Читать книгу "Две стороны равновесия. Сунуть голову в пасть тигру"

Одна из нитей резко свернула в воздухе, пытаясь обвить ногу Мин-сока. Но юноша уже шагнул назад. Ещё одна ударила сверху. Он тут же пригнулся. Третья пронеслась возле лица, и серебристая пыльца на ней вспыхнула особенно ярко. На мгновение Ли Юньсюэ увидела на поверхности нити мельчайшие символы. Крошечные. Пульсирующие. Похожие на печати поглощения. И её сердце пропустило удар. Потому что теперь она поняла, почему все жертвы на паутине выглядели иссушёнными. Эти нити сами высасывали духовную энергию… Жизнь… Кровь… Буквально всё, что только было возможно.

Мин-сок тем временем уже отступал назад. Так же спокойно. Точно. Он не паниковал. Не метался. Просто уходил от атакующих нитей с пугающей уверенностью человека, который видел каждое их движение заранее. Последняя нить метнулась к его плечу. И юноша резко качнулся назад. Серебристая линия прошла прямо перед его глазами. Настолько близко, что несколько прядей волос медленно опустились на землю, аккуратно срезанные невидимым касанием.

А потом Мин-сок одним плавным движением вернулся обратно к лодке. И сразу же – вся паутина снова замерла. Нити медленно вернулись на прежние места. Повисли в воздухе. Будто ничего не произошло. Только теперь наставницы уже знали правду. Это была не формация. Не ловушка. Не защитная техника. Это было что-то живое. И оно охотилось. Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Даже река словно перестала шуметь.

Чжао Линь медленно сглотнула.

– Если бы ты не остановил нас...

Она не договорила потому, что и сама уже прекрасно понимала продолжение. Они бы вошли прямо в паутину. И, возможно, умерли раньше, чем успели бы понять, что происходит.

Ли Юньсюэ смотрела на Мин-сока уже совершенно другим взглядом. Не как на талантливого ученика. Не как на подозрительного носителя Инь. А как на человека… Который видел вещи, недоступные даже наставникам Великой Академии.

Мин-сок же всё ещё смотрел вперёд. На скалу. На тёмную трещину у её основания. И выражение его лица становилось всё мрачнее. Потому что теперь он видел не только паутину. Он видел, как некоторые нити… Медленно шевелятся внутри самой скалы. Словно что-то огромное там, в глубине, только что проснулось.

Несколько долгих мгновений после вспышки активности паутины никто не двигался. Туман снова медленно расползался между деревьями. Серебристая пыльца продолжала оседать на нитях, превращая пространство перед скалой в кошмарную сеть сверкающих линий. И среди всего этого Мин-сок внезапно снова шагнул вперёд.

– Что ты делаешь?.. – резко прошипела Чжао Линь.

Но юноша уже вошёл в зону паутины. Снова. Осторожно. Точно. Его гибкая фигура медленно скользнула между нитями. Он двигался ещё спокойнее, чем раньше. Теперь наставницы уже понимали – это не удача и не инстинкты. Он действительно видел каждую нить. Каждое колебание. Каждое изменение натяжения.

Мин-сок слегка наклонил голову, пропуская над собой тонкую серебристую линию, затем переступил через другую и… Намеренно коснулся потоком духовной энергии одной из нитей. Мир снова ожил. Тихий звон натянутой струны прорезал воздух. Паутина дёрнулась. И мгновенно несколько нитей рванулись к нему.

Но Мин-сок уже отходил назад. Спокойно. Без спешки. Он позволил нитям почти окружить себя… И лишь в самый последний момент выскользнул наружу. Нити замерли. А потом медленно вернулись обратно. И вокруг снова воцарилась тишина. Прошло несколько мгновений. И он сделал это снова. Чжао Линь нахмурилась сильнее.

– Этот идиот решил проверить, насколько быстро они реагируют?..

Но Ли Юньсюэ уже молчала. Очень внимательно наблюдая за Мин-соком. За его глазами. За тем, куда именно он смотрит. И постепенно… Она начала понимать. Третий раз.

Мин-сок снова вошёл в паутину. И на этот раз он зашёл немного глубже. Нити дёрнулись почти мгновенно. Десятки серебристых линий метнулись к нему со всех сторон. Некоторые били сверху. Некоторые выстреливали из тумана. Одна нить даже сорвалась прямо с поверхности скалы, будто часть самой каменной породы внезапно ожила. Но этот странный юноша снова ускользнул от их атаки. На волосок. Настолько близко, что одна из нитей задела край его рукава, мгновенно оставив на ткани серое выцветшее пятно. И именно в этот момент Ли Юньсюэ резко выдохнула.

– Он не проверяет ловушки.

Чжао Линь повернулась к ней.

– Тогда что он сейчас делает?

Наставница медленно сузила глаза. И её внимательный взгляд снова скользнул по паутине. По скале. По тёмной трещине у основания. И только теперь до неё окончательно дошло.

– Он намеренно… провоцирует наблюдателя…

После её слов Чжао Линь замерла. А затем её лицо медленно изменилось. Потому что она тоже поняла. Мин-сок не пытался пройти через паутину. И не изучал радиус атак. Он проверял кое-что другое. Есть ли здесь кто-то живой. Кто-то из тех, кто мог бы следить за этой системой. Потому что подобные плетения… Не могли быть полностью автономными. Слишком сложные. Слишком гибкие. Нити реагировали не как бездушная формация. Они словно охотились. Предугадывали движения. Меняли направление прямо в воздухе. И если где-то внутри этой скалы действительно находился создатель системы… То постоянное срабатывание защиты должно было его раздражать. Сначала один раз… Потом второй… Третий… Четвёртый… Любой разумный сторож рано или поздно захочет посмотреть на то, кто именно настолько нагло лезет к его логову… и при этом раз за разом ускользает.

В этот момент Чжао Линь медленно почувствовала, как у неё холодеют ладони. Потому что если Мин-сок прав… То они сейчас сознательно выманивают наружу нечто, сумевшее создать эту чудовищную паутину. А это означало только одно. Противник может оказаться намного опаснее, чем они предполагали.

Мин-сок тем временем снова шагнул вперёд. Уже в пятый раз. Теперь уже заходя значительно глубже. Серебристые нити дёрнулись с пугающей резкостью. На этот раз они атаковали иначе. Не прямолинейно. Часть нитей внезапно перекрыла пути отхода. Две нити метнулись к нему даже снизу. Ещё несколько начали медленно стягиваться полукругом. Словно паутина училась. Адаптировалась. И даже Ли Юньсюэ почувствовала, как внутри у неё поднимается тревога. Потому что подобное уже невозможно было списать на обычную защитную формацию. Это действительно напоминало поведение живого хищника.

Но Мин-сок тоже внезапно ускорился. Его фигура скользнула в сторону. Разворот. Шаг назад. Нить просвистела возле виска. Вторая ударила в землю. Третья почти сомкнулась вокруг его ноги…

Но юноша в последний миг буквально выскользнул между двумя линиями, словно вода, протекающая через щель. И сразу же отступил обратно к лодке. Уже в который раз паутина замерла. Но теперь… Она уже не выглядела спокойной. Нити дрожали более сильно. Некоторые медленно сокращались и распрямлялись. А у самой скалы туман начал сгущаться значительно сильнее. Будто что-то внутри действительно пришло в движение. Только теперь Мин-сок остановился, и очень тихо произнёс:

– Сейчас.

Ли Юньсюэ больше не колебалась. Её верный меч мгновенно выскользнул из ножен. И его тонкое серебристое лезвие вспыхнуло холодным светом духовной энергии. Вокруг наставницы начали раскрываться формационные круги. Один за другим. Три серебряных кольца медленно закружились у неё за спиной, наполняя воздух тяжёлым давлением культиватора уровня Да Доу Ши четвёртой звезды. Трава под ногами начала покрываться инеем от плотности энергии.

Чжао Линь тоже отбросила остатки легкомысленности. Из её пространственного кольца в руку скользнул узкий зелёный меч с изогнутым лезвием. В следующий миг вокруг неё вспыхнули изумрудные потоки духовной энергии ветра. Более резкие. Более стремительные. Энергия Да Доу Ши третьей звезды вырвалась наружу порывом, заставив туман вокруг разлететься.

Лодка-артефакт за их спинами также тихо загудела, активируя защитные печати. И даже воздух вокруг стал тяжёлым. Напряжённым. А река словно замедлила собственное течение.

Всё это время Мин-сок же стоял впереди всех. Всё такой же спокойный. Неподвижный. И продолжал смотреть на скалу. Именно туда… Где внутри тёмной трещины у основания внезапно мелькнуло что-то бледное. Очень длинное. Похожее на человеческие пальцы. А затем из глубины скалы донёсся тихий звук. Сухой. Шуршащий. Будто кто-то внутри… Медленно зашевелился среди тысяч натянутых нитей.

………..

Глубоко под скалой, скрытой десятками слоёв печатей отвода глаз и маскировочных формаций, находилась пещера. Нет. Даже пещерой это место назвать было трудно. Скорее – гниющая рана внутри самой земли. Воздух здесь был тяжёлым и влажным. Теперь, ранее гладкие каменные стены, покрывали толстые слои сероватой паутины, медленно шевелящейся без всякого ветра. В некоторых местах из камня выступали наросты, напоминающие коконы. Полупрозрачные. Внутри них угадывались очертания человеческих тел. Высушенных. Сломанных. Почти растворившихся. Из потолка свисали десятки нитей, уходящих куда-то вверх, в толщу скалы и земли. Некоторые были тонкими, как человеческий волос. Другие – толщиной с палец. Все они медленно пульсировали тусклым багровым светом. И каждая нить… Была частью единой системы.

В центре пещеры находился человек. Высокий. Истощённый. В длинных тёмных одеждах, больше напоминающих саван. Его кожа имела болезненно-серый оттенок, а под глазами залегли глубокие чёрные тени. Волосы были редкими и спутанными, падая почти до пояса.

Но самым неприятным были его руки. Слишком длинные. Пальцы – тонкие, будто костяные лапы паука. А на кончиках ногтей мерцали слабые багровые огоньки духовной энергии. Мастер Да Доу Ши пятой звезды. Кукловод. Тот самый человек, что уже несколько месяцев скрывался возле столицы царства Вей, постепенно создавая здесь своё убежище. И сейчас он был зол. Очень зол. Потому что вся его паутина… Непрерывно вибрировала. И этот тонкий дрожащий звон уже несколько минут не прекращался в его сознании. Тцзинь… Тцзинь… Тцзинь… Сначала мастер почти не обратил внимания. Так как это могла быть всего лишь обычная добыча. В лесах всегда хватало зверей, птиц и случайных идиотов, забредающих слишком близко к его территории. Но прошло время. А тревога не исчезла. Наоборот. Она становилась всё настойчивее. Нити снова и снова передавали сигнал вторжения. Причём… Из одного и того же места.

Мужчина медленно открыл глаза. Его зрачки были неестественно узкими. Почти как у насекомого.

– Что за мусор?.. – тихо прошипел он.

Его голос звучал сухо и неприятно, словно что-то шуршало внутри горла. Он слегка пошевелил пальцами. И сразу несколько толстых нитей, свисающих с потолка, дрогнули. Сознание мастера мгновенно скользнуло по системе паутины. Он чувствовал всё. Колебания нитей. Движение ловушек. Даже направление атак. И потому раздражение начало быстро перерастать в недоумение. Нарушитель границы всё ещё был жив. Более того… Он продолжал двигаться. Словно провоцировал систему. Отступал. Снова входил. Снова тревожил паутину. Это было невозможно. Обычный культиватор Доу Цзы погиб бы в первые секунды. Даже мастер уровня Да Доу Ши низких звёзд не смог бы долго избегать нитей, находясь внутри паутины. Она была создана специально для охоты. Для истощения. Для захвата. Каждая нить несла в себе печати поглощения жизненной силы и духовной энергии. Стоило лишь коснуться её… И тело начинало умирать. Сначала слабость. Потом разрушение меридианов. Затем полное иссушение.

Но этот чужак… Продолжал ускользать. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по системе. На виске мастера вздулась вена.

– Да сдохни ты уже!..

Он резко поднял руку. Его духовная энергия хлынула наружу густым багровым потоком. Нити по всей пещере вспыхнули. Некоторые начали судорожно сокращаться, словно живые мышцы. Кукловод вливал в систему больше силы. Намного больше. Если раньше паутина действовала почти автономно, то теперь мастер лично усиливал её работу. Пусть нити станут быстрее. Жёстче. Пусть разорвут нарушителя на части. Лишь бы прекратился этот проклятый звон. Но тревога продолжалась. Тцзинь… Тцзинь… Тцзинь… Снова. И снова. И снова. Каждый новый импульс отдавался неприятной дрожью прямо в сознании мастера. Он уже не мог сосредоточиться. А ведь ему необходимо было сохранять спокойствие. Его план был почти готов. Ещё немного. Всего несколько дней тишины. И он собирался покинуть это место. Чтобы сбежать дальше на север, пока культиваторы Великих Академий окончательно не потеряли интерес к поискам. После недавних исчезновений людей и слухов о тёмных техниках вокруг столицы стало слишком опасно. Эти замшелые старики из Академий начали слишком уж активно шевелиться. Он чувствовал их. Несколько раз даже замечал духовное сканирование местности. И потому спрятался глубже. Полностью перестал выходить наружу. Даже прекратил охоту. Его убежище должно было оставаться абсолютно незаметным. Для этого он потратил годы. Годы работы… Годы убийств… Годы создания этой системы… И теперь какой-то неизвестный ублюдок непрерывно дёргал его паутину, словно специально пытаясь вывести его из себя. Думая об этом, мастер медленно поднялся. Его длинные одежды зашуршали по камню. И в пещере сразу стало холоднее.

– Нет…

Он внезапно замер. Узкие зрачки чуть расширились. А раздражение медленно начало сменяться другим чувством. Подозрением. Потому что теперь, когда первая злость немного отступила… Он наконец-то задумался. Всё это происходило слишком долго… Слишком методично… Слишком осторожно… Нарушитель всё никак не умирал. Не попадался. И каждый раз тревога возникала практически в одном и том же месте. Будто кто-то… Намеренно провоцировал систему. Словно проверял реакцию. Или даже… Выманивал его… Думая об этом, старый мастер медленно почувствовал, как внутри живота начинает шевелиться неприятный холод.

– Меня… нашли?..

В пещере стало тихо. Только нити продолжали медленно дрожать. А затем—Тцзинь! Ещё один сигнал. Совсем рядом с внешней границей. И на этот раз мастер отчётливо ощутил кое-что ещё. Чужую духовную энергию. Не одну. Несколько. Сильные. Чистые. Энергия представителей Великих Академий. При осознании этого лицо кукловода резко исказилось.

– Академия…

Он резко поднял голову. И впервые за долгое время в его глазах появился настоящий страх. Потому что если его убежище действительно обнаружили… То времени на побег больше не осталось. Тцзинь… Тцзинь… Тревожная дрожь продолжала прокатываться по нитям паутины. В глубине пещеры багровые линии, вплавленные в стены и потолок, всё чаще вспыхивали тревожным светом. Казалось, будто само логово начало нервничать вместе со своим хозяином.

Мастер-культиватор медленно обвёл взглядом пещеру. Его длинные пальцы нервно подрагивали. Раздражение внутри него постепенно перерастало в тяжёлую злость. Кто бы ни находился наверху… Он уже слишком долго возился с паутиной. Слишком уверенно. Слишком нагло. И хуже всего было то, что мастер начинал чувствовать давление времени. Если это действительно люди Академии… Они не станут приходить одни. Сегодня здесь может быть только разведка. А завтра уже придут… Старейшины. Боевые отряды. Мастера формаций. И тогда даже его убежище станет бесполезным.

– Проклятье… – прошипел он сквозь зубы.

Мужчина резко повернулся в сторону одного из боковых тоннелей. Тёмного. Уходящего глубже в недра скалы. Туда, где обычно находились его ученики. Его слуги. Его марионетки.

– Цзянь! – резко бросил он. – Живо наверх! Проверь…

В этот момент старый мастер внезапно замолчал. Тишина. Только далёкое шуршание нитей. Лицо мастера медленно застыло. А затем его зрачки чуть дрогнули. Потому что в следующее мгновение память сама всплыла в сознании. Цзянь был мёртв. Он сам убил его. Нет… Не только его. Всех. Так что несколько секунд мастер просто стоял неподвижно. Словно разуму потребовалось время, чтобы догнать собственные воспоминания. А затем внутри пещеры будто снова ожил тот самый вечер. И всё то, что произошло всего два дня назад. Тогда он уже чувствовал приближение опасности. В лесу начали появляться следы чужого духовного восприятия. Несколько раз паутина засекала сильных культиваторов неподалёку. Кто-то явно сужал круг поисков. И потому мастер принял решение усилить печать. Любой ценой.

Это воспоминание всплыло перед его глазами удивительно ясно. Глубинный зал под скалой… Большой каменный алтарь, покрытый высохшей кровью… Тысячи нитей, свисающих с потолка... И его ученики. Пятеро. Молодые культиваторы. Те самые дети и подростки, которых он годами собирал по деревням, трущобам и караванным путям. Сломленные. Запуганные. И полностью зависимые от его нитей. Когда-то некоторые из них действительно верили, что мастер учит их великому искусству. И даже восхищались им. Пока не поняли правду. Пока не осознали, что они для него – лишь расходный материал. Мастер помнил их лица. Особенно в тот момент, когда приказал им подняться на алтарь. Они сопротивлялись.Уже не телом. Телом они уже почти не могли сопротивляться. Потому что внутри их меридианов давно находились нити контроля. Этакие тонкие духовные паразиты, вплетённые в тело и сознание. Стоило мастеру пожелать… И чужая воля начинала ломаться. Именно поэтому тогда ученики сами шагнули вперёд. Один за другим. Хотя в глазах у них был ужас. Настоящий. Животный.

Старый мастер помнил особенно хорошо самого младшего. Мальчишку лет четырнадцати. Тот плакал. Слёзы текли по лицу, пока ноги сами несли его к алтарю. Он пытался остановиться. Пытался цепляться пальцами за камень. Даже ломал собственные ногти об его щербатую поверхность. Но нити уже управляли его безвольным телом. И потому он всё равно поднялся наверх. Встал на колени. А затем сам положил руки на жертвенный камень.

Мастер тогда лишь холодно наблюдал. Для него это давно стало привычным. Подобные люди были ему полезны только до тех пор, пока приносили выгоду. А его ученики… Они уже выполнили своё предназначение. Он помнил и о том, как активировал печать. Как багровые символы на алтаре начали медленно загораться. Как нити, свисающие с потолка, снова ожили. Сначала одна… Потом десятки… Они медленно опустились вниз, словно голодные черви. И впились в тела жертв. Тогда пещеру наполнили крики. Отчаянные… Сорванные до предсмертного хрипа… Да. Ученики ещё были живы. Ещё чувствовали всё. Эти нити не убивали их сразу. О, нет… Они вытягивали из них жизнь постепенно. Духовную энергию… Кровь… Сущность… Даже воспоминания… Мастер помнил о том, как тела начали высыхать прямо на глазах. Как кожа становилась серой. Как проваливались щёки. Как пустели глаза. А нити всё пульсировали и пульсировали, насыщая всю систему паутины свежей жизненной силой.

Тогда он стоял рядом с алтарём совершенно спокойно. Даже с удовлетворением. Потому что печать действительно усилилась. После жертвоприношения вся система скрытия стала плотнее. Паутина обрела больше силы. Больше скорости. Больше голода. И теперь… Теперь из-за этого решения он остался один.

В этот момент старый мастер медленно выдохнул. Раздражённо. Злобно. Он снова посмотрел на пустой боковой тоннель. Там больше никого не было. Ни учеников. Ни слуг. Ни марионеток. Только коконы на стенах. Да остатки высохших тел в дальних углах пещеры. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по нитям. На этот раз особенно сильная. Кто-то наверху снова потревожил паутину. Мужчина почувствовал, как внутри окончательно закипает злость.

– Назойливые твари…

Теперь уже не оставалось сомнений. Ему придётся выйти самому. Эта мысль не вызывала у него ни малейшей радости. Наоборот. Он ненавидел открытые столкновения. Всегда предпочитал действовать из тени. Через ловушки. Через марионеток. Через яд и страх. Но сейчас выбора почти не осталось. Если он продолжит сидеть внутри… Чужаки либо найдут способ прорваться сами, либо успеют привести подкрепление. И именно поэтому ему нужно было действовать быстро. Убить нарушителей. И немедленно покинуть это место.

Старый мастер медленно поднял руку, и нити вокруг него начали шевелиться. С потолка опустились десятки тонких багровых линий, медленно обвивая его руки, плечи и спину, словно живые змеи. Воздух в пещере стал тяжелее. Гуще. От духовной энергии Да Доу Ши пятой звезды стены начали едва заметно дрожать. А затем мужчина медленно направился к выходу. Туда… Где кто-то слишком упорно продолжал теребить его паутину. Тцзинь… Очередная дрожь прокатилась по нитям. И на этот раз мастер-культиватор окончательно потерял терпение.

– Хватит.

Его голос прозвучал тихо. Но в следующую секунду по всей пещере прошла тяжёлая волна духовной энергии. Нити задрожали. Некоторые коконы на стенах лопнули от давления, выпуская наружу густую тёмную жидкость с запахом крови и гнили. Мужчина резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Его длинные одежды волочились по камню, словно хвост какого-то огромного насекомого. Багровые нити медленно тянулись за ним, временами исчезая прямо под кожей рук и снова выступая наружу возле пальцев.

Он двигался быстро. Но при этом совершенно бесшумно. Словно скользил по земле. Узкий тоннель постепенно поднимался вверх. И чем ближе был выход, тем сильнее ощущалось давление внешних печатей. Маскировочная формация работала идеально – даже находясь внутри собственного убежища, мастер чувствовал, как пространство вокруг будто становится размытым.

Как будто сама скала не желала быть замеченной. Наконец впереди показался слабый серый свет. Это и был выход. Узкая трещина в камне, скрытая между корней старых деревьев и слоями тумана. Мастер остановился прямо перед ней. Медленно закрыл глаза. И сосредоточился на печати. Сразу тысячи нитей, вплетённых в скалу, откликнулись на его волю. Пространство вокруг трещины мягко исказилось, словно поверхность воды. Отвод глаз. Одна из его лучших техник. Она была отработана до невероятного уровня. Любой человек, не обладающий специальными методами обнаружения, просто не смог бы сосредоточить внимание на этом месте. Даже если бы смотрел прямо сюда.

Именно поэтому мастер сейчас был относительно спокоен. Да, его убежище всё же обнаружили. Но враги пока не видели самого входа. А значит… Печать всё же работала. Хоть и не совсем так, как планировалось. Так что он точно сможет приблизиться к ним достаточно близко. Незаметно. И, нанеся один мощный удар, убить их прежде, чем они поймут, откуда он пришёл. Мужчина медленно шагнул наружу. Туман, что формировался из-за перепада температур возле основных линий печати, сразу обволок его фигуру. Влажный воздух реки коснулся лица. Снаружи было тихо. Слишком тихо. Но старый мастер сразу почувствовал чужое присутствие. Он точно заметил три ауры. И совсем рядом. Он медленно поднял взгляд. И увидел их. Летающая лодка-артефакт висела неподалёку над землёй, мягко сияя защитными формациями Академии. Серебристые письмена по бортам сразу выдали принадлежность её хозяев. Великая Академия Небесного Свода. Мужчина мысленно выругался. Значит, это действительно представители одной из Великих Академий. Но затем его взгляд быстро скользнул дальше. Там темнели три фигуры. И первым он заметил юношу. Того самого, что стоял слишком близко к границе его ловчей паутины. Парень как раз снова осторожно приближался к границе паутины, явно намеренно тревожа нити. Тцзинь! Очередная вибрация прошла по системе. На виске старого мастера снова дёрнулась вена.

– Значит, это ты… – прошипел он.

Но почти сразу мужчина презрительно скривился. Это был… Слабак. Аура юноши была слишком незначительной. Да, странной. Очень холодной. Но по величине объёма духовной энергии он явно уступал даже средним культиваторам уровня Доу Ши. Так что настоящей угрозой был уж точно не он. А две девушки, что стояли позади него. Вот на них мастер сразу сосредоточился внимательнее. Первая. Холодная. Серебристая духовная энергия. Но аура точно выдавала минимум четвёртую звезду уровня Да Доу Ши. Вторая… Более резкая и подвижная. Судя по её ауре – третья звезда Да Доу Ши. Молодые. Очень молодые для подобного уровня.

На мгновение мастер даже почувствовал лёгкое раздражение. Великие Академии действительно умели выращивать чудовищ. Но затем он быстро успокоился. Потому что разница в одну звезду на уровне Да Доу Ши была огромной. Колоссальной. Особенно между четвёртой и пятой. Он чувствовал это совершенно ясно. Даже если девушки объединятся… То всё равно победить его они не смогут. Особенно здесь. На территории его паутины. На его земле. Губы мужчины медленно растянулись в неприятной улыбке. В голове почти сразу появился план. Убить. Быстро. Жёстко. Затем он сможет забрать лодку, и исчезнуть прежде, чем Академия поймёт, что произошло. Но сначала… Нужно было забрать всё ценное.

Старый мастер ещё раз внимательно посмотрел на эту троицу. Они пока не замечали его присутствия. Печать отвода глаз продолжала работать идеально. Даже юноша, раздражающий паутину, сейчас смотрел в другую сторону. Это слегка успокоило мужчину. И он бесшумно отступил обратно в трещину. Внутрь пещеры. Теперь он двигался значительно быстрее. Всё это время гложущее его раздражение постепенно сменялось деловой собранностью. Если убежище всё равно придётся бросить… То ему просто нельзя оставлять здесь ничего важного.

Он быстро прошёл через главный зал пещеры. Мимо коконов… Мимо нитей. Мимо алтаря, всё ещё покрытого потемневшей кровью его учеников. И остановился возле углубления в стене. Там находились артефакты. Его инструменты. Его сокровища.

Мастер резко взмахнул рукой. Несколько скрывающих печатей рассеялись. Внутри открылась небольшая ниша. В ней лежали десятки предметов. Чёрные кинжалы для жертвоприношений. Иглы контроля меридианов. Костяные амулеты. Связки багровых нитей, пропитанных духовной кровью. И камни боли. Множество. Тускло-красные кристаллы неправильной формы, внутри которых словно медленно клубился дым, и сверкали тёмно-фиолетовые молнии. Каждый такой камень был наполнен чужими страданиями. Криками. Агонией. Ужасом умирающих жертв. Именно они питали многие его техники. Именно благодаря им он мог усиливать паутину без прямой траты собственной жизненной силы.

Мастер быстро начал собирать всё в кольцо – хранилище. Одно за другим. Ничего нельзя было оставлять. Особенно камни боли. Если Академия найдёт их… То им всем сразу станет понятно, какими именно техниками он пользовался. А значит, за ним начнётся полноценная охота. Ради которой эти ублюдки вывернут весь этот мир наизнанку. Нет. Он не собирался давать им такой шанс. Закончив сборы, мужчина ещё раз оглядел пещеру. Свисающие нити. Временный алтарь. Высохшие коконы. Его убежище. Его мастерскую. Место, которое он создавал годами. И теперь приходилось бросать всё это из-за каких-то слишком любопытных щенков Академии. Глаза мастера медленно потемнели.

– Вы сами виноваты…

Он резко развернулся. И направился обратно к выходу, попутно пряча все свои кольца и браслеты, которые выполняли не только функции украшений, в карманы на своём поясе. На этот раз он шёл убивать. Туман у основания скалы медленно клубился, скрывая узкую трещину, ведущую в глубины логова. Старый мастер-культиватор вновь осторожно выглянул наружу. На этот раз – уже не как загнанный зверь, а как хищник, готовящийся к броску. Его фигура почти полностью растворялась в маскирующей печати. Даже собственная духовная энергия мужчины сейчас была стянута внутрь тела настолько плотно, что со стороны он напоминал обычную тень среди камней и корней.

Он внимательно посмотрел вперёд. На троих чужаков. И первое, что вызвало у него раздражённое удовлетворение… Они действительно его не видели. Две достаточно молодые девушки из Академии продолжали напряжённо следить за паутиной вокруг скалы. Их духовное восприятие было направлено вперёд и вверх, на ловчие нити и пространство вокруг.

Но не на него. Маскировочная печать всё ещё работала. Даже после частичного разрушения структуры. Иначе как бы они вообще заметили бы это место? Даже после колебаний духовной энергии, они точно не видели тут всего до конца. Это немного успокоило мастера. Значит, у него ещё есть преимущество. А преимущество для кукловода всегда означало смерть противника.

Его пристальный взгляд вновь скользнул по двум девушкам. Молодые. Сильные. Очень ценные. Как потенциальные жертвы для камней боли, или ещё каких-то его ритуалов. Особенно старшая. Четвёртая звезда Да Доу Ши в таком возрасте… Даже среди Великих Академий это была значительная редкость. Если ему удалось бы захватить её живой… Если сломать волю… Если превратить в сосуд… На губах мужчины медленно появилась неприятная улыбка. Он уже представлял, сколько жизненной силы можно будет извлечь из подобных культиваторов. Сколько энергии… Сколько боли… Такие жертвы питали формации особенно хорошо. А их меридианы после переработки могли стать прекрасной основой для новых нитей контроля.

Мужчина медленно поднял руку. Очень осторожно. Без единого резкого движения. Тонкие багровые нити сразу скользнули между его пальцев. Они появлялись словно из воздуха. Мягкие. Почти прозрачные. Но внутри каждой медленно пульсировала тёмная духовная энергия. Это было Усиленное Плетение Ловчей Паутины. Одна из его любимых техник. Не убийственная. Нет. Наоборот. Созданная именно для захвата. Стоило бы только этим нитям коснуться цели… И они начинали впиваться в меридианы, блокируя циркуляцию духовной энергии. После чего жертва становилась беспомощной. Мастер собирался ударить быстро. Сначала ему было нужно обездвижить старшую девчонку. Потом младшую. А уже затем он сможет, вполне спокойно, разобраться и с этим наглым мальчишкой. Которого он до сих пор почти не воспринимал всерьёз. Ведь у него была слишком слабая аура. Слишком мало духовной силы в ней было накоплено. Даже если парень видел паутину… Это ещё не делало его опасным.

Мужчина медленно натянул нити между пальцами. Тонкое плетение начало формироваться прямо в воздухе. Беззвучно. Изящно. Смертельно. А затем… Он ударил. Запылавшая тёмным светом, напитанной энергией их зажатого заранее в руке камня боли, багровая сеть рванулась вперёд с чудовищной скоростью. Настолько быстро, что обычный культиватор уровня Доу Ши даже не успел бы заметить подобную атаку. Нити разрезали туман. Молниеносно понеслись к наставницам. И… Именно в этот момент произошло то, чего мастер совершенно не ожидал. Мальчишка вдруг резко повернул голову. Прямо в его сторону. На одно короткое мгновение их взгляды встретились. И внутри старого мастера что-то неприятно дрогнуло. Потому что глаза юноши… Не были глазами человека, реагирующего случайно. Он точно увидел его атаку. Полностью. Без остатка…