Текст книги "Непокорная и обольстительная"

– В том-то все и дело, – согласился с ней Джереми и залпом осушил почти полный стакан бренди, после чего снова уставился на нее в ожидании дальнейших рассуждений. Но Криста молчала, и он снова продолжил свою мысль: – Знаешь что? Я останусь с тобой и попытаюсь хоть как-то повлиять на ход событий. Но вся беда в том, что один из твоих братьев действительно кому-то крепко насолил.

– Ты сам можешь подписать эту чертову бумагу, – вдруг выпалила она и сама испугалась своих слов.

– Криста, я не имею к этому дому абсолютно никакого отношения. Келли – да, а я – нет.

– Но ты имел бы отношение, если бы…

– Если бы что?

Ну почему он так уставился на нее? Почему безотрывно таращит глаза и делает вид, что ничего не понимает?

Криста вдруг вскочила на ноги, стараясь всеми силами скрыть охватившее ее волнение. Он не должен видеть, как у нее дрожат руки и подкашиваются ноги.

– Боюсь, что нам придется вступить в брак. Разумеется, чем быстрее, тем лучше. Другого выхода я просто не вижу.

Может быть, он все-таки поймет ее правильно и не станет артачиться. Ведь, в конце концов, речь идет всего лишь о какой-то закорючке под документом. А потом, когда вопрос с домом будет решен в их пользу, брак можно расторгнуть.

– Что?! – взорвался он и вскочил на ноги, возвысившись над ней, как огромная гора.

– Джереми, ты должен понять, что другого выхода у нас нет. Это необходимо сделать, во что бы то ни стало.

Он принял угрожающую позу и стал медленно приближаться к ней. Вскоре ей пришлось почти до хруста в шее задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Как неприятно было осознавать, что он выше ее в буквальном и переносном смысле. Впрочем, она предпочитала думать, что только в буквальном. Ее пальцы нервно сжимали стакан, а лицо оставалось внешне спокойным и невозмутимым. И только густая краска стыда выдавала ее внутреннее волнение.

– О, Джереми, не надо воспринимать все так близко к сердцу. В моем предложении нет ничего ужасного. Сейчас главное – спасти дом, а потом мы как-нибудь разберемся с этими формальностями. У меня нет никакой задней мысли, но сейчас нам действительно придется оформить брак.

Джереми застыл на какое-то мгновение, а потом обессилено опустился на стул. Его густые брови поползли вверх, а глаза расширились от изумления.

– Значит, ты все уже продумала, не так ли? – ехидно заметил он. – Какая же вы все-таки резвая, мисс, Камерон. Откуда у вас столько прыти?

– Да, я уже успела все обдумать и убедилась, что другого выхода нет.

Его брови поползли еще выше, а в глазах застыло чувство нереальности всего происходящего.

– Значит, все так просто? – подчеркнуто мягким тоном спросил он.

– Да, здесь нет ничего сложного. Подумаешь, какое дело!

Его глаза сузились и смотрели подозрительно. Она, как ему показалось в этот момент, подошла слишком близко. Он протянул руку, отобрал у нее стакан с бренди и поставил его на стол. Затем он схватил ее запястье и так сильно сжал его, что ей показалось, будто это не пальцы, а стальные обручи. Не успела она опомниться, как он насильно поставил ее на колени и хитро заглянул в глаза:

– Значит, это не такое уж сложное дело, мисс Камерон? Ну конечно, что для вас может быть сложным?

– Я люблю своих братьев…

– А еще больше ты любишь кучу кирпичей и кучу мебели из ценных пород дерева, ради которых готова, пожертвовать чем угодно! Собственно говоря, – тебя больше всего волнует недвижимость, а не конкретные люди!

Наконец-то ей удалось высвободить руку, но вместо того, чтобы отвесить ему звонкую пощечину, о которой она мечтала, Криста понуро опустила голову.

– Ты не хочешь понять меня! Это не просто куча кирпича и дерева! Это вся моя семья, это наша история, это… если хочешь знать, этот дом стоит здесь уже несколько столетий! Это не просто дом, это наша гордость и наша честь!

Какое-то мгновение Джереми стоял над ней молча, раздумывая над ее словами. Затем он снова насупился и грозно прорычал:

– Посмотри мне в глаза, Криста!

Она робко подняла голову и виновато заморгала глазами.

– Нет, Криста, так не пойдет.

– Да пошел ты ко всем чертям!

В этот момент ей снова захотелось ударить его, причинить ему боль, да и вообще уничтожить. Он ничем не отличался от всех тех, кто называет себя победителем. А она проиграла эту войну и вот сейчас может потерять нечто большее, чем честь и достоинство. «Ни в коем случае нельзя опускаться до уровня примитивного единоборства с этим негодяем, – приказала она себе. – Нужно играть мягко, ненавязчиво, но вместе с тем напористо».

– Джереми, пожалуйста! – почти подобострастно прошептала она, бросив на него умоляющий взгляд.

– Не надо хлопать своими прелестными глазками, Криста, – равнодушно подытожил он и отвернулся. – Я ведь знаю, что ты ненавидишь меня.

Она злобно блеснула глазами и упрямо поджала губы.

– В таком случае сделай это хотя бы ради своей сестры! Ради своих племянников! Неужели тебе безразлична их судьба?

– Ну конечно, как я могу отказать тебе, если наряду с заверениями о безмерной любви ты вспомнила о моей сестре? – ядовито заметил он и скривил губы в ехидной ухмылке.

– Значит, ты согласен с моим предложением?

– Я же сказал – нет!

– О-о-о! – простонала Криста и закрыла глаза.

Он снова попытался удержать ее руку, но она выдернула ее и оттолкнула его от себя.

Джереми снова схватил ее за руку и притянул к себе.

– Криста, перестань бороться со мной! Это же глупо, неужели ты этого не понимаешь? Тебе сейчас нужно подумать о…

– Мне плевать на все и на всех! – чуть не плача выкрикнула она. – Сейчас мне все равно! У меня нет ничего, что могло бы заставить меня жить!

– Криста, я знаю, что ты безмерно ненавидишь меня! К тому же я должен откровенно сказать, что ты не находишься в верхней строчке списка тех женщин Юга, которые ненавидят янки и вместе с тем привлекают мое внимание. Ну, как мы можем пожениться с тобой?

– Сейчас я готова выйти замуж даже за того мерзкого бородатого сержанта, который совсем недавно пытался изнасиловать меня! Я готова пойти на самый отчаянный шаг, чтобы только спасти свой дом!

– Ты не можешь говорить об этом так серьезно! – остановил он ее жестом руки.

– Я сама не знаю, что я могу сейчас сделать, а что не могу! – парировала она. – Единственное я знаю наверняка: я не могу позволить свершиться этому беззаконию!

Джереми с силой оттолкнул ее от себя и нахмурился.

– Но это же всего лишь куча кирпичей, не более того! – Его голос пророкотал как гром среди ясного неба.

– Я сделаю все возможное, чтобы сохранить его, – одержимо повторила она и опустила увлажненные слезами ресницы.

В следующую секунду произошло нечто неожиданное. Он вскочил на ноги, притянул ее к себе, повернул ее лицо в свою сторону и пристально посмотрел в глаза.

– Ты действительно готова на все, Криста? – спросил он с таким выражением, которое слегка напугало ее. – На все? Лично я воспринимаю твое предложение как самое настоящее издевательство. Ты просто-напросто насмехаешься надо мной! Поэтому советую тебе хорошенько подумать о своих словах. Если ты готова на все ради спасения своего никчемного дома, то должна давать себе отчет о возможных последствиях. Если ты готова выйти замуж за какого-то грязного и вонючего мерзавца янки, то есть за меня, то должна при этом понимать, что очень многим рискуешь.

Она ошалело смотрела на него широко открытыми глазами и поначалу вообще не понимала, что он пытается ей сказать.

– Значит, ты хочешь сказать, что… ты сделаешь это? – Она не могла поверить собственным ушам. Неужели он действительно согласен с ее предложением? Но почему же тогда он такой злой? На кого он злится? На нее или на себя?

– Мисс Камерон, – начал он подчеркнуто официально, – вы, знаете ли, очень оригинальная женщина. Вы готовы выйти замуж за кого угодно, чтобы только спасти свой старый родительский дом, и при этом в грош не ставите сам факт священного брака. Для вас этот брак – всего лишь вынужденная мера, некая занятная игра, в которой вы, естественно, надеетесь стать победительницей. Собственно говоря, вы готовы продать душу дьяволу ради какого-то старого дома. Но почему я должен делать то же самое? Вам никогда не приходила в голову мысль, что у меня может быть любимая женщина, с которой я хотел бы связать свою судьбу?

Криста прикусила губу и почувствовала легкую дрожь во всем теле. Как это не пришло ей в голову раньше? Ведь он очень красивый молодой мужчина, и только слепой может не обратить внимания на его внешность. Высокий, статный, широкоплечий, да к тому же еще герой войны. Конечно, у него вполне может быть женщина, которая с нетерпением дожидается его возвращения.

– У тебя действительно есть любимая женщина? – сменив гнев на милость, спросила она.

– А тебя это волнует, Криста?

Она вдруг задумалась, испугавшись предполагаемого ответа.

– Нет! – выпалила она с какой-то необъяснимой злостью. – Меня волнует только то, что из-за тебя я могу потерять свой дом!

Он долго смотрел на нее из-под насупленных бровей. Этот взгляд был настолько пронзительным, что она вдруг почувствовала, как какая-то горячая струя стала медленно обволакивать ее, проникать глубоко в душу, во все поры ее измученного непосильным трудом тела. А потом он вдруг отвернулся от нее, как будто был больше разозлен, чем она сама. Это могло означать только одно – он окончательно решил отвергнуть ее предложение!

– Да, мисс Камерон, я это сделаю, но хочу сразу предупредить, что вы продали дьяволу не только свою собственную душу, но и мою тоже. Пусть это навсегда останется на вашей совести. А сейчас нам нужно поторопиться, а то весь ваш хитроумный план полетит ко всем чертям, где ему и следует быть. До полуночи осталось несколько часов, а до Ричмонда еще скакать и скакать.

– Я готова скакать сколько угодно, хоть к самому дьяволу! – тоном заклинания прошептала она и закрыла глаза.

Он насмешливо сдвинул брови и столь же насмешливо поклонился ей:

– Смею предположить, мисс Камерон, что именно там вы и окажетесь, в конце концов!

– Не угрожай мне, Джереми, – лукаво заметила она и гордо вскинула подбородок, не обращая внимания на зародившееся в самой глубине души необъяснимое тревожное чувство.

– Если ты хочешь обручиться с дьяволом, я гарантирую тебе такую перспективу и клянусь, что сдержу свое слово!

Глава 3

Для Кристы это была самая странная свадьба, какую только можно было себе представить. Узнав суть дела и выяснив причину столь поспешного заключения брака, епископальный священник в конце концов согласился освятить этот довольно странный союз. Они, как это и положено по церковному обряду, произнесли слова клятвы и пообещали, что будут верно хранить этот союз перед лицом Бога. Затем были произнесены все приличествующие слова, а в качестве свидетелей выступили два паренька из церковного хора.

Она вздрогнула, а потом взяла себя в руки и посмотрела на стоявшего рядом Джереми. Смирившись с неожиданно обрушившимся на него ударом судьбы, он вел себя спокойно и с достоинством переносил всю рутину церковного обряда. Более того, он по собственной инициативе взял на себя труд объяснить священнику неординарную срочность этого брака. Интересно, что он сейчас думает? Как относится ко всему этому ритуалу? Если судить по внешним проявлениям, то никакой радости он от этого не испытывает. Может быть, его душат какие-то воспоминания? В одном она была абсолютно уверена: он не воспринимает их брак серьезно, и это, несомненно, облегчит ей задачу будущего развода. Значит, она все-таки убедила его в том, что все это делается ради спасения дома, и как только все закончится, они пойдут каждый своим путем.

Криста медленно огляделась вокруг. Обряд бракосочетания проходил в совершенно пустой церкви на окраине Уильямсбурга, стены которой хранили память об артиллерийском обстреле.

В этот момент она практически не слышала слов священника, а он все что-то говорил и говорил, бесконечно заглядывая в толстую книгу. До нее доходили лишь отдельные фрагменты брачной церемонии, из которых она уловила, что нужно любить друг друга, почитать мужа и повиноваться ему. И вот настал момент, когда она должна была присягнуть на верность мужу и выразить согласие с тем, что было только что сказано. И она это сделала без малейших колебаний. Под конец церемонии она вдруг подняла голову и посмотрела на висевшее над головой распятие. «Прости меня, Господи», – произнесла она про себя и быстро отвернулась, чтобы не терзать себя мучительными сомнениями. Бог поймет ее и простит за все эти прегрешения. Он вынужден будет сделать это, так как сам позволил свершиться этому нечестивому обряду. Ведь именно Он позволил этим грязным и вонючим янки выиграть войну!

До нее донеслись слова клятвы, произносимые ее скоро приобретенным мужем. В его голосе было что-то странное.

Удивительно, но он произносил все эти слова сильным и строгим голосом, как будто искренне верил в серьезность происходящего.

Священник напряженно покашлял, намекая на то, что брачная церемония подошла к концу.

– А сейчас, полковник Макгоули, вы можете поцеловать свою невесту.

Губы Джереми нежно прикоснулись к ее челу. Поцелуй был более чем скромным, но от него ее тело точно охватило пламя, сердце неистово заколотилось.

Вскоре они получили свидетельство о заключении брака и могли, наконец, покинуть церковь. Криста почему-то была так сильно взволнована, что у нее дрожали пальцы, и она с большим трудом смогла поставить в этом чрезвычайно важном документе подпись.

Жена священника тем временем поднесла им по стаканчику сладкого и терпкого хереса.

Джереми быстро опрокинул стакан с вином, заплатил священнику за труды его, слегка притронулся кончиками пальцев к своей широкополой шляпе и, крепко взяв Кристу за руку, направился к выходу. Во дворе они вскочили на застоявшихся лошадей и быстрее ветра помчались к зданию окружного суда.

Там Джереми предъявил судебному исполнителю свидетельство о заключении брака, на котором еще чернила не успели просохнуть. Затем он выложил на стол полторы сотни долларов и поставил свою подпись под каким-то, документом. Суетливый и покрасневший от волнения клерк поспешил заверить его, что теперь их собственность никто не сможет оспорить.

Все кончилось, слава Богу. Криста резко повернулась и вышла из кабинета, быстро шагая по направлению ко двору, где были привязаны их лошади. Джереми молча проследовал за ней. Там они остановились и облегченно вздохнули.

Джереми пристально посмотрел на нее и снисходительно хмыкнул:

– Надеюсь, теперь ты вполне счастлива?

– Разумеется.

– А тебя не смущает тот факт, что ты соврала перед алтарем?

Она поправила волосы и отвернулась в сторону. Ну почему он до сих пор так едко упрекает ее? Почему в его глазах сверкает этот чертовски неприятный огонек осуждения?

– Я уже говорила тебе, что готова выйти замуж за самого, дьявола, чтобы только спасти Камерон-холл, – холодно проронила она и снова посмотрела на него. – И я хорошо знаю, что окажусь в аду после смерти. Ты сам мне об этом сказал.

Он неожиданно покачал головой, а его губы скривились в неком подобии насмешливой ухмылки:

– Нет, Криста, я ни единым словом не упомянул о смерти. Боюсь, что все прелести ада тебе придется испытать еще при жизни. Ведь ты сама сказала, что готова обручиться не только с дьяволом, но даже с тем мерзким заросшим сержантом по имени Бобби, – ехидно напомнил он ей. – Смею тебя заверить, что этот грязный и вонючий бородатый сержант может очень скоро показаться тебе более предпочтительным, чем твой нынешний законный муж. Насколько я понимаю, мадам, вы изволили выйти замуж за самого настоящего дьявола, разве не так? Ведь ты действительно считаешь меня дьявольским отродьем!

– Да, ты самый настоящий янки-дьявол, – согласилась она и удивилась, что он так настойчиво продолжает распекать ее. Зачем это нужно сейчас? Ведь все уже сделано, все позади.

– Боже мой, – ехидно заметил он, – ты сожалеешь о том, что обозвала меня дьяволом, или о том, что вышла за меня замуж?

Криста настороженно взглянула, на него и, к ужасу своему, увидела, что он насмехается над ней. Ей вдруг захотелось сказать ему что-то обидное, унизительное, но она не успела этого сделать.

– Ну ладно, не обращай внимания, – неуклюже попытался успокоить ее Джереми. – И вообще можешь не отвечать на мой вопрос. Так что же нам теперь делать? Мы уже поженились и можем забыть об этом печальном событии. А твой Камерон-холл в целости и сохранности дожидается приезда хозяйки. Теперь его уже никто не сможет конфисковать или отобрать. Что же нам теперь делать? Полагаю, нужно поужинать.

– Я… знаешь, мне что-то не хочется есть, – тихо промямлила Криста, боясь посмотреть ему в глаза. Сейчас ей хотелось только одного: побыстрее добраться до своего дома и как можно скорее позабыть о своем новоиспеченном муже.

– А я просто умираю от голода. В самом буквальном смысле.

Она потупила взор и стала рассматривать землю под ногами. Ничего не поделаешь. Он весь день возился с ней, помогал решить такой важный вопрос, сделал все возможное, чтобы уладить проблемы, и поэтому, вполне естественно, проголодался. Вероятно, ей все же придется отужинать с ним.

– Ну ладно, согласна, – кивнула она и подняла голову.

В конце улицы они отыскали небольшой ресторан и быстро уселись за свободный столик. Джереми не преминул воспользоваться первой же возможностью, чтобы расстроить ее. Он с самого начала торжественно объявил официанту, что они молодожены и по такому случаю хотели бы выпить шампанского и закусить ростбифом.

– Ну что ж, миссис Макгоули, – шутливо произнес он, высоко поднимая вверх бокал с шампанским, – за вас, моя дорогая! – Он тщательно выговаривал каждое слово, как будто хлестал ее кнутом по самому чувствительному месту. При этом с его губ не сходила едкая насмешливая ухмылка.

Она взяла себя в руки и тоже подняла бокал.

– За Камерон-холл! – не менее торжественно провозгласила она и выдавила из себя некое подобие улыбки.

– А также за все то, что мы совершили во имя его святейшего величества! – насмешливо добавил Джереми и залпом опрокинул в рот содержимое бокала.

– Ну что ж, пусть будет так! – злорадно прошептала она сквозь плотно стиснутые зубы. – Мне наплевать на твои едкие насмешки!

– Но только до того момента, когда я вступлю в свои законные права, согласна? – невозмутимо спросил он и снова налил себе шампанского.

Она удивленно вытаращила на него глаза. Впервые за весь сегодняшний день она вдруг подумала о том, а как он, собственно говоря, оказался здесь в нужное время и в нужном месте.

– Интересно, что ты делал в Виргинии? – полюбопытствовала она, стараясь казаться как можно более спокойной и вежливой.

Джереми поставил на столик бокал и пристально посмотрел на супругу:

– Ничего особенного. Просто решил навестить сестру и попрощаться с ней.

– Попрощаться?! – удивленно воскликнула Криста. – А куда же ты отправляешься, если не секрет?

Он небрежно махнул рукой куда-то в сторону:

– На Запад.

Криста неожиданно нахмурилась.

– Зачем? Ведь война уже закончилась…

– Да, война закончилась, – прервал он ее и резко наклонился вперед. – Но все мои соседи разбежались, а мои поля завалены трупами. Сейчас я не могу вернуться в родные края.

Криста даже вздрогнула, почувствовав в душе легкий всплеск симпатии к этому человеку. Ей вдруг показалось, что она не очень хорошо знает его, что какие-то его черты остались для нее непостижимыми. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Уж слишком долго продолжалась эта проклятая война. А он прошел ее с самого начала и до последнего сражения, как и ее родные братья. Конечно, он тоже устал от всей этой бессмысленной бойни, и она прекрасно понимала его в этот момент.

– Ты намерен остаться в армии? – поинтересовалась она.

– Я всегда служил в действующей армии и намерен продолжать свою службу. Знаешь, на Западе сейчас огромное количество совершенно неосвоенных земель, которые требуется защищать.

– Ты имеешь в виду земли индейских племен?

Джереми подтвердил ее догадку кивком головы.

– Значит, ты снова отправляешься на войну.

– Надеюсь, что до этого дело не дойдет.

– Но они же самые настоящие дикари.

– Не все. Некоторые из них вполне цивилизованные люди. Они более цивилизованные, чем некоторые белые люди, причем не важно, откуда они пришли – с Севера или с Юга.

Криста опустила голову и рассеянно уставилась на свою тарелку.

– Тебе нужно хоть немного поесть, – подсказал он, наливая ей шампанское и глядя на ее хмурое лицо.

Почему-то это вполне безобидное замечание покоробило ее.

Джереми, тотчас разгадав перемену ее настроения, медленно поставил бутылку на стол и холодно блеснул глазами, мгновенно изгнав только что появившуюся теплоту.

– Боже мой, я опять попал впросак! – заявил он со злорадной ухмылкой. – Готов исправиться. Голодай, дорогая!

Криста еще ниже опустила голову и часто заморгала глазами.

Джереми немного помолчал, пристально наблюдая за ней. Она ощущала на себе его сверлящий взгляд и терялась в догадках относительно его дальнейших намерений. После кратковременного перемирия между ними снова возникла тягостная напряженность. Нет, надо все-таки найти приемлемый способ не нагнетать обстановку и не создавать ненужных проблем. Сколько можно терзать себя разрушающей враждой? Ведь он все-таки пошел на уступки и оказал ей неоценимую помощь, хотя и противился этому всеми силами.

Ее мысли были неожиданно прерваны. Его пальцы легли на ее руку и крепко сжали ее. Она даже вздрогнула, как будто ее молнией поразило.

– Эта война оказалась чертовски долгой, не правда ли? – спросил он мягким голосом, в котором она без труда уловила нечто похожее на робкую нежность и сочувствие. Нет, только этого еще недоставало. Ей ни к чему его жалость, и она резко выдернула руку из его ладони.

– Думаю, что нам следует остаться здесь и переночевать в гостинице.

– Нет! – поспешно выкрикнула Криста. – Ты, конечно, можешь остаться, если хочешь, а я поеду домой. Я должна быть там, чтобы… хотя бы для того, чтобы убедиться, что он все еще стоит на старом месте.

Она встала со стула, и устало выпрямила плечи.

– Знаешь, Джереми, если ты хочешь остаться здесь на ночь, я не буду возражать.

– Нет.

– Ты не волнуйся, я прекрасно доберусь до дома сама…

– Криста, черт возьми, я бы проводил тебя домой, даже если бы ты была моей самой обыкновенной знакомой. А ты, между прочим, не просто знакомая, а моя законная жена, и я никак не могу позволить, чтобы ты болталась ночью совершенно одна.

А ей вдруг подумалось, что она была бы в большей безопасности, если бы поехала домой одна. Она не знала, почему это произошло, но после брачной церемонии его настроение стало более угрожающим, чем прежде. Только сейчас она поняла, что немного боится его.

– Как тебе будет угодно, – неохотно согласилась она и вышла из ресторана.

Он вдруг вспомнил, что им пришлось пережить очень нелегкий денек. Но сейчас он завершился, а впереди была беспокойная ночь. У него есть еще два дня, чтобы попрощаться с родными и прибыть в Вашингтон для продолжения службы. Собственно говоря, здесь его удерживало только желание повидаться с сестрой и попрощаться с ней перед долгой разлукой. Причем он ни минуты не сомневался, что Криста сделает все возможное, чтобы за это время оформить развод или вообще аннулировать этот безумный брак. Правда, на эту формальность может уйти больше времени, чем он предполагал, но, в конце концов, это не имеет никакого значения. Все равно он скоро окажется на далеком и совершенно Диком Западе. Где, как совершенно верно подметила она, идет самая настоящая война. Стало быть, у нее будет более чем достаточно времени для того, чтобы окончательно разобраться с их удивительным браком.

Они подъехали к дому глубокой ночью. Луна ярко освещала окружающее пространство, придавая этому старому поместью какой-то особенно загадочный и таинственный вид. Камерон-холл действительно был красивым в этом лунном свете. Его красные кирпичи и белые колонны создавали причудливое сочетание седой древности и величественного классицизма, отчего он был похож на сказочный средневековый замок старинного рыцаря.

Возможно, что до войны он и был таким замком знаменитого местного аристократа, но сейчас времена изменились, и от былого величия остались лишь отдельные воспоминания.

– Слава Богу, он все еще стоит! – радостно воскликнула Криста, когда они подъехали к дому. Облегченно вздохнув, она пришпорила лошадь и мгновенно обогнала Джереми, помчавшись галопом по узкой дороге. Ее лошадь промчалась мимо него как ветер, и ему ничего не оставалось делать, как стиснуть зубы и последовать ее примеру.

Когда он подъехал к веранде, она уже спешилась и привычно привязывала лошадь к стойке. Дом действительно был цел и невредим. Криста бегала перед ним, как кошка перед пойманной птичкой, и все время повторяла одни и те же слова:

– Слава Богу! Слава Богу!

– Да уж действительно, слава Богу, – иронично заметил он, соскакивая с лошади.

Она, казалось, не обратила на его тон никакого внимания.

– Джереми, позаботься, пожалуйста, о лошадях! – произнесла она скорее тоном приказа, чем просьбы.

– Да, мадам, – невнятно пробормотал Джереми таким злым голосом, что она не могла не обратить на это внимания.

Подобрав подол юбки, она вдруг резко повернулась к нему.

– Комната для гостей всегда готова к приему посетителей, – торопливо объяснила она. – Надеюсь, ты знаешь, где она находится? Третья дверь в конце холла с левой стороны.

– Да, я знаю Эту комнату, так как неоднократно останавливался в ней, – недовольно поморщившись, произнес Джереми, соскакивая с лошади.

Джереми плотно сжал зубы и задумался. Что же теперь делать? Он чертовски устал от всех ее упреков и, в особенности от ее язвительного прозвища янки, которое она произносила с глубочайший презрением не только к нему лично, но также и ко всем остальным выходцам из северной части страны. А ее манера откровенно использовать его в своих целях выводила из себя.

Впрочем, почему бы не устроить маленькую потасовку сегодня ночью? Разумеется, ему от нее абсолютно ничего не нужно, но она должна хорошо запомнить одну простую вещь: если заключаешь с кем-либо договор, то надо быть готовым сполна платить по счетам. Надо полагать, для нее это будет не слишком высокая цена.

– Криста! – окликнул ее Джереми, подавив в себе последние сомнения. – Думаю, что было бы весьма неплохо, если бы ты подождала меня. Нам нужно поговорить.

– Джереми, я очень устала, – процедила она сквозь зубы тоном, который не оставлял никаких сомнений в том, кто здесь является настоящей хозяйкой.

Вот так! Он выполнил свои обязанности перед ней, и теперь может убираться ко всем чертям. «Нет, мисс Камерон, все не так просто, как вам кажется». Его пальцы невольно сжались в кулаки, а на загорелых щеках отчетливо проступили желваки. Впрочем, пусть считает, что легко отделалась. Конечно, он не станет сейчас скандалить и спорить с ней. Нужно пожелать ей спокойной ночи и пусть катится ко всем чертям.

А Криста тем временем стояла на пороге дома, окутанная мягким лунным светом, и пристально смотрела на темную фигуру Джереми, застывшую в нескольких шагах от нее.

В этот момент Джереми подскочил к ней, схватил за руку и так крутанул к себе, что она завертелась юлой, а потом уткнулась в его широкую грудь, уперевшись в нее ладонями. Ее глаза стали огромными от неожиданного рывка, но в ту же секунду в них блеснул огонек отчаянного протеста. Не успела она открыть рот, чтобы хлестко отчитать его за такую наглость, как он опередил ее.

– Нет-нет, дорогая женушка! – сказал он как можно мягче и деликатнее. – Так не пойдет. Куда это ты собралась?

– Джереми, я… я очень устала и хочу спать.

– Ты хочешь так вот просто расстаться и все?

Она смотрела на него с недоумением, а потом сокрушенно покачала головой:

– Да, именно так. Наша игра в свадьбу благополучно закончилась.

– Закончилась? – с наигранным недоумением переспросил он. – Но сейчас ты не можешь сказать, что я не твой муж! – ехидно обронил он и широко улыбнулся, наслаждаясь произведенным впечатлением. – Черт побери, неужели ты так быстро забыла о том, что произошло сегодня вечером? Осмелюсь напомнить, что ты вышла за меня замуж!

Криста напряглась и даже покраснела от ярости. Она снова была готова к сражению и ринулась в него без оглядки.

– Если я сказала, что иду спать, сэр, значит, так оно и будет!

– Вот как! Ты снова решила играть роль принцессы?

– Я всегда делаю то, что мне нравится!

– Ну что ж, прекрасно. Не буду тебе мешать! – неожиданно согласился Джереми, хитро поглядывая на нее. Она с тревогой заметила, что его глаза блеснули каким-то темно-стальным цветом, что не предвещало ничего хорошего. Они резанули ее, как отточенные клинки. – Ты пойдешь спать, Криста, но только не одна…

– Что? – взбеленилась она и застыла как вкопанная.

– Дорогая леди, – издевательским тоном продолжал Джереми, – вы сами заставили меня вляпаться в эту брачную историю. Так что не ерепеньтесь. Мы оба продали души дьяволу за старый дом.

Ее и без того огромные глаза округлились до такой степени, что стали напоминать крупные монеты.

– Ты что, спятил? – шипела она сквозь зубы. – Какая наглость! Уж не хочешь ли ты сказать…

– Совершенно верно, дорогая, – бесцеремонно прервал он ее, продолжая ухмыляться, – именно это я и хотел сказать.

Желая доказать серьезность своих намерений, он запустил руку в ее волосы, схватив их как гриву коня, и откинул ее голову назад, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. То, что она увидела, привело ее в ужас. Его красивое смуглое лицо выражало такую несгибаемую решимость довести дело до конца, что она даже вздрогнула.

– Ты вышла за меня замуж, Криста! – снова напомнил он, не отпуская ее волосы. – Это был весьма серьезный шаг с твоей стороны, как, впрочем, и с моей. А я ведь предупреждал тебя, что за все придется платить, причем по самому большому счету. Как говорится в народе: «Мадам, раз уж вы постелили постель, значит, вам в ней и спать».

Конечно, она знала, что он имеет в виду и к чему стремится. Еще бы ей не знать этого! Сдаться на милость этого проклятого янки? Ни за что на свете! Конечно, ему плевать на то, что она спасала свой дом, и вот сейчас он хочет получить определенную компенсацию за свою уступчивость, но у него ничего не выйдет. А может быть, он вдруг захотел превратить их отношения в настоящую супружескую связь? Нет, это невозможно! Невозможно по многим причинам, не говоря уже о том, что они вообще не могут находиться вместе в одной комнате.

Криста судорожно сглотнула и крепко стиснула зубы.

– Полагаю, тебе не стоит утруждать себя слишком буквальным толкованием понятия «муж», – злобно прошипела она, отворачиваясь в сторону. – Хотя эти никчемные янки всегда все понимают буквально.