Текст книги "Непокорная и обольстительная"

Джереми поставил бокал на стол и внезапно протрезвел от такой перспективы. Конечно, западные равнины и прерии – не самое лучшее место для женщины, но Криста не относится к типичным представительницам слабого пола. К тому же многие мужчины берут с собой женщин и детей, отправляясь в те дикие места.

Да, Запад все еще остается диким, примитивным и очень опасным местом для любого, кто осмелится поселиться там. Но ведь Криста тоже дикая, необузданная и такая же опасная, как дикие прерии Запада!

Где-то в глубине дома раздался бой настенных часов. Джереми машинально отсчитал количество ударов. Полночь. Его первая брачная ночь. Не так он представлял ее себе. Ему казалось, что будет много шума, веселья, поздравлений от друзей, ласковые глаза жены, а потом долгая ночь, когда молодожены наслаждаются друг другом и засыпают только под утро. Ему хотелось оказаться в постели рядом с белокурой красавицей, которая прикрыла бы его обнаженное тело светлыми прядями волос.

Джереми неожиданно вскочил на ноги.

Нет, она не должна оставаться одна в такую ночь! Да и ему тоже ни к чему коротать ночь на жестком диване, в то время как в спальне лежит его законная супруга, пусть даже злая и непокорная.

Он налил еще немного бренди, громко выдохнул, высоко поднял в воздух бокал и громко провозгласил тост:

– За нас, бедных и несчастных молодоженов! – Затем он залпом осушил бокал, грохнул его о каминную полку, решительно вышел из кабинета и стал подниматься вверх по лестнице.

Эти чертовы Камероны снова воззрились на него с портретов, но, как ему сейчас показалось, даже с большим осуждением, чем прежде. Пройдя несколько шагов, Джереми остановился и оглянулся на галерею портретов.

– Не смейте упрекать меня за это! – тихо прошептал он.

Собравшись с силами, он открыл дверь спальни, вошел внутрь, тихонько прикрыв ее за собой.

Кровать была слабо освещена лунным светом. Джереми подошел поближе и посмотрел на спящую Кристу. Другая бы женщина плакала до утра и только потом забылась бы в беспокойном сне, но вряд ли Криста способна на подобное проявление чувств. Она лежала на животе, а простыня прикрывала лишь часть ее спины. Ее прекрасные очертания четко выделялись на фоне белоснежной постели под струящимся желтоватым отблеском лунного света. Черные волосы были рассыпаны по спине и постели, а ладони, как у ребенка, покоились под щекой. Джереми осторожно протянул руку и прикоснулся к ее щеке, пытаясь обнаружить там следы слез.

– Вот так, моя дорогая! – мягко сказал он, наблюдая за ней. – Ты сама этого хотела!

Он уселся рядом на кровать и стал медленно стаскивать с себя ботинки…

Какого черта он залез в ее постель? Ведь он же прекрасно понимает, что не собирается насиловать спящую женщину. Почему не остановился вовремя? Решив, что все мосты сожжены и отступление невозможно, Джереми потянул за край одеяла, чтобы укрыться, и вдруг увидел под ним ее обнаженное тело. Ну, как можно лежать рядом с такой женщиной и прикидываться, что он ее не желает?

«Вспомни Дженни!» – приказал он себе с такой злостью, будто пытался остановить себя. Ведь с ней ему было так хорошо и спокойно. А с Кристой? Он вспомнил ее слова, относящиеся ко всем без исключения янки. Она же ненавидит его! Причем до такой степени, что даже само слово «янки» является для нее самым грязным в английском языке ругательством.

Нет, ничего не получается. Он по-прежнему страстно желает ее и не может избавиться от чувства безысходности. Все члены его напряжены до предела, включая тот самый, который уже давно требует удовлетворения.

Ну что ж, они законные супруги, в конце концов, и он ни за что на свете не уйдет отсюда… Что бы там ни случилось, они будут спать вместе, как и положено мужу и жене. Пусть привыкает. И плевать он хотел на то, что является ее врагом, худшим из возможных.

Да, но она такая мягкая, теплая, желанная. Ее кожа похожа на самый дорогой в мире шёлк, который прикасается к нему и рождает неистребимое желание погладить ее.

Тяжело вздохнув, Джереми повернулся к ней спиной и немного отодвинулся, чтобы не прикасаться к ней. Затем он засунул кулак под подушку и еще раз пожалел, что забрался к ней в постель. Уж лучше бы он остался в кабинете на том жестком диване.

Обычно он спал чутко и просыпался при малейшем звуке. Все эти годы, когда приходилось спать в походных палатках в условиях военного положения, приучили его прислушиваться к каждому постороннему звуку, к каждому подозрительному шороху и вконец разрушили давнюю способность спать беспробудным сном.

Но в эту ночь Джереми спал как убитый и видел прекрасные сны, что само по себе было очень странным. Давно уже его не посещали подобные сновидения. Ему приснилось, что он находится на каком-то чудесном лугу, вероятно, где-нибудь в Мэриленде. Он всегда тосковал по своей родной земле, которая отличалась не только плодородными равнинами, но и величественными горами с синевато-белыми вершинами. Вдоль дороги росли огромные деревья с пышными зелеными кронами. Он шел домой и думал о Дженни. Точнее сказать, он даже не шел, а бежал, так как безумно соскучился по ней и хотел поскорее заключить ее в свои объятия. А вот и она появилась на вершине холма и, увидев его, побежала что есть мочи, приветливо протянув к нему руки. Ее пышные волосы развевались на ветру, сверкая в ярких лучах летнего солнца. Она была такой милой, такой женственной, что у него голова кругом шла. Они быстро приближались друг к другу, решив, что никогда больше не расстанутся. Да и зачем им расставаться? Война уже закончилась, и теперь они могут посвятить себя огромной и вдохновенной любви.

Затем эта светлая и радостная картинка вдруг стала тусклой, невыразительной и вскоре исчезла совсем.

– Криста! – послышался тихий женский голос, за которым последовал едва слышимый стук в дверь. – Криста?..

Джереми открыл глаза, тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и мгновенно привстал на кровати. Криста лежала справа от него и предпринимала безуспешные попытки проснуться. Он даже удивился, как быстро пришел в возбужденное состояние при виде уже не спящей, но еще не вполне проснувшейся жены. Роскошные пряди темных волос выделялись на фоне белоснежной постели, как черный эбонит на ослепительно белом снегу. Это было единственное сравнение, которое пришло ему в голову в данный момент. По многим признакам Криста была полной противоположностью Дженни. У той были белокурые волосы, ровный и кроткий нрав и необыкновенно деликатные манеры, чего не скажешь о его нынешней жене.

Но как он хотел ее в эту минуту!

– Криста?

Теперь уже было совершенно ясно, что за дверью спальни кто-то находится и пытается разбудить хозяйку. Джереми даже улыбнулся при мысли, что их могут обнаружить вместе в одной постели. Интересно, как на это прореагирует его жена? Это будет весьма любопытное зрелище.

Она тут же повернула голову, открыла глаза и с невыразимым ужасом посмотрела на Джереми.

– Боже правый, что ты здесь делаешь? – обреченно шепнула она, не понимая, что происходит. – Ты должен немедленно уйти отсюда! Слышишь! Убирайся ко всем чертям!

Джереми и бровью не повел. Он мило ухмыльнулся, наклонился над ее распростертым телом, скрестил на груди руки и решительно покачал головой:

– Нет, дорогая моя женушка, никуда я не пойду.

– Это же Кирнан! – сиплым от возмущения голосом прошипела Криста. – Она вернулась домой вместе с Джессом. Если мой брат увидит тебя в моей постели, не знаю, что он с тобой сделает.

– Криста, мне уже порядком надоело напоминать тебе, что мы вчера поженились и находимся в одной постели на вполне законных основаниях. Что же касается Джесса, то, я полагаю, он будет крайне удивлен тем обстоятельством, что ты вынудила меня пойти на фиктивный брак, причем сделала это в течение каких-нибудь двадцати четырех часов. Думаю, что более скоропалительных браков он еще не видел.

Криста гневно взглянула на него и чуть было не задохнулась от ярости.

– Ты ужасное чудовище, Джереми Макгоули. Впрочем, ничего другого я от тебя и не ожидала…

– Еще бы! Чего можно ожидать от какого-то грязного и вонючего янки!

Они рухнули на постель и сплелись в очередной схватке.

– Джереми, пусти меня…

– Прикрой себя, дорогая. Сейчас сюда ворвутся твои родственники.

И он был прав. Не успела она, как следует натянуть на себя простыню, как дверь внезапно распахнулась, и с порога послышался приглушенный возглас удивления. Кирнан оцепенела от неожиданности и стояла молча, вытаращив на них свои огромные глаза, хлопая длинными ресницами. А из-за ее спины виднелось вытянувшееся от удивления лицо Джесса. В ту же секунду к ним присоединилась еще одна пара – Дэниел и Келли. Вся эта четверка ошарашено глазела на кровать, не зная, что сказать и что подумать. В спальне воцарилась гробовая тишина. Первой опомнилась Кирнан.

– О Боже милостивый! – выдохнула она и снова умолкла.

Глава 5

Вне всяких сомнений, это было редкое зрелище. Джесс, все еще состоявший на военной службе, приехал домой в военной форме с огромной кокардой на шляпе. Стоявшая рядом с ним Кирнан выглядела предельно элегантной даже в своем каждодневном платье желто-горчичного цвета, которое прекрасно гармонировало с ее белокурыми волосами. Дэниел уже давно сбросил свою серую форму конфедерата и был одет в темные бриджи, темный пиджак, белую рубашку и широкий галстук красноватого оттенка. За ним оцепенело стояла Келли в голубом платье с оборочками и кружевами и с бархатным турнюром. Ее серые глаза выражали, пожалуй, наибольшее удивление и готовы были почти в буквальном смысле вылезти из орбит. При этом у нее было такое смешное выражение лица, что при других обстоятельствах это могло бы весьма позабавить Джереми, но сейчас ему было, естественно, не до смеха.

После долгой и мучительно напряженной паузы за спиной Джереми послышался глухой стон Кристы. Не долго думая он повернулся к ней и нежно обнял за плечи, надеясь, что она не станет брыкаться и усугублять свое положение совершенно излишней при данных обстоятельствах борьбой. И он не ошибся.

– Боже мой, как вы здесь оказались? – поинтересовалась Криста, уставившись на них с таким же примерно недоумением, с каким те таращили глаза на нее и Джереми. – Я… – пыталась продолжить она свою мысль, но ее внезапно прервали.

– Господи Иисусе, это же Макгоули! – наконец-то опомнился Дэниел, у которого даже челюсть отвисла от возмущения.

В спальне снова повисла гнетущая тишина, которую, похоже, никто не собирался нарушать.

– Макгоули, – снова вмешался Дэниел, слегка смущенный тем обстоятельством, что его возглас не возымел на остальных нужного действия, – если ты что-то…

В этот момент на выручку Джереми самоотверженно бросилась Келли:

– Дэниел! Не забывай, что это мой брат!

– А она – моя сестра! – злобно парировал тот и недовольно поморщился.

– Ну ладно, ладно! – примирительно заворчал Джесс и поднял руку, как бы пытаясь остановить назревающий скандал.

При этом он решительно вышел вперед, преграждая путь более вспыльчивому брату. – Давайте попробуем разобраться в том, что здесь происходит…

Криста открыла рот, пытаясь отыскать объяснение происходящему, но Джереми крепко прижал ее к себе, давая понять, что ей пока не стоит вмешиваться в мужской разговор.

– Знаешь, Дэниел, – невозмутимо начал он, – ты, конечно, имеешь все основания изрыгать проклятия и брызгать слюной, стараясь защитить честь сестры, но не кажется ли тебе, что нечто подобное происходило в тот самый день, когда я вернулся домой и застал свою сестру беременной, которая ждала именно от тебя ребенка? Я тоже был тогда возмущен до глубины души и грозил тебе самыми страшными карами, какие только мог придумать.

– Да, но я женился на твоей сестре… – горячо возразил было Дэниел, – ко так и не закончил фразу.

– Стоп, друзья мои! – прервал его Джесс, снова выходя вперед. Ситуация, как показалось Джереми, становилась все более и более угрожающей. – Дэниел, Джереми, – продолжал Джесс, – послушайте меня. Все проблемы, касающиеся Келли, вы уже давным-давно решили. Дэниел, не забывай, что Джереми встал на нашу сторону, когда речь шла о спасении нашего дома. Давайте немного успокоимся и обсудим все наши проблемы. – Он сделал многозначительную паузу, а затем снова уставился на Джереми и Кристу. – Так вот, Макгоули, скажи мне, пожалуйста, какого черта ты делаешь в постели моей сестры?

– Объяснение здесь только одно и к тому же достаточно простое, – с прежней невозмутимостью ответил Джереми, обращаясь к Джессу, но безотрывно глядя на Дэниела, – Все дело в том, что Криста – моя жена.

– Жена?! – первой не выдержала Кирнан.

– Криста, это правда? – выпалил Дэниел так быстро, что остальные даже опомниться не успели.

– Да, я действительно…

– Ты вышла за него замуж? – потребовал Дэниел с выпученными от удивления глазами.

Келли нервно закашлялась, а потом смело шагнула вперед:

– Дэниел, а почему тебя, собственно говоря, удивляет тот факт, что у моего брата может быть жена? Он что, недостоин ее руки? – Последняя фраза Келли содержала в себе изрядную долю справедливого возмущения.

– Келли! – раздраженно воскликнул Дэниел.

Джесс сделал шаг вперед, пытаясь предотвратить скандал.

– Если чему и стоит удивляться, Келли, то только тому, что мы даже представить себе не могли, что Криста может выйти замуж за человека, с которым раньше даже разговаривать не желала. Вы же все прекрасно знаете, какие между ними были отношения. Насколько я понимаю, это все правда, не так ли? Вы не шутите?

– Чистая правда, – охотно подтвердил Джереми, прижимая к груди супругу. – И я готов объяснить вам все подробности столь поспешного шага, если вы, конечно, сочтете возможным оставить нас в покое на несколько минут, чтобы мы могли одеться и привести себя в порядок.

– О да, разумеется, – мгновенно согласилась Кирнан и тут же направилась к двери, подавая пример всем остальным.

– Боже мой, какой кошмар! – громко выдохнула Криста, обхватив голову руками. – Кто мог подумать, что они приедут сегодня утром? Да еще все вместе! Какой ужас! Что теперь делать? Как нам выпутаться из этого кошмара? – Она неожиданно вскочила с постели и заметалась по спальне, совершенно забыв о том, что на ней нет одежды.

Джереми смотрел на нее, вытаращив от восторга глаза, и чувствовал новый прилив энергии. Она была прекрасна в этот момент, дикая, необузданно страстная и чрезвычайно чувственная.

Криста подбежала к платяному шкафу и распахнула его Дверцу.

– Нам придется как-то объяснить им, почему мы оказались в одной постели, – растерянно пробормотала она, даже не удостоив его взглядом.

Джереми медленно сполз с широкой кровати, подошел к ней сзади и остановился, откровенно любуясь ее великолепной фигурой. Криста долго рылась в шкафу, пока наконец-то не отыскала там дамские панталоны.

– Я, кажется, знаю, как можно объяснить…

Джереми обхватил ее плечи обеими руками и, повернув к себе лицом, пристально посмотрел ей в глаза:

– Нет.

– Что значит «нет?» – удивилась она и решительно покачала головой. – Что ты хочешь этим сказать? Не забывай, что наш так называемый брак был заключен по моей инициативе, и сейчас я буду решать его дальнейшую судьбу.

Ее дыхание стало более частым и даже прерывистым, и Джереми смотрел ей прямо в глаза, но на самом деле боковым зрением следил за тем, как высоко поднимаются и опускаются ее полные груди. Боже милостивый, как она восхитительна! Он почувствовал, что в нижней части живота что-то заныло, а потом его мужская плоть стала быстро набухать, откровенно демонстрируя свою готовность к любви и совокуплению. Криста как будто почувствовала это напряжение и смущенно опустила голову, но тут ее взгляд невольно упал на его вздыбленное мужское достоинство, и она громко вскрикнула, быстро поднимая голову:

– Джереми, в доме полно людей! Если ты попытаешься прикоснуться ко мне, я заору так, что сюда сразу же прибегут мои братья! А уж они-то не дадут меня в обиду!

Он так яростно скрипнул зубами, что даже в глазах потемнело, а потом решительно притянул ее к себе.

– Послушай, Криста, это уже не похоже на какую-то обычную вечеринку в твоем саду. Неужели ты до сих пор так и не поняла всю серьезность положения, в котором мы оба оказались по твоей милости? Хочешь заорать? – ехидно просипел он. – Ну что ж, пожалуйста. Можешь начинать прямо сейчас, так как я не намерен обращать внимания на твои многочисленные капризы. Смею надеяться, что и твои братья не станут помогать тебе в этом. Они очень хорошие парни и все прекрасно поймут.

Лицо Кристы внезапно стало мертвенно-бледным, а губы мелко задрожали. Она уже не оказывала ему практически никакого сопротивления и только глубоко дышала, то опуская, то поднимая свои длинные ресницы.

– Отпусти меня, пожалуйста, – взмолилась она, наконец.

Джереми неохотно выполнил ее просьбу, повернулся и пошел одеваться, а она тем временем лихорадочно натягивала на себя панталоны.

– Ты можешь спуститься вниз без меня, – объявила она и тяжело вздохнула.

Черт возьми, как было бы хорошо, если бы он действительно согласился взять на себя труд объяснить всем ее родственникам суть дела.

– Ты хочешь, чтобы я один расхлебывал кашу, которую ты заварила по собственной глупости? Чтобы я встретился один на один с этими львами? – ехидно протянул он, поворачиваясь к жене.

Криста как раз надевала платье и выглядела еще более соблазнительной, чем прежде. Только сейчас он заметил, что у нее очень много самых разнообразных нарядов. На этот раз она предпочла облачиться в новое платье голубовато-серого цвета с замысловатыми кружевами и симпатичными оборочками. Оно было весьма элегантным и прекрасно подчеркивало все достоинства ее несравненной фигуры. Криста, несомненно, умела хорошо одеваться.

– Во-первых, моих братьев трудно назвать львами, – примирительным тоном сказала она, – а во-вторых, как мне показалось, ты их совсем не боишься.

– Разумеется, не боюсь, – согласился Джереми. – Но это вовсе не означает, что мне наплевать на их мнение. Страх и уважение – это совершенно разные вещи, – пояснил он и провел ладонью по небритой щеке. Конечно, сейчас неплохо было бы побриться, но времени уже нет.

– Ну что, миссис Макгоули, пошли?

Он торжественно вскинул голову и протянул ей руку. Криста демонстративно проигнорировала ее, резко повернулась и направилась к двери. Джереми деликатно промолчал и молча последовал за женой.

Криста гордо шагала по коридору, прекрасно понимая, что Джереми не отстает от нее ни на шаг. Вообще говоря, все может пройти очень гладко. Главное, чтобы ее так называемый муж вел себя по-джентльменски и во всем соблюдал приличествующую дистанцию. Вдруг она ощутила, что ее щеки заливаются густой краской. Как он оказался в ее постели? Ведь она засыпала одна и даже представить себе не могла, что проснется рядом с мужем. Конечно, это было очень приятно, ничего не скажешь. Это было похоже на сказочный сон. Она даже сейчас помнила ту непривычную теплоту, которая исходила от его большого и сильного тела. А его упругие мышцы! Она вдруг вспомнила ту часть его тела, которая вызвала у нее неописуемое смущение, и еще больше зарделась.

Господи, она уже замужем! Даже представить трудно. Но если верить Джереми, то это действительно так. А почему, собственно, она должна сомневаться в этом? Эта мысль показалась ей настолько простой и доходчивой, что она внезапно остановилась перед самой лестницей. Вся ее родня уже собралась внизу и с нетерпением взирала на торжественный выход.

– Что мы им скажем? – растерянно шепнула Криста мужу.

– Посмотрим, жизнь покажет, – уклончиво ответил тот и взял ее под руку. – Скажем, что я проезжал мимо, увидел тебя, мы влюбились с первого взгляда и тут же помчались оформлять брак.

– Как романтично! – съязвила Криста и улыбнулась. Ей самой понравилась его шутка.

– Не только романтично, но еще и патетично! – добавил Джереми со знанием дела и придирчиво оглядел себя с ног до головы. Он был одет в свою привычную униформу и даже напялил на голову широкополую шляпу, в чем не было абсолютно никакой необходимости. Впрочем, на шляпе была кокарда полковника кавалерии, как и у Джесса, что наверняка поможет им найти общий язык.

Немного подумав, Джереми надвинул шляпу на глаза и сделал вид, что ему все это надоело и вообще он очень недоволен тем, что Криста вовлекла его в эту авантюру. Именно с таким видом он спустился вниз, поддерживая супругу под руку.

А Криста тем временем сыграла роль невинной грешницы, самоотверженно спасающей честь и достоинство своего рода. Она понимала, что очень сложно будет объяснить ее мгновенный и весьма необычный порыв, но, тем не менее, рассчитывала на понимание и сочувствие со стороны своих близких. Джереми был очень высоким, что доставляло ей массу неприятностей. Создавалось впечатление, что она смотрит на него как-то заискивающе, снизу вверх, а она к этому не привыкла.

В этот момент Джереми облокотился на перила и с удивлением посмотрел на нее:

– В чем дело, Криста? Ведь это же твои братья! Думаю, что именно ты должна все им вразумительно объяснить. Скажи всю правду, и они поймут.

– Я просто не хочу, чтобы они подумали… – вяло пролепетала она и неожиданно запнулась на полуслове.

– Что? – немедленно потребовал Джереми суровым тоном, но так и не получил ответа. И вовсе не потому, что она не хотела отвечать ему, а прежде всего потому, что сама не знала ответа.

– Если хочешь, я могу сам ответить на твой вопрос, – не преминул съязвить Джереми. – Ты просто-напросто не хочешь, чтобы они узнали правду. Конечно, не очень приятно, когда они узнают, что ты вынудила к женитьбе практически незнакомого мужчину, которого к тому же презираешь. И все это ради спасения своего дома. Фактически, ты продала себя за груду потемневших от времени кирпичей.

Кристе так захотелось влепить ему пощечину, что даже рука зачесалась. Она даже дернулась, чтобы осуществить свой замысел, но он крепко держал ее за руку и контролировал каждое движение.

– Нет, дорогая моя, не стоит этого делать, – своевременно предупредил он. – Во всяком случае, не сейчас.

– В таком случае, – вспылила она, – веди себя нормально!

– Хорошо, согласен, – спокойно отреагировал он и еще ближе притянул ее к себе. Причем так близко, что она почувствовала на губах его горячее дыхание. – Знаешь, дорогая, мы скажем им, что обстоятельства потребовали от нас обоих незамедлительных действий. Но потом так получилось, что мы приглянулись друг другу и теперь жить не можем друг без друга. Мы скажем, что уже перестали ощущать себя непримиримыми врагами, так как война позади, и вообще все уже закончилось. Короче говоря, дело здесь вовсе не в спасении этого дряхлого дома, а в наших искренних чувствах, которые проявились в столь неожиданных обстоятельствах. Словом, у нас все хорошо, мы любим друг друга, и ты, как верная и преданная жена, уезжаешь со мной на запад.

Она молча уставилась на него, не зная, что делать – оттолкнуть его от себя или заорать, что она ни за что на свете не бросит дом и не поедет черт знает куда и черт знает зачем. Но в одном он, конечно, прав. Сейчас совершенно не важно, что сказать. Главное, чтобы это выглядело вполне пристойно и правдоподобно.

– Ну что, ты готова? – нетерпеливо прервал он ее грустные мысли.

Криста нахмурилась и провела языком по нижней губе. Нет, она не чувствовала себя полностью готовой к такому испытанию, но времени на раздумья уже практически не осталось. Не дожидаясь от нее ответа, Джереми подхватил ее под руку и повел вниз по лестнице.

Вся семья Камерон собралась внизу и нетерпеливо дожидалась их справа от входа. Когда они стали спускаться вниз, Криста отчетливо слышала приглушенный шепот и чувствовала на себе их пронзительные взгляды. Она прикусила нижнюю губу и попыталась придать себе вид невозмутимой и абсолютно уверенной в своей правоте женщины. В какой-то момент ей показалось, что Келли защищает Джереми, в то время как все остальные предпочли хранить гнетущее и оттого еще более красноречивое молчание. Затем до нее донесся хриплый голос Дэниела. Он показался ей немного обеспокоенным, но без каких бы то ни было признаков откровенной угрозы или ненависти.

И только после этого к невнятному шуму голосов добавился мощный бас Джесса. Конечно, она не смогла разобрать почти ничего из его слов, но общий тон был для нее понятен. Он во всем винил исключительно самого себя и постоянно чертыхался из-за того, что вынужден был оставить сестру дома и тем самым свалить на ее хрупкие плечи все тяжкие заботы по поддержанию хозяйства.

– Ну что? – вопросительно вскинул вверх брови Джереми, когда они уже почти спустились вниз.

– Входи первый, – простодушно предложила Криста.

– Нет, мадам, только после вас! – ехидно заметил он и гостеприимно взмахнул рукой.

Криста окинула его испепеляющим взглядом и резко толкнула двойную дверь гостиной.

Джереми остановился у порога, закрыл за собой дверь и выжидающе посмотрел на Кристу. Только сейчас он понял, что она оказалась прекрасной актрисой и великолепно сыграла роль невинной грешницы. Она вошла в комнату с очаровательной улыбкой на устах и сразу же направилась к сгрудившимся в углу родственникам.

– Как это прекрасно! Не могу поверить, что вы все вернулись домой! А где же дети? – С этими словами она поцеловала своих невесток, а потом обняла каждого из братьев. При этом Джесс охотно откликнулся на ее объятия, а Дэниел проявил некоторую сдержанность, намекая на то, что ждет от нее вразумительных объяснений.

– Почему вы так неожиданно вернулись, черт возьми? – незатейливо полюбопытствовала она, обращаясь ко всем сразу.

Джесс, стоявший чуть поодаль, облокотившись на каминную полку, удивленно приподнял бровь.

– Просто хотели проявить самую элементарную заботу о нашем доме, – спокойно ответил он. – Один мой давний друг в Вашингтоне сообщил, что здесь творятся какие-то странные вещи. Насколько я понял, кто-то пытается завладеть нашим поместьем и предпринимает для этого немалые усилия. И все якобы из-за того, что мы не уплатили налоги на недвижимость.

Джереми подумал, что, может быть, именно сейчас он должен вмешаться и прояснить суть дела, но потом сдержал себя и решил немного подождать.

Джереми решил, что дальше тянуть нельзя и пора прийти на выручку своей дражайшей супруге.

– Знаешь, Джесс, здесь произошла довольно странная вещь, – начал он, внимательно окинув взглядом все семейство Камерон. – Я получил новое назначение и решил проведать Келли до своего отъезда. Но когда подъехал к дому, то увидел на дверях постановление местного суда о конфискации имущества. Времени оставалось очень мало, и нужно было предпринимать самые решительные действия, чтобы спасти дом. – Он сделал небольшую паузу, в течение которой неторопливо подошел к Кристе, обнял ее за талию и привлек к себе. – И вот в этот трудный момент к нам пришло самое лучшее из всех возможных решений. Мы поженились.

– Но вы же ненавидели друг друга! – изумленно воскликнула Келли.

Джереми улыбнулся, с удовлетворением отметив про себя, что оказался столь же неплохим актером, как и Криста. Никогда не обнаруживал в себе раньше подобного таланта.

– Да, сейчас, вероятно, так оно и выглядит, но я клянусь вам, что Криста сделала это по своей доброй воле. Она хотела выйти за меня замуж!

– Правда, – выдохнула она и недовольно поморщилась.

Но Камеронов подобные объяснения еще не убедили окончательно.

– Черт возьми! – неожиданно выругался Джесс. – Это я во всем виноват. Не нужно было ехать в Вашингтон.

– Что за ерунда, Джесс? – поторопился успокоить его Дэниел. – При чем тут ты? Здесь нет твоей вины. Если кто здесь и виноват, так это, прежде всего я. Не забывай, что я был мятежником и воевал на стороне южан. И вот теперь настал час расплаты.

– Нет, Дэниел, – настойчиво продолжал спорить с ним Джесс, – я старший из всех вас и именно поэтому считаю себя виновным за происшедшее…

– Постойте, – неожиданно вмешалась Криста, – прекратите этот дурацкий спор! – При этом она склонила голову на плечо Джереми и нежно провела рукой по его руке. – Никто из вас в этом не виноват. Боже мой, мы с Джереми так счастливы, что наконец-то обвенчались! Я вообще не понимаю, что с вами произошло. Вместо того чтобы поздравить нас и поднять тост за наше счастье…

Снова наступила гнетущая тишина.

Джесс прокашлялся и кивнул:

– Джереми, я могу поговорить с тобой с глазу на глаз в моем кабинете?

Тот отпустил Кристу и деликатно поклонился, открывая дверь.

Келли тут же увязалась за ним, но Джесс остановил ее решительным жестом руки:

– Я хочу поговорить с ним наедине.

Келли недовольно поморщилась, но на всякий случай промолчала. Однако не успели они войти в кабинет, как за ними последовал Дэниел.

– Она не только твоя сестра, но и моя тоже, – напомнил он брату.

Тот не стал спорить с ним и молча пригласил в кабинет.

Джесс подошел к огромному шкафу, открыл дверцу бара, внимательно посмотрел на бутылки и достал оттуда не бренди, а виски, хотя было еще утро.

– Джереми, – сказал он, не поворачиваясь к нему, – я чертовски благодарен тебе за помощь и буду твоим должником до гробовой доски. – С этими словами Джесс повернулся и протянул Джереми почти полный бокал. Какое-то время он молчал, по всей видимости, подыскивая нужные слова. – Я твой должник еще с тех самых пор, когда ты помог нам отстоять наш дом во время набега этого негодяя Эрика Дабни.

– Дело в том, что Дабни угрожал не только вам всем, но и моей сестре тоже, – напомнил ему Джереми. – Нет, Джесс, ты мне ничего не должен. И Дэниел тоже. Во всяком случае, в той мере, в которой об этом можно было бы говорить всерьез. Тем более сейчас.

– Но что же тогда, черт возьми, здесь произошло вчера? – угрюмо вспылил Дэниел.

– Все случилось именно так, как я уже вам сказал, – повторил Джереми и наклонился вперед, поставив на стол бокал с недопитым виски. – Послушайте меня внимательно, я клянусь, что совершенно законно женился на вашей сестре. Если угодно, могу показать вам брачное свидетельство. Оно хранится в моей сумке. Разумеется, она очень хотела, чтобы вы тоже при этом присутствовали, но обстоятельства не позволили нам сидеть сложа руки и дожидаться, когда вы соизволите явиться в свой родной дом. Надеюсь, вы помните, что речь шла о конфискации вашего родового поместья!

Джесс и Дэниел быстро переглянулись, а потом снова уставились на Джереми.

– Значит, Джесс был прав, – спокойным тоном заявил Дэниел. – Мы действительно в неоплатном долгу перед тобой.

– Джереми, черт возьми, ты должен понять, что Криста – наша единственная сестра! – тоном оправдания произнес Дэниел, а потом решительно взмахнул рукой. – И если ты намерен рано или поздно развестись с ней…