Читать книгу "Два мира. Паутина рвётся"

Вскоре снаружи раздался протяжный звук сигнального рога. Затем второй. И старый воин медленно поднял голову. Он не знал, что именно происходит в лагере, но по последовательности сигналов понял, что начали готовить передвижение войск.

Тяжело вздохнув, он закрыл глаза.

– Безумец… – негромко произнёс он.

И впервые за долгие годы службы ему стало по-настоящему страшно. И не за себя. А именно за тех, кого он больше не мог защитить.

Хотя даже сейчас старый командующий не собирался сдаваться. Даже после того, как его вывели из штаба и поместили под охрану, слегка встряхнувшись, он продолжил требовать встречи с офицерами, пытался передать распоряжения через дежурных и несколько раз настойчиво объяснял стражникам, что новый командующий не понимает особенностей приграничной территории. Он не кричал и не угрожал. Напротив, говорил спокойно, почти устало, словно надеялся, что хотя бы один из тех, кто его слушает, сумеет оценить опасность происходящего.

Но всё это лишь сильнее раздражало молодого бастарда. Ведь ему сразу же сообщили о том, что арестованный им старик снова пытается вмешиваться в управление легионом, требует остановить передвижение войск и настаивает на том, чтобы никто не пересекал заражённые участки без сопровождения артефакторов. Более того, бывший командующий якобы заявил, что не признаёт полномочий нового начальника до получения соответствующего письменного подтверждения из столицы. И именно последнее известие особенно разозлило молодого ракшаас.

В тот момент он как раз сидел за столом, перед ним стояла чаша с дорогим напитком, а на разложенной карте уже появились новые отметки, обозначавшие предполагаемые маршруты продвижения. Вокруг находились несколько офицеров штаба, ожидавших дальнейших распоряжений. Один из них как раз докладывал о готовности передовых подразделений, когда вошедший гонец сообщил о поведении арестованного.

– Опять? – переспросил молодой благородный.

– Да, ваше превосходительство. Отстранённый вами командующий требует остановить подготовку к выдвижению.

– Он больше не командующий.

– Разумеется, ваше превосходительство.

– Тогда почему он всё ещё распоряжается моими войсками?

Гонец опустил голову.

– Он обращается к старым подчинённым. Некоторые офицеры продолжают прислушиваться к его словам.

Молодой ракшаас медленно поставил чашу на стол.

– Значит, он решил, что его положение позволяет ему спорить со мной даже после ареста?

Никто не ответил.

– Позвать ко мне начальника охраны.

Один из сопровождающих немедленно поклонился и вышел. Молодой благородный поднялся, прошёлся вдоль стола и остановился у входа. Его тонкие чешуйки переливающегося доспеха тихо соприкоснулись друг с другом, когда он повернулся к вошедшему начальнику охраны.

– Старый командующий продолжает вмешиваться в управление легионом. Я не собираюсь терпеть подобное.

– Что прикажете сделать?

– Перевести его в отдельное помещение. Ограничить общение. Если продолжит распространять сомнения относительно моих распоряжений, пусть отвечает за неподчинение собственной головой.

– Понимаю.

– Нет, не понимаешь! – Резко бросил молодой ракшаас. – Он должен перестать мешать мне. Совсем.

Начальник охраны на мгновение задержал взгляд на лице своего господина, но быстро склонил голову.

– Будет исполнено.

Молодой благородный вернулся к столу. Он не стал уточнять, что именно подразумевает под последними словами. Ему было достаточно того, что приказ поняли правильно. Старый воин слишком долго находился на границе, слишком привык к собственной власти и, по всей видимости, решил, что его прежние заслуги дают ему право распоряжаться происходящим даже после появления настоящего представителя Императорской воли. Такое положение вещей необходимо было пресечь.

Когда начальник охраны вышел, молодой ракшаас ещё некоторое время смотрел на карту. Затем повернулся к офицерам.

– Позовите помощника бывшего командующего. Того, кто ведал текущими делами штаба и разведывательными группами.

Офицеры переглянулись.

– Помощника командующего, ваше превосходительство?

– Я недостаточно ясно выразился?

– Нет, ваше превосходительство. Немедленно исполним.

Помощник старого командира легиона появился практически сразу после вызова. Словно заранее ждал у входа. Это был ракшаас среднего возраста, уже не молодой, но ещё достаточно крепкий, чтобы самостоятельно участвовать в походах. Его чешуя имела тёмный бронзовый оттенок, на левом плече виднелся старый след от удара, а на поясе висел короткий меч в простых, ничем не украшенных ножнах. В отличие от нового начальника, он не носил роскошных доспехов и не пытался демонстрировать окружающим своё положение. Одежда была добротной, практичной, рассчитанной на длительное пребывание в походных условиях. Впрочем, скромность его внешнего вида не означала скромности намерений. Он давно занимал должность помощника командующего и считал себя вполне достойным того, чтобы однажды получить легион в собственное распоряжение. За долгие годы службы он успел познакомиться с большинством офицеров, знал устройство снабжения, расположение запасных лагерей, особенности местности и основные разведывательные маршруты. Он участвовал в подготовке нескольких операций, а после каждого успеха старого командующего всё чаще ловил себя на мысли, что именно он выполняет значительную часть настоящей работы.

Старик получал награды, докладывал о победах, принимал благодарности вышестоящего начальства. Помощник же оставался в тени. Разумеется, он не говорил об этом вслух. И всё только потому, что сам слишком хорошо понимал, что открытое недовольство может погубить карьеру. Но мысль о том, что однажды командующий уйдёт в отставку, заболеет или погибнет, давно стала для него привычной. И вот теперь случай предоставил ему возможность, о которой он прежде мог только мечтать.

Старый командир арестован. Новый начальник прибыл непосредственно от Императора. И явно надолго здесь задерживаться не намерен. Так что ему точно потребуется тот, который знает местные дела и способен помочь разобраться в положении легиона. А кто мог подойти для этого лучше, чем прежний помощник?

Именно поэтому он быстро и не колеблясь ни мгновения, вошёл в палатку, остановился на положенном расстоянии и вежливо склонил голову.

– Ваше превосходительство.

Молодой ракшаас окинул его взглядом.

– Ты помощник прежнего командующего?

– Да, ваше превосходительство. Я ведал частью штабных дел, подготовкой распоряжений и взаимодействием с разведывательными подразделениями.

– Хорошо. Садись.

После этих слов помощник слегка удивился. Обычно подобные разговоры с представителями Императорского двора проходили стоя, особенно если речь шла о военных делах. Однако он не стал задавать вопросов и занял место на краю низкой скамьи. Молодой благородный некоторое время молчал, словно решая, с чего начать.

– Мне сообщили, что здесь всё было подготовлено для продвижения наших интересов на человеческой территории. Но прежний командующий почему-то не предпринимал решительных действий. Объясни, что именно вы сделали за последнее время.

Помощник чуть заметно склонил голову.

– Если говорить о подготовке, ваше превосходительство, то многое действительно было сделано. Мы изучили основные пути снабжения человеческих крепостей, установили наблюдение за несколькими торговыми маршрутами, подготовили посредников и обеспечили возможность перемещения небольших групп через заражённые участки.

– И всё?

– Нет, ваше превосходительство. Кроме того, были созданы несколько разведывательных ячеек. Они собирали сведения о численности гарнизонов, расположении складов, состоянии стен и запасах продовольствия. Часть информации поступала через человеческих торговцев, часть – от людей, связанных с местными религиозными общинами.

– Значит, вы были готовы?

– В значительной степени.

– Тогда почему ничего не произошло?

Помощник выдержал небольшую паузу.

– Потому что несколько наших групп не вернулись.

Молодой ракшаас прищурился.

– Каких именно?

– В первую очередь тех, что были направлены для проверки одного участка возле человеческой крепости. Первоначально предполагалось, что там действует опасная тварь, способная обнаруживать наши передвижения. Она представляла угрозу не только для разведчиков, но и для тех, кто занимался очищением территории.

– Тварь?

– Да, ваше превосходительство.

– Какая именно?

– Точного описания у нас нет. Первые сведения поступали от наблюдателей, которые замечали следы неизвестного существа. Затем несколько групп сообщили о странных исчезновениях. Судя по последним донесениям, прежний командующий решил, что речь идёт о хищнике, способном охотиться на наших воинов.

Молодой благородный слегка подался вперёд.

– И вы позволили такой твари свободно действовать практически вплотную к нашей территории?

– Мы пытались разобраться. Для этого была организована полноценная охота.

– Продолжай.

После слова “охота” помощник практически сразу заметил перемену в его лице. До этого молодой ракшаас слушал с явным раздражением, словно ему приходилось выслушивать оправдания нерадивых подчинённых. Но стоило заговорить о неизвестном существе, которое охотилось на представителей его народа, как в его взгляде появилось настоящее любопытство.

И опытный помощник решил этим воспользоваться.

– Насколько мне известно, ваше превосходительство, была подготовлена засада. В ней участвовали несколько разведывательных подразделений. В состав одной из групп входил офицер, хорошо знакомый с местностью, а также мастер-артефактор. Предполагалось, что они смогут обнаружить существо, определить его особенности и уничтожить до того, как оно нанесёт новый ущерб.

– И?

– Они не вернулись.

Молодой ракшаас медленно выпрямился.

– Все?

– По имеющимся сведениям, да.

– Сколько воинов?

– Точное число я пока не могу назвать. Донесения противоречивы. Вся информация была в руках отстранённого вами старика. Но речь точно идёт о нескольких группах. Среди пропавших были офицеры, опытные бойцы и один артефактор.

– Артефактор?

Последнее слово прозвучало совсем иначе. Помощник кивнул.

– Да, ваше превосходительство.

Молодой благородный на несколько мгновений замер. Его пальцы медленно сомкнулись на краю стола. Драгоценные камни на широком поясе отразили свет ламп, а тонкие чешуйки на груди едва слышно зашуршали, когда он наклонился вперёд.

– Ты хочешь сказать, что один из наших мастеров погиб?

– Мы пока не располагаем подтверждением гибели. Он не вернулся… Хотя должен был идти вместе с группой, и связь с ним отсутствует. Но, учитывая обстоятельства…

– Ты хочешь сказать, что он погиб! – резко перебил молодой ракшаас.

Помощник опустил голову.

– Я не могу утверждать это наверняка, ваше превосходительство. Однако вероятность подобного стечения обстоятельств весьма высока.

После этих слов в палатке несколько мгновений стояла практически гробовая тишина.

Затем молодой благородный вскочил.

– Как такое вообще могло произойти?!

Он ударил ладонью по столу, и стоявшая рядом чаша опрокинулась. Напиток растёкся по деревянной поверхности, но никто не осмелился даже пошевелиться, чтобы убрать его.

– Артефактор! Вы потеряли артефактора?! Вы хоть понимаете, что говорите?

Помощник молчал. Ведь он сейчас уже и сам прекрасно видел то, что тот просто переигрывает. Ему уже явно сам бывший командующий легиона докладывал об этом? Но тогда его совсем не интересовали потери такого рода. Зато теперь его возмущению не было границ.

– Да мы можем потерять сотню воинов! Можем потерять целый легион! Но артефакторы не должны погибать из-за чьей-то глупости! Они нужны Империи! Они нужны каждому легиону! Без них вы даже не сможете пройти по заражённой земле!

Он резко обернулся к помощнику.

– Кто отвечал за эту охоту?

– Непосредственно её подготовкой занимался прежний командующий.

– Значит, он!

Молодой ракшаас указал в сторону выхода, словно старый воин всё ещё стоял там и мог услышать его слова.

– Этот старый бездарь не только остановил наступление, но и позволил погибнуть мастеру, который должен был обеспечивать безопасные маршруты! Он отправил его на смерть!

– Ваше превосходительство, возможно, обстоятельства были несколько сложнее…

– Молчать!

Помощник немедленно и виновато склонил голову. Хотя внутри у него сейчас всё ликовало. Он прекрасно знал о том, что старый командующий не отправлял артефактора на смерть намеренно. На самом деле тот долго колебался, прежде чем разрешить проведение операции, и даже требовал, чтобы разведывательная группа имела дополнительное сопровождение. Но сейчас все эти подробности были совершенно не нужны.

Более того, помощник понимал, что прямое обвинение старого командира может оказаться весьма полезным. Если новый начальник решит, что его предшественник виновен в гибели столь ценного специалиста, вернуть прежнее положение тому будет практически невозможно. А если арестованный старик ещё и погибнет во время разбирательства, вопрос о его возможном возвращении на должность исчезнет сам собой.

– Где сейчас находится прежний командующий? – спросил молодой ракшаас.

– В отдельной палатке под охраной.

– Он всё ещё жив?

Помощник слегка поднял голову.

– Насколько мне известно, да.

– Тогда это необходимо исправить. Немедленно!

Он резко повернулся к начальнику охраны, стоявшему у входа.

– Немедленно казнить бывшего командующего. Он обвиняется в гибели артефактора, неисполнении приказов и саботаже операции на границе.

Помощник на мгновение замер. Он рассчитывал на то, что старого воина окончательно отстранят, возможно, отправят под суд или заставят отвечать за провал операции. Но столь поспешный приказ о казни оказался даже для него неожиданным.

– Ваше превосходительство, – осторожно произнёс он, – возможно, сначала следовало бы получить подтверждение обстоятельств гибели мастера…

Молодой ракшаас медленно повернул к нему голову.

– Ты сомневаешься в моём решении?

– Нет, ваше превосходительство.

– Тогда не вмешивайся.

Помощник склонился ещё ниже.

– Как прикажете.

Начальник охраны поклонился и вышел. Молодой благородный ещё несколько мгновений стоял неподвижно, тяжело дыша. Затем его раздражение постепенно сменилось другим чувством. Практически ничем не скрытым интересом.

– Расскажи мне об этой твари подробнее.

Помощник поднял глаза.

– О существе, на которое была организована охота?

– Разумеется. Что это за животное? Насколько оно опасно? Как оно выглядит?

– К сожалению, точного описания у нас нет. По некоторым сведениям, оно способно скрываться от наблюдения и обнаруживать приближение разведчиков. Возможно, использует какие-то особые способы маскировки.

– А как оно убивает?

– Этого мы тоже не знаем.

– Значит, оно уничтожило несколько наших групп, включая офицеров и артефактора, а вы даже не знаете, как оно выглядит?

Помощник снова виновато склонил голову.

– Именно поэтому прежний командующий и организовал засаду.

Молодой ракшаас медленно провёл языком по острым зубам. В его взгляде появилось что-то хищное. Ракшаас с самого рождения отличались особым отношением к добыче. Даже детёныши, ещё не научившиеся толком пользоваться оружием, с интересом наблюдали за разделкой туш и охотно пробовали мясо свежезагубленных животных. Взрослые воины сохраняли эту особенность всю жизнь. Для них охота была не просто способом добыть пищу или проверить собственные силы. Она являлась частью древней традиции, в которой убийство сильного противника считалось доказательством личного превосходства. Особенно ценилось мясо опасных существ, способных дать отпор самому охотнику.

Некоторые воины даже утверждали, что вкус свежей плоти поверженного врага невозможно сравнить ни с одним приготовленным блюдом. В этом была доля ритуала, доля древнего инстинкта и немало гордости. Победитель должен был сам ощутить, что одолел опасного противника. И сейчас перед молодым благородным открывалась возможность, которая казалась ему чрезвычайно привлекательной. Неизвестная тварь уничтожила несколько отрядов ракшаас. Возможно, убила офицеров. Возможно, погубила артефактора. Если он сумеет найти её и собственноручно прикончить, то сможет вернуться к отцу с доказательством своей силы. А если существо окажется действительно необычным, то его голова станет весьма ценным трофеем.

Он даже представил себе в красках то, как входит в Императорские покои, где находятся приближённые государя, и кладёт перед ним доказательство собственной победы. Не очередной доклад, не бумагу с печатями и не рассказ о том, что где-то далеко на границе удалось занять несколько бесполезных деревень. А именно настоящий трофей. То, что нельзя будет оспорить. Возможно, тогда отец – Император наконец перестанет воспринимать его как одного из многочисленных внебрачных отпрысков. Возможно, его начнут приглашать на более важные приёмы. Возможно, кто-нибудь из членов императорской семьи будет вынужден признать, что он способен на нечто большее, чем тратить чужие деньги и демонстрировать дорогие украшения.

– Значит, это существо всё ещё где-то там? – спросил он.

– По последним сведениям, оно могло находиться в районе, где была организована засада. Но после исчезновения группы никто не проверял место повторно.

– Почему?

– Прежний командующий запретил отправлять туда новые подразделения до выяснения обстоятельств.

Молодой ракшаас усмехнулся.

– Конечно. Он ведь предпочитал сидеть в палатке.

Помощник не стал возражать.

– Ты знаешь, где находится эта засада?

– Да, ваше превосходительство. Я могу показать вам участок на карте.

– Не нужно. Ты покажешь мне его на местности.

Помощник чуть заметно поднял голову.

– Лично?

– А что тебя удивляет?

– Ничего, ваше превосходительство. Просто я хотел бы уточнить, сколько воинов следует подготовить для сопровождения.

– Возьмём мою охрану. И ещё нескольких бойцов из легиона.

– Возможно, следовало бы взять более многочисленный отряд.

– Зачем? – Молодой ракшаас презрительно посмотрел на него. – Я собираюсь охотиться, а не штурмовать человеческую крепость.

– Но если существо действительно уничтожило несколько наших групп…

– Тем лучше.

Он оскалился.

– Значит, оно достойно того, чтобы я лично его убил.

Помощник поспешно склонил голову, скрывая выражение лица.

– Как прикажете, ваше превосходительство.

– Сколько воинов ты предлагаешь взять?

– Достаточно, чтобы обеспечить безопасность. Помимо вашей охраны, я бы рекомендовал двух опытных бойцов из числа местных подразделений. Они знают эту территорию и смогут помочь с передвижением.

– Хорошо. Двух.

– Также, возможно, стоит взять одного проводника.

– Ты сам будешь проводником.

– Разумеется.

– И ещё двух воинов. Не больше. Я не хочу, чтобы вся армия узнала, что мы отправились охотиться на какую-то там дикую тварь.

Помощник поклонился.

– Будет исполнено.

Молодой ракшаас уже перестал смотреть на карту. Он направился к своему снаряжению, проверил застёжки пояса, поправил плащ из паучьей ткани и провёл пальцами по мифриловому обручу.

– Сколько времени потребуется на сборы?

– Если выступить немедленно, мы сможем добраться до района засады до наступления темноты.

– Тогда не теряй времени.

Он повернулся к одному из телохранителей.

– Подготовить оружие. Возьмите копья, короткие клинки и всё необходимое для охоты. Мои личные вещи не трогать. Плащ должен оставаться чистым.

Телохранитель поклонился.

– Слушаюсь.

– И позаботьтесь о переносных сумках. Я не собираюсь возвращаться с пустыми руками.

Помощник снова ощутил, как внутри поднимается удовлетворение. Всё складывалось даже лучше, чем он рассчитывал. Новый начальник не только собирался лично отправиться в опасный район, но и намеревался взять с собой небольшую группу, практически не имея представления о том, что там произошло. Он уже видел в своём воображении последствия. Если охота завершится успехом, молодой благородный получит трофей, а помощник сможет заявить, что именно он помог ему найти опасного противника. Если же произойдёт нечто неприятное, то виноватым снова окажется прежний командующий, который отправил разведчиков в неизвестность и не сумел подготовить безопасный маршрут. В обоих случаях старый воин переставал быть препятствием. А после его смерти помощник мог рассчитывать на то, что новый начальник будет нуждаться в опытном ракшаас, знающем устройство легиона. Он не собирался упускать такую возможность.

Сборы заняли меньше времени, чем предполагалось. Личная охрана молодого ракшаас состояла из нескольких хорошо вооружённых бойцов, но в походную группу он взял только двоих. К ним присоединились два воина из числа местных подразделений, которых помощник выбрал сам. Оба были достаточно опытны, знали особенности заражённой территории и уже участвовали в патрулировании окрестностей.

Сам помощник вооружился коротким мечом и взял небольшую сумку с необходимыми принадлежностями. Совершенно случайно, естественно, не забыв прихватить и имущество приговорённого к смерти командира легиона. Как не крути, но всё это стоило значительных средств. И сейчас ему категорически не хотелось, чтобы пока они будут на этой охоте, кто-то другой прибрал к рукам то, на что он сам так долго облизывался. Благо, что у того старого служаки имелась весьма вместительная сумка путника, которой его бывший подчинённый и воспользовался.

Молодой благородный, напротив, уделил своему снаряжению немало внимания. Он проверил крепления доспеха, убедился, что все пространственные карманы на поясе закрыты, а затем выбрал длинное копьё с широким наконечником. На древке имелись серебристые полосы, а возле основания располагалась небольшая металлическая вставка, в которой был закреплён камень души. Оружие выглядело дорогим, но вполне боеспособным. К нему добавлялся короткий клинок, висевший у пояса, и пара тонких метательных пластин, которые молодой ракшаас с особенной гордостью называл своим личным оружием. Он не собирался идти на охоту без всего этого.

– Проводник готов? – спросил он.

– Да, ваше превосходительство.

– Тогда выступаем.

Палатку покинули без лишних церемоний. На выходе их встретили несколько офицеров, которые явно не понимали, почему новый командующий собирается покидать лагерь в такой момент. Один из них попытался обратиться к молодому благородному с докладом о подготовке передовых подразделений, но тот лишь отмахнулся.

– Все распоряжения остаются в силе. Войска готовить к выдвижению. Ожидать моего возвращения.

– Но, ваше превосходительство, некоторые участки…

– Я уже отдал приказ!

Офицер немедленно замолчал. Помощник заметил, что тот хотел сказать что-то ещё, но не решился. Впрочем, он и сам не собирался вмешиваться. Чем меньше людей задавали вопросы, тем легче было сохранить видимость порядка.

Вскоре их отряд покинул лагерь через восточный проход. Сначала дорога шла по относительно безопасной территории, где ещё сохранялись следы прежних стоянок. Затем местность начала меняться. Почва становилась темнее, отдельные участки покрывал тонкий налёт серого вещества, а между камнями проступали неестественные прожилки, напоминавшие засохшие корни. Молодой ракшаас несколько раз останавливался, рассматривая окружающее пространство.

– И здесь проходили наши группы?

– Да, ваше превосходительство.

– А где находились посты наблюдения?

Помощник указал на небольшой каменный выступ.

– Один из них располагался там. Второй – за теми деревьями. Ещё несколько находились дальше, ближе к расщелине.

– И все исчезли?

– Не все. Некоторые посты были оставлены раньше. Но с теми, кто находился на передовых позициях, связь прервалась.

Молодой благородный недовольно хмыкнул.

– Удивительно, как много у вас здесь пропадает.

Помощник промолчал. Они продолжили путь. Чем дальше отряд уходил от лагеря, тем сильнее становились признаки заражения. На стволах деревьев появились тёмные полосы, некоторые ветви приобрели странный сероватый оттенок, а в низинах лежал едва заметный туман. Он не был похож на обычную влагу. Даже при слабом ветре его клочья двигались слишком медленно, словно цеплялись за камни и корни. Один из воинов несколько раз проверил защитную пластину на своём предплечье.

– Здесь скверна сильнее, чем я помню. – Негромко заметил он.

– Не отвлекайся! – Коротко бросил помощник.

– Я просто говорю, что…

– Я слышал.

Молодой ракшаас обернулся.

– Что там?

– Ничего опасного, ваше превосходительство… – тут же поспешно ответил помощник. – Мы уже близко.

– Тогда идём быстрее.

Он явно не желал признавать, что окружающая местность вызывает у него беспокойство. Впрочем, его можно было понять. Впервые за долгое время он оказался вдали от дворцовых стен и охраняемых резиденций, где каждое движение было предусмотрено заранее. Здесь не было слуг, готовых принести воду, лекарей, которые могли бы немедленно обработать рану, и десятков воинов, стоявших за дверями. Здесь была только заражённая земля. Но молодой благородный не собирался отступать. Он уже представлял, как обнаруживает чудовище, вступает с ним в бой и возвращается с доказательством собственной победы. Возможно, ему даже удастся привезти голову существа в столицу, где её выставят перед придворными. Пусть все увидят, что он не просто носит дорогой доспех и пользуется расположением влиятельной наложницы. Он способен на настоящие подвиги.

– Сколько ещё? – спросил он.

– Не более часа, ваше превосходительство.

– Хорошо.

Помощник указал на узкий проход между каменными выступами.

– Засада находилась за тем холмом. Там есть старая расщелина, через которую раньше проходили наши разведчики. Место удобное для наблюдения. Именно оттуда можно было контролировать часть территории возле человеческой крепости.

– И там погиб артефактор?

– Вероятно.

– Тогда мы начнём именно оттуда.

Он ускорил шаг. Никто из сопровождавших его воинов не стал возражать. К месту засады они добрались ближе к вечеру. Помощник ожидал увидеть следы недавнего боя, возможно, остатки снаряжения или повреждённые деревья. Но то, что предстало перед ними, оказалось куда менее понятным.

Узкий проход между скалами был перекрыт несколькими старыми деревьями. Их стволы выглядели обычными, но расположение было слишком правильным, чтобы считать его случайным. На земле виднелись следы прежнего присутствия ракшаас, однако часть из них уже скрылась под слоем пыли и опавших листьев. Помощник остановился.

– Здесь.

Молодой благородный огляделся.

– Где именно была засада?

– На противоположном склоне есть проход в то самое место, где находился наблюдательный пункт. Разведчики могли видеть проход и подходы к расщелине.

– А где они сами?

– Не знаю, ваше превосходительство.

– Следы?

– Должны быть.

Один из воинов присел и провёл ладонью над землёй.

– Здесь что-то происходило.

Он указал на несколько глубоких отметин, оставленных тяжёлым предметом.

– Возможно, здесь стояло крупное существо.

Молодой ракшаас сразу повернулся к нему.

– Крупное?

– Судя по следам. Но они старые, и я не могу определить, кому принадлежат.

Благородный подошёл ближе, наклонился и внимательно осмотрел землю. Его дыхание участилось.

– Значит, оно действительно здесь было.

– Возможно… – осторожно ответил помощник.

– Не “возможно”. Мы точно нашли его следы.

Он выпрямился и посмотрел в сторону расщелины.

– Расскажите мне, как проходила охота.

Помощник начал объяснять, что разведчики должны были занять несколько позиций, дождаться появления существа и перекрыть ему путь отхода. Затем предполагалось использовать подготовленные средства поражения, чтобы не дать противнику приблизиться к себе на опасное расстояние.

Молодой благородный слушал это всё с явно возрастающим интересом. Он уже не думал о том, что старый командующий предупреждал его об опасности. Не вспоминал о высокой концентрации скверны и не задумывался о том, почему целая группа опытных воинов могла исчезнуть, не оставив после себя понятных следов. Перед ним находилась территория, на которой, возможно, обитало необычайно опасное существо. И он собирался его убить.

– Разведчики должны были ждать здесь? – спросил он.

– Да, ваше превосходительство.

– Тогда мы продолжим с этого места.

– Возможно, сначала стоит проверить окрестности и убедиться, что поблизости нет других опасностей.

Молодой ракшаас повернулся к нему.

– Ты ведь сам сказал, что это место засады?

– Да.

– Тогда зачем нам искать что-то ещё? Если тварь уничтожила наших воинов, она должна была находиться поблизости. Мы найдём её следы и выйдем на неё.

Помощник не ответил. Он уже начинал понимать, что молодой благородный совершенно не собирается возвращаться в лагерь до тех пор, пока не получит желаемого. И, что хуже всего, его собственные слова о неизвестном существе превратились в приманку, которую тот теперь не желал отпускать.

– Хорошо… – наконец произнёс помощник. – Тогда я покажу вам место, откуда разведчики наблюдали за проходом.

Он направился к склону. Молодой ракшаас последовал за ним, крепко сжимая копьё. Двое сопровождавших воинов двигались чуть позади, внимательно осматривая окружающие деревья. Один из них снова проверил защитную пластину на груди. Второй несколько раз оглянулся на дорогу, по которой они пришли.

Помощник же, поднимаясь по каменистому склону, думал о том, что теперь ему следовало сделать самое главное – не позволить новому командующему вернуться к прежнему плану слишком быстро. Если охота затянется, если они обнаружат ещё какие-нибудь следы, если молодой благородный решит лично проверить каждую подозрительную тропу, то у помощника появится время закрепить своё положение в лагере. Он уже почти видел себя во главе легиона. И не замечал, что ведёт своего нового господина туда, где исчезли те самые ракшаас, которые знали эту территорию гораздо лучше него.

А где-то впереди, за каменными выступами и переплетёнными корнями деревьев, оставались следы той самой засады, которая так и не дождалась возвращения своих хозяев…

………..

Сначала всё происходящее казалось молодому благородному вполне приятной прогулкой. Он шёл впереди, слегка приподняв подбородок, время от времени поглядывая на окружающие скалы и деревья с выражением разумного, которому показывают нечто любопытное, но совершенно не опасное. Его плащ из паучьей ткани свободно колыхался за спиной, драгоценные камни на поясе поблёскивали при каждом движении, а тонкий мифриловый обруч на голове отражал тусклый свет, пробивавшийся сквозь ветви. В одной руке он держал копьё, другой иногда касался застёжек на груди, словно проверял, насколько хорошо сидит его великолепный доспех.

За ним следовали телохранители. Они тоже не особенно торопились, переговаривались между собой и время от времени отпускали замечания по поводу неприветливого вида здешних мест. Один из них даже позволил себе пошутить, что человеческие земли, должно быть, настолько бедны, что даже деревья здесь растут кривыми и уродливыми.