Текст книги "Три идеальные лгуньи"

Лора взяла мобильник и открыла сайт, где публиковались объявления от собственников напрямую. Цены на жилье там были намного ниже. Им вовсе не обязательно селиться вплотную к родным мужа, а Нейт сможет найти работу где угодно. Она пролистала список выставленных на продажу домов, не обращая внимания на ощущение, что город Бриджент – не совсем то, что ей нужно.

– Переезжаешь?

Лора вздрогнула и уронила телефон на стол.

– Нет, – ответила она.

– Я вот что хочу сказать: все не так уж и плохо, верно? – продолжал Патрик.

Лора слабо улыбнулась и пожала плечами. За прошедшую неделю она так и не пересеклась с Патриком как следует. С понедельника он не появлялся в офисе.

– Да-а, – кивнул Патрик. – Я могу представить, каково это.

Лора невольно оглянулась в направлении стола Мии. Она понятия не имела, какого мнения Патрик о Мии, но не отваживалась его спросить, учитывая, что все прочие в офисе ее вроде бы любили. Как раз сейчас возле ее стола стояли две женщины и слушали Мию, которая театрально размахивала руками. Даже с противоположной стороны этажа Лора слышала, как одна из них смеется.

– Ну, это ненадолго, – сказала Лора. – Как только телерекламу отснимут и запустят, не будет никакой необходимости продлевать ее контракт.

Патрик тревожно нахмурился и склонил голову набок, искоса глядя на Лору.

– Что такое? – спросила она.

– А Гарри тебе разве не говорил? Он принял Мию на постоянной основе. За неделю до твоего возвращения. – Патрик помолчал и обернулся через плечо в сторону Мии. – Боюсь, она здесь навсегда.

Глава девятая

Мия сидела рядом с Майком Льюисом, который откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Они оба внимательно смотрели на экран.

– Я не знаю, – пробормотала она. – Я не могу сказать, какой из них смотрится лучше.

«Ради бога, помоги мне, Майк», – думала Мия. Он был творческим руководителем, человеком, который должен указать ей правильный путь, а не просто сидеть здесь вот так. Ждать, пока она решит сама.

Она чувствовала себя брошенной в воду и не умеющей плавать. Не то чтобы она совсем не справлялась, но у нее не было никакой общей предыстории с командой «Куперс» – недостаточно опыта совместной работы, чтобы читать между строк их краткие требования и понимать, чего они на самом деле хотят.

– Вам придется мне помочь, – рассмеялась она. – Я соглашусь со всем, что вы скажете.

Он покачал головой, продолжая смотреть на экран.

– Оба варианта – то, о чем вы просили, – ровно произнес он. – Это вам решать, какой показывать.

Мия заерзала на стуле. Ей хотелось, чтобы он хотя бы взглянул в ее сторону и понял, что она молит о помощи.

– Я могу показать им оба, – пробормотала она, хотя сомневалась, что клиентам такое понравится. Они хотели, чтобы им указали одно четкое направление, и вот теперь она здесь, таращится на два совершенно разных способа повышения продаж их оздоровительных напитков, – а она всегда притворялась, что считает их вкусными, с тех пор как попробовала один полгода назад.

По правде говоря, все чересчур полезное казалось Мии невкусным, но она не собиралась сообщать об этом клиенту. Деньги «Куперс» важны для «Моррис и Вуд», и, если она хочет сохранить работу, надо сделать все возможное, чтобы не утратить их благосклонность. Если это означает, что раз в неделю придется глотать зеленый сок холодного отжима с добавлением кайенского перца, – то это самое меньшее, что она готова сделать.

– Ладно. Хорошо, – сказала она. – Вот этот. Для наружной рекламы в самый раз. Будем работать с ним.

Она ожидала, что Майк одобрит ее решение или пускай даже нет, но он не сделал ни того, ни другого. Он просто выдохнул, наклонился к экрану и начал перебирать рамки, будто все это пустая трата его времени, хотя все знали, что это самый крупный проект агентства.

В итоге Мия отодвинула стул и встала, стараясь не обращать внимания на попытки дать ей прочувствовать собственную некомпетентность. Однако ей очень хотелось сказать ему, что он невежа.

Работать с Майком Льюисом было трудно, потому что он никогда никому не смотрел в глаза.

Толстые стекла его очков и без того не способствовали зрительному контакту, но даже за ними его глаза отчаянно избегали встречи с ее взглядом. Она и раньше сталкивалась с похожими людьми. На ее предыдущем месте работы было несколько таких, как Майк, и общение с ними никогда не делало день более гладким.

Но хотя Майк и был неприятным типом, Мию все же шокировало, когда Сара Клифтон впервые разоткровенничалась с ней в туалете о своем начальнике. Сейчас Мия увидела, что Сара ждет ее возле стола. Она махнула ей рукой, и Сара встрепенулась и торопливо зашагала к ней.

– Мы можем поговорить?

– Конечно.

Сара сразу застыла, не произнеся больше ни слова. Тогда Мия указала на свободную комнату для совещаний и завела Сару внутрь.

– Я думала о том, что ты сказала, – тихо проговорила Сара.

Мия кивнула, мысленно возвращаясь к разговору, который состоялся между ними неделю назад.

– Я понимаю, ты права, но не думаю, что смогу что-то рассказать, – продолжила Сара.

– О, вот как? – Это вывело Мию из себя. Она пододвинула стул к небольшому круглому столу и села. Сара последовала ее примеру. – Я думала, что мы все обсудили. Я считала, что ты рада дать делу ход. – Она ожидала, что Сара сейчас скажет ей, что готова, а не включит заднюю. – Знаешь, если Майк обращается с тобой неподобающе и от этого ты чувствуешь себя несчастной, нельзя сидеть сложа руки и молчать.

– Я знаю, но просто это… – Голос Сары дрогнул. – Я очень ценю твою поддержку и все такое, но вчера вечером я посоветовалась со своим парнем, и мы решили, что лучше не раскачивать лодку.

– Не раскачивать лодку? – Мия подавила короткий смешок и подалась вперед. – Сара, Майк унижает тебя, – попыталась она убедить ее. – Я хочу помочь, очень хочу, но я ничего не могу сделать, если ты сама не готова пойти дальше.

– Я бы не сказала, что он меня унижает…

Мия встревоженно поерзала на стуле. Ей не нравилось то, что происходит.

– Но ты же сама так говорила! – произнесла она с улыбкой, смягчив голос. – Именно это ты мне сказала. Унижать можно разными способами, и то, что, по твоим словам, делал Майк… – Она помолчала, наклонив голову набок. – Это определенно унижение.

Сара не ответила, хотя и раскрыла было рот в форме небольшой буквы «о».

– Ты сказала, что он обесценивает тебя, когда ты говоришь, – пробовала Мия до нее достучаться. – А ты же знаешь, что должна иметь возможность высказывать свое мнение, не опасаясь, что он заткнет тебе рот.

– Я знаю, знаю, но… – Сара не закончила фразу.

– И он обрывает тебя, когда ты выступаешь на совещаниях?

Сара кивнула с почти пристыженным видом.

– Он ни о чем тебя не просит, а просто оставляет приказы на твоем столе. И ты говоришь, что он никак не отзывался о твоей работе с тех пор, как ты поступила, а затем поставил тебе отметку «не соответствует занимаемой должности» при последней аттестации? – Мия дотянулась и взяла Сару за руку. – Это не твоя вина, – продолжала она деликатно, но твердо. – Но если мы позволим таким людям, как Майк, выходить сухими из воды, что бы они ни делали, – они никогда не остановятся.

Сара медленно кивнула.

Мия поступила правильно, употребив слово «мы», чтобы заверить Сару: они вместе.

– Он будет продолжать травить и других людей тоже, а это неправильно, правда?

– Ну просто «травля» кажется мне тут слишком сильным словом.

– Хорошо, мы найдем иное, – сказала Мия. Возможно, слишком резко, поэтому добавила: – Я с тобой. Я тебя прикрою. Я абсолютно уверена, что ты сможешь это сделать; больше того – думаю, что ты должна это сделать. – Она пыталась найти правильные слова. Потому что Сара явно намеревалась «соскочить».

– Да. Наверное, так и есть, хотя мне кажется, что он не настолько уж плох…

– Прекрати, – сказала Мия. – Ты не обязана его оправдывать. Он именно настолько плох, и ведет он себя так, потому что ты та, кто ты есть.

– О чем ты вообще?

– Ты же знаешь, что он не стал бы обращаться с мужчинами-директорами так, как со мной. Он меня едва взгляда удостоил. Конечно, он знает, что должен выполнять то, что я прошу… – Мия запнулась и махнула рукой. – Но я все равно это замечаю.

– А-а-а, ну, возможно, ты права.

– Я и права, – сказала Мия решительно. – Абсолютно права. И я обещаю тебе, что мы будем вместе. – Она сжала руку Сары. – Если хочешь, я могу поговорить с Гарри в понедельник утром.

– О, ну я не знаю…

«Не хочешь, – подумала Мия, – и твой парень, вероятно, все равно отговорит тебя от этого в выходные».

– Что же, мое дело – предложить, – сказала она, и тут ее телефон пискнул пришедшим сообщением. Мия вытащила его из кармана и глянула на экран. Мама просила купить какой-нибудь еды по дороге домой. Мия вздохнула. Она договорилась с коллегами пойти в паб после работы. Сегодня вечер пятницы, и мысль о том, чтобы ехать сразу домой, казалась невыносимой. Особенно когда не было никаких планов на выходные. Мия больше, чем следовало бы, предвкушала возможность выпить несколько порций джина с тоником.

– Ладно, пошла я тогда работать, – вздохнула Мия, поднялась и открыла дверь. Сообщение вызвало у нее непомерную досаду, напомнив, что впереди не светит ничего интересного, а нежелание Сары во всеуслышание заявить о том, что происходит в компании, было дополнительным раздражающим фактором.

Генриетта Джеймс уже сидела в баре, когда вошла Мия.

– Этот заказ оплачу я, я настаиваю, – сказала ей Мия. Слишком часто Генриетта протягивала бармену карточку, пока Мия еще только тянулась за кошельком, и это становилось неловким. Зарплата Мии выше, чем у любой из сотрудниц, сбившихся в кучку в уголке паба, но она никогда не сможет объяснить им, почему не в состоянии позволить себе каждый раз оплачивать их выпивку.

– Я ненадолго, – предупредила она Генриетту, тут же вернувшуюся к беседе с Бриони, и Мия уже удивлялась, как легко оказалось ее уговорить. Продукты по маминому списку были куплены и сложены в багажнике машины. Нужно только не забыть их забрать по пути домой, если все же придется вызывать такси.

Пока она дожидалась бармена, голос Бриони разносился по залу:

– …пытаясь хвататься за все и сразу. Видели, как она кинулась в работу на этой неделе?

– Вы о ком? – поинтересовалась Мия.

Генриетта поморщилась.

– Да о Лоре Деннинг. Конечно, ты ее прежде не знала. Но она всегда была такой, хотя теперь, когда у нее есть ребенок, я действительно думала, что она немного поостынет.

Генриетта взглянула на нее, ожидая реакции.

– Ну, может, просто много дел накопилось, – сказала Мия. – Джин с тоником, пожалуйста! – добавила она бармену.

Генриетта наклонилась к ней поближе.

– Думаю, что твои успехи ее не радуют. Как по-твоему, она уже знает? О том, что «Куперс» не хотят ее возвращения?

Мия кинула взгляд на Бриони.

– Нет, не думаю, – тихо сказала она. Хотя, судя по скорости распространения слухов, была уверена, что это ненадолго.

– Она мечтает, чтобы ты не справилась, голову даю на отсечение.

Мия не нашла, что ответить. Вернее, нашла, но не хотела этого говорить. Особенно Генриетте.

– Я очень надеюсь, что это не так, – только и сказала она, и Генриетта выразительно подняла брови.

Когда Мия наконец добралась до дома, было уже десять часов вечера. Бунгало погрузилось во тьму, горело только окно спальни с дальней стороны. Она была довольна, что не забыла сказать таксисту остановиться возле ее машины; но еще больше радовалась, что сходила в паб, потому что возвращаться домой было куда приятней в алкогольном тумане.

Повернув ключ в замке, Мия толкнула входную дверь и тут же услышала громкий голос в дальнем конце коридора.

Она включила настольную лампу и закрыла за собой дверь. Естественный свет никогда не проникал в холл, и это создавало гнетущее впечатление. Не спасал ни мамин узорчатый ковер на полу, ни темно-зеленые стены, плотно увешанные фотографиями, накопившимися за долгие годы. Теперь Мия больше не рассматривала их, когда проходила мимо.

Дверь спальни была распахнута настежь, и Мия увидела там маму в выцветшем пурпурном халате, обтрепанном по подолу и манжетам. Она держала перед собой руки, крепко сжатые в кулаки. Даже отсюда Мия видела, как побелели костяшки.

– Мам, что такое?

– О, Мия, – сказала мама с облегчением, подняв на нее глаза. Мия шагнула в комнату. Ее сестра лежала на односпальной кровати лицом к стене. – Она не хочет со мной разговаривать!

– Тогда оставь ее в покое, – потребовала Мия.

– Я не могу, – еле слышно пробормотала мама. Слова прозвучали так тихо, что Мия усомнилась, произнесены ли они вслух. Мамины глаза переполняли слезы, которые грозили вот-вот побежать вниз по щекам, а тонкие седые волосы были убраны под ободок, что означало – она либо только что встала с постели, либо собиралась ложиться.

– Джесс! – окликнула Мия сестру. – Не желаешь поговорить со мной?

Сестра не ответила и не пошевелилась. Тогда Мия взяла маму за руку и решительно вывела из комнаты.

– Пойдем, – сказала она. – Я приготовлю нам всем чаю.

Из маминого глаза наконец выкатилась слеза. Мия смотрела, как она вытаскивает платок из кармана халата и промокает свою кожу так бережно, что сердце разрывалось.

– Ты не обязана это делать, – сказала мама, ступая за Мией по коридору. – Ты не должна постоянно решать чужие проблемы.

– Ты же ведь не чужая. Ты моя мама.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – тихо продолжила мама. – Ты не должна так жить.

– И ты тоже. – Мия обернулась от кухонной двери. Мамино лицо пошло красными пятнами, тонкая кожа под глазами казалась почти прозрачной. Ее руки безвольно свисали, ладонь теребила скомканный платок. Сейчас было время, когда маме следовало бы отдыхать и ездить в путешествия на те небольшие деньги, что она скопила за долгие годы, а не тревожиться так отчаянно о старшей дочери.

Мия вдруг ощутила небывалое чувство вины за то, что не отправилась домой прямо с работы, – чувство вины, которое вскоре сменит волна гнева на их жизнь, дошедшую до такого.

Вторник, 14 мая

Опрос Мии Андерсон детективом-констеблем Эмили Марлоу после пожара, произошедшего в понедельник, 13 мая.

Марлоу. Вы можете сказать, где находились вчера между семью и девятью часами вечера?

Мия. Я была дома. Я имею в виду дом моей мамы.

Марлоу. Все это время?

Мия (пауза). Нет. Нет, не все.

Марлоу. А куда вы выходили?

Мия. Я ездила покататься на машине. Одна.

Марлоу. В какое-то конкретное место?

Мия. Нет, никуда особенно, просто по дорогам вокруг.

Марлоу. И часто вы так делаете? Отправляетесь на автопрогулки в одиночестве?

Мия. Иногда бывает. Помогает проветрить голову.

Марлоу. Стало быть, вчера вечером вам потребовалось проветрить голову?

Мия. Да, думаю, я переутомилась.

Марлоу. Из-за дел на работе?

Мия. Нет. С работой все в порядке. Ничего особенного, просто…

Марлоу. Что?

Мия. Иногда мне необходимо выбраться из дома. Иногда все надоедает, и мне нужно иметь возможность вздохнуть.

Марлоу. Значит, на работе вас ничего не беспокоило?

Мия. Нет.

Марлоу. Просто вчера целый день никто не видел вас в офисе. В понедельник, тринадцатого. Вы были на работе?

Мия (качает головой).

Марлоу. Вслух, пожалуйста, для записи.

Мия. Вчера нет. У меня была назначена встреча, о которой я забыла предупредить.

Марлоу. То есть вы не были расстроены?

Мия. Почему вы меня все время об этом спрашиваете? Что могло меня расстроить?

Марлоу. Ну вот хотя бы инцидент на вечеринке у Гарри Вуда четыре дня назад. Я полагаю, вчера вам предстояло впервые увидеть Лору Деннинг после того, что случилось?

Мия (смеется). Я из-за этого не расстроилась. По крайней мере, не до такой степени, чтобы не ходить на работу.

Марлоу. Ну и из-за постоянных проблем с Лорой.

Мия. У меня нет никаких проблем с Лорой.

Марлоу. То есть это было просто из-за встречи? Той, о которой вы забыли? Больше ничто не удерживало вас от похода в офис? Просто, судя по тому, что я слышала, для вас это необычно. По-моему, это единственный раз, когда вы не пришли на работу, с тех пор как устроились туда восемь месяцев назад.

Мия. Нет, больше никаких причин.

Марлоу. Вот только на самом деле кое-кто видел вас в офисе поздним утром. И это были несомненно вы – вышли из лифта на свой этаж, а затем довольно быстро исчезли. Это правда?

Мия (пауза). Ну да, я же забыла, что у меня встреча. Вспомнила и ушла. Я ведь уже говорила.

Марлоу. И вам не пришло в голову кому-то об этом сказать, пока вы были в офисе?

Мия. А это имеет какое-то отношение к делу?

Марлоу. Не знаю. Именно это я и пытаюсь выяснить. Я вот все думаю: не случилось ли за то короткое время, что вы вчера провели в офисе «Моррис и Вуд», чего-то такого, о чем вы мне не говорите? В том офисе, который теперь ничего из себя не представляет, кроме кучи пепла.

Мия. Я же сказала. Ничего не случилось.

Марлоу. Ладно. Давайте вернемся к вчерашнему вечеру. Вы катались по округе. Нигде не останавливались?

Мия. Нет, насколько я помню.

Марлоу. Вы ездили в офис?

Мия. Нет.

Марлоу. Может, были поблизости? Где-то, откуда могли видеть пожар?

Мия. Нет.

Марлоу. А как насчет другого берега реки? Оттуда было очень хорошо видно здание «Моррис и Вуд». Вы приезжали на набережную вчера вечером, Мия?

Мия. Нет.

Марлоу. Вы уверены в этом, Мия?

Глава десятая

За семь недель до пожара

– Она там навсегда. – Уже не в первый раз за эти выходные Лора повторяла слова Патрика Нейту. – Теперь она на постоянной основе, Нейт, и Гарри не может запросто от нее избавиться. Зачем, черт возьми, он так сделал?

Нейт покачал головой.

– Не знаю, – сказал он, заходя вслед за Лорой в кухню с кучей грязного белья в руках.

– Дай сюда, я загружу. – Она потянулась, чтобы забрать у него сверток. – Ты же знаешь, я не жду, что ты все будешь делать один.

– Все нормально. Иди побудь с Бобби. – Муж кивнул на сына, который покачивался на своем коврике, потом опрокинулся на спину, и Нейт рассмеялся.

Какое-то время Лора не двигалась, наблюдая, как Нейт запихивает постельное белье в стиральную машину. Что-то казалось неправильным в том, что он взял на себя всю домашнюю работу, хотя она сама полгода только этим и занималась.

Наконец она повернулась, присела рядом с Бобби, подхватила его на руки и прижала к себе. Поцеловав сына в макушку, задержала губы на его волосах, думая, что завтра ей предстоит вернуться в офис. Эта мысль наполняла ужасом.

– А ты еще не говорила об этом с Гарри? – поинтересовался Нейт.

– Я не хочу звонить ему в выходные.

– Значит, поговоришь завтра?

Лора кивнула.

– Ну вот, все и выяснишь. – Муж выпрямился, потирая поясницу. – Что ты хочешь на обед? – спросил он, как будто на этом и делу конец. Потому что в примитивном мире Нейта все выглядело простым: как только Лора поговорит с боссом, она сможет работать дальше, как ни в чем не бывало.

– Это унизительно, Нейт, – сказала она, желая, чтобы он понял. – Когда тебя ставят на последнее место, как произошло сегодня со мной в художественной студии. Я наняла Мию своей заместительницей, а теперь получается, что она главнее меня!

Лора всегда знала: если хочешь оставаться на вершине, нельзя брать тайм-аут. И вот она убедилась в своей правоте – к сожалению, на собственном опыте. Пока она занималась ребенком, другая женщина проскользнула на ее место и украла ее работу.

– Да-а, могу себе представить, – отозвался муж, подошел и потрепал ее по макушке. – Давай-ка подумаем об обеде. Уже пора.

Лора пожала плечами. Обед ее не волновал, она не особенно проголодалась. Наконец-то долгожданные выходные дома с семьей – а она провела большую их часть, снова и снова прокручивая в голове ситуацию на работе. И как бы ей ни хотелось максимально насладиться воскресным днем, она не могла этого сделать, поскольку знала, что не успокоится, пока не вернется в офис и не встретится с Гарри с глазу на глаз.

– Лора? – не унимался Нейт. – Может, тогда выйдем и перекусим где-нибудь в пабе?

– В пабах сейчас уже все съели.

– Тогда прошу тебя, просто помоги мне и скажи, чего ты хочешь.

– Все нормально, – оборвала она его, поднимаясь с ковра. – Я разберусь.

Она подошла к холодильнику и заглянула в него, скользнув взглядом по немногим продуктам, что у них были, в то время как сердце ее тоскливо сжималось снова и снова. Правда заключалась в том, что она боялась разговора с Гарри – ей была невыносима мысль, что он ее предал. И если он скажет, что принял Мию постоянно, потому что та такая фантастическая трудяга, черт бы ее побрал, – то что тогда остается Лоре?

Она захлопнула дверь холодильника и прижалась к ней лбом, закрыв глаза.

– Прости, Нейт, – всхлипнула она. – Мне очень жаль, но все пошло совсем не так, как мечталось.

– Эй, да все в порядке, – откликнулся тот.

– Нет, далеко нет. Я не хочу все время думать о ней, пока я с тобой и с Бобби, но только это и делаю. За каким чертом Мии понадобилась моя работа, Нейт? – Она стукнула кулаком по дверце, сбив на пол магнитик. – Я ей не доверяю, – высказала она мысль, которая мучила ее всю неделю. – Я не верю Мии Андерсон ни на йоту.

В понедельник утром, войдя в офис, Лора обогнула Мию, которая снова уже сидела за столом, и направилась сразу в кабинет Гарри.

– Доброе утро, доброе утро! – весело приветствовал тот ее. – Хорошо провела выходные?

– Да, отлично, спасибо.

– Как поживает малыш?

– Бобби, – напомнила она. – Хорошо, я только…

– Он нормально спит ночью? Боже, наши девочки не давали спать, пока им не исполнилось по году, насколько я помню. Что одна, что другая. Конечно, тогда у нас была няня, Джейни не приходилось вставать к ним по ночам. – Он покачал головой и рассмеялся. – Но еще раз я бы на такое не подписался! – заявил он, хотя Лора засомневалась, что лично его это так уж сильно касалось. – Ну что, как прошла первая неделя на работе?

– Собственно, Гарри, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

Он кивнул, отъехал на стуле от стола и откинулся на спинку, скрестив ноги. Теперь, когда Лора оказалась с ним лицом к лицу, все заготовленные ею ранее слова улетучились, оставив только горький привкус во рту и неспособность заново подыскать их. Впервые с тех пор, как она стала работать у Гарри, Лора чувствовала необходимость действовать осторожно, поскольку не понимала, что происходит.

Она выдвинула себе стул с другой стороны стола и села, глубоко вздохнув.

– Я слышала, что Мия теперь работает у нас постоянно. Ты мне не говорил.

– Верно. – Он слегка поерзал, моргая, – достаточно, чтобы она заметила, что ему неловко. – Извини, я просто не хотел тебя напрягать в первую неделю после выхода.

– Я долго ломала над этим голову. Я не понимаю причин.

– Ну, я уже говорил. Она проделала отличную работу… – продолжал он все с меньшим энтузиазмом, пока она качала головой. – Я не думаю, что нам следует ее отпускать.

Лора вслушивалась в его слова. В то, как он старательно обходит острые углы, не говоря ей прямо, что именно он не хочет отпускать Мию. Она задумалась: так ли он уверен в своем решении, или дело просто в том, что он не хочет никакого конфликта. Она видела несколько раз, как Гарри избегает конфликтов, и ей было интересно, происходит ли сейчас то же самое.

– Но ведь ты фактически отдал ей мое место! – возмутилась Лора.

Гарри издал короткий нервный смешок и снова заерзал на стуле.

– Вовсе нет!

– Ты отдал ей моего крупнейшего клиента, – сказала она, чувствуя, как ей становится жарко.

– Потому что хочу, чтобы ты начала что-то новое. – Его глаза расширились, когда он ближе наклонился к ней через стол, словно ожидал, что она придет в восторг. – Я же тебе говорил. Я хочу познакомить тебя с тем парнем в ближайшее время, на следующей неделе или около того. Надеюсь, что все пройдет гладко, и я обещаю, что ты тут же забудешь про «Куперс» – тебе просто будет не до них.

– Но ты забыл спросить меня, Гарри. – Лора услышала легкий надрыв в своих словах, намек на стон, но, невзирая на это, продолжила: – Почему бы тебе не отдать того нового клиента Мии?

– Потому что… – начал Гарри и снова откинулся на стуле, встряхнув головой, так что Лора подумала, не затем ли он взял паузу, чтобы придумать причину. – Потому что в том деле мне нужен кто-то, кому я могу доверять, – и это ты. Я знаю, как ты работаешь, Лора, и уверен, что ты блестяще справишься!

Лора вздохнула. Сердце бешено колотилось, пока она обдумывала его слова и решала, верить или нет.

– Мне нужен мой лучший человек, и это ты! – продолжал Гарри. Теперь он был в ударе, хотя Лора хорошо знала, что Гарри – великий мастер говорить людям то, что они хотят слышать. И уж наверное, он понимал, как отчаянно она жаждет услышать подобное.

– Мия справлялась с работой лучше меня?

– Что? – Гарри рассмеялся. – Дело не в этом. Лора, ты действительно так решила? Думаешь, что я пытаюсь от тебя избавиться? Компания рухнула бы, если бы у меня не было тебя, и ты это знаешь. Ты мой лучший сотрудник. – Его улыбка расширилась и засияла, как луч прожектора, словно он наконец почувствовал под ногами твердую почву.

Несмотря на столь неприкрытую лесть, Лора кивнула, ее сердце стучало уже не так быстро. Что бы ни крылось за этими словами, они все равно успокаивали.

– Так значит, это единственная причина, по которой она сейчас ведет моих клиентов?

Прошла секунда, прежде чем Гарри ответил:

– Конечно да!

Лора понимала, что нет смысла давить на него дальше. Разговор просто пошел бы по кругу. Она покинула кабинет Гарри с легким оптимизмом, с ощущением, что она по-прежнему нужна; но эти чувства притуплялись тем, что, по некоторым мелким признакам, Гарри не сказал всей правды. И Лора поняла, что пришло наконец время позвонить в «Куперс».

Она нервничала и пока набирала номер, по которому когда-то часто звонила, и пока ожидала ответа на другом конце линии.

– Тесс в отпуске, – сказала ей менеджер по маркетингу. – Я могу оставить ей сообщение и передать, чтобы она вам перезвонила.

Лора назвала свое имя, но дни шли, а Тесс все не перезванивала, и ничего не было слышно о новом деле, обещанном Гарри. Мысль, что за всем этим кроется нечто большее, чем Гарри пытался ей втереть, продолжала крепнуть.

В пятницу, когда Мия должна была представить концепцию рекламной кампании команде «Куперс», Лора не могла отделаться от мысли, что Мия носится с этой рекламой как курица с яйцом, словно остальные больше ни о чем не хотели бы поговорить. «Ах, я так нервничаю! – слышала Лора ее фразы, сквозь смех обращенные к Бриони. – Как будто снова в школе!»

Лора не сказала бы, что Мия нервничает хоть немного, пока Бриони фонтанировала заверениями, что та выступит потрясающе.

Лора яростно барабанила по клавиатуре, жалея, что не может отключиться от шума и прекратить гадать, что же представляют собой заготовки Мии, которых до сих пор ни разу не видела. Она понятия не имела, какие карты Мия прячет в рукаве, но спросить не решалась. Напротив, Лора старалась не привлекать к себе внимания, сосредоточившись на своих оставшихся клиентах, никто из которых ее особо не волновал, и в то же время надеясь, что в ближайшее время либо Гарри объявит ей о встрече с потенциальным новым клиентом, либо Мия облажается по-крупному.

Карьера ее мечты превратилась просто в работу, которая помогала оплачивать счета, но мешала проводить время с сыном, и как бы Лора ни ждала предстоящих выходных, ей сильно не хватало глобальной цели помимо того, чтобы просто быть матерью – хотя она понимала, что и с этой-то ролью не очень хорошо справляется.

Лора еще не разговаривала ни с кем из команды «Куперс» с тех пор, как вернулась, и именно поэтому в два часа дня, проходя мимо зала заседаний, она резко застыла на месте, чувствуя, что сердце будто проваливается в глубину живота. Она никак не ожидала, что Мия пригласит их в офис. Лора всегда проводила презентации у них, а теперь они были здесь – вся маркетинговая команда сидела рядышком по другую сторону стекла.

Жаркий румянец растекался по шее, пока Лора оглядывала знакомую группу из четырех человек – те крутились в креслах, общаясь с Бриони, которая последние две недели в неравной степени делила свое рабочее время между Лорой и Мией. Ноги отказывались держать Лору, когда она попятилась, подальше от их глаз, но пока не возвращаясь за свой стол. Она не виделась ни с кем из них более полугода. С тех пор как она ушла, между ними состоялся единственный контакт – они прислали ей великолепный комплект детской одежды, обвязанный голубым бантом. А она отправила в ответ благодарственную открытку с фотографией Бобби. Но кроме этого? Никакой связи. Ответного звонка от Тесс Уиллс, которая теперь сидела в дальнем конце стола, явно уже вернувшись из отпуска, так и не последовало.

Лора работала с «Куперс» с самого начала, она провела множество ночей, вычитывая их задания, ругалась с художественным отделом, отказывалась от выходных, когда они требовали внести правки к понедельнику. Она никогда им не возражала. Во многих отношениях она чувствовала себя частью их компании, как будто работала у них. Они говорили ей об этом. «Что бы мы без вас делали, Лора?»

Она никак не смогла бы сейчас пройти мимо зала заседаний незамеченной. Ей оставалось только одно – проскользнуть туда, откуда пришла, спрятаться и ждать, пока они уйдут. И молить бога, чтобы они не увидели ее, когда выйдут, и не почувствовали себя обязанными подойти и заговорить с ней.

Лора закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Конечно, имелся и другой выход. Она могла взять себя в руки, изобразить на лице улыбку и войти в зал заседаний, как будто ее нисколько не смущает происходящее. Даже сделать вид, что полностью с этим согласна. Она могла бы притвориться, что держит все под контролем, хотя и не представляла, как ей удастся сыграть такую специфическую роль, когда воздух так сильно застревает в горле. Лоре всегда было трудно скрывать эмоции, но это просто абсурд. Здесь ее владения. Пора начинать сопротивляться.

Глубоко вдохнув, Лора прошагала к дверям зала и заглянула внутрь.

– Привет, коллеги! Рада вас видеть!

Эти слова вырвались будто сами собой, она даже не была уверена, в правильном ли порядке, но все четверо девушек-маркетологов уже вскочили с мест и хором заговорили, что тоже рады ее видеть.

– Боже, Лора, здравствуйте! – восклицали они, по очереди подходя к ней. – Как поживаете? Как ваш ребенок?

– Бобби отлично.

– Я даже не сообразила, что вы уже вернулись, – произнесла одна, и в помещении на секунду воцарилась неловкая тишина.

– Да, я вернулась две недели назад, – улыбнулась Лора. – Еще раз спасибо за подарок! – поспешно добавила она. – Он великолепен.

– О, очень приятно! Господи, да пустяки! – бормотали они с облегчением, продолжая уважительно смотреть с широкими улыбками на лицах.

– Поверить не могу, что Бобби уже полгода! – сказала Лора, когда они замолчали.