Читать книгу "Два мира. Неожиданные встречи"

– Люди?

Старик кивнул. Но затем тут же покачал головой. Это выглядело странно. Он словно хотел сказать:

“Да, они могут выглядеть как люди, но считать их людьми не следует.”

Старик повторил предупреждение, теперь уже с особенным нажимом. Одно слово он произнёс несколько раз, каждый раз выделяя его интонацией. Алексей не знал точного значения, видимо оттого, что это было какое-то их отдельное наречие. Но смысл жестов оказался понятен. Если из той стороны выйдет кто-то, кто выглядит человеком, это вовсе не означает, что перед ним действительно человек. И почему-то именно это предупреждение Алексей воспринял гораздо серьёзнее рассказов о чудовищах. Зверя он хотя бы мог распознать. Тот рычал, бросался, имел когти и зубы. А вот существо, которое выглядело как обычный человек, могло спокойно подойти к нему, заговорить, попросить помощи или даже изобразить испуг. И только потом выяснилось бы, что перед ним находится не человек. Старик словно специально хотел, чтобы Алексей это понял. Он ещё раз показал в сторону демонической территории, затем провёл ладонью перед лицом, словно меняя его, и указал на себя. После чего резко покачал головой. Алексей медленно кивнул.

– Понял.

Теперь он уже не сомневался, что запомнит это предупреждение. Старик удовлетворённо кивнул и продолжил объяснять. На этот раз речь пошла о дыме. Словно всё ещё общаясь с не разумным ребёнком, он показал на башню, потом на небо, затем сделал жест, словно поднимает высоко вверх большой столб. Алексей сначала не понял, чего от него хотят. Затем старик показал на землю и стал изображать руками связку ветвей. Сухие ветки. После этого он провёл пальцами по воздуху, будто показывая липкую смолу. Алексей понял.

– Смолистые ветви?

Старик кивнул. Он показал на определённое место неподалёку от башни, защищённое от дождя, затем изобразил огонь. Теперь всё стало совершенно очевидно. Старик советовал ему заранее собрать запас смолистых ветвей и сложить их под каким-нибудь навесом или в другом сухом месте, откуда их можно будет быстро вытащить и поджечь. Не для отопления. Для сигнала. Если через эту часть границы действительно прорвутся монстры, Алексей должен будет поднять тревогу. Причём не бегом к крепости и не попыткой самостоятельно сражаться с неизвестным количеством существ. Дымом.

Алексей посмотрел в сторону крепости. Отсюда она была далеко. Если дорога действительно давно заброшена, то рассчитывать на случайного путника или патруль поблизости не приходилось. Если же отсюда действительно начиналось вторжение, ему могло просто не хватить времени добежать до людей. А вот высокий столб густого дыма увидят гораздо раньше. Старик несколько раз повторил этот жест, а затем указал на небо и крепость. Сигнал. Алексей кивнул.

– Хорошо. Это разумно.

И именно теперь вся система окончательно сложилась у него в голове. Эта башня стояла на заброшенной дороге, которая когда-то, вероятно, имела гораздо большее значение. Здесь можно было наблюдать за границей и первым замечать существ, выходящих из тумана. Потом место забросили, но сама опасность никуда не исчезла. Поэтому местные воины продолжали следить за районом. А теперь здесь появился он. Человек, которого они не знали, который каким-то образом пережил нападение изменённого зверя и, возможно, обладал какой-то защитой от демонической скверны. И если уж они не могли пока доверять ему настолько, чтобы взять в крепость, то вполне логично было оставить его здесь под наблюдением. Тем более что сама башня могла оказаться полезной. Алексей посмотрел на старика и спокойно кивнул.

– Хорошо. Останусь.

Тот, судя по всему, понял. По крайней мере, его лицо немного расслабилось. Затем он ещё раз указал на башню, на Алексея, на лес и на дорогу. После этого сделал жест, который Алексей истолковал как предупреждение. Быть внимательным и не отходить далеко. На это парень снова только кивнул.

На этом этот странный разговор, больше похожий на общение слепого с глухонемым фактически закончился. Затем старик повернулся к своим людям и коротко что-то сказал. Воины начали собираться. Несколько человек ещё раз посмотрели на Алексея, причём теперь в их взглядах было заметно нечто новое. Они всё ещё настороженно относились к нему. Некоторые смотрели откровенно озадаченно, словно пытались мысленно сопоставить его внешний вид с тем, что успели увидеть вокруг башни. Один из молодых воинов даже несколько раз оглянулся, прежде чем последовать за остальными. И сейчас даже сам Алексей не мог их за это винить. На их месте он бы тоже косился на человека, который совершенно неизвестно откуда появился возле заброшенной пограничной башни, пережил встречу с демоническим чудовищем и после этого остался жив.

Вскоре колонна двинулась по дороге. Старик шёл впереди, а остальные постепенно скрывались среди деревьев. Несколько раз кто-то оглянулся. Последним ушёл тот самый воин, с которым парень уже встречался раньше. Он задержался буквально на несколько секунд, посмотрел на башню, потом на Алексея и только после этого последовал за товарищами.

Алексей же ещё некоторое время стоял у входа и смотрел им вслед. Потом медленно вернулся внутрь. В голове было слишком много новых сведений. Граница чистых земель и демонической скверны. Изменённые звери. Монстры, способные становиться сильнее благодаря крови и демонической энергии. Существа, которые могли выглядеть людьми. Крепость, следящая за заброшенной дорогой. И он сам, оказавшийся посреди всего этого.

Он медленно подошёл к очагу, сел на старый камень и задумчиво посмотрел на огонь. Теперь он хотя бы понимал, где находится. Это было уже немало. Но совет старика насчёт смолистых ветвей он решил выполнить как можно скорее. Если здесь действительно существовала вероятность нового прорыва, лучше подготовить сигнал заранее. Возможно, местные воины приходили сюда достаточно часто и успевали заметить опасность сами. Однако надеяться на это Алексей не собирался. Он слишком хорошо помнил вчерашнюю схватку. И теперь знал, что следующий гость из-за той границы вполне мог оказаться гораздо опаснее волка. А если старик специально сделал ударение на слове “люди”, значит, среди возможных гостей существовали такие, встреча с которыми могла оказаться хуже встречи с любым чудовищем.

Задумчиво хмыкнув, он рассеянно посмотрел через пролом в стене на далёкую тёмную полосу леса. Ещё вчера он видел там просто странный туман. Теперь же знал, что за ним начиналась территория, откуда действительно стоило ждать сюрпризов. И потому решил, что первым делом после еды займётся именно заготовкой сигнального костра. Лучше потратить день на подготовку и никогда не воспользоваться ею, чем однажды увидеть из тумана нечто, с чем уже будет поздно что-либо делать.

Продолжая размышлять о словах старого командира, Алексей ещё некоторое время не спешил возвращаться в башню. Он стоял на краю расчищенной площадки, придерживая в одной руке топор, и медленно осматривал склон, стены старой постройки, линию леса и горы за ней. Теперь, когда он уже знал, что должен был сделать, задача неожиданно перестала казаться такой простой. Речь ведь шла не просто о куче дров, которую можно было в любой момент поджечь. Ему требовалось создать сигнал, заметный издалека, причём такой, который не исчезнет после первого же порыва ветра, не отсыреет от ночного дождя и не окажется бесполезным именно тогда, когда понадобится больше всего.

Особенно сильно его беспокоили стены. До этого Алексей как-то автоматически воспринимал старую башню почти как готовое убежище. Она имела толстые каменные стены, узкие проёмы, тяжёлую дверь, крышу, которую он постепенно приводил в порядок, и несколько мест, откуда можно было наблюдать за окрестностями. После встречи с этими встревоженными воинами данное ощущение безопасности несколько изменилось. Башня действительно могла защитить от многих вещей, но только до тех пор, пока опасность пыталась попасть внутрь привычным способом. А если тварь полезет снаружи по стене?

При этой мысли, он поднял голову и посмотрел в сторону верхнего этажа. Высота стены была не такой уж большой. Три этажа для человека казались серьёзным препятствием, особенно если стены были отвесными и лишены выступов, но для существа с длинными когтями, цепкими лапами или вообще какой-нибудь нечеловеческой анатомией это могло оказаться совершенно другой задачей. Вчерашний зверь, например, при должной ловкости вполне мог бы попытаться взобраться наверх. А если появится не один такой зверь? Если следующий окажется крупнее, сильнее или даже… умнее?

Алексей медленно провёл взглядом по каменной кладке.

– Вот это мне совсем не нравится...

Сейчас он говорил тихо. Скорее для себя, чем для кого-то, кто мог бы его услышать. Впрочем, укреплять всю башню снаружи он сейчас не мог. Даже если бы у него имелось достаточно времени, инструментов и древесины, превратить старую каменную постройку в настоящую крепость в одиночку было практически невозможно. Можно было поставить колья, сделать какие-нибудь препятствия, натянуть верёвки, соорудить дополнительные заграждения, но всё это лишь немного усложнило бы жизнь тому, кто решит полезть наверх. Зато можно было сделать другое. Создать такую систему предупреждения, которая позволила бы ему выиграть время. И вот здесь слова старого командира становились гораздо понятнее.

Алексей снова посмотрел в сторону гор, за которыми находилась крепость. Если случится что-то серьёзное, ему не обязательно самому вступать в бой до последнего. Гораздо разумнее было дать людям в крепости знать о происходящем как можно раньше. Для этого и нужен дым. Только обычный костёр здесь не годился. Во-первых, его могли не заметить. Во-вторых, дым обычного костра слишком быстро рассеивался. В-третьих, если Алексей просто оставит дрова под открытым небом, достаточно одного хорошего дождя, чтобы вся подготовленная система превратилась в бесполезную груду мокрых веток.

Он снова посмотрел на лес.

– Значит, нужен сарай… – наконец решил он. – Точнее, не сарай. Что-то гораздо проще. Навес. Причём такой, который можно было бы построить практически из того, что имелось вокруг.

Приняв такое решение, он медленно обошёл башню, выбирая подходящее место. Ставить навес непосредственно у стены ему не хотелось. Если загорится большое количество смолы, жар может повредить каменную кладку, а если огонь случайно перекинется на крышу башни, вместо сигнала тревоги получится настоящий пожар. С другой стороны, оттаскивать дрова слишком далеко тоже было бессмысленно. В случае опасности ему потребуется быстро добраться до сигнальной кучи, поджечь её и вернуться в укрытие.

После нескольких минут раздумий он выбрал участок примерно в десяти шагах от башни, немного ниже по склону. Отсюда его не закрывали ни кусты, ни камни, а сам навес можно было поставить так, чтобы ветер чаще всего относил дым в сторону открытого пространства, а не к башне.

В этом месте он присел на корточки и провёл ладонью по земле. Место было достаточно сухим. Почва здесь лежала чуть выше окружающего участка и не превращалась в грязь после каждого дождя. Рядом имелось несколько старых пней, которые можно было использовать как опоры, а чуть дальше росли молодые деревья с прямыми стволами.

Размышляя над поставленной задачей, он оглянулся на башню. Потом снова посмотрел на выбранное место. И представил себе то, как будет выглядеть сооружение. Четыре стойки… Поперечные жерди… Наклонная крыша из толстых ветвей, сверху покрытая корой... Возможно, будет даже второй слой коры, уложенный внахлёст, чтобы вода от потенциального дождя стекала наружу. С боков можно оставить широкие отверстия, чтобы воздух свободно поступал внутрь. Саму смолистую древесину сложить не просто кучей, а таким образом, чтобы между поленьями оставались воздушные промежутки. А сверху сделать нечто вроде дымового канала. Именно эта мысль заставила его остановиться.

Тихо хмыкнув, Алексей медленно поднялся.

– Вытяжка...

Если просто поджечь смолистые дрова, горячий дым действительно будет стремиться вверх. Но только пока ветер не вмешается. В горах ветер мог быть совершенно непредсказуемым. Он мог идти вдоль склона, резко менять направление из-за каменных выступов, спускаться сверху холодным потоком или, наоборот, подниматься из ущелья. Причём чем тяжелее и гуще был дым, тем сильнее он мог стелиться по земле, особенно после того, как немного остынет. Значит, надо было заставить его сначала подняться как можно выше, пока он ещё горячий. Не дать ветру сразу растащить его в стороны.

Он снова посмотрел вверх. Башня сама по себе подсказала ему решение. Если над костром сделать вертикальный канал, горячий воздух и дым будут стремиться по нему вверх. Причём чем выше окажется этот канал, тем меньше вероятность, что боковой ветер сразу прижмёт дым к земле на уровне самого костра. Конечно, настоящую трубу он сделать не мог. Для этого потребовалось бы слишком много материала. Но можно было создать нечто похожее. Высокую деревянную вытяжку. Пускай грубую, неидеальную и совершенно непрочную, но достаточную для одной задачи.

В этот момент парень даже невольно усмехнулся. Ещё несколько дней назад он бы решил, что подобное сооружение выглядит нелепо. Теперь же идея казалась ему вполне разумной. Он взял топор покрепче и отправился в лес. Сейчас он работал без особой спешки, но и не терял времени. В первую очередь выбрал четыре относительно прямых ствола толщиной примерно с его запястье. Молодые деревья было жалко рубить, но выбирать особо не приходилось. Он старался брать те, которые росли слишком близко друг к другу и всё равно мешали бы нормальному развитию леса. Каждый раз, прежде чем ударить топором, Алексей проверял направление падения. Здесь он уже научился быть осторожным. Одно неудачное движение могло превратить обычную работу в серьёзную травму. Топор врезался в древесину с глухим, тяжёлым звуком. Раз… Пауза… Ещё удар… Щепки летели на землю. Постепенно вокруг выбранных деревьев образовывались светлые зарубки, и спустя некоторое время первый ствол с тихим треском накренился. Парень тут же отступил, дождался падения и только после этого начал очищать его от веток. Да. эта работа была тяжёлой. Но теперь у него имелась конкретная цель, а потому каждое действие казалось осмысленным.

К середине дня рядом с башней уже лежала небольшая куча строительного материала. Четыре длинные стойки, несколько поперечных жердей, тонкие гибкие ветви для связывания и большое количество коры. И вот с корой ему пришлось изрядно повозиться.

Алексей не хотел использовать только ветки для крыши. Так как знал, что даже если связать их достаточно плотно, дождь всё равно быстро проникнет внутрь. Поэтому он начал подбирать крупные куски коры с уже упавших деревьев. Некоторые отходили почти целыми пластинами. Их он аккуратно поддевал ножом, стараясь не расколоть.

Когда материала накопилось достаточно, Алексей вернулся к выбранному месту. Первым делом он расчистил площадку. Потом вкопал стойки. Для этого пришлось вырубить в земле четыре углубления, после чего он установил туда толстые стволы и тщательно утрамбовал землю вокруг. Конструкция получалась простейшей, но достаточно устойчивой. Между стойками он закрепил поперечные жерди, связывая их не гвоздями – гвоздей у него почти не осталось, – а длинными гибкими полосами древесной коры и скрученными волокнами растений. Связывать всё это оказалось гораздо сложнее, чем он рассчитывал. Несколько раз узлы распускались. Один раз поперечная жердь чуть не рухнула ему на плечо. Другой раз слишком сильно натянутая ветвь лопнула и больно хлестнула по предплечью. Но постепенно каркас начал приобретать форму. Получился небольшой прямоугольный навес, под которым спокойно мог разместиться человек, а главное – достаточно большая куча топлива.

Саму крышу парень сделал с заметным уклоном. Сначала положил толстые ветви поперёк, затем поверх них – более тонкие, а уже сверху начал укладывать кору. Каждый следующий кусок он заводил под предыдущий, словно черепицу. Получившаяся поверхность выглядела грубо, но воду должна была отводить вполне прилично. Алексей даже специально полил её остатками воды из своей фляги, проверяя, куда стекают капли. Вода действительно побежала по коре вниз, не проникая внутрь.

– Уже лучше.

Однако оставалась главная часть. Дым. Алексей долго стоял перед навесом, размышляя, как именно заставить его идти вверх. В конце концов он решил сделать вертикальный короб непосредственно над местом, где будет гореть сигнальный костёр. Для этого он использовал четыре более длинные жерди, поставив их над центральной частью навеса. Получилась своеобразная деревянная шахта. Снизу она была открыта для огня и дыма, а стенки Алексей начал обшивать тонкими ветками и крупными кусками коры. Он не стал закрывать их полностью. Между некоторыми участками оставил небольшие щели. Дыму требовался выход, а огню – кислород. Главное же заключалось в том, что сама конструкция поднималась значительно выше крыши навеса. Алексей хотел получить не просто костёр, а что-то вроде огромного примитивного дымохода. Пусть даже одноразового. Он даже сделал верхнюю часть чуть шире, чем нижнюю. Если горячий дым будет подниматься по узкому каналу, то его скорость окажется выше, а расширение в верхней части позволит потоку выходить уже над крышей плотным столбом. По крайней мере, в теории. Хотя Алексей не был печником и не строил никогда дымоходов. Но общие принципы он понимал. Горячий воздух легче холодного. Он поднимается. Если дать ему направленный путь, он будет следовать по нему. Значит, оставалось лишь сделать этот путь достаточно высоким.

Закончив каркас вытяжки, Алексей отошёл на несколько шагов и посмотрел на своё творение. Теперь оно действительно напоминало странную маленькую деревянную башенку, приставленную к навесу.

– Выглядит, конечно, ужасно. – Он немного подумал. – Но если сработает, мне всё равно.

Оставалось топливо. Здесь Алексей подошёл к делу особенно внимательно. Он не собирался складывать просмоленные ветки беспорядочной кучей. Если просто навалить их друг на друга, огонь быстро охватит верхние слои, а нижние останутся почти без воздуха. Гораздо лучше было сделать рыхлую конструкцию, в которой между поленьями имелись бы промежутки. Он начал укладывать древесину слоями. Сначала несколько толстых веток нужно расположить максимально параллельно друг другу. Затем второй ряд – поперёк. Потом снова продольно. Получилась небольшая решётчатая куча. Между кусками дерева оставались воздушные каналы. Сверху он добавил более тонкие смолистые ветки, которые должны были загореться значительно быстрее и передать огонь толстым поленьям.

При этом особое внимание Алексей уделил тому, чтобы топливо не лежало непосредственно на земле. Под нижним слоем он положил сухие камни и толстые ветви. Даже если земля после дождя окажется влажной, основная масса древесины останется сухой. Теперь требовалось решить вопрос с факелом. Старый командир говорил, что в случае опасности достаточно будет забросить горящий факел в кучу дров, заранее подготовленных для розжига. Но Алексей сразу понял, что бросать обычную горящую палку было бы не самым удобным решением. Она могла погаснуть от ветра, упасть рядом, а не внутрь, или вообще откатиться. Поэтому он подготовил несколько факелов и положил их в сухом месте внутри башни. Каждый представлял собой длинную палку с намотанными волокнами и кусками сухой коры, пропитанными смолой. Один такой факел мог гореть достаточно долго. Алексей даже сделал их больше, чем требовалось. Если что-то действительно случится, то времени на изготовление нового факела у него уже не будет.

После этого, он снова вышел наружу. Солнце тем временем начало опускаться ниже гор. Тени от деревьев становились длиннее. Алексей поднял голову и посмотрел на свою вытяжку. Она возвышалась над навесом почти на несколько метров. Теперь ему хотелось проверить её работу. Но поджигать всю кучу он, разумеется, не собирался. Для начала достаточно было маленького испытания.

Он взял несколько сухих веток, положил их под центральную часть дымового канала и развёл небольшой огонь. Поначалу пламя было слабым. Тонкая струйка дыма поднималась вверх, затем немного изгибалась. Алексей наблюдал. Ветер дул с гор. Дым сначала наклоняло в сторону, но по мере того, как огонь разгорался, струя становилась всё более вертикальной. Тёплый воздух действительно создавал тягу. Через некоторое время дым уже поднимался по деревянному каналу почти без заметного отклонения, а затем выходил над верхней частью конструкции и только там начинал постепенно расползаться в стороны.

Он довольно долго стоял, наблюдая за этим. Потом бросил взгляд на горы. Если смотреть оттуда, конечно, маленькая струйка была бы почти незаметной. Но это был всего лишь небольшой пробный огонь. Полноценная смолистая куча даст совершенно другой результат. Густой, тяжёлый дым должен будет появиться почти сразу после того, как огонь доберётся до пропитанной смолой древесины. И тогда его увидят гораздо дальше. По крайней мере, Алексей на это рассчитывал.

Убедившись в результате, он потушил пробный огонь, засыпав его землёй, и ещё некоторое время стоял рядом, пока последние тонкие струйки дыма не исчезли. После этого он посмотрел на навес уже несколько иначе. Это была не просто куча дров. Не просто сарай. И даже не просто костёр. Теперь у башни появилась собственная сигнальная система. Причём такая, которую можно было привести в действие за несколько секунд.

Потом Алексей вернулся внутрь башни, взял один из заранее подготовленных факелов и положил его рядом с дверью, чтобы в случае необходимости не пришлось искать его в темноте. Затем сделал то же самое со вторым этажом. Ещё один факел оставил у окна. Он не собирался полагаться на одну точку. Если ночью что-нибудь случится, если даже какое-нибудь опасное существо окажется фактически вплотную у стены старой башни, или даже проникнет на крышу, каждая лишняя секунда будет иметь значение.

Закончив эту подготовку, Алексей снова вышел наружу. Он ещё раз оглядел стену башни. Теперь мысль о возможном нападении сверху уже не казалась такой абстрактной. Если чудовище действительно полезет по камню, он должен будет услышать его раньше, чем оно доберётся до крыши. А если нет – тогда у него хотя бы останется возможность поднять тревогу.

Теперь он смотрел на тёмную сторону гор. Там, среди деревьев и камней, уже начинался тот самый чужой мир, покрытый демонической скверной. Днём он казался просто более тёмным лесом. Теперь Алексей знал, что это впечатление было весьма обманчиво. Там могла находиться тварь. Могла находиться стая. А могли находиться существа, которые с виду вообще ничем не отличались от людей. И именно последнее беспокоило его сильнее всего.

Тихо усмехнувшись, он медленно опустил взгляд на собственные руки. Несколько неглубоких царапин от недавней схватки, не говоря уже про рану на боку, уже подсыхали. Всё это время ему невероятно везло. Но рассчитывать только на везение было бы глупо. Поэтому Алексей продолжал укреплять своё маленькое убежище, превращая старую заброшенную башню не в крепость – до этого ей было ещё очень далеко, – а хотя бы в место, которое способно предупредить хозяина об опасности и дать ему несколько дополнительных минут. В его нынешнем положении несколько минут могли оказаться разницей между жизнью и смертью. И потому он ещё раз проверил, лежат ли факелы на своих местах, суха ли кора под навесом и свободен ли проход к сигнальной куче. Только после этого Алексей позволил себе вернуться внутрь башни.