, покрытое духовной энергией. Лезвие прорезало рукав. Оставило длинную кровавую царапину. И глаза мужчины мгновенно налились яростью. Даже несмотря на разницу по силе в целую звезду… Эти две девчонки действительно начали его теснить. Не силой. Нет. Опытной совместной атакой. Пока одна давила скоростью и вынуждала двигаться… Вторая перекрывала пространство мощными техниками огня. Они действовали удивительно слаженно. Как люди, привыкшие сражаться вместе. И, что было хуже всего, у него не было времени. Настоящие техники кукловода требовали концентрации. Подготовки. Тщательного плетения нитей. А эти двое не давали ему даже мгновения передышки. Первая уже его снова атаковала. Зелёные лезвия ветра рванулись сверху.

Старый мастер резко отступил. И тут же огненный поток второй девчонки ударил справа. Ему пришлось буквально пробивать себе путь фактически голой духовной энергией. Взрыв... Пламя… Разлетающиеся камни… Старый мастер почувствовал, как внутри начинает закипать настоящая злость. Да, кто они такие?! Две соплячки! Младшие! А заставляют его, мастера Да Доу Ши пятой звезды, отступать?! Лицо мужчины исказилось от жуткого приступа ярости. И в следующий миг он резко рванул руку к поясу. Из пространственного кольца в ладонь выпал камень. Новый камень боли. Тускло-красный кристалл размером с кулак новорождённого младенца. Внутри него клубился чёрный дым. И стоило мастеру сжать его пальцами – кристалл закричал. Не звуком. Сознанием. Воздух вокруг мгновенно стал тяжёлым. Туман почернел. А из-под ног мастера начали расползаться тени. Живые. Движущиеся. Словно сама Первородная Тьма внезапно обрела форму. Вторая девчонка резко побледнела.

– Демоническая техника!

Старый мастер тут же зло оскалился.

– Теперь посмотрим… как вы будете улыбаться.

Он резко раздавил камень боли. ХРУСТ. И в тот же миг пространство вокруг будто содрогнулось от чужих страданий. Крики. Плач. Боль. Агония. Всё это вырвалось наружу волной тёмной энергии. Тени на земле вздулись от переполняющей их силы. А затем рванулись вверх. Это была запретная Техника Демонических Теней. Изломанные чёрные силуэты начали подниматься вокруг мастера один за другим. Они напоминали человеческие фигуры, сотканные из дыма и боли. Без лиц. Без глаз. Но с вытянутыми руками и раскрытыми ртами. Их было много. Слишком много. Они двигались хаотично. Быстро. С визгом бросаясь навстречу пламени и ветру. Мастер Ветра снова ударила первой. Лезвие ветра разорвало одну тень надвое. Но та лишь распалась дымом… И тут же собралась снова. Вторая выпустила огненную волну, и несколько теней вспыхнули и исчезли. Но остальные уже окружали девушек со всех сторон.

Старый мастер наконец получил столь нужную ему передышку. И его лицо медленно исказилось довольной жестокой улыбкой. Теперь бой переходил туда, где ему было удобно. В хаос. В страх. В демонические техники. И в этот момент… Он окончательно перестал обращать внимание на мальчишку. Тот всё ещё находился неподалёку. Без значимых сил, а значит и каких-то опасных техник. С почти незаметной аурой. Слишком слабый, чтобы вмешаться в бой такого уровня. Так что сейчас старый мастер даже не смотрел в его сторону. Полностью сосредоточившись на двух наставницах Академии, оказавшиеся достаточно опасными. И потому не заметил, как этот молокосос медленно поднял взгляд. Не на тени. Не на самого мастера. А на нити паутины над полем боя. Те самые нити… Которые после разрушения печати всё ещё продолжали шевелиться над скалой.

Поле боя окончательно превратилось в хаос. Тени выли. Их изломанные чёрные силуэты, казалось бы, хаотично метались среди деревьев, скользили по земле, карабкались по скале и бросались на наставниц, словно стая голодных духов. Воздух дрожал от столкновений духовной энергии. Огонь второй вспыхивал алыми волнами, испепеляя ближайшие тени, но на их месте тут же поднимались новые. Первая двигалась быстрее ветра. Её силуэт постоянно расплывался зелёными вспышками, а меч оставлял в воздухе десятки режущих дуг. Но постепенно… Старый мастер начал перехватывать инициативу. Потому что теперь бой шёл по его правилам. Не в прямом столкновении силы. А в истощении. В хаосе. В давлении. Тени постоянно отвлекали девушек. Заставляли двигаться. Тратить энергию. Ошибаться. А сам старый мастер наконец получил возможность использовать то, в чём действительно был опасен. Нити кукловода. Тонкие багровые линии начали незаметно расползаться по полю боя. По земле. По деревьям. По теням. К сожалению, из-за того, что духовная энергия постоянно шла волнами от их ударов, полностью невидимыми для противника они не были. И первая всё же заметила опасность.

– Осторожно!

Но было поздно. Одна из нитей внезапно рванулась из-под земли.Наставница едва успела уклониться. Тонкая линия полоснула по рукаву, и ткань мгновенно посерела, будто пролежала под дождями несколько десятков лет.

Заметив это, старый мастер неприятно улыбнулся.

– Устали?

Он резко вскинул руку. И сразу три тени бросились вперёд, закрывая обзор. А из их спин внезапно выстрелили нити. Слишком быстро. Вторая успела сжечь две. Но третья всё-таки ударила ей в бок. Молодая наставница резко побледнела. Тонкая багровая линия скользнула по защитной духовной энергии и всё же прорезала её. На одежде мгновенно расплылось тёмное пятно крови. И она резко отшатнулась назад. Её дыхание сбилось. И мастер мгновенно почувствовал это. Слабость. Маленькую. Но для него вполне достаточную.

– Попалась!

В этот раз он ударил сразу всей силой. Тени рванулись вперёд лавиной. Нити вспыхнули багровым светом. А сам мастер, окутанный тёмной духовной энергией, стремительно двинулся к девушкам.

Теперь преимущество было полностью на его стороне. Разница в одну звезду уровня Да Доу Ши начала ощущаться по-настоящему. Каждое столкновение духовной энергии заставляло наставниц отступать. Каждый удар старого мастера становился тяжелее. Опаснее. Первая попыталась было зайти сбоку. Но мужчина лишь резко взмахнул рукой. И очередная тень, взмывшая прямо у неё из-под ног, тут же ударила девушку в грудь. От чего наставницу отбросило назад. Она едва удержалась на ногах, оставляя сапогами глубокие борозды в земле. Вторая тут же атаковала пламенем. Но в этот раз старый мастер прорвался прямо сквозь огонь. Его тени поглощали часть жара, а багровая энергия вокруг тела гасила остальное. БУМ! Удар его заскорузлой ладони пришёлся прямо по защитной технике девушки. Пламя взорвалось. И девчонку отбросило к лодке-артефакту. Она устояла на ногах, но мгновение спустя всё же тяжело опустилась на одно колено. Кровь медленно стекала по её боку.

Старый мастер наконец почувствовал удовлетворение. Вот теперь всё становилось правильно. Вот теперь чувствовалась разница между настоящим мастером и двумя, хоть и талантливыми, но всё ещё слишком молодыми девчонками. Да, они были сильны. Быстры. И даже немного опытны. Но всё ещё слишком молоды. А он пережил десятки подобных боёв. Выжил даже среди сектантов. Пережил не одну охоту Великих Академий. Убивал мастеров старше себя. И сейчас он уже почти видел финал. Ещё немного давления… И они тоже сломаются.

Мужчина сделал шаг вперёд. Тени, что снова скопились вокруг него, завыли громче. Нити начали медленно стягиваться к наставницам, словно паутина паука, окончательно оплетающая долгожданную добычу.

– Всё кончено… – Яростно прошипел он.

И именно в этот момент… Что-то холодное внезапно прошло сквозь его защиту. Без сопротивления. Без вспышки духовной энергии. Без ощутимого удара. Словно самой защиты просто не существовало. А затем… ХРУСТ. Меч вошёл ему в спину. Глубоко. Пробив насквозь его тело.

От такого сюрприза, старый мастер резко застыл на месте. Его глаза расширились. На мгновение он даже не понял всего того, что только что произошло. Боли почти не было. Только ледяной холод. Странный. Неправильный. Он медленно опустил взгляд. Из груди торчал кончик узкого клинка. Покрытый инеем.

Мужчина пошатнулся. А затем очень медленно повернул голову назад. И увидел его. Того самого мальчишку. Того, о ком он совершенно забыл. Этот наглец сейчас стоял прямо за его спиной. Слишком близко. Невероятно близко для человека с такой слабой аурой. Только теперь старый мастер впервые по-настоящему посмотрел на него. И неожиданно понял… Какой же тот молодой. Совсем ребёнок. Лет шестнадцать. Может, чуть больше. Тонкое и даже какое-то… Аристократичное лицо. Спокойное… Слишком спокойное для человека, только что ударившего мастера Да Доу Ши пятой звезды. И не просто ударившего! А даже сумевшего так просто и даже грубо пробить его защиту, над усилением которой тот работал не один десяток лет.

Но сильнее всего старого кукловода поразили его глаза. Не тёмные. Не карие. Не чёрные, как у большинства людей их земель. А льдисто-голубые. Холодные. Почти прозрачные. И в этих глазах не было паники. Не было страха, присущего молодёжи. Только внимательное спокойствие.

Старый мастер вдруг почувствовал, как внутри всё холодеет. Потому что теперь… Теперь он наконец увидел правду. Аура мальчишки не была слабой. Сейчас она практически бурлила от переполнявшей её энергии. Но она была сжата. Плотно. Невероятно плотно прижата к телу, словно тот намеренно не позволял ей рассеиваться наружу. И сейчас, находясь так близко… Старый мастер наконец ощутил её настоящий объём. Она была густая, как патока. Тяжёлая. Холодная. Энергия внутри тела юноши была настолько насыщенной, что у старого и опытного кукловода на мгновение перехватило дыхание. Это была не сила ученика. Даже не обычного Доу Ши. По плотности духовной энергии этот мальчишка… Мог стоять почти на одном уровне с ним самим. Но хуже всего было другое… Эта энергия… Она не была обычным холодом. Не ледяной техникой. Не энергией воды. Нет.

Старый мастер слишком долго работал с Инь, чтобы ошибиться. Он почувствовал это сразу. Глубинную природу силы. Чистую. Первозданную. Абсолютную Инь. И в этот момент его сознание словно пронзила молния понимания. Вот почему... Вот почему этот мальчишка видел его нити… Вот почему он всё это время двигался среди паутины так, словно гулял по знакомой дороге… Вот почему чувствовал ловушки лучше самих наставниц Академии… Вот почему именно он смог обнаружить его убежище, скрытое под мощным блоком маскирующих печатей! Всё только потому, что его собственная энергия… Была сродни той, что использовалась в основе техник кукловода. Только чище. Гораздо чище.

Старый мастер внезапно почувствовал настоящий ужас. Потому что стоящий перед ним юноша… Был не просто странным учеником. Нет. Сейчас перед ним находилось нечто, что вообще не должно было существовать…

……….

Эта большая поляна в лесу возле реки Ло-шуй окончательно превратилась в хаотичное поле боя. Казалось, что даже туман в этом месте горел от мощных ударов разных стихий. Даже сама вода возле берега кипела от сталкивающихся потоков духовной энергии. Чёрные тени, порождённые демонической техникой старого мастера, продолжали метаться между деревьями, словно стая обезумевших духов.

Но среди всего этого хаоса существовал один человек, который двигался абсолютно спокойно. Максим. Он делал своё дело неторопливо. Тихо. Практически незаметно.

Пока две наставницы Великой Академии сражались с этим странным стариком в тёмном одеянии в открытом бою, он привычно делал то, что умел лучше всего. Скрывался. Наблюдал. Ждал. И изображал слабого. Юноша уже давно понял простую истину – люди видят только то, что хотят видеть. Особенно те, кто владеет силой Дао Цзы. И если человек выглядит слабым… То его просто перестают воспринимать как угрозу. Тем более такие, как этот старик. Высокомерные. Уверенные в своей силе. Привыкшие смотреть на других сверху вниз.

И потому Максим с самого начала намеренно держал собственную ауру сжатой до предела. Вся его духовная энергия была буквально вдавлена внутрь меридианов. Настолько плотно, что со стороны казалось, будто у него едва хватает сил на уровень обычного ученика.

Это требовало постоянного контроля. Постоянного напряжения. Но результат того стоил. Этот старый мастер – сектант не видел в нём угрозу. Совсем. Даже сейчас, во время боя, этот старик полностью сосредоточился на наставницах. И именно этого Максим и ждал.

Он внимательно наблюдал. Причём не столько за самим мастером… Сколько за его защитой. В глазах Максима она выглядела вовсе не как обычный духовный барьер. Нет. Из-за необычности своего восприятия Инь он видел истинную форму техники. И от увиденного даже ему становилось неприятно. Вокруг тела старика извивалось нечто, напоминающее огромного полупрозрачного спрута. Сотканного из багровой, явно трансформированной энергии Янь. Мерзкой. Полуживой. Щупальца этой твари постоянно шевелились вокруг хозяина, плавно скользя в воздухе. Иногда они вытягивались дальше, пытаясь дотянуться до ближайших потоков духовной энергии. Жадно. Голодно. Стоило любому удару приблизиться к мастеру… И щупальца мгновенно бросались навстречу, пытаясь захватить атаку, поглотить её, высосать силу. Именно поэтому наставницам становилось всё труднее его пробить. Этот барьер не просто защищал. Он пожирал.

Но присматриваясь к этой странной защите, Максим видел даже больше. Каждое щупальце было связано с меридианами старика. С его ядром. С техникой демонических теней. А ещё… Он видел слабые места. Потому что энергия Янь всегда оставляет следы. Особенно когда используется столь грубо и грязно.

Стараясь подобраться к нему поближе, парень медленно двигался вокруг поля боя, стараясь не привлекать к себе внимания. Но сейчас старик был слишком занят. Слишком увлечён собственной победой. Особенно после того, как ему удалось ранить Ли Юньсюэ. Максим видел выражение его лица. Самодовольное. Уверенное. Тот явно уже считал бой выигранным. И именно в этот момент юноша понял… Пора!

Он медленно поднял свой меч. Клинок выглядел обычным. Даже дешёвым. Но в следующий миг внутри его ядра начала просыпаться энергия, которая медленно поползла через его руку в рукоять меча. А там и в его лезвие. Холодная. Чистая. Белёсые узоры медленно поползли по лезвию, покрывая его тончайшим инеем. И этот иней не таял. Наоборот. Воздух вокруг меча начал медленно замерзать. Это не была обычная духовная энергия. Не техника льда. Не холод. Нет. Это была чистая Инь. Первозданная. Та самая сила, которую Максим столь старательно скрывал. И стоило ей коснуться клинка… Как мир вокруг юноши словно слегка потемнел. Даже тени демонической техники старика начали нервно дёргаться. Потому что грязная Янь старого сектанта инстинктивно чувствовала появление чего-то неизмеримо более чистого.

Перехватив меч поудобнее, Максим сделал шаг… Потом второй… Теперь он двигался прямо к старику. И щупальца его защиты… Не реагировали на парня. Это было самое страшное для того, кто пользовался такой защитой. Она просто не воспринимала его силу как угрозу. Для демонической техники старого мастера энергия Максима ощущалась почти как своя. Как нечто родственное. Слишком похожее по природе.

Так что Максим вполне спокойно прошёл между извивающимися щупальцами. Одно из них медленно скользнуло возле его лица, и парень даже почувствовал исходящий от него запах крови и разложения. Но щупальце не атаковало его. Не заметило исходящей от меча угрозы. Потому что Максим идеально контролировал поток Инь внутри собственного тела. И потому для техники старика он выглядел не врагом… А частью самой тьмы. В этот момент старый мастер как раз отбросил Чжао Линь очередным ударом. Наставница рухнула на землю, вспахав её сапогами. Тени вокруг завыли громче. А старик уже начал поднимать руку для следующего удара.

И именно тогда Максим ударил. Без крика. Без вспышки силы. Это был просто один точный выпад. Меч вошёл в спину старого мастера удивительно легко. Словно между клинком и телом вообще не существовало никакой защиты. Щупальца духовного спрута лишь дёрнулись в последний момент. Но было уже слишком поздно. ХРУСТ. Лезвие пробило тело старого сектанта насквозь. И в ту же секунду Максим выпустил Инь. Но направил этот удар не наружу. А именно внутрь. Прямо через меч. Белёсая энергия хлынула в тело старика, словно ледяной яд. Меридианы старого мастера мгновенно содрогнулись. Потому что чистая Инь… Не смешивалась с его силой. Она заражала её. Подавляла. Пожирала. Тёмная энергия демонических техник начала буквально замерзать внутри его каналов циркуляции.

Резко всхлипнув от неожиданности, старый мастер захрипел. Его глаза расширились. Он почувствовал это сразу. Ледяной ужас внутри собственного тела. Будто кто-то влил ему в меридианы жидкий мороз. Энергия переставала слушаться собственного хозяина. Тени вокруг начали дрожать. Некоторые вообще рассыпались чёрным дымом. А щупальца защитной техники внезапно забились в судорогах.

Максим же продолжал держать меч спокойно. Очень спокойно. Его голубые глаза оставались холодными и неподвижными. Он видел, как Инь медленно расползается внутри тела старика. По меридианам. Всё ближе подбираясь к духовному ядру старого сектанта. К сердцу его техники. Судя по всему, именно тогда старый мастер наконец понял… Этот мальчишка с самого начала был самым опасным человеком здесь.

Его меч несколько мгновений продолжал оставаться в теле старого мастера. И именно сейчас Максим особенно остро чувствовал, насколько опасной была его собственная сила. Потому что стоило только чистой Инь проникнуть глубже в меридианы этого старика… Как тело мастера, который явно был сильнее обеих молодых наставниц, вместе взятых, начало само отдавать энергию. Неохотно. Судорожно. Но… Неизбежно.

Он ощущал это совершенно ясно. Словно внутри чужого тела внезапно открылись трещины, через которые духовная сила начала просачиваться наружу. И причиной тому была Инь. Чистая. Первозданная. Она не просто замораживала меридианы старика. Она меняла саму природу циркулирующей внутри энергии. Та была грубая. Грязная. Пропитанная болью и кровью духовная сила сектанта под её воздействием словно теряла устойчивость. Становилась мягче. Податливее. И начинала сама тянуться к источнику более сильной Инь. К Максиму. Парень практически сразу почувствовал, как по рукояти меча в его ладонь потёк поток чужой силы. Густой. Тёмный. Тяжёлый. Будто жидкий дым. И в то же мгновение внутри его сознания вспыхнуло опасное ощущение. Голод. Не его собственный. Не физический. Нет. Скорее это была реакция самой силы Инь. Будто энергия внутри тела Максима сама желала забрать больше. Втянуть всё. Высушить врага до конца. И это ощущение, само по себе, было пугающим. Очень. Потому что сам парень прекрасно понимал – если он сейчас поддастся… Если позволит Инь свободно пожирать чужую силу… То назад пути уже может не быть. Тогда он действительно станет похож на этих демонических культиваторов. На чудовище. И поэтому Максим сразу подавил поток. Жёстко. Холодно. Он не собирался убивать старика подобным способом. И тем более не собирался показывать наставницам эту жуткую способность поглощать чужую силу. Это было бы слишком опасно. Даже сейчас они уже видели слишком много. Нет. Ему нужен был другой результат. Не смерть этого культиватора, использующего запретные техники. А именно его ослабление.

Быстро приняв такое решение, Максим резко выдохнул. И начал контролировать процесс. Тончайшими порциями. Словно хирург. Он не вытягивал энергию резко. Наоборот. Очень аккуратно нарушал баланс внутри меридианов старика, заставляя духовную силу терять стабильность и утекать наружу. Ровно настолько… Чтобы ослабить. Старый мастер внезапно снова захрипел. И его сухопарое тело резко дёрнулось. Глаза налились ужасом. Потому что он чувствовал всё. Каждую каплю уходящей силы. Каждую разрушающуюся связь внутри меридианов. Для культиватора это было хуже обычной боли. Намного хуже. Будто у тебя вырывают саму основу твоего существования. Тени вокруг поля боя начали стремительно слабеть. Некоторые распадались прямо на глазах. Другие дёргались в судорогах и рассеивались чёрным дымом. Даже багровые нити, свисающие возле скалы, начали тускнеть.

Максим видел, как быстро падает плотность ауры старика.

Очень быстро. И именно поэтому он постоянно удерживал себя. Не больше. Ни капли больше. Ему нужно было только ослабить противника. Только сделать его уязвимым. И в этот момент он услышал движение с другой стороны. Наставницы начали приходить в себя. Чжао Линь уже поднималась на ноги, тяжело дыша и сжимая меч. А Ли Юньсюэ, несмотря на рану в боку, вновь собирала вокруг ладоней огненную духовную энергию. Они были опытными бойцами, и практически сразу поняли, что произошло. Поняли, что старик внезапно потерял контроль над ситуацией. А это был их шанс переломить ситуацию в свою пользу.

Максим тоже это понял. И потому начал действовать быстрее. Пока внимание всех приковано к раненому кукловоду… Нужно было забрать кое-что полезное. Его взгляд мгновенно скользнул к поясу старика. Тому самому. С десятками мешочков, амулетов и подвесок. Даже сейчас Максим чувствовал исходящий от них неприятный фон. Там точно были его рабочие артефакты. Накопители силы. Инструменты демонических техник. А возможно… И что-то ценное. Старик слишком дорожил этим поясом. Даже перед боем вернулся за ним в пещеру. Максим это точно видел. Значит, внутри действительно находилось нечто важное. Так что теперь парень не колебался. Пока старый мастер стоял, замерший от боли и шока, юноша резко протянул руку. Одно быстрое движение. Пальцы сорвали пояс с тела старика. Тот дёрнулся, словно только сейчас понял происходящее.

– Ты…

Но Максим уже отбросил добычу назад. Точно. Без лишних движений. Пояс пролетел по дуге и исчез за его спиной в высокой траве возле корней ближайшего дерева. Подальше от поля боя. Подальше от глаз наставниц. Старый мастер внезапно захрипел ещё сильнее. И теперь в его глазах появился уже настоящий ужас. Потому что вместе с поясом он только что потерял почти всё. Все свои реликвии. Запасы духовной энергии. Материалы для техник. Возможно даже пилюли усиления. И, вполне возможно, какие-то ритуальные предметы.

Максим же наконец выдернул меч из его тела. Снова раздался тот жуткий звук. ХРУСТ. Из раны вырвался поток чёрно-багровой энергии вперемешку с инеем. Старик пошатнулся. Его аура впервые за весь бой стала нестабильной. Рваной. Ослабленной. И именно в этот момент Чжао Линь исчезла в порыве ветра. А Ли Юньсюэ подняла руку, внутри которой уже рождалось новое пламя.

Максим почувствовал приближающийся удар раньше, чем наставницы окончательно выпустили свои плетения техник на свободу. Казалось, что даже воздух изменился. Плотность духовной энергии вокруг резко возросла. Чжао Линь уже исчезла в порыве ветра, превращаясь в размытую зелёную вспышку, а вокруг Ли Юньсюэ стремительно раскручивалось кольцо багрово-золотого пламени.

Они собирались ударить одновременно. И это был бы смертельный удар. Даже для мастера Да Доу Ши пятой звезды. Особенно сейчас, когда его меридианы были заражены чистой Инь и стремительно теряли контроль над собственной энергией.

Максим понял это мгновенно. И одновременно понял другое. Ему нельзя оставаться рядом с этим стариков в такой момент. Ни в коем случае. Если наставницы увидят, что он спокойно выдерживает последствия их совместной атаки…

Вопросов станет слишком много. Поэтому юноша начал действовать ещё до того, как девушки завершили техники. Старый сектант как раз начал разворачиваться к нему. Шокированный… Обезумевший от боли… Его лицо перекосилось так сильно, что стало почти нечеловеческим. Чёрно-багровая энергия хаотично вырывалась из раны в груди, смешиваясь с белёсым инеем Инь. Мужчина уже почти не контролировал собственную ауру. И Максим решил этим воспользоваться.

Парень резко дёрнул меч вниз, одновременно выпуская остаточный импульс Инь внутри тела старика. Меридианы старого мастера судорожно сократились. Тот захрипел. А затем, почти инстинктивно, действительно вскинул руку в сторону Максима. Именно этого юноша и ждал. Он сам подтолкнул ситуацию. Сам создал иллюзию. Со стороны всё выглядело абсолютно естественно. Разъярённый мастер, которого ударили со спины, в отчаянии пытается отбросить неожиданного противника. Багровая духовная энергия вырвалась из ладони старика рваным потоком.

И именно в этот момент Максим сам выпустил скрытый импульс собственной ауры. Не наружу. Назад. В спину. Точно рассчитанный толчок. БУМ! Воздух взорвался. И со стороны могло показаться, будто удар старого мастера действительно попал в цель. Максима буквально швырнуло прочь, вместе с мечом. Его тело резко сорвалось назад, закручиваясь в воздухе. Рукава одежды затрепетали. Несколько капель крови специально сорвались с его губ – юноша сам прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы картина выглядела убедительнее. Но в полёте немного не рассчитал, и влетел прямо в весьма жёсткие и колючие кусты. Ветки которых весьма серьёзно его ободрали. Досталось даже его лицу.

Чжао Линь лишь мельком успела увидеть, как мальчишку отбрасывает ударом. И тут же полностью переключилась на старого мастера. Потому что момент для атаки был идеальным. Старый сектант открылся. Его аура дрожала. Защита разрушалась прямо на глазах. Демонические тени уже хаотично метались вокруг. А щупальца демонического барьера судорожно извивались, пытаясь удержать расползающуюся Инь.