Текст книги "Нордвуд. Призрачные нити"

Глава 8
Знаки

В полумраке силуэты казались практически призрачными. Уютное подвальное помещение тонуло в дыме от кальяна, опиума и сигар. Густой воздух буквально застревал в легких, не позволяя надышаться. Он дурманил, расслаблял, кружил голову. Все гости сидели в небольших нишах, мягкие диваны и тонкие перегородки отделяли компании друг от друга. Лавка Зодчего – прежде всего место особенных городских вечеринок. Здесь можно было найти кого угодно: высокопоставленных особ, вампиров, ведьмаков, членов Ордена… Тодор связывал и запутывал нитями любого, кто попадался в эту ловушку. Он умел находить связи и правильно ими распоряжаться. Аннетт же нечасто появлялась на подобных мероприятиях. Она не любила шум, даже если это был тихий шепот, едва различимый при звуках фортепиано.

– Когда сумрак накроет этот город… – тихие слова заставили Ани вздрогнуть. – В тебе так много всего, ты никогда не позволишь им увидеть себя настоящую. Рэндел, милая Рэндел, как же давно я искал возможность увидеть тебя.

Услышав свою фамилию, ведьма обернулась. В ее глазах промелькнул испуг, который быстро сменился усталостью. Николас… На его строгом, аристократическом лице играла полуулыбка. Те же темно-зеленые глаза, в которых она едва не потеряла себя. В груди защемило. Ани отчетливо помнила, как тонула, захлебывалась в густой смеси эмоций. Тогда он не протянул ей своей руки: Ник знал о ней слишком много, настолько, что близость, вспыхнувшая между ними, пугала ее больше, чем возможность раствориться в нем. Слишком близки, чтобы стать кем-то еще, но от этого чувств не становилось меньше.

– Я позволю напомнить тебе: отвернешься от себя, не от меня, – он поправил длинные темные волосы и сделал шаг вперед, оказавшись настолько близко, что это можно было посчитать неприличным, если бы они жили несколько веков назад. – В этой темноте я всегда увижу тебя. Сколько бы ты ни скрывалась, сумрачная Аннетт…

Она хотела что-то сказать, но передумала. Взгляд скользил по уверенному, холодному, закрытому Николасу. Он не изменял привычкам: идеально выглаженная рубашка, черные джинсы, амулет из кварца и невероятный аромат, дурманящий ее сознание. Ведьма отчетливо помнила этот древесный запах с примесью специй.

– Я прошу прощения у тебя. За все. За все, что заставил тебя испытать, – Ник поднял руку, чтобы коснуться распущенных темных волос, но сжал ее в кулак и опустил. – Прости, Ани, прости…

– Все в прошлом, не бери в голову.

Аннетт смотрела, не отводя взгляда, а затем медленно, растягивая момент, приблизилась к его шее, последний раз вдохнула древесный аромат, круживший ей голову, и мягко прикоснулась губами к щетинистой щеке.

– Прошлое стоит отпускать, – она улыбнулась, убирая прядь волос за ухо. – Ты не можешь быть незнакомцем, но, прошу, останься в моей памяти, а не в жизни.

Ник отступил назад. Он все понимал, знал, что Ани не впустит его в свое сердце вновь. Она не дает шанс тому, кто его растоптал, даже если что-то чувствует. Все так и должно быть, но трепетное переживание, боль, исходившая от нее, ранили его больше, нежели ее слова. В них читались прощение и забота, но не безразличие…

– Ты была единственным светом в моей тьме, – Николас закрыл глаза, расплываясь в улыбке. – Моя вечность твоя. Извини…

На прощание он крепко сжал ее в объятиях. Нежная, трепетная, в свободном бледно-голубом платье, которое легко ускользало из пальцев. Он вдохнул сладкий аромат, исходивший от мягких волос. Последний раз сжал в ладонях холодные пальцы и отпустил… наблюдая, как ее силуэт смешался с густыми клубами дыма.

– Твоя любовь – зеркало, тонкое, хрупкое и всегда говорящее правду. Мне жаль… Я не имел права исчезать из твоей жизни.

Но эти слова уже никто не слышал. Они растворились, стерлись, не найдя адресата. Николас тяжело вздохнул. Не простил себя.

Аннетт ускорила шаг, надеясь, что Ник потерял ее из виду. Сердце бешено колотилось. Взяв бокал с вином, она осушила его в несколько глотков.

– Решила развлечься? – Тодор озадаченно рассматривал смутившуюся дочь. – Как ты?

– Здесь слишком душно, мне не хватает воздуха.

– Матильда сообщила, что Морин едва не выбила дверь, намереваясь покинуть свою комнату. Она постоянно звала тебя… Я не могу уйти, сегодня очень важная встреча… – он наклонился, шепча ей на ухо. – Представитель Ордена готов обсудить остров и проклятых. Возможно, нам смогут помочь. Город помогает нам выжить, но этого недостаточно. С каждым годом мы слабее и слабее…

– Я позабочусь о ней, не переживай.

Ани сжала руку отца и, сосредоточившись, переместилась. После нее остались лишь легкий ветер и сладкий аромат пудры.

Тодор еще некоторое время задумчиво рассматривал взволновавшиеся клубы дыма. Родительское сердце невольно тревожилось. Он чувствовал, что с Аннетт не все в порядке. И терялся в догадках о причине. Последний раз он видел ее настолько разбитой после второго знака, полученного полгода назад. Но из размышлений его выдернули дела. В дальнем углу его ждал очень важный гость.

Ведьмак долго слушал странного служащего из Ордена. Мужчина был строг, сух и черств. Настолько, что его не беспокоили судьбы людей. Но так лишь казалось. Он знал о подпольных делах больше, чем кто-либо другой, и помогал Тодору с контролем теневой жизни Нордвуда. Если не держать зло в своих руках, его обязательно приберет себе кто-то другой. И вампир не хотел рисковать настолько, чтобы отдавать столь опасное оружие в неумелые руки.

– Вы говорите, что необходим союз пяти ведьмаков со всеми знаками Нордвуда, чтобы разорвать защиту острова и навсегда избавиться от проклятых? – грозный мужчина, на вид лет пятидесяти, внимательно смотрел на своего собеседника. – Не может маг иметь более двух знаков, тем более что кто-то из них должен стать Проводником. Сколько знаков у ребят?

– У троих по два, у одного три, у остальных один. Но это пока… – Тодор пригубил вино, спокойно глядя в глаза представителю магического Ордена, контролирующего баланс магии. – Это значительно больше, чем у кого-либо за последние пятьдесят лет.

– Остров – непростое место. Ни одна команда ведьмаков не справилась с его уничтожением, а вы предлагаете собрать подростков, которые буквально недавно достигли совершеннолетия, из-за какого-то глупого предсказания? – мужчина от раздражения буквально выплевывал слова. – Я не верю в эти басни. При всем моем уважении к вам и вашим заслугам я не могу выдать пропуска на подготовку в Ордене. Это выше моих сил. Это не аргумент, понимаете?

– Ищеек все больше, Ловцы появляются чаще, чем раз в месяц. Погибло уже четыре ведьмака, двое пропали без вести. Моя дочь подверглась трем нападениям… Хотите сказать, это не аргумент?

– Мистер Рэндел, напомню: при всем уважении Орден не будет вмешиваться в дела города. Нордвуд – нечто более живое, чем можно предположить. У нас нет здесь власти. Орден не пойдет на такой риск. И, насколько я помню, все, кто родился здесь, не могут покинуть территорию. Последней сбежавшей была миссис Чейз… Ужасное происшествие. Пришлось подделать сотню документов и наложить столько заклинаний на несчастного мистера Чейза, что тот слетел с катушек. Правда, успел отправить приемную дочь на полное обеспечение пансиона, – мужчина достал из кармана небольшой амулет, крохотный малиновый шар на тонкой серебряной цепочке. – Это единственное, что я могу дать. Разбейте, когда ситуация станет критической. Тогда я смогу организовать хоть какую-то подмогу для вашего спасения.

– Благодарю вас за этот жест. Это делает вам честь, – Тодор коротко кивнул. – Не стану более отвлекать вас своими разговорами. Думаю, этим вечером у вас есть и другие собеседники. Сегодня так много очаровательных Прислужниц.

– Мистер Рэндел, вы вступаете в слишком опасную игру. У Ордена нет влияния на этот город… Я видел архивы. Прошлые попытки стали реками крови. Крови ведьмаков, которые должны были жить. – Мужчина пожал руку Тодора в знак прощания. – Но я верю вам. Не басням и бумажкам – вам. Берегите себя.

Вампир почтительно поклонился и покинул нишу, оставляя гостя с только что подошедшей очаровательной девушкой, Прислужницей, которая часто развлекала обеспеченных клиентов.

* * *

На первом этаже послышались шаги. Тяжелые ботинки громко ступали, раздражая слух Морин. Чем ближе они были, тем сильнее резало барабанные перепонки. Ее это нервировало. Сильно зажав руками уши, она опустилась на колени. Дверной засов с грохотом упал на пол, и тяжелая дверь со скрипом отворилась. Новообращенная пронзительно закричала, съежившись в углу комнаты.

– Вы не приняли настойки?

Аннетт раздраженно захлопнула дверь. Она бросила короткий взгляд на вампира, забившегося в угол, будучи не в состоянии контролировать обостренные чувства.

– Мне нужна ты. Я должна с тобой поговорить. Ничего не приму, пока не выслушаешь меня, – еле слышно произнесла Морин.

– Сначала зелья, затем мы поговорим, иначе все превратится в пытку. Это не входит в мои планы. Этого не хотел бы Тодор.

Ани сделала особый акцент на имени отца, зная, что на женщину это произведет впечатление. И действительно – едва держась на ногах, та подошла к столу и выпила содержимое пузырька.

– Не более одного. Остальные спустя шесть часов, – Аннетт поставила на стол большую коробку. – Это вам. Сегодня вечером он зайдет к вам…

В коробке было тонкое, шелковое платье. Оно нежно касалось кожи. Длинная ткань красиво струилась, подчеркивая стройную фигуру и обнажая спину. Треугольный вырез ничего не скрывал, лишь подчеркивал красивые формы. Морин расчесала непослушные волнистые волосы. Босые ступни мягко касались холодного пола, но она не ощущала его. Впервые в жизни миссис Хилл почти ничего не чувствовала. Она думала, что навсегда убила чудовище внутри себя, так и не осознав, что сделала из себя нечто другое.

– Дитя, прошу, выслушай меня…

– Если вам от этого станет легче, хорошо, – Аннетт подвинула к себе стул и села, кутаясь в широкую шаль.

– Я задам несколько вопросов?

– В обмен на мои.

Ани не нравился этот разговор, но у нее не было выбора. До прихода Тодора она должна быть с Морин.

– Ты же знаешь, что я не просто владею магией? Да, у меня нет дара перемещений… Я нечто хуже… Это я виновата в смерти Майкла. Из-за меня он погиб. Я не смогла его защитить, во мне была тьма! – Женщина показала свои ладони. На них красовались старые символы, которыми подчиняли ведьмаков проклятые. – У меня не было выбора. Оно вошло в меня, захватило мой разум, я пустила в свое сознание проклятого, но он не забрал то, что желал, – душу. У меня вышло сопротивляться. У Майкла нет. Тодор предупреждал, он говорил, что мне необходимо обратиться к знахарю, лишиться своих сил. Так проклятым нечего было бы отбирать. Но я не слушала, никогда не слушала. Слишком любила ощущение магии, пусть слабой, пусть никакой. Мне не так повезло, как сестре. Бедная, она была связана с Брэйденами. Это ее и погубило. Она не смогла контролировать магию, которую забирала у Альфреда. И она ее убила. Эмма слишком нежна и невинна. Не готова к тьме, к неконтролируемому потоку магии, который поглотил даже самых сильных наследников рода Брэйден. Но у нее она была, а у меня нет.

Красивое бледное лицо исказилось. Теперь Морин не напоминала несчастную новообращенную. В ней бурлили ненависть, злость и жалость к себе. Ни капли отчаяния и стыда. Ни слова раскаяния. Аннетт внимательно смотрела, как вампир гладила свою левую руку. Худые пальцы дрожали. Что-то сумасшедшее читалось в этих жестах. Но хуже было то, что вокруг нее Рэндел видела слова, сотни незнакомых слов, которые вспыхивали и тут же угасали.

– Ты знаешь, что Тодор просто ушел, бросил меня одну и больше никогда не разговаривал со мной? Он сказал, что если я перейду черту, то все изменится, но… вот, вот я сижу здесь уже который день и просто схожу с ума! Он просто хочет надо мной поиздеваться?

– Нет.

– А ты? Зачем ты приходишь? Не служанка, не он, а ты?

– Я помогаю всем новообращенным. Я Заговорщик. Погибшие, скитающиеся души, зеркальный мир мертвых… Моя специализация, которой я посвятила последние полгода.

– Ты видишь мертвых… Ты могла бы призвать Майка? Он рассказал бы, что я не хотела, что это была не я, что под влиянием… – Морин тревожно заламывала пальцы, стараясь унять нервы.

– Нет.

– Ты думаешь, что я хочу забрать твое место? Его любовь?

– Я ничего не боюсь. В частности, тебя, – тяжелый взгляд и легкая улыбка выбили женщину из спокойствия.

– Не смей показывать свое превосходство, милочка, я прожила куда дольше твоего и знаю, что ты боишься отдавать мне Тодора!

Она вскочила на ноги, но тут же рухнула на колени. Перед ней стояла небольшая мальчишеская фигура. Светлые волосы, серый свитер на вырост. Ребенок прошептал лишь несколько слов: «Помоги мне, помоги…» Морин затряслась. Ее взгляд, наполненный злобой и яростью, был направлен на Ани.

– Как ты смеешь, дрянь?! Не играй на моих чувствах! Я должна, должна получить то, чего хочу! Слишком долго я ждала, чтобы стать ближе к Тодору. Я лишилась последней магии, схожу с ума без этих настоек, но все еще знаю, что он любит меня, что я заслуживаю этой любви. А ты… Где он тебя подобрал? Решил, что будешь ему служить? Исполнять его предсказание, а потом оставил одну на вечеринке? Бросил среди толпы? И ты обиделась и решила скоротать время, наблюдая за моими страданиями…

Морин обнажила клыки. Ее рычание, животный инстинкт, ярость просто выплескивались наружу. Она поднялась на ноги и приготовилась к нападению. Хищный взгляд был сосредоточен на нежной коже. В голове звучала одна-единственная мелодия – тихий, равномерный пульс сонной артерии на шее Аннетт.

– Ты не успеешь задать свои вопросы, дрянь… Ты не заслуживаешь его!

Ани и бровью не повела. Поведение Морин нисколько ее не пугало. Ведьма с интересом наблюдала за неконтролируемыми рефлексами и неумением использовать свою мощь, маневренность, силу. Легкая улыбка появилась на ее губах, и Аннетт убрала волосы с шеи. Ей не раз доводилось находиться один на один с вампирами. Хрупкая и неуклюжая женщина не представляла для нее опасности. Но Рэндел хотела поиграть. Слова о Тодоре ее задели, разозлили, но, как учил отец, свою злость лучше не показывать. Хладнокровие – самое острое оружие. И она умела им пользоваться.

Раскаленную обстановку нарушил скрип двери. В комнату вошел Тодор. Он ворвался настолько шумно и быстро, что Морин от испуга попятилась. Широкие плечи напряглись, и ведьмак, едва контролируя злость, застыл на пороге.

– Еще один шаг, и я проткну тебя деревянным колом, – он встал возле дочери. – Спасибо, что выполнила просьбу. А пока тебе стоит уйти. У нас будет непростой разговор…

Ани послушно покинула комнату, подарив Морин полуулыбку напоследок, чем вызвала новый приступ гнева. Последнее, что Рэндел слышала, закрыв дверь, – крик. Истошный вопль отчаяния.

* * *

– Алан? – Джин-Рут мягко коснулась плеча, стараясь разбудить брата.

– М-м-м? – сонно поморщившись, он хотел было сказать что-то еще, а затем резко поднялся. – Что-то с Анри?

– Ничего, он спит под действием зелий, – сестра указала рукой на поднос с едой. – Тебе необходимо перекусить.

– Покурить бы тоже не помешало, – тяжело поднимаясь с кровати, он достал из тумбочки пачку сигарет и, приоткрыв форточку, затянулся.

Алан не узнал свой голос – тот звучал сухо и строго. Он устал от бесконечных обязанностей, которые свалились на него после смерти родителей. Крейг старался жить самостоятельно, но его выдуманный мир рушился, как бумага, тающая под пылающим огнем. Алан медленно и глубоко вдохнул едкий дым, который наполнил его легкие горячим воздухом. Нет, сигареты не успокаивали. В них не было ничего, что могло бы лишать переживаний, кроме эффекта самовнушения, так красиво сочетающегося с размеренным дыханием. Ведьмак закрыл глаза.

– Зачем ты куришь? От этого не станет легче, – Джин-Рут надула пухлые губы и сложила руки.

Алан промолчал.

– Я видела у нее и у Анри знак… Не знаю, как она выжила, но Эмма очень слаба, – Крейг задумчиво потушил сигарету и выбросил ее в окно. – У них связывающий знак. Если не помочь сейчас, не миновать беды.

Избитые руки ведьмака потянулись за следующей сигаретой, но девушка их перехватила. Она начала шептать заклинание, исцеляя раны. Красные пятна и синяки понемногу затягивались.

– Перестань, – брат осторожно коснулся ее плеча. Джин-Рут плакала.

– Он в бреду произносил только ее имя…

Она знала, что Анри своенравный, строгий, холодный. Ему никто никогда не нужен. А тут еще и Эмма… Ревность волной окутывала разум, мешая думать.

Алан хотел ее успокоить, но глаза заслонила пелена видения. Он отчетливо видел, как Джин-Рут бежала за Брэйденом. Тот был изрезан и пытался уберечь ее. Он закрыл ее от нападающего, и взрывная волна заклинания отбросила их к каменному забору. Крейг старался разглядеть хоть какие-то подсказки о времени, в котором это происходило, но вокруг, кроме старой газеты на полу, ничего не было. Промокшая краска растеклась, позволяя рассмотреть лишь последние две цифры: один и шесть.

– Новое видение? Как ты? – ведьма покачала головой. – Перемещения, темная магия… Теперь эти вспышки прошлого и будущего. Я читала в книге, что три символа это…

– Из предсказания, верно.

– Я боюсь за тебя. Что будет, если тебя не станет? Как мне жить?

Алан крепко обнял сестру. Чем он мог ей помочь?

Из соседней комнаты послышался крик. Это был Анри.

Несколько дней лечения начали давать результаты. Но этого было недостаточно. Пот стекал ручьем. Соленая жидкость мешала смотреть, попадая в глаза. Брэйден был в бреду. Он кричал что-то невнятное, вырывался из крепких рук друга. Отвар Джин-Рут не принес результата. Теряя контроль над собой, над темной магией, которая пленяла его ослабевшие тело и разум, он болезненно угасал на глазах. Не у всех ведьмаков был этот темный знак. Большинство скрывало его, как это делал Алан, но род Брэйден никогда не стыдился своего наследия. Однако магия медленно охватывала тех, кто не умел ей управлять; убивала тех, кто предавал ее, отказываясь; уничтожала тех, кто был слишком слаб. Немногим удавалось взять ее под контроль. Сложнее всего она давалась Анри.

– Джин-Рут, принеси ремни из комнаты. Я не смогу долго удерживать его, – Крейг строго посмотрел на сестру, которая растерянно наблюдала за происходящим.

– Я с-сейчас, – она поспешила в другую комнату.

Длинные волосы, заплетенные в тугую косу, колыхались от быстрых шагов. Вернувшись, Джин-Рут дрожащими руками протянула кожаные ремни, которыми Алан привязал своего друга к кровати, наложив на них руны, задерживающие перемещения.

– Совсем плох, – вздохнул Крейг. Он чувствовал свою вину за случившееся. – Черт тебя подери, Анри!

Алан злился. Раздраженный, импульсивный, он с размаху ударил кулаком о стену, а затем еще раз, и еще, и еще. Разбив руки в кровь, он снова взглянул на Брэйдена. Тот был ему как брат. И на этот раз Крейг не знал, как ему помочь.

– Отдохни, ты просидела с ним всю ночь, тебе нужно выспаться, – мягкая рука легла Джин-Рут на плечо.

– Буди меня, если нужна помощь, хорошо?

– Я разбужу, не переживай.

Глава 9
Кровавые узы

Под холодным и непроницаемым взглядом Морин отступила назад. Она начала бледнеть, словно Тодор с жестокой неспешностью тянул из нее остатки крови и магии. Зрачки расширились, заставляя щуриться от света.

– Майкл не должен был стать частью предсказания! – несмотря на усилия, прижатые к груди руки сильно тряслись. – Я спасла его от мучений, спасла его душу, спасла от Него! Тодор, он был одним из них… Он стал бы жертвой, напрасной жертвой, как и те, кто попытался выполнить предсказание до него. А сейчас, сейчас его душа спокойна. Та девочка, Аннетт, она ведь может пускать тебя в мир теней, она даст тебе возможность быть с ним. Видящие для этого и существуют! Майкл может получить новое тело без этих проклятых символов!

– Он был моим сыном, – процедил ведьмак сквозь зубы, едва сдерживая порыв злости.

– И умер бы в страшных мучениях! Тодор, вспомни слова о предсказании: «Прежде чем открыть врата, они пройдут тернистый путь истязаний, чтобы стать частью города. Нордвуд примет их души и наполнит темной магией», – Морин говорила быстро, почти задыхаясь.

– Ты же знаешь, что те, кто не возьмет ее под контроль, станут чудовищами! – на бледном лице не дрогнула ни одна мышца. – Эмму не было жалко? Она ведь из-за тебя связана с Брэйденами. Теперь она сосуд, который либо спасет их наследника от магии, либо погубит его вместе с собой. Почему ты ее не спасла от предсказания?

– Я клялась своей сестре.

– Мне ты тоже клялась… – слова прозвучали хлестко, как короткий удар под дых.

Тодор кинул последний колючий взгляд и оставил Морин, бросив на пол несколько баночек с зельями. Они рассыпались по полу со звонким стуком, разлетевшись на сотни осколков. Разлитая жидкость зашипела и тут же растворилась, погружая комнату в беспробудный сон.

* * *

Город облачался в сумрак. Сильный прибрежный ветер резкими рывками срывал последние, едва державшиеся за тонкие ветви листья. Среди невысоких трехэтажных домов с трудом проглядывались одинокие фонари. Их рассеянный желтый свет тонул в легком тумане.

Аннетт спешила. Она покинула Лавку Зодчего еще засветло, но темнота обрушилась на улицы раньше обычного. Шелковый шарф приятно согревал горло. Она прятала озябшие руки в карманах пальто, стараясь не обращать внимания на пульсирующий браслет. Тонкая серебряная цепочка мягко касалась кожи, но небольшой голубой камешек непрерывно мигал и оповещал об опасности. Этот амулет ей подарил Тодор. С тех пор она его не снимала.

Брусчатка предательски выдавала ее шаги, поэтому приходилось буквально красться вдоль улицы, скрываясь в тени. Из-за угла послышался первый крик, затем на небольшой площади показались два силуэта в черных плащах и парень… Его рыжие волосы слиплись от вязкой черной жидкости. Обессилевшее тело все еще отчаянно сопротивлялось. Он кричал что есть мочи… Но когда имеешь дело с вампирами, этот фокус не проходит. Парню никто не выйдет на помощь: переступившие черту слишком опасны даже для опытных ведьмаков, что уж говорить о живущих в округе людях.

Ани остановилась. Она надеялась, что успеет переместиться, но магия не поддавалась, и чертов символ так и оставался бледным шрамом – город не давал ей шансов. Сделав три нерешительных шага, Рэндел сосредоточилась, стараясь произнести защитное заклинание, но резкая боль в плече прервала ее попытки.

Кто-то с силой дернул ее в тупиковый переулок между двух домов и прижал к стене. Вспышка заклинания тишины закрыла проход. Ловушка? Прежде чем понять, что происходит, ведьма рефлекторно начала сопротивляться. Несколько раз удалось попасть нападающему по ребрам, но чем больше сил она тратила, тем сильнее ее вжимало в мокрый и холодный кирпич. Аннетт закричала.

– Черт бы тебя побрал, Рэндел! Угомонись! – знакомый голос обрушился на ее барабанные перепонки и заставил поморщиться от боли. – Закричи ты на секунду раньше, эти твари разорвали бы нас на куски.

Легкая вспышка наполнила угрюмый проулок тусклым светом. Ник… Его пронзительный взгляд буквально прожигал насквозь, заставляя невольно отводить глаза. Пахло сыростью. Грибок и мох облюбовали шершавые стыки и облупленную штукатурку. Тонкие подтеки медленно стекали вниз, образовывая под ногами лужи. Вопль на площади заставлял сердце сжиматься от боли, и Ани попробовала еще раз освободиться из крепкой хватки.

– Мне больно, – Рэндел прошептала слова, закрыв глаза и добела сжав губы. Горячие ладони обжигали ее запястья.

В этот момент его сломала пара сказанных шепотом слов, сделав то, чего не смогли кулаки, и Ник шагнул назад, приложив руку к груди.

– Ты видела, что произошло, – голос Тэя хрипел. – Я не отпущу тебя. Ему сейчас не помочь.

Отчаянный крик в конце улицы резко стих, обрушив невыносимую тишину. В ней слышались пульсация крови в висках, тяжелое дыхание и тихое, неравномерное биение сердца. Аннетт, вслушиваясь в этот стук, испуганно посмотрела на Николаса… В темно-зеленых глазах появились первые черные прожилки – его окутывала темная магия.

Энергию пробуждали витающие в воздухе страдания, боль и ненависть. Эмоции, словно туман, окутывали улицу, отравляли воздух, насыщали ведьмака силой, которой он не мог противиться. Но сбившееся с ритма биение сердца и тонкая, едва заметная серебряная окантовка радужки наталкивали на самую страшную мысль – Ник впустил в себя сущность из мира теней.

– Тэй, я чего-то о тебе не знаю? – Ани пристально всматривалась в его лицо, нахмурив брови.

– Возможно, нет, а возможно, да, – Николас сложил руки на груди. – Не беспокойся ни о чем, я всегда рядом. Настоящий я.

Аннетт оттянула ворот его рубашки – символ потустороннего мира кровоточил. Это значило лишь одно – Тэй связан с кем-то из умерших. В древности ритуал единения давал возможность перемещаться в мир теней без зеркальных поверхностей. Но это было опасно, слишком рискованно, ведь чем чаще ведьмак оказывался в этом мире, тем меньше шансов оставалось из него выбраться. Рэндел бывала там не по своей воле… В ту ночь она получила свой второй символ – S. Он дурманил ее разум, и стоило коснуться гладкой отражающей поверхности, как она оказывалась среди блуждающих душ. Один неверный шаг – и тонкая нить жизни оборвется…

– Ты уверен, что оно того стоит? У тебя слишком мало шансов найти то, что ищешь…

Ани знала, зачем он туда наведывался. Ему нужны воспоминания об амулетах в виде крохотных механических часов. В книге Нордвуда говорилось, что они помогают контролировать темную магию и дают шанс выжить.

Ник ничего не ответил. Он крепко прижал ведьму к себе. Настолько сильно и бережно, насколько мог. Вдохнул сладкий аромат пудры, коснулся растрепанных темных волос и исчез.

– Теперь ты можешь ему помочь. Он не заслужил смерти, – тихое эхо несколько раз повторило эти слова, заставив Аннетт вздрогнуть от испуга.

Руки все еще ныли, правое плечо ломило, но времени на лечение и сантименты не оставалось. Ноги непослушно ступали к выходу. Сейчас Ани не обращала внимания на боль, разливающуюся по сердцу, на страх, окутывающий сознание, и на смесь чувств… Ее горести не стоили чужой жизни.

Ботинки ступали по каменной площади с характерным звуком. Рэндел сжимала левую руку, концентрируя в ней защитное заклинание, и медленно подходила к обессилевшему и растерзанному телу.

Застывшие синие глаза, исказившееся в гримасе боли лицо, кровь… Ее густые потеки лились на улицу, смешиваясь с мутной дождевой водой. Бордовые капли на белой рубашке напоминали рассыпанные на лице веснушки. Парень не дышал. Следы от клыков все еще наполнялись алым. Через разорванную одежду виднелись порезы. Нетипичная работа. В Нордвуде был запрет на нападения вампиров: они могли получать кровь от других только в добровольной форме, без жертв. Но в последнее время отступников становилось больше, и не всех удавалось обезвредить сразу.

Против воли Рэндел рассматривала остывающее тело, едва сдерживая эмоции. Знак темной магии неприятно обжигал руку, напоминая о том, что у нее была возможность перемещаться против воли города. Несколько секунд она сомневалась. Затем ее глаза потемнели, и, крепко прижимая к себе бездыханного парня, Аннетт переместилась.

* * *

– Не уверен, что новообращенный выживет… – Тодор недавно вернулся из лабораторной комнаты. – Ты подвергла себя неоправданному риску.

Несколько часов он пытался сохранить парню жизнь. Он всегда оставался небезучастным, стараясь спасти тех, кого мог. Эксперименты и попытки не всегда заканчивались успехом. В этом случае слишком многое зависело от самого пострадавшего. У того оставалось только два выхода: стать вампиром или погибнуть.

– Спасибо, – Ани криво улыбнулась, стараясь не показывать своих переживаний, но при отце скрыть их не удавалось.

– Я поговорю с Ником. Он часть предсказания, как и ты, как и остальные. Это опасная игра. Мир мертвых не даст ему ни защиты, ни знаний. Он поглотит его. А часы… Легче найти иголку в стоге сена, чем чьи-либо воспоминания о них, – вампир сел рядом и бережно сжал руку дочери. – Ты все знаешь сама, предсказание сбудется с часами или без. Они лишь призрачная надежда на защиту от Острова. Даже если он найдет их, не думаю, что спустя столько лет амулеты не утратили свою силу.

Тодор говорил непривычно тихо и сипло. Чем больше он молчал, тем суровее становился его взгляд. Аннетт знала, что за этим всем скрывалось, и так же, как отец, предпочитала не произносить свои мысли вслух. Иногда то, что таится в душе, не требует слов.

* * *

Прикрыв дверь за сестрой, Алан озадаченно рассматривал осунувшееся и уставшее лицо Анри. Тот обессиленно смотрел в потолок, серые глаза застыли на одной точке. Всю ночь он провел в бреду. Травяные настойки и компрессы мало помогали сбить температуру и тревожность, а кожаные ремни обжигали запястья рунами, сдерживающими перемещения.

Комнату продувал холодный ветер, и единственный очаг тепла, крохотный камин, едва отогревал озябшие пальцы. Крейг замерз, по коже пробежали мурашки. Он чувствовал, как волосы встают дыбом не то от ледяного сквозняка, не то от осознания, что предсказание начало сбываться.

– Алан! – хриплый голос заставил ведьмака вздрогнуть и резко обернуться.

– Да?

– С Эммой все в порядке? – Брэйден перевел взгляд на друга и хотел протянуть руку, но ее удержал ремень. – Сними эти чертовы завязки, все тело затекло.

Крейг промолчал. Он прочитал короткое заклинание, и оковы дали Анри свободу. Тот не дергался, лишь потирал онемевшие руки. Уставший, разбитый жизнью… Несколько секунд молчания пролетели незаметно.

– Что с Эммой? – он проговорил слова медленно, с нажимом, словно уверяя, что готов принять любой ответ.

– Я видел, что произошло на кладбище, и могу тебе сказать, что уже поздно, слишком поздно, ничего не изменить. Вы связаны. – Сегодня ночью Алан получил все воспоминания друга благодаря знаку предсказания. – От судьбы не спасет ни одна дорога. А Эмма… У нее два знака, она уже часть нас. Я позову ее, если ты пообещаешь: никаких перемещений, что бы ни произошло.

– Никаких по собственной воле, – Брэйден криво усмехнулся и опустил голову.

Крейг покачал головой и вышел. Он не надеялся ни на что. Его жизнь принадлежала городу с тех пор, как на руке появился символ темной магии – D. Но, в отличие от друга, ему повезло больше… Анри навсегда связан с Эммой символом обмена. Знак даст ей темную магию и поможет забрать излишек у Брэйдена, чтобы того не постигла участь матери.

В просторной гостиной пахло выпечкой – Джин-Рут готовила на кухне. Чейз сидела на диване, плотно укутавшись в пуховое одеяло. Она сосредоточенно листала книгу магии.