Читать книгу "Два мира. Неожиданные встречи"

Свежая кровь отталкивала дымку, это он видел собственными глазами. Но что происходило после высыхания, Алексей понятия не имел. Поэтому он не особенно рассчитывал на этот способ и со временем вообще перестал думать о сделанных когда-то отметинах.

Теперь же ответ буквально светился перед ним в руках одного из воинов. Причём свет был не тревожным, каким амулет реагировал на демонического волка. Костяная пластинка показывала отсутствие опасности и одновременно указывала на какую-то защиту, действующую вокруг башни.

Думая обо всём это, Алексей невольно посмотрел на порог. Тех самых капель крови парня уже давно не было видно. Она высохла, впиталась в дерево и камень, а затем исчезла под грязью и временем.

Но защита осталась. Вот это было уже действительно интересно. И одновременно – весьма неприятно. Потому что по реакции воинов становилось понятно одно… Ничего подобного встретить здесь они точно не ожидали. Для них старая полуразрушенная башня не должна была обладать такой защитой. А значит, если они узнают, что Алексей когда-то намеренно оставил здесь собственную кровь, вопросы появятся почти наверняка.

Мысленно покачав головой, он буквально в красках представил себе то, что последует дальше. Сначала его попросят объяснить, зачем он это сделал… Потом захотят проверить кровь… Затем наверняка найдётся кто-нибудь, кому станет интересно, почему она действует на скверну и можно ли использовать это свойство против заражённых существ…

А дальше… Вот дальше Алексей уже не хотел даже гадать. Так как он и сам уже слишком хорошо понимал то, чем может закончиться для чужака попытка стать объектом какого-нибудь местного “исследования”. Особенно если выяснится, что его организм обладает свойством, которого не имеет никто из окружающих.

“Ещё только местного Менгеле мне здесь не хватало.”

От одной только этой мысли он невольно поморщился. Нет, рисковать подобным образом он уж точно не собирался. Именно поэтому сейчас ему было бы гораздо выгоднее выглядеть таким же растерянным, как и остальные, присутствовавшие при обнаружении подобной “странности”. Он действительно не знал, почему башня защищена. По крайней мере, именно так он и собирался старательно всем показать.

Алексей заставил себя ещё раз внимательно посмотреть на светящийся амулет, затем перевёл взгляд на стены и тихо сказал:

– Я... не знаю, почему она так реагирует.

Формально это даже не было ложью. Он действительно не знал, почему его кровь отпугивает скверну. Не знал, каким образом её воздействие сохранилось после высыхания и почему именно эта старая башня оказалась способна удерживать подобную защиту. Зато теперь он точно знал другое. Его кровь действительно… “работает”… как своеобразный барьер от скверны. И об этом пока что лучше молчать.

Но одна мысль, которая сначала появилась у Алексея как чистая предосторожность, постепенно повернулась совсем другой стороной. Если его кровь действительно могла отталкивать скверну, причём это свойство сохранялось даже после высыхания, то перед ним находилась не только опасная тайна. Это мог быть ещё и товар.

Парень снова задумчиво посмотрел на костяную пластинку в руке воина. Амулет. Именно это слово неожиданно задержалось у него в голове. Местные уже умели создавать подобные вещи. Значит, сама идея защитного предмета для них совершенно не являлась чем-то невероятным. Они носили костяные пластинки на поясах, проверяли ими заражённые места, по изменению свечения определяли наличие скверны. А что, если сделать не просто прибор, который показывает опасность, а предмет, который действительно её отталкивает? И тут Алексей впервые посмотрел на собственную кровь не как на странную биологическую особенность, которую следует всеми силами скрывать, а как на сырьё. Причём чрезвычайно дешёвое сырьё.

Подумав об этом, он едва заметно усмехнулся. Смешно даже получалось. В этом мире люди могли тратить годы на поиски способов защиты от демонической скверны, а у него нужный компонент буквально находился в собственных жилах. Разумеется, использовать саму кровь в открытую было бы глупостью. Стоило кому-нибудь заметить закономерность, и вся его задумка развалилась бы ещё до того, как началась. Более того, сам факт существования подобного свойства мог сделать его куда более ценным объектом, чем хотелось бы. Нет. Если он и собирался что-то производить, то конечный продукт не должен был иметь с ним никакой очевидной связи. Амулет должен выглядеть обычным амулетом. Желательно даже достаточно простым. Кость, дерево, металл, кусочек камня – материал в данном случае был вторичен. Главное заключалось в том, чтобы нанести на него состав, который после высыхания сохранял бы нужное свойство. А вот здесь начиналось самое интересное. Чернила.

Парень мысленно вернулся к старым временам, когда люди ещё не имели современных красок и сложных химических составов. Он не был алхимиком и уж тем более не собирался изображать из себя учёного, но самые простые вещи помнил достаточно хорошо. Сажа. Или зола. Различные растительные смолы. Масло. Клей. Вода. Для получения нужного состава можно было экспериментировать. Добавить в основу совсем немного собственной крови, тщательно перемешать, нанести получившиеся чернила на небольшой кусок дерева или кости и снова проверить реакцию на скверну. Причём совсем необязательно использовать много. Если свойство сохранялось после высыхания, то, возможно, даже крошечного количества крови хватало для того, чтобы придать защитные свойства достаточно большой поверхности. А значит, одна небольшая порция крови могла потенциально превратиться в несколько амулетов. Вот тут Алексей уже начал считать. Не в деньгах – их местную стоимость он пока даже приблизительно не представлял. Он считал в количестве. Если из нескольких капель получится один защитный знак – это одно. Если их хватит на десяток амулетов – совсем другое. А если правильно подобрать основу и выяснить, что кровь достаточно лишь добавить в чернила, после чего полученный состав можно хранить, разбавлять и использовать для множества изделий... Тогда перед ним открывалась уже совершенно другая перспектива. Он мог продавать не собственную кровь. Он мог продавать защиту. И именно это различие было для него принципиальным. Покупатель должен видеть амулет. Он не должен видеть Алексея, стоящего над чашкой с чернилами. Тем более не должен знать, почему эти чернила работают подобным образом.

В этот момент Алексей мысленно представил небольшую мастерскую. Никаких больших производственных помещений. Никаких толп помощников. Никаких посвящённых в секрет людей. Простое рабочее место, где он самостоятельно готовит состав, наносит его на заранее изготовленные заготовки, сушит, проверяет и складывает готовые изделия. Если кто-нибудь спросит рецепт – он не знает… Если спросит, почему амулет работает – использует старый найденный рецепт… Если заинтересуются составом – это какая-нибудь местная алхимическая смесь... Чем меньше правды будет известно, тем лучше. Особенно важно было не допустить одной ошибки. Нельзя создавать слишком хороший продукт. Алексей вдруг понял это почти с той же ясностью, с какой до этого осознал необходимость скрывать происхождение своей крови. Если его амулеты окажутся способными полностью блокировать любую скверну, местные власти наверняка заинтересуются ими. Причём уже не как обычным товаром. Начнутся вопросы. Кто изготовитель? Где находится мастерская? Откуда материал? Почему именно этот человек способен делать то, чего не умеют другие? Можно ли производить больше? Можно ли поставить производство на поток? Можно ли использовать технологию в армии?

Последний вопрос особенно не понравился Алексею. Он представил десятки воинов, каждый из которых носит амулет, изготовленный на основе его крови. Сотни. Тысячи. А затем представил, как кто-нибудь начинает искать источник подобного “защитного” материала. От одной этой мысли он внутренне помрачнел. Нет. Производство должно оставаться маленьким. Контролируемым. Настолько маленьким, чтобы его отсутствие никогда не превращалось в катастрофу для покупателей. И чтобы никто не заинтересовался вопросом, почему внезапно появился единственный мастер, способный изготовлять столь необычные защитные предметы.

Кроме того, теперь ему требовалось придумать убедительное объяснение. Судя по имеющимся у этих воинов амулетам, в этом мире существовали алхимики и мастера печатей. Существовали древние рецепты. Существовали странные техники обработки материалов. Значит, ему вовсе не обязательно было изображать великого изобретателя. Гораздо безопаснее стать человеком, который якобы случайно обнаружил старый способ изготовления защитных амулетов. Тогда интерес будет направлен не на его тело, а на технологию. А технологию можно представить как нечто… материальное… Рецепт можно потерять… Чертёж можно уничтожить… Мастерскую можно закрыть… А вот если люди поймут, что весь секрет находится внутри его крови, от этого секрета уже невозможно будет избавиться.

В этот момент Алексей даже немного повеселел от собственной мысли.

“Значит, кровь нужно превратить в чернила. Рецепт которых знаю только я…”

Не буквально, конечно. Нужно было создать такую смесь, чтобы в ней кровь стала всего лишь одним из компонентов и внешне ничем не отличалась от остальных. И ещё лучше – чтобы конечный состав вообще не имел характерного красноватого цвета. Сажа могла сделать его чёрным. Какая-нибудь смола – густым и вязким. Зола крупного помола или мелкий порошок могли изменить консистенцию. Возможно, местные растения дадут ещё какие-нибудь подходящие свойства. А если понадобится, можно будет придумать несколько разных вариантов. Для простых амулетов – один состав. Для более дорогих – другой. Для военных – третий. Но только в том случае, если он сможет достаточно точно понять, что именно заставляет скверну отступать. Пока он этого не знал. И это означало, что прежде, чем думать о продаже, придётся провести множество осторожных экспериментов. Причём проводить их нужно будет тайно.

Алексей бросил короткий взгляд на воинов. Вот именно поэтому он сейчас ничего им не скажет. Ни о крови. Ни о пятнах на пороге. Ни о том, что когда-то специально проверял реакцию той самой проклятой дымки. Пусть считают, что защита каким-то образом принадлежит самой башне. Пусть спорят между собой о древней печати. Пусть ищут неизвестный артефакт. Для него это даже лучше. Чем больше возможных объяснений они придумают сами, тем меньше вероятность, что кто-нибудь посмотрит в правильную сторону.

А если когда-нибудь он действительно научится делать защитные амулеты, тогда можно будет постепенно выяснить местные цены и понять, насколько вообще выгодна такая торговля. Не разбогатеть за один день. Не пытаться сразу продать сотню изделий. Начать с нескольких. Посмотреть, как они работают. Понять, кто покупает подобные вещи. И самое главное – проверить, насколько далеко распространяется их действие. Потому что сейчас он даже не знал, что именно защищает башню. Кровь… дерево… камень… сама башня… или какая-то комбинация всех этих факторов… Но одна вещь уже становилась очевидной. Его способность могла быть не только угрозой. При правильном использовании она могла дать ему то, чего сейчас отчаянно не хватало человеку в чужом мире, – независимость.

Он ещё раз посмотрел на старый порог и едва заметно усмехнулся. Получалось довольно странно. Он попал сюда без денег, без документов, без знакомых и практически без каких-либо полезных навыков для местного мира. А теперь выяснялось, что у него, возможно, имелось собственное производство защитных амулетов. Оставалось только сделать так, чтобы вместе с этими амулетами никто не попытался купить самого производителя.

Разговор складывался тяжело. Алексей по-прежнему не понимал большей части слов, которые произносили воины, а они, в свою очередь, явно не представляли, как объяснить ему происходящее так, чтобы незнакомец хотя бы приблизительно понял смысл. Однако постепенно между отдельными фразами начали появляться знакомые выражения, жесты и повторяющиеся слова, а вместе с ними Алексей стал улавливать то, о чём раньше мог только догадываться.

Особенно помогало то, что воины иногда забывали о нём и начинали переговариваться между собой. Они говорили негромко, предполагая, что незнакомец всё равно не понимает языка. Алексей действительно не мог разобрать многие слова, но интонацию, отдельные выражения и взаимосвязь между сказанным уже научился замечать. Иногда один из воинов произносил незнакомое слово, после чего показывал рукой на башню, другой отвечал ему и указывал куда-то за спину, в сторону мрачной части гор, а старик выслушивал обоих и лишь затем коротко вмешивался.

Поначалу Алексей решил, что они обсуждают его самого. Это было вполне логично. Появление неизвестного человека рядом со старой башней действительно должно было вызвать вопросы, особенно если этот человек каким-то образом сумел здесь выжить. Но постепенно он начал замечать, что речь идёт не только о нём.

– ...не мог один человек поставить такое...

Эту фразу Алексей разобрал почти полностью. Один из воинов стоял чуть в стороне и указывал на башню. Его собеседник покачал головой, после чего что-то ответил, но последние слова Алексей не понял. Затем воин, который прежде уже разговаривал с ним, произнёс несколько фраз и указал на стены.

Старик слушал молча.

“Что значит “такое”?” – мысленно спросил себя Алексей.

Ответ пришёл почти сразу. Он посмотрел на стену башни. Вчера, ещё до появления монстра, он сам не раз замечал, что некоторые места вокруг старого убежища выглядели странно. Не просто разрушенными, а словно изменёнными чем-то, что не имело отношения к обычному разрушению. Камень в отдельных местах темнел, поверхность становилась неровной, а растительность рядом с некоторыми участками выглядела так, словно ей было тяжело расти. Но ведь это было не единственное, что могло заинтересовать воинов. Вчерашняя схватка тоже оставила следы. Алексей невольно посмотрел на собственные руки. Один из воинов заметил этот взгляд и что-то сказал товарищу. Тот ответил:

– ...кровь не тронула...

Дальше Алексей уже не разобрал. Но слово “кровь” он знал. И сразу вспомнил дымку. Он насторожился. Воины продолжили говорить между собой. Один из них явно спорил с другим, показывая то на Алексея, то на башню, а затем на склон за дорогой. Его собеседник несколько раз отрицательно покачал головой и произнёс слово, которое Алексей слышал уже раньше.

“Граница.”

Вот это слово он запомнил особенно хорошо. Потому что оно повторялось. Сначала его произнёс один воин. Потом второй. Позже его использовал старик. И каждый раз при этом они указывали примерно в одном направлении. Алексей медленно повернул голову. Туда, куда они показывали, начиналась та самая мрачная часть гор. Теперь он смотрел туда уже совершенно иначе. Раньше эта сторона казалась ему просто странной. Когда он впервые оказался здесь, Алексей ещё не мог понять, почему одна часть окружающего мира выглядела относительно нормальной, а другая словно принадлежала совершенно другой реальности. Там растения казались темнее, камни – покрытыми каким-то нездоровым налётом, а воздух временами приобретал сероватый оттенок. Даже солнечный свет выглядел иначе.

Теперь же всё начинало складываться.

“Граница чистых земель...”

Алексей тихо повторил услышанное про себя. Так вот что это значит. Он вспомнил первые дни после своего появления. Лес… Горы… Странных людей… Старую башню… И ту сторону, куда он сначала даже не хотел заходить… Там действительно было что-то неправильное. Особенно туман. Тот самый густой, почти живой туман, который иногда лежал между деревьями и словно цеплялся за землю. Тогда Алексей считал его обычным природным явлением, хотя сам прекрасно понимал, что обычным он не был. Теперь ему становилось ясно, почему. Это был не просто туман. Это была та самая демоническая скверна. И чем дольше Алексей слушал воинов, тем больше деталей начинало складываться в одну картину.

– Там нельзя оставаться после заката.

– Если туман спустится ниже...

– В прошлом месяце они дошли до третьего поста.

– Не “они”. Один.

– Один был первым.

– Потом пришли остальные.

Алексей едва не повернул голову. Последнюю фразу он понял почти полностью. Он посмотрел на говоривших. Один из воинов нахмурился и тихо произнёс что-то ещё. Другой ответил ему уже раздражённо, после чего старик вмешался и коротким приказом прекратил спор. Но Алексей успел уловить главное. Оттуда действительно приходили существа. Причём не просто время от времени забредали случайные звери. Это были настоящие вторжения. Он вспомнил вчерашнего изменённого этой гадостью волка. Получается, это существо действительно пришло именно… оттуда. И, возможно, далеко не случайно.

Подумав об этом, парень невольно посмотрел в сторону того места, где погиб монстр. Вчера ему казалось, что он просто столкнулся с опасным зверем, который каким-то образом оказался рядом с башней. Теперь всё выглядело иначе. Если граница действительно проходила здесь, то башня могла стоять буквально на линии соприкосновения двух совершенно разных миров. С одной стороны – земли, которые эти люди считали чистыми. С другой – территория, заражённая демонической энергией. И между ними находился этот старый разрушенный пост.

В этот момент он вдруг понял, почему местные так настороженно относятся к башне. Она находилась слишком близко к опасной зоне. Причём человек, поселившийся здесь самостоятельно, мог либо быть совершенно сумасшедшим, либо обладать какими-то способностями, о которых остальные даже не подозревали. Но дальше разговор воинов стал ещё интереснее.

– Иногда выходит один.

– Если слабый, его убивают сразу.

– А если он успел...

Воин замолчал. Другой закончил за него:

– Тогда уже не один.

Старик бросил на него короткий взгляд.

– Чем больше крови, тем быстрее.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал неприятный холод. Вот теперь он начал понимать, что именно означали некоторые вчерашние слова. Кровь. Демоническая энергия. Развитие. Всё было связано. Он посмотрел на старика. Тот говорил спокойно, без малейшего преувеличения, словно описывал давно известное правило.

– Если тварь не остановить в первые часы, она начинает меняться.

Один из молодых воинов добавил что-то ещё.

– А если она убивает… человека?

Старик ответил:

– Тогда меняется быстрее.

Алексей почувствовал, как внутри неприятно сжалось. Теперь он понимал, почему вчерашняя тварь выглядела настолько страшно. Она могла быть не просто волком, которого случайно коснулась дымка. Возможно, она уже успела кого-то убить. Возможно, питалась кровью. Возможно, находилась под воздействием демонической энергии достаточно долго, чтобы её тело начало перестраиваться. А если верить услышанному, это означало только одно. Чем дольше такое существо оставалось живым, тем опаснее становилось.

Он снова невольно подумал о том, что произошло вчера. Если бы он просто убежал от монстра и позволил ему остаться в лесу, неизвестно, чем всё это закончилось бы. Через несколько дней возле башни могло появиться нечто, с чем он уже физически не справился бы. А ещё через неделю... Он не стал додумывать. Тем временем разговор воинов постепенно сместился к другой теме. Теперь они обсуждали самого Алексея.

– Если он действительно сделал это сам...

– Не мог.

– Тогда кто?

– Следов нет.

– Но защита есть.

Снова это слово. Алексей уже несколько раз услышал его. Защита. Думая об этом, он еле заметно нахмурился. Они явно говорили о башне. О том, что именно здесь позволяло ему оставаться живым. Один из воинов подошёл ближе к стене, но остановился на расстоянии нескольких шагов и внимательно осмотрел камни. Потом провёл ладонью по воздуху перед собой, словно проверял что-то невидимое.

– Здесь слабее.

Другой ответил:

– Нет. Просто иначе.

– Разницы нет.

– Есть.

Алексей внимательно следил за ними. Теперь он начал понимать, почему вчерашняя осторожность казалась ему чрезмерной. Они не просто проверяли, не заражён ли он. Они пытались понять, почему в непосредственной близости от башни демоническая скверна будто бы вела себя иначе. И тут до него дошло кое-что ещё. Они ведь видели то же самое, что и он. Вчера дымка снова пыталась приблизиться к нему. Но отступила. Причём не просто от него. Она отступила именно от его крови. А если местные воины знали, что подобное возможно, то они наверняка уже сопоставили это с тем, что происходило вокруг башни.

“Поэтому они и смотрят на меня.” – Подумал Алексей.

Не как на случайного выжившего. Как на потенциальный источник какой-то защиты. Он посмотрел на старика. Тот как раз говорил одному из воинов, указывая на стену башни и затем в сторону вчерашнего места боя. Молодой воин что-то ответил. Старик покачал головой.

– Нет. Не оружие.

– Тогда что?

– Может он сам?

Вот тут Алексей напрягся. Внутренне. Этого он не ожидал. Старик ещё несколько секунд что-то объяснял. Алексей разобрал только отдельные слова, но смысл становился всё очевиднее. Они не понимали, почему рядом с башней оказался человек, который способен каким-то образом сопротивляться демонической скверне. Причём сопротивляться так, как не должен был обычный человек. И теперь Алексей впервые начал осознавать, насколько опасным для него мог оказаться этот разговор. Если местные решат, что он действительно обладает защитой от демонической энергии, его положение изменится мгновенно. Вчера они могли считать его странным чужаком. Сегодня могли увидеть в нём полезного человека. А полезного человека на границе, где постоянно появляются демонические твари, просто так отпускать никто не станет.

Стараясь не выдавать своего состояния, он осторожно вздохнул. С одной стороны, всё это объясняло слишком многое. Почему они постоянно патрулировали эту местность. Почему старую башню никто не восстанавливал, но при этом за ней следили. Почему воины появлялись здесь даже тогда, когда вокруг вроде бы ничего не происходило. Почему они так быстро отреагировали на вчерашнюю схватку. И почему сейчас стояли на расстоянии, внимательно наблюдая за ним. Они защищали границу. Причём не от людей. От того, что находилось по другую сторону.

Мысленно хмыкнув, Алексей снова посмотрел туда. Теперь ему уже не казалось, что там просто лежит мрачный лес. За деревьями действительно начиналась другая территория. Там был туман. Там жили существа, которых он до сих пор не мог нормально объяснить. Там существовала какая-то энергия, способная менять живых существ, превращая обычного волка в чудовище. И, судя по словам воинов, всё это было не случайным явлением, а частью постоянной угрозы. Иногда из тумана выходила одна тварь. Иногда несколько. Иногда появлялся монстр, который уже успел напитаться кровью и демонической силой настолько, что становился гораздо опаснее любого обычного зверя. Именно поэтому граница существовала не просто на карте. Она проходила здесь буквально перед его глазами.

Затем он ещё раз посмотрел на старую башню и вдруг понял, что поселился в ней не случайно. По крайней мере, с точки зрения окружающего мира. Это место когда-то наверняка имело совершенно определённое назначение. Наблюдать. Предупреждать. И даже, вполне возможно… Останавливать тех, кто выходил из тумана. А потом люди ушли, башня пришла в запустение, и Алексей совершенно случайно занял её место. От этой мысли ему стало немного неуютно. Особенно когда он услышал следующий разговор.

– Если он может находиться здесь...

– Значит, сможет стоять и там?

– Не знаем.

– А как это проверить?

После этих слов несколько воинов посмотрели на старика. Старик не ответил сразу. Он долго смотрел на Алексея, затем перевёл взгляд на мрачные земли за границей и только после этого произнёс несколько коротких фраз. Алексей понял лишь последнее слово. Оно уже встречалось раньше.

“Скверна.”

И вдруг ему стало совершенно ясно, что сейчас эти люди обсуждают вовсе не его прошлое. Они пытались понять, может ли странная защита, которая каким-то образом позволила ему выжить рядом с демонической границей, оказаться полезной им самим. А это означало, что их интерес к нему был гораздо серьёзнее, чем Алексей предполагал вначале. Возможно, для них он был первым человеком за долгое время, рядом с которым демонический туман вёл себя не так, как обычно. И если это действительно было так, то старый командир наверняка хотел узнать причину.

Парень медленно сжал рукоять топора, который уже подобрал. Хотя теперь уже вовсе не думал о возможной атаке. Ему хотелось узнать то же самое. Что именно происходило с ним? Почему дымка отступила? Почему он мог находиться здесь? И почему местные воины, судя по их реакции, уже начинали подозревать, что ответ может оказаться связан именно с ним?

Он снова посмотрел на этого старика – командира и впервые подумал, что, возможно, сегодняшний разговор изменит его представление об этом мире сильнее, чем всё произошедшее до сих пор. Потому что до этого Алексей считал, что просто пытается выжить в странном чужом мире. Теперь же выяснялось, что он поселился прямо на линии фронта. И за старой башней, которую он воспринимал всего лишь как удобное убежище от холода и дождя, начиналась территория, откуда регулярно приходило нечто, что местные называли демонической скверной.

Некоторое время после этого разговора старик не спешил обращаться к Алексею. Он ещё несколько раз обменялся короткими фразами с воинами, и теперь по их лицам было заметно, что обсуждают они именно дальнейшую судьбу незнакомца. Несколько человек явно предлагали свои варианты, один даже дважды указал в сторону дороги, ведущей к крепости, но старик каждый раз спокойно выслушивал его и после короткого ответа покачивал головой.

Да. Сейчас Алексей не слышал всех слов, однако общий смысл был понятен. Взять его с собой они пока не решались. В конце концов старик поднял руку, прекращая спор, и направился к нему. Шёл он без спешки, оставляя между собой и остальными воинами достаточно пространства. Те не последовали за ним, хотя продолжали внимательно наблюдать за происходящим. Несколько человек всё ещё держали руки возле оружия, и Алексей прекрасно понимал причину такой осторожности. Вчера он сам столкнулся с существом, которое изменилось под воздействием той самой скверны, а теперь перед ними стоял человек с царапинами на руках, живущий в заброшенной башне буквально на границе опасной территории. Старик остановился на расстоянии нескольких шагов. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, после чего он заговорил. Речь снова была непривычной, но теперь он уже знал некоторые слова и мог угадывать общий смысл по жестам. Старик указал на башню, затем на Алексея и после этого сделал жест, который можно было понять как “остаться”.

– Остаться здесь?

Алексей указал на себя, потом на башню. Старик кивнул. После этого он покачал головой, показал в сторону дороги, а затем в сторону крепости. Алексей понял, что туда ему пока что категорически нельзя соваться. Старик попытался объяснить подробнее. Он указал сначала на воинов, затем на крепость, потом снова на Алексея и сделал жест, будто не знает, что находится перед ним. Алексей невольно усмехнулся.

– Вот с этим я как раз не спорю.

Старик, видимо по выражению лица всё же догадался, что возражать Алексей не собирается. Причина была очевидна даже без перевода. Он действительно был для этих людей чужаком. Они не знали, откуда он взялся, почему оказался здесь, каким образом сумел выжить в одиночку. И почему демоническая дымка вела себя рядом с ним необычным образом. Более того, сейчас они понятия не имели, не связано ли его появление с самой скверной.

Поэтому вести его в крепость было бы довольно безрассудно. Алексей вполне мог представить, что происходило бы там после его появления. Его бы окружили, начали задавать вопросы, проверять на наличие признаков заражения, а затем наверняка заперли бы где-нибудь до выяснения обстоятельств. И если местные действительно настолько серьёзно относились к демонической скверне, другого поведения от них ожидать и не приходилось. Тем более что для них он выглядел странно.

Старик несколько раз указал на его волосы, затем на лицо и что-то сказал одному из воинов. Тот ответил, после чего оба на мгновение посмотрели на Алексея. Алексей едва заметно нахмурился. Их интерес к светлым волосам он ещё мог понять. Для этого мира они, судя по всему, действительно были не совсем обычными. Но вот лицо? Он уже обратил внимание на то, что практически все встреченные им люди имели внешность, которую Алексей привычно связал бы с Кореей или, шире, Восточной Азией. Чёрные волосы, характерные черты лица, привычная для него форма глаз и общий облик, который в его мире ассоциировался бы именно с корейцами. Сам Алексей на их фоне действительно выглядел иначе. Светлые волосы, более светлая кожа, другая форма лица. Но что именно они находили необычным в его лице, он так и не понял. Впрочем, спрашивать сейчас было бессмысленно. Они всё равно едва понимали друг друга, а вопрос о внешности явно относился к числу тех, которые можно было отложить на потом.

Старик тем временем продолжал объяснять. Он снова показал на башню и сделал жест, словно очерчивая вокруг неё довольно большой круг. Затем указал на себя и остальных воинов, после чего несколько раз сжал и разжал пальцы. И Алексей понял смысл всего этого языка жестов. Они будут возвращаться. Чтобы проверять его. Не постоянно, но время от времени. Убедиться, что он жив, что с ним ничего не произошло и что возле башни не появилось чего-нибудь, способного представлять угрозу крепости. Затем старик указал в сторону мрачной земли. Его выражение лица стало серьёзнее. Он произнёс несколько слов, которые Алексей всё-таки не совсем понял, но затем показал рукой движение издалека к башне. Это могло означать, что оттуда кто-то может прийти. Мысленно усмехнувшись, Алексей коротко кивнул.

– Это я уже понял.

Старик продолжил жестикулировать. Хотя парень уже дал ему понять, что может говорить на их языке. На этот раз он явно хотел, чтобы Алексей запомнил сказанное. Он несколько раз показал на тёмную сторону, затем изобразил руками зверя, после чего резко сжал пальцы, словно показывая превращение. Изменённые существа. Это Алексей уже знал. Но затем старик остановился. Он посмотрел прямо на него и произнёс ещё несколько слов. После чего сделал совершенно другой жест. Не зверь. Человек. Алексей внимательно посмотрел на его руки. Старик повторил движение снова. Человек. Потом снова указал туда, где начиналась территория скверны. И только после этого посмотрел на Алексея. Парень почувствовал, как внутри всё неприятно похолодело.