Читать книгу "Два мира. Неожиданные встречи"

Новые загадки

Спустя несколько дней после того, как Алексей закончил с сигнальным навесом, укрепил самые слабые места вокруг башни и окончательно привёл в порядок запас топлива, у него наконец появилось немного времени, которое не требовалось тратить на срочную работу. В первые недели после своего появления в этом странном мире у него почти не было возможности просто сидеть и думать. Еда, вода, дрова, крыша, холодные ночи, ловушки, оружие, незнакомые существа и постоянная необходимость следить за окружающим лесом занимали всё внимание. Даже сон перестал быть чем-то само собой разумеющимся. Так как, прежде чем лечь, Алексей несколько раз обходил башню, проверял дверь, окна, крышу, прислушивался к лесу и только потом позволял себе закрыть глаза. Теперь же хотя бы часть этих забот стала привычной.

И именно поэтому однажды днём, закончив с очередной мелкой починкой, он не пошёл в лес и не взялся за топор, а устроился прямо на полу первого этажа возле небольшого окна. Перед ним лежали вещи, которые за последние дни он начал воспринимать уже не как случайный набор найденного и добытого, а как собственные ресурсы. Их было немного, и именно поэтому Алексей рассматривал каждую особенно внимательно. Рядом лежали несколько очищенных костей от добытых им животных. Часть была длинной и относительно ровной, часть оказалась слишком хрупкой или изогнутой, но несколько кусков вполне можно было обработать. Неподалёку находились тонкие кусочки шкуры, высушенные сухожилия, древесная смола, уголь, несколько металлических обломков, остатки старых креплений, небольшой нож и тот самый топор, который за всё это время уже успел стать для него едва ли не самым ценным инструментом. Чуть дальше лежали камни. Обычные камни. Никакого нефрита среди них, насколько Алексей мог судить. Он взял один в руку, покрутил, посмотрел на поверхность и отложил обратно.

– Нет...

Нефрит. Вот о чём он думал уже довольно давно. Собственно говоря, идея амулетов появилась у него не сегодня. Ещё после первой встречи с воинами Алексей понял, что те используют какие-то предметы, способные определять присутствие демонической скверны. Он тогда почти ничего не понимал в принципах их работы, но уже успел заметить несколько важных вещей. Во-первых, амулеты действительно реагировали на скверну. Во-вторых, они могли реагировать по-разному. А в-третьих, его собственная кровь каким-то образом воздействовала на них. Последнее было особенно интересно. Алексей некоторое время сидел неподвижно, глядя на собственные ладони. Затем перевёл взгляд на каменный пол. Он прекрасно помнил тот день. Воины проверяли башню и территорию вокруг неё каким-то небольшим поисковым амулетом. Тогда Алексей ещё не понимал, что именно они ищут. Он видел лишь, что тонкая пластинка в руках одного из них начинает светиться, когда её подносят к определённым местам. Причём светилась она не одинаково. Сначала Алексей решил, что дело в самой башне. Потом подумал, что под камнями может находиться какая-нибудь скверна. Но наблюдение за действиями воинов показало нечто другое. С одной стороны от входного проёма свечение было заметно сильнее. С другой – слабее. А потом он вспомнил, что именно там произошло. Там, где амулет светился ярче, он несколькими днями ранее порезал ладонь и случайно уронил на землю несколько капель крови. В другом месте крови оказалось всего одна капля. И тогда Алексей впервые по-настоящему задумался о том, что сила его воздействия, возможно, напрямую связана с количеством собственной крови. Он не мог утверждать этого наверняка. Но совпадение было слишком очевидным.

– Две капли – ярче. Одна – слабее... – Он произнёс это вслух, будто пытался проверить собственную мысль на слух. В памяти тут же всплыло другое. Дым. Та самая чёрная, живая, почти невозможная субстанция, которая выходила из заражённых существ после их смерти. Она двигалась, словно обладала собственной волей, и пыталась приблизиться к нему. Но стоило ей коснуться его крови, как происходило совершенно обратное тому, чего он ожидал. Она отступала. Не просто рассеивалась. Она словно пыталась избежать соприкосновения. А значит, его кровь обладала каким-то свойством, которое было неприятно для этой скверны. Возможно, даже губительно. И если это действительно так, то идея сделать амулет, используя собственную кровь, уже не казалась такой уж безумной. Вопрос был только в том, на чём его делать. Алексей снова посмотрел на кости. С ними всё было относительно просто. Именно это ему нравилось. Кость уже имелась. Её не требовалось добывать в шахте, покупать или искать у торговцев. Достаточно было правильно обработать найденные куски. Если верить тому, что он видел у местных, кость вполне могла использоваться для изготовления амулетов. Он уже замечал у воинов предметы из материала, который выглядел именно так. Но была проблема. Алексей не знал того, насколько хорошо обработанная кость удерживает то самое воздействие, которое он хотел получить. Если амулет представлял собой не просто красивую пластинку с рисунком, а своеобразный сосуд для определённой силы, то материал наверняка имел значение.

И здесь в памяти всплыли книги. Старые, ещё земные. Какие-то исторические издания… книги по мифологии… энциклопедии… а ещё многочисленные фильмы и сериалы, которые он когда-то смотрел, особо не задумываясь о том, насколько странно будет однажды самому оказаться внутри мира, где подобные вещи могут оказаться реальными. В таких историях амулеты делали из чего угодно. Кости… Дерево… Металл… Камень, в виде того самого нефрита… Серебро… Золото… А иногда вообще рисовали на бумаге. И вот последний вариант неожиданно показался Алексею самым интересным.

Он медленно поднял голову. Бумага. Даже не бумага в современном понимании, конечно. Но какой-нибудь тонкий материал, на котором можно было бы нанести изображение. Он прекрасно помнил сцены из старых китайских и корейских фильмов и дорам, где охотники на демонов или монахи использовали небольшие бумажные талисманы. На них были изображены странные знаки, печати, символы и фигуры, которые сами по себе выглядели совершенно бессмысленно, пока герой не прикладывал амулет к демону или не бросал его в воздух. А потом происходило что-нибудь впечатляющее. Огонь. Вспышка. Барьер. Удар. Изгнание нечисти.

Вспомнив всё это, Алексей невольно усмехнулся. На Земле всё это казалось художественной условностью. Здесь же... Он задумчиво посмотрел на собственную кровь. Здесь подобная вещь могла работать. И именно это было одновременно самым интересным и самым опасным открытием.

Алексей взял одну из костей и провёл пальцем по её поверхности. Материал был твёрдым, но не настолько, чтобы его нельзя было обработать. Если отполировать одну сторону, сделать её достаточно гладкой, то на ней можно будет нанести какой-нибудь знак. Но чем? Кровью? Просто кровью? Он нахмурился. Вот здесь начиналась настоящая проблема. Если кровь действительно являлась источником того воздействия, которое отпугивало демоническую скверну, то логично было предположить, что количество крови имеет значение. Не обязательно линейно. Возможно, две капли не давали вдвое больше силы, чем одна. Может быть, существовал какой-то порог. Может быть, кровь впитывалась в материал, а затем постепенно теряла свойства. Может быть, наоборот, высохшая кровь сохраняла их годами. Он ничего этого не знал. Но у него имелось хотя бы одно наблюдение. И это было уже больше, чем ничего. Алексей снова вспомнил поисковый амулет. Тогда он стоял рядом и видел, как пластинка реагировала на разные участки пола. Сначала он не понимал причины различия, а теперь всё выглядело почти очевидно. Там было несколько капель. Здесь одна. Значит, количество крови, скорее всего, действительно имело значение. И если так... Он посмотрел на лежащую перед ним кость. Потом на свои руки. Потом снова на кость.

– Значит, вопрос не только в знаке.

Мысль постепенно складывалась в единую картину, словно какой-то сложный пазл. Сам рисунок, вероятно, задавал направление. Материал служил основой. А кровь могла быть тем, что наполняло амулет определённым свойством. Если принять это предположение хотя бы временно, всё начинало выглядеть гораздо логичнее. Амулет становился не волшебной картинкой. Он превращался в инструмент. Как аккумулятор, только совершенно другого рода. Материал должен был удерживать нанесённую на него кровь. Рисунок или символ, возможно, направлял её воздействие. А чем больше крови удавалось удержать в амулете, тем сильнее могло быть действие. И вот здесь возникала следующая проблема. Бумага. Если он возьмёт обычный тонкий лист, нанесёт на него кровь и высушит, сколько крови вообще можно будет использовать? Пара капель? Пять? Десять? Больше? Бумага просто размокнет. Кровь расплывётся. Рисунок потеряет форму. А если крови действительно потребуется достаточно много, то тонкий бумажный амулет окажется слишком слабым. Зато нечто более твёрдое… вроде той самой кости...

Алексей снова провёл ногтем по поверхности кости. Она могла впитать определённое количество жидкости. Особенно если поверхность была слегка шероховатой. Но насколько глубоко? И что произойдёт, если сначала обработать кость, затем нанести на неё кровь, дать высохнуть, а потом добавить ещё один слой? Эта мысль заставила его задуматься ещё сильнее. Возможно, можно было сделать несколько слоёв. Не обязательно наносить кровь одной большой каплей. Можно было постепенно пропитывать основу. Дать одному слою высохнуть. Добавить второй. Потом третий. Но здесь Алексей сразу остановился. Это была опасная идея. Ведь если кровь действительно обладала неизвестным свойством, постоянное использование собственной крови могло оказаться для него вредным. Он не собирался превращать себя в источник расходного материала. По крайней мере, пока не поймёт, сколько крови действительно требуется. А значит, первым амулетом должен стать не боевой. Не защитный. Не тот, который способен остановить чудовище. Самый первый амулет должен был быть экспериментальным. Такой, на котором можно проверить принцип.

Медленно покачав головой, Алексей отложил кость и взял другой кусок. Этот был более ровным. Он повертел его в руках. Размер примерно с два пальца в ширину и немного длиннее ладони. Если обработать его, получится вполне удобная пластинка. Её можно будет подвесить на верёвке. Можно будет носить на шее. Можно будет закрепить на двери. А главное – её легко будет наблюдать. Если она начнёт светиться, нагреваться, темнеть, покрываться трещинами или каким-либо другим образом реагировать на скверну, он сразу это заметит.

Алексей положил кость рядом с ножом. Потом его взгляд упал на металлические обломки. Он взял один. Кусок старого металла был ржавым, с неровными краями. Никакого серебра. Никакого золота. Даже обычного качественного железа было немного. Сейчас парень вспомнил всё, что когда-то читал о талисманах и магических предметах. Серебро почти всегда фигурировало в историях как материал против нечисти. Золото – как символ чистоты, богатства и силы. Но сейчас эти воспоминания были скорее бесполезными. Он находился не в книжном магазине и не в мастерской. Перед ним была заброшенная башня. То, что у него имелось, он должен был использовать. Найти серебряный слиток в старом сундуке было бы примерно настолько же вероятно, насколько встретить здесь работающий смартфон. А значит, нужно было исходить из реальности. Кость. Дерево. Бумага, если удастся найти или изготовить подходящий материал. Камень. И, возможно, позже какой-нибудь металл. Но нефрит... Вот с ним всё было намного сложнее.

Размышляя обо всём этом, парень коротко вздохнул. Он видел нефритовые изделия у местных. Знал, что здесь этот материал действительно используется. Но сам выбрать хороший нефрит не смог бы. Он даже не был уверен, что сумеет отличить настоящий нефрит от какого-нибудь похожего зелёного камня. Не говоря уже об обработке. Нефрит достаточно прочен, чтобы переживать сильные удары, но при этом его можно шлифовать и обрабатывать. Именно поэтому из него делали украшения, ритуальные предметы и амулеты. Но всё это требовало опыта. А у Алексея его не было. Он не собирался брать первый попавшийся зелёный камень и считать его нефритом только потому, что он красиво выглядит. Тем более что неизвестно, что именно делало нефрит хорошим материалом для амулета. Может быть, его структура. Может быть, способность удерживать определённую энергию. Может быть, вообще только традиция. И если последнее, то он вполне мог тратить время совершенно зря. А вот с костью всё было проще. Он точно знал, что это кость. Она уже находилась у него. Он мог её обработать. И если амулет окажется слабым, это не будет большой потерей.

Он снова посмотрел на несколько других костей. Некоторые были слишком тонкими. Другие имели трещины. Одна выглядела довольно крепкой и ровной. Он отложил её отдельно. Потом вдруг задумался о бумажных талисманах. Если уж он собирается экспериментировать, почему бы не проверить сразу два материала? Кость и бумагу. Точнее, бумагу – если он сможет сделать что-нибудь хотя бы отдалённо похожее на неё.

Немного погодя, Алексей уже в который раз внимательно оглядел внутреннее помещение башни. Старые обрывки ткани у него были. Кора была. Тонкие волокна растений были. Если размочить кору, размять её, отделить волокна и спрессовать, возможно, можно получить нечто вроде грубого листа. Он не знал, получится ли. Но попробовать было можно. А если получится достаточно ровная поверхность, на ней можно будет сделать первый бумажный амулет. И тогда появится возможность сравнить. Один и тот же знак. Одинаковое количество крови. Разные основы. Кость. Грубый растительный лист. И посмотреть, какая из них держит кровь лучше. В этот момент он почувствовал, как внутри появляется знакомое ощущение интереса. Это уже было похоже на нормальный эксперимент. Не на попытку угадать. Он мог менять по одному параметру и наблюдать результат. Именно так он поступал бы и на Земле, если бы столкнулся с неизвестным устройством.

Только теперь вместо электроники перед ним лежала кость, вместо лаборатории – заброшенная башня, а вместо известного физического закона – демоническая скверна, которая умела превращать птиц и животных в чудовищ. А главным реагентом была его собственная кровь. От этой мысли Алексей невольно поморщился. Слишком уж странной получалась лаборатория. Тем не менее логика в его рассуждениях была. По крайней мере, пока он не получит доказательства обратного. Он ещё раз посмотрел на собственную ладонь. Резать себя ради эксперимента Алексей не хотел. Поэтому решил использовать только то, что уже имелось. Несколько дней назад, когда он обрабатывал добычу, часть крови собрал на небольшой кусок ткани. Тогда он сделал это просто для того, чтобы проверить, что произойдёт после контакта крови со скверной. Ткань давно высохла. Но, возможно, даже этого будет достаточно. Он достал этот кусок и осторожно развернул. На ткани остались тёмные бурые пятна.

Алексей долго смотрел на них. Если его предположение верно, то эти пятна всё ещё должны содержать то самое свойство. Возможно, слабее. Возможно, сильнее. Он этого не знал. Но теперь у него появился новый вопрос. Можно ли вообще переносить свойства крови с одного материала на другой? Если высохшая кровь сохраняет своё воздействие, то её можно использовать как своего рода чернила. Не нужно каждый раз наносить свежую кровь. Можно будет приготовить небольшое количество таких чернил заранее. И тогда амулеты действительно станут чем-то вроде изделий, которые можно создавать впрок.

Он уже представлял себе несколько десятков маленьких костяных пластинок, бумажных полосок и даже деревянных дощечек, на которых нанесены одни и те же знаки. Потом представил, как развешивает их вокруг башни. На двери. Возле окон. На крыше. На тропе. На стенах. Если они действительно будут отпугивать демоническую дымку, это уже может серьёзно изменить его положение. Но пока всё это оставалось лишь предположением. Он не знал даже самого главного.

Что именно ему нужно рисовать.

И вот здесь Алексей впервые почувствовал настоящее затруднение. В фильмах всё было просто. Герой брал кисть, макал её в красные чернила, рисовал несколько замысловатых линий, после чего бумажный талисман начинал светиться и превращался в оружие против нечисти. Но Алексей понятия не имел, какие именно символы использовали настоящие люди. Даже если он вспомнит какой-нибудь знак из фильма, это совершенно не означает, что здесь он будет иметь хоть какой-то смысл. Тем более если местная система амулетов действительно работает по определённым правилам. Нарисовать случайную закорючку и надеяться на чудо было бы просто бессмысленно. Он мог случайно сделать что-то совершенно бесполезное. Или, что гораздо хуже, получить эффект, которого совсем не ожидал. Поэтому Алексей пока решил не рисковать. Сначала ему нужно было выбрать подходящий материал… Потом способ – нанесения крови… Затем наблюдение… А уже после этого – попытка разобраться с символами…

Он аккуратно разложил перед собой несколько костей, отобрал наиболее подходящие и убрал остальные. Рядом положил кусок старой ткани, древесную кору, несколько тонких веток, камни и металлические обломки. Получилась маленькая кучка совершенно разных материалов. На первый взгляд – мусор. Но Алексей смотрел на неё уже иначе. Это были его будущие инструменты. Возможно, среди этих простых вещей находился первый настоящий ключ к тому, что происходило вокруг башни.

Он медленно потёр подбородок и снова задумался о количестве крови. Если одна капля давала слабое воздействие, а несколько – более сильное, то следовало выяснить предел. Сколько крови способен удержать один амулет? И сколько крови он сам может позволить себе использовать? Это были совершенно разные вопросы. Алексей прекрасно понимал, что его собственная кровь – не бесконечный ресурс. Организм восстанавливает её постепенно. Потеря небольшого количества почти незаметна. Но если каждый день использовать её десятками миллилитров, последствия будут совсем другими. Поэтому амулеты должны были быть экономными. Лучше маленький предмет, который работает долго, чем огромная пластина, требующая для создания едва ли не половины его крови. И здесь снова возникал вопрос материала. Чем более пористым и способным удерживать жидкость окажется материал, тем больше крови можно будет нанести. Но слишком пористый материал может просто впитать кровь внутрь и разрушить сам рисунок. Слишком гладкий – наоборот, не удержит её. Значит, нужен баланс.

Теперь Алексей задумчиво посмотрел на кость. Пожалуй, начать стоит именно с неё. Она была достаточно прочной. Её можно было отполировать. На ней можно было сделать углубления. В эти углубления кровь могла проникнуть и остаться там даже после высыхания. Более того, если рисунок действительно имеет значение, небольшие бороздки могли оказаться даже полезными.

Всё же решившись, Алексей взял нож и поднёс его к кости. Но резать сразу не стал. Он остановился. Потому что вдруг понял одну простую вещь. Прежде чем пытаться сделать амулет, ему нужно было понять, что именно он хочет от него получить.

Не абстрактную “магическую силу”. А именно конкретный эффект. Например, отпугивание демонической дымки. Или предупреждение о её приближении. Или усиление уже существующей защиты. Если амулет будет предназначен для защиты, его форма и рисунок могут отличаться от амулета, который должен лишь обнаруживать скверну. А значит, нельзя просто копировать всё подряд. Нужно сначала поставить задачу. А потом уже искать способ её решения.

Немного погодя, Алексей отложил нож. Он почувствовал, что торопиться не стоит. Первые амулеты должны быть не красивыми. Они должны быть понятными. Пусть примитивными. Пусть уродливыми. Пусть одноразовыми. Но он должен знать, почему каждый из них работает или не работает. Только тогда можно будет постепенно улучшать конструкцию. И потому парень ещё долго сидел возле окна, окружённый костями, кусками дерева, корой, тканью и металлическими обломками, перебирая их один за другим.

Когда-то на Земле подобные вещи были для него частью вымышленных историй. Теперь же он впервые по-настоящему задумался над тем, как создать свой собственный амулет. Не из нефрита. Не из серебра. Не из золота. А из того, что действительно имелось под рукой. И если его предположение окажется верным, главным материалом всё равно станет не кость, не бумага и не металл. Главным материалом станет его собственная кровь. А значит, прежде чем создавать десятки талисманов, Алексей должен был понять, насколько далеко он вообще способен зайти с этим странным оружием, которое оказалось у него буквально внутри собственного тела.

Кость, которую он в конце концов выбрал для первого опыта, нашлась среди остатков одной из его недавних добыч. Это была длинная кость молодого оленя, не слишком толстая, без крупных трещин и, что особенно понравилось парню, с относительно ровной поверхностью. Животное было ещё молодым, поэтому сама кость не успела стать такой массивной и тяжёлой, как у взрослого зверя. Она оставалась достаточно тонкой, чтобы из неё можно было попытаться сделать небольшую пластину, но при этом выглядела крепкой.

Он несколько раз повернул её в руках, поднося ближе к свету. На одном конце кость немного расширялась, затем постепенно сужалась. В её форме уже угадывалось что-то подходящее для будущего амулета. Если обработать края, убрать лишнее и немного закруглить выступающую часть, можно было получить нечто вроде небольшой капли. Не слишком большой, чтобы мешать при ношении, но и не настолько маленькой, чтобы на ней невозможно было что-либо начертить. Он провёл пальцем по поверхности. Она была неровной. Местами шероховатой, местами покрытой тонкими остатками тканей, которые Алексей не смог убрать полностью сразу. Кое-где поверхность имела естественные углубления, а один край был особенно грубым.

– Начнём с тебя.

Он положил кость на деревянную доску и некоторое время просто рассматривал её. Резать сразу он не собирался. Ведь в его памяти неожиданно всплыл один из давно забытых фрагментов какой-то книги. Что именно это была за книга, он уже не помнил. Кажется, что-то о старинных ремёслах или изготовлении костяных изделий. Тогда он прочитал это почти случайно и, разумеется, не предполагал, что когда-нибудь действительно попробует применить подобные знания. Смысл был примерно в следующем… Сухую кость обрабатывать сложнее, особенно если требуется сделать аккуратный надрез или тонкую выемку. Материал мог начать крошиться, давать непредсказуемые трещины, а слишком сильное давление легко превращало будущую деталь в бесполезный обломок. Перед обработкой кость иногда вымачивали, а при необходимости ещё и подвергали воздействию пара.

Подумав обо всём это, Алексей слегка нахмурился. Он не был уверен, насколько правильно помнил детали. Но общий принцип казался разумным. Сделать материал более податливым. Не размягчить его до состояния дерева или кожи, конечно, а хотя бы немного изменить его свойства, чтобы нож не просто скользил по твёрдой поверхности, выкрашивая мелкую костяную пыль. Он взял кость и снова осмотрел её. Если испортит – ничего страшного. Это всего лишь первая заготовка. Зато если всё получится, он получит основу для дальнейших экспериментов.

Обдумав всё это, Алексей поднялся и отправился к очагу. Воды у него было достаточно, чтобы позволить себе небольшую часть использовать для работы. Он взял металлическую ёмкость, которую приспособил для кипячения, налил туда воды и поставил над огнём. Пока вода нагревалась, Алексей занялся самой костью. Сначала он попытался убрать с неё всё лишнее механически. Старым ножом осторожно соскоблил остатки тканей, где они ещё сохранились. Работа шла медленно. Кость была неровной, а нож затупился настолько, что больше напоминал кусок металла с острым краем, чем настоящий режущий инструмент. Тем не менее он справлялся. И сейчас парень не давил на лезвие. Это было важно.

Он уже достаточно хорошо понял, что старый нож нельзя использовать как современный кухонный или охотничий инструмент. Если попытаться силой протащить его через твёрдый материал, можно было либо окончательно загубить режущую кромку, либо сломать сам нож. Поэтому он работал короткими движениями. Сначала соскребал небольшой участок. Поворачивал кость. Проверял пальцем. Снова соскребал. Постепенно поверхность становилась чище. Когда вода в ёмкости начала нагреваться, Алексей отложил нож и занялся подготовкой самого процесса вымачивания. Он не хотел просто бросать кость в кипяток. В этом он был почти уверен. Если материал резко нагреть, результат может оказаться совершенно другим, чем при постепенном воздействии тёплой воды или пара. Поэтому сначала он положил кость в отдельную деревянную ёмкость и залил её горячей, но ещё не кипящей водой. Пар сразу поднялся над поверхностью. Затем Алексей накрыл ёмкость куском ткани, оставив небольшое отверстие сбоку, и стал ждать. Поначалу ничего заметного не происходило. Кость лежала на дне, частично погружённая в воду. Алексей время от времени переворачивал её деревянной палочкой, чтобы материал прогревался равномерно. Он даже поймал себя на мысли, что всё это напоминает приготовление пищи. Только вместо мяса перед ним лежал будущий амулет.

Прошло довольно много времени, прежде чем он решил перейти к следующему этапу. Вода уже была достаточно горячей, а кость успела прогреться. Алексей осторожно достал её и положил на деревянную поверхность. Теперь она была заметно теплее. Он дал ей немного остыть, чтобы не обжечь пальцы, после чего снова взял в руку. Никакого чудесного превращения не произошло. Кость не стала мягкой. Она не согнулась. Однако на ощупь поверхность уже казалась немного иной. Возможно, дело было просто в том, что она прогрелась и намокла, но Алексей решил не торопиться с выводами. Вместо этого он подготовил пар. Над очагом поставил небольшую металлическую ёмкость так, чтобы горячий пар поднимался вверх, и разместил над ней простую деревянную решётку. На неё положил кость. Теперь материал нагревался уже не непосредственно в воде. Всё это время Алексей внимательно следил за происходящим. Он не хотел перегреть кость. Не хотел её сварить, обжечь или каким-либо образом разрушить.

Пока же она прогревалась, Алексей занялся инструментом. Старый нож лежал рядом. Он поднял его и внимательно осмотрел. Когда-то этот нож, вероятно, был вполне нормальным инструментом. Теперь же лезвие выглядело жалко. Кромка местами была округлой, на поверхности имелись мелкие зазубрины, а возле рукояти металл слегка потемнел от многолетней работы. Но полностью бесполезным нож не был.

Алексей уже успел использовать его для десятков разных задач, и сейчас это было едва ли не единственное преимущество. Он знал, как именно этот нож ведёт себя в руке. Знал, где у него находится наиболее острый участок. Знал, какой стороной лучше нажимать. И потому решил использовать его. Сначала требовалось привести в порядок режущую кромку. Для этого Алексей нашёл плоский камень с относительно мелкой поверхностью. Он положил его на колени, смочил водой и начал осторожно проводить по металлу. Движение за движением. Не слишком сильно. Сначала одной стороной. Потом другой. Вода смешивалась с металлической пылью и превращалась в серую кашицу. Парень периодически вытирал лезвие, смотрел на него против света и снова продолжал. Эта работа была очень монотонной, но именно сейчас спешить не имело смысла. Если он хотел получить аккуратную заготовку, то начинать следовало с аккуратного инструмента. Через некоторое время край ножа действительно стал выглядеть лучше. Не острым настолько, чтобы им можно было легко брить волосы, но достаточно ровным.

Для начала парень провёл большим пальцем поперёк, не вдоль кромки. Осторожно. Затем коротко кивнул.

– Сойдёт.

Он ещё немного обработал кончик, сделав его пригодным не столько для обычного резания, сколько для аккуратного процарапывания. Именно это ему и требовалось. Он не собирался вырезать из кости сложную скульптуру. Сначала нужно было просто придать ей форму. Каплевидную. Ровную. Без острых углов. Без трещин. А уже потом можно будет думать о рисунке.

Затем Алексей снял кость с импровизированной паровой подставки и снова осмотрел. Она оставалась твёрдой, но теперь была хорошо прогрета. Он не стал ждать полного остывания. Положил её на деревянную доску, зажал между двумя небольшими кусками дерева, чтобы она не скользила, и начал работать ножом. Первый надрез получился совсем неглубоким. Он остановился. Внимательно посмотрел на линию. Провёл пальцем. Нож действительно оставлял след заметно легче, чем раньше. Но расслабляться было рано. Кость всё равно оставалась костью. Если сделать слишком глубокий рез сразу, материал мог треснуть.

Поэтому Алексей решил действовать постепенно. Сначала обозначил будущий контур. От одного конца к другому провёл неглубокую линию, затем развернул кость и повторил её с другой стороны. Так постепенно намечалась форма. Сначала широкая. Потом сужающаяся. Внизу Алексей оставил округлый конец, а в верхней части сделал небольшой плавный переход. Получался действительно каплевидный предмет. Он снова посмотрел на него. Пока ещё слишком толстый. Слишком грубый. Края совершенно неровные. Но основная форма уже угадывалась. Алексей начал снимать лишний материал. Здесь пришлось работать особенно медленно. Нож не срезал кость большими кусками. Он скорее скоблил её, постепенно углубляя одну и ту же борозду. Иногда от поверхности отделялись тонкие белые стружки. Иногда нож соскальзывал, и Алексей замирал, проверяя, не повредил ли заготовку. Несколько раз он менял положение рук. Потом понял, что удерживать кость пальцами неудобно, и соорудил простейший зажим из двух деревянных брусков. После этого дело пошло значительно лучше. Теперь обе руки оставались свободны. Одной Алексей держал нож. Другой слегка придерживал кость сверху, контролируя её положение. Постепенно грубые края начали исчезать. Кость становилась меньше. И тоньше. Ещё немного… Ещё…

Он работал до тех пор, пока не почувствовал усталость в пальцах. Тогда отложил нож и просто посмотрел на результат. Перед ним лежала небольшая костяная пластинка. Пока ещё не амулет. Даже не законченная заготовка. Но уже вещь, которую можно было взять двумя пальцами и представить висящей на шее. Форма напоминала каплю. В нижней части она была округлой и чуть шире, а к верхнему краю постепенно сужалась. Алексей провёл пальцем по краю. Он всё ещё был слишком острым. Значит, дальше предстояло шлифование. Но Алексей решил не торопиться.