Текст книги "Поверь и полюби"

– Я должна тебе кое-что сказать относительно моего состояния.

Юлиан ответил ей такой же открытой улыбкой и облегченно вздохнул:

– Если ты беспокоишься, что Эдгар не отдаст нам твое приданое, то, уверяю, этого он не сможет сделать. Иначе мы притянем его к ответу в судебном порядке.

– Нет, дело не в этом, – поспешно ответила Софи и, нервно глотнув воздух, робко призналась: – Просто приданого у меня больше нет.

Юлиан отшатнулся, как будто получил пощечину.

– Что?!

– Приданого больше не существует, – повторила Софи, на этот раз громче и увереннее. Через минуту, увидев на лице Юлиана изумление и растерянность, она добавила: – У меня оно было, но кузен, ставший моим опекуном, все растратил.

Глаза Юлиана округлились и, казалось, готовы были вылезти из орбит.

– Все наследство?!

– Все, до последнего фунта, – утвердительно кивнула Софи. – Но это было бы еще полбеды. Самое главное заключается в том, что я оказалась в долгах, которые, кстати, тоже достались мне по наследству. На этот раз – от дяди, бывшего моим опекуном до Эдгара. Именно поэтому я и должна выйти замуж за Линдхерста!

У Юлиана был такой ошарашенный вид, будто перед ним стояла не возлюбленная, а разбойник с большой дороги.

– Линдхерст знает об этом? – растерянно спросил он.

– Нет, не знает! Ничего не знает! В обществе тоже никто даже не догадывается. Да и я сама до прошлой ночи ничего не подозревала! – Софи покачала головой, снова ощутив весь ужас происшедшего. – Я оказалась заложницей плана Эдгара избавить меня от долговой тюрьмы.

– Плана Эдгара? – жестко проговорил Юлиан, освободившись от объятий и бросив на Софи суровый взгляд.

Так же хмуро выслушал он и все сбивчивые объяснения Софи, касавшиеся плана ее кузена. Когда же та закончила, он вдруг громко рассмеялся:

– Другими словами, ты хотела обмануть лорда Линдхерста. Что ж, забавно было бы увидеть этого важного и надменного индюка в роли простофили! Должен заметить, что его положение в обществе после подобного удара очень бы пошатнулось!

Софи не отрываясь смотрела на Юлиана, пораженная его реакцией на случившееся. Нет, он не должен был так отвечать! Она ожидала, что Юлиан тут же пообещает оплатить все ее долги, после чего ничто не помешает их счастью!

Обвив руками талию Юлиана, Софи сказала дрожащим голосом:

– Мое наследство, как и то, что станется с Линдхерстом, теперь не имеет никакого значения! Главное – мы с тобой будем навсегда вместе!

Оксли неожиданно крепко схватил Софи за руку повыше локтя и решительно освободился от объятий.

– Это легко сказать – ничто не имеет значения, кроме нашей любви! – прорычал он. – Да будет тебе известно, что и я вот-вот окажусь банкротом!

Софи смотрела на Юлиана, силясь понять причину появившегося на его лице грубого и даже жестокого выражения.

– Мы как-нибудь выкарабкаемся! – постаралась она уверить его, решив, что это результат шока. – Экономно распоряжаясь доходами с твоего имения, можно будет всего за несколько лет полностью расплатиться с долгами. Но конечно, какое-то время нам придется и жить за счет этих доходов.

Оксли посмотрел на Софи как на сумасшедшую. Потом резко сбросил со своей талии ее руки и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Я не желаю ниоткуда выкарабкиваться! Так же как не намерен на протяжении ближайших лет безвыездно жить в деревне.

– Но какое имеет значение, где и насколько скромно жить, если мы будем вместе? – взмолилась Софи, все еще не желая поверить в смысл только что услышанного. – Наша любовь поможет пройти через все испытания!

– Любовь? – снова горько рассмеялся Юлиан. – Любовь не имеет ничего общего с моим желанием на тебе жениться.

– Но ведь ты уверял, что любишь меня! – прошептала Софи сквозь слезы. – И клялся, что сделаешь для нашей любви все!

– Красивые слова, и только! Их говорит любой мужчина, желая поймать на крючок богатую невесту. – Он скрестил руки на груди и бросил на Софи полный презрения взгляд. – Если ты действительно верила всем красивым фразам, которые тебе весь сезон шептали на ухо мужчины, то значит, ты даже глупее, чем я думал.

– Ты не любишь меня? – с трудом сдерживая рыдания, спросила Софи, чувствуя, что сердце у нее в груди вот-вот разорвется на мелкие кусочки.

– Несмотря на свою глупость, сейчас ты все поняла правильно! – отрезал Юлиан. – Да, я не люблю тебя. И никогда не любил. Хотя при наличии приданого с радостью женился бы на тебе. В конце концов, ты очень красивая женщина, которую я захотел с первого взгляда.

Он чуть наклонил голову и посмотрел на Софи оценивающим взглядом. Потом, подумав, очень серьезно сказал: – Если честно, я и сейчас тебя хочу. Гм-м… В конце концов, могу тебе даже помочь… – Юлиан снова сделал паузу и повторил: – Да… пожалуй, могу… Ты только должна согласиться стать моей любовницей. И я тут же устрою все таким образом, что ни один кредитор тебя никогда не найдет.

– Твоей любовницей?! – воскликнула Софи, едва не задохнувшись от возмущения. – Как ты… как ты смеешь…

– Это очень даже великодушно с моей стороны, – прервал ее Оксли, протянув руки и пытаясь просунуть указательный палец под блузку Софи. – Только подумай, милая: тем самым ты не только избежишь долговой тюрьмы, но и будешь получать немалое наслаждение от наших интимных отношений. Поскольку ты призналась, что очень любишь меня, то подобная перспектива должна показаться тебе очень даже заманчивой.

Резким движением Софи отбросила его руку. Никто и никогда в жизни не приводил ее в состояние такого бешенства. Она отступила на шаг и зашипела в лицо Оксли:

– Как ты смеешь меня оскорблять?!

Юлиан снова рассмеялся:

– Ну что ты, милая! Не надо воспринимать мои слова как оскорбление. Просто я предлагаю тебе выход из неприятной ситуации.

– Да я скорее выйду замуж за Линдхерста, чем соглашусь на такой цинизм! – вскричала Софи.

– Возможно. Но боюсь, что тебе уже не удастся стать женой лорда Линдхерста.

– Почему же, если я официально с ним помолвлена? Сегодня же вечером об этом узнает весь Лондон.

– Но еще раньше весь Лондон будет знать о твоем визите ко мне, дорогая. Равно как и об обмане в отношении наследства покойного отца. Уверяю тебя, что ни лорд Линдхерст, ни светское общество нашей столицы в целом не захотят оказаться в дураках.

Софи с ужасом посмотрела на Юлиана:

– Ты этого не сделаешь!

– Почему же? Обязательно сделаю. Вот увидишь! С другой стороны, хотя я никогда не женюсь на тебе, но заполучить такую красотку к себе в постель не возражаю. Думаю, все ясно?

На лице Юлиана появилась жестокая, безжалостная улыбка, какой Софи никогда у него не видела. Он сделал короткую паузу и добавил:

– Я всегда добиваюсь того, чего хочу.

Софи почувствовала, что возненавидела этого человека.

– На этот раз у тебя ничего не получится, – проговорила она, чеканя каждое слово. – Ты омерзителен и циничен. И никаких дел я с тобой больше иметь не буду. Вот мой ответ тебе!

– Не только мне, но и Сомервиллу. А кроме того, я уверен, что перетяну на свою сторону также Хакнелла и Дюмона. Нас будет четверо против тебя одной. И я добьюсь своего!

– Ты мерзавец, лорд Оксли! Не могу понять, как я не рассмотрела этого раньше. Считала благородным и добрым человеком! Боже, надо же было так заблуждаться!

– Не можешь понять, почему ошиблась? Я же уже сказал: потому что ты дура.

В этот момент Софи больше всего хотелось, чтобы взгляд, который она бросила на Оксли, имел способность убивать наповал.

– Пусть я дура, – ледяным тоном ответила она, – но не шлюха! И тебе никогда не удастся сделать меня своей любовницей! Никогда!

– Увидим!.. – ухмыльнулся Юлиан.

Глава 5

Для Николаса этот день, несомненно, оказался удачным.

Все утро он писал письма, извещая родителей и всех родственников о своей предстоящей женитьбе. Теперь он ехал в расположенный неподалеку от его дома клуб, чтобы торжественно отпраздновать с друзьями свой триумф. То, о чем Николас мечтал с первой своей встречи с мисс Баррингтон и что теперь сделает его предметом зависти всех светских холостяков.

Когда экипаж остановился у дверей клуба, Николас широко улыбнулся. Настроение у него было отменным. Он знал, что в отличие от родителей, которых известие о его предстоящей свадьбе, несомненно, встревожит, его неженатые соклубники встретят новоявленного жениха громким свистом и упреками в предательстве холостого братства. Как и всегда в подобных ситуациях, они сначала расстреляют героя шутками и наградят смешными прозвищами. Затем дружелюбно похлопают по спине и будут долго пить за здоровье молодых, пока вконец не захмелеют.

Итак, его ждет достойное завершение так хорошо начавшегося дня! Николас просто светился от счастья.

Подойдя к окну клуба, он заглянул внутрь, пытаясь рассмотреть собравшихся. По выстроившемуся у парадного входа длиннейшему ряду экипажей, карет и колясок, можно было предположить, что в клубе нет ни одного свободного места.

Счастливая улыбка расплылась по лицу лорда. Отлично! Чем больше будет народу, тем шире и быстрее разнесется по городу весть, которую он готовился сейчас объявить. Николас открыл дверцу кареты и легко спрыгнул на землю.

Однако стоявшие у входа мужчины, в руке каждого из которых был стакан виски, вдруг разом замолчали и испытующе уставились на лорда. Некоторые из них подняли стаканы, как бы поздравляя его. Но делали это с явной иронией…

Несколько озадаченный, Николас замедлил шаг. Каждого из стоявших на ступеньках он знал уже не один год. Однако сегодня их взгляды показались ему странными. В них светился если не сарказм, то уж точно насмешка.

Что случилось? В последний раз так смотрели на отца Николаса в Парк-Лейн, когда тот, напившись в стельку, скакал с голой задницей по центральным аллеям. Общество тогда выразило дружное возмущение вопиющим поступком, а двери многих домов надолго закрылись для Линдхерста-старшего…

Николас окинул мужскую группу недоуменным взглядом и неожиданно увидел стоявшего в центре своего брата Квентина. Так! Этот тоже здесь! Не может быть, чтобы он не подготовил какую-нибудь пакость! Конечно! Отсюда и все ироничные взгляды!

Николас все же приветливо кивнул собравшимся у входа и быстро прошел в клуб, решив тут же выяснить, какой сюрприз приготовил ему Квентин на этот раз, и призвать к ответу. Его проводили все теми же ехидными взглядами.

Поднявшись по ступенькам, Николас вошел в услужливо открытую слугой дверь. Но только после того, как отдал лакею трость и шляпу, сумел подавить в себе нараставшее раздражение и облегченно вздохнул. Слава Богу, Квентин остался на улице!

Линдхерста все же не на шутку обеспокоила пока еще совсем непонятная новая интрига родного брата. А в том, что это было именно так, Николас ни секунды не сомневался. Он спустился по небольшой лесенке в холл, замедляя шаг по мере приближения к залу, где собрались его приятели. Остановившись на несколько мгновений перед дверью, чтобы успокоиться, Линдхерст расправил плечи, гордо поднял голову и вошел.

Разговоры тут же прекратились, и все взгляды устремились на него. Николас заставил себя улыбнуться и приветливо кивнул головой собравшимся. Затем пытливым взглядом окинул каждого, выискивая возможных союзников. Да… Можно надеяться, скажем, на Френшэма… Также на Райвела… На Клендона… Рандолфа…

Особенно на Рандолфа. Он был школьным товарищем Николаса в Кембридже. Всегда стыдливо краснел, слыша какую-либо сплетню, равно как и комплименты от собственной жены, болтушки Сары.

Линдхерст подошел к нему.

– Рад видеть тебя, Рандолф, – приветствовал он приятеля чуть приглушенным голосом.

Тот поднял голову и, глядя куда-то через плечо Николаса, проговорил, заметно заикаясь:

– Ах… Линдхерст… Здравствуй… Не ожидал тебя сегодня здесь встретить…

Смущение Рандолфа еще больше насторожило Николаса, хотя он и постарался это скрыть. Почему приятель так стушевался? И что за мерзкую кашу в очередной раз заварил здесь Квентин?..

Николас подумал, что непременно задушил бы своего родного братца, окажись тот сейчас рядом. Но Квентин остался на улице, у входа в клуб. Время от времени оттуда доносился дружный мужской смех.

Линдхерст холодно посмотрел на Рандолфа и сказал с легкой усмешкой:

– Ты, наверное, очень невнимателен, иначе заметил бы, что с начала нынешнего светского сезона я не пропустил ни одного званого вечера или приема. Не говоря уж об этом клубе, где бываю чуть ли не через день.

– Это так. Но все мы думали, что… Гм-м… Ведь мисс Баррингтон…

Рандолф выгнул дугой бровь и многозначительно посмотрел на Николаса, видимо, уверенный, что тот не может не быть в курсе всего происшедшего утром в доме лорда Оксли.

Мисс Баррингтон? Николас нахмурился. Но в следующее мгновение его лицо расплылось в улыбке, и он с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться вслух. Конечно! Кузен Софи, видимо, уже успел побывать здесь и сообщить об их помолвке. Теперь все стало понятным! Вот почему его так странно встретили члены клуба! Эти убежденные холостяки разозлились, что лорд Линдхерст похитил самую яркую звезду нынешнего светского сезона!

Между тем в зале стало необыкновенно тихо. Те, кто сидел за дальними столиками, встали и подошли поближе, желая послушать, что ответит Линдхерст на намек Рандолфа. Решив, что теперь самое время расставить все по своим местам, Николас гордо поднял голову и сказал громко, чтобы было слышно во всех уголках зала:

– Я никак не пойму, почему помолвка с мисс Баррингтон должна непременно помешать мне регулярно бывать в этом клубе? Наоборот, как вы, думаю, догадываетесь, сегодня я специально пришел сюда, чтобы разделись с моими друзьями радость по поводу столь значительного события в моей жизни!

Ну вот. Сейчас они будут вынуждены прекратить этот показной бойкот!

Но члены клуба продолжали молча смотреть на лорда Линдхерста.

Не понимая, чего от него хотят, Николас усмехнулся и сделал еще одну попытку разрядить обстановку:

– Да, господа, боюсь, что все это чистая правда! Я имею в виду новость, которую вам уже кто-то успел сообщить. Сегодня утром мисс Баррингтон действительно приняла мое предложение. И наша свадьба должна состояться через две недели.

Николас обвел зал торжествующим взглядом, поочередно посмотрев на каждого члена клуба. Но в ответ прочел в их глазах лишь жалость и презрение. Откуда-то донесся странный звук, подозрительно похожий на ржание. И тут же все вдруг разом начали шептаться между собой. Зал наполнился жужжанием, как растревоженный пчелиный улей.

Так продолжалось несколько минут, потом один из членов клуба, лорд Баутон, выступил вперед и приготовился говорить. Сразу же вновь воцарилась гнетущая тишина.

. – Гм-м… Линд… Линдхерст, – промычал мистер Баутон, чуть ли не со страхом оглядываясь по сторонам. Было впечатление, что он искал поддержки у присутствующих. Получив таковую в форме молчаливых кивков, Баутон нервно взглянул на Николаса и продолжил: – Мистер Линдхерст! Видимо, вы еще не знаете…

– Линдхерст! – прервал речь Баутона чей-то почти истеричный голос. – Я срочно поехал к вам домой, но управляющий сказал, что вы уже отправились в клуб. Поймать вас так и не удалось, хотя еще немного – и я упал бы на землю, как загнанная лошадь!

Николас узнал голос своего лучшего друга Фредди Прискотта, графа Хантли. Он повернулся к нему. По красному, покрытому потом лицу графа, его всклокоченным волосам было очевидно, что Прискотт не лгал, описывая свою сумасшедшую гонку за Линдхерстом. Подняв глаза на Николаса, он проговорил с видом, будто у него в семье только что кто-то умер:

– Боже мой, дружище! Вы нормально себя чувствуете?

Линдхерст почувствовал, что его начинает захлестывать волна негодования.

– Хантли, может быть, вы соизволите объяснить мне, что здесь происходит? – потребовал он.

– Как, вы ничего не знаете? – с неподдельным удивлением ответил вопросом на вопрос Прискотт.

– Ничего я не знаю, – насупился Николас, предчувствия какую-то страшную беду.

– Черт побери! Это уже всем известно!

– Может быть, всем что-то и известно, но только не мне! Просветите меня, пожалуйста, Хантли!

Хантли кивком пригласил Николаса последовать за ним. Оба скрылись за дверью библиотеки, где было не столь многолюдно. К счастью, ее посетители были заняты чтением книг и газет, а потому не обратили никакого внимания на двух явно взволнованных джентльменов.

Хантли предложил Линдхерсту расположиться в изящных креслах, стоявших подле окна, и тут же заказал бутылку прекрасного коньяка.

– Простите меня, Линдхерст, – с виноватым видом начал он. – Я должен был броситься к вам домой сразу же, как услышал эту гадкую сплетню. Но подумал, что вам все расскажет Квентин.

– Квентин? – насмешливо хмыкнул Николас. – Я так и знал, что без него здесь не обошлось! Но ожидать, что он мне что-то расскажет, было с вашей стороны наивностью. Ведь вы знаете, что мы с братом почти не разговариваем.

– Да, это известно. Но, учитывая особенно скандальный и грязный характер сплетни, я подумал, что Квентин не упустит случая, чтобы первым поведать вам о ней.

– Если только он не рассчитывает, что в своем неведении я скорее стану всеобщим посмешищем. И как вы сами видите, его расчет оправдался! Но оставим в покое моего милого братца. Лучше расскажите мне о скандале, в котором я оказался замешан.

Фредди мрачно кивнул:

– Как вам будет угодно. Но прежде хотел бы вас предупредить, что у истоков скандала стояли, помимо Квентина, также Оксли, Хакнелл и Дюмон. Все они твердят одно и то же, клянутся, что говорят чистую правду.

Николас скрестил руки на груди.

– Ну и что дальше? – спросил он.

Фредди на мгновение отвел взгляд, но тут же взял себя в руки и, набравшись смелости, сказал:

– Ну, хорошо. Значит… В общем, речь идет о… гм-м… о мисс Баррингтон.

– Я так и предполагал, – буркнул Николас. – Дальше!

– Так…

Фредди почему-то начал нервно крутить пуговицу на своей куртке. Очевидно, это означало, что он намерен сообщить собеседнику нечто ужасное.

– Итак… Все четверо джентльменов утверждают, что мисс Баррингтон утром посетила их холостяцкие квартиры. Они считают также, будто она безумно влюблена в лорда Оксли. И якобы пришла к нему, чтобы уговорить уехать вместе с ней. Свидетелем разговора оказался ваш брат Квентин. При этом, как говорят все четверо, лорд Оксли был в ночной пижаме, надетой вроде бы прямо на голое тело…

Николас нахмурился, еще не в силах должным образом оценить услышанное. Мисс Баррингтон была рафинированной леди из высшего общества. Само ее воспитание должно исключить даже возможность вовлечения в скандал, связанный с беспутным поведением. Кроме того, она достаточно бесхитростна. А потому, если бы Софи питала какие-то чувства к лорду Оксли, то несомненно призналась бы ему, когда Юлиан делал ей предложение. Коль скоро этого не произошло, значит, сватовство Оксли было отвергнуто. Отсюда следует одно: вся эта история насквозь лжива и выдумана Квентином, чтобы омрачить Николасу самый счастливый день в его жизни.

Когда Николас высказал свои соображения Фредди, тот вздохнул и с таким ожесточением начал опять крутить свою пуговицу, что чуть не оторвал ее. Потом снова участливо посмотрел на лорда.

– Мисс Баррингтон приняла ваше предложение, Линдхерст, только потому, что отчаянно нуждается в деньгах. У меня создалось впечатление, что Марвуд несколько лет назад пустил на ветер все наследство, завещанное ей отцом, и оставил несчастную девушку без единого пенса за душой.

– Ерунда! – скорее взревел, чем сказал Николас.

Некоторые читатели, сидевшие в библиотеке, отвлеклись от чтения и с удивлением посмотрели на Линдхерста. Но тот уже не обращал ни на кого никакого внимания.

– Если бы это было правдой, – продолжал громогласно говорить лорд, – то в обществе давно пошли бы разговоры. Я же не слышал ничего подобного, кроме толков о болезненном пристрастии покойного лорда Марвуда к игорным домам. Что же касается самой мисс Баррингтон или ее ближайших родственников, то никто никогда не сказал о них ни единого дурного слова!

Фредди пожал плечами:

– Мы, наверное, никогда не узнаем, как им удалось сохранить все происшедшее в тайне. Единственно, что мне доподлинно известно, – так это то, что они успешно скрыли свое разорение и представили мисс Баррингтон на великосветской ярмарке невест в роли наследницы богатого состояния, каковой она в свое время действительно была. Марвуды не сомневались, что при красоте и очаровании юной Софи ей не будет стоить большого труда сделать блестящую партию, положив таким образом конец всем финансовым затруднениям. Как говорят, мисс Баррингтон сама призналась в этом лорду Оксли.

– Но это же полнейший абсурд! – возмутился Линдхерст. – Даже дураку понятно, что подобный обман не имел бы никаких шансов на успех.

– Что ж, отчаяние нередко превращает даже очень умных людей в полнейших дураков, – начал философствовать Фредди. – Впрочем, независимо от того, дураки или нет ближайшие родственники мисс Баррингтон, факт остается фактом: самым верным и быстрым способом решить все финансовые проблемы всегда был скорейший брак с очень богатым холостяком, занимающим видное положение в высшем обществе. В данном случае таковым оказались вы, мистер Линдхерст!

Скорейший брак… Ради денег… А он-то, лорд Линдхерст, наивно верил, что только после его горячего поцелуя мисс Баррингтон стала настаивать на скорейшей свадьбе! И даже в душе гордился этим!

– Как вы, вероятно, теперь догадываетесь, это семейство совершенно запуталось в долгах, – продолжал Фредди еще более мрачным тоном. – Причем в большинстве своем совершенно безнадежных. Тетушка Элоиза и ее сыночек Эдгар давно бегают от кредиторов. Дело пахнет долговой тюрьмой. – Фредди уже почти оторвал верхнюю пуговицу на куртке. Заметив это, он прекратил ее крутить и, нагнувшись к Линдхерсту, продолжил очень тихо и доверительно: – Сначала я усматривал во всем этом всего лишь очередную грязную интригу вашего брата, а потому не придавал ей никакого значения. Но сегодня, зайдя за нюхательным табаком в лавку Фрайбурга и Трейера, случайно услышал разговор хозяина с клерком. Последний сообщил Фрайбургу, что долг Марвудов магазину растет из месяца в месяц. Тот же клерк сказал, что, отправившись утром собирать долги, он говорил с пятью кредиторами этого семейства, которые намеревались потребовать с Марвудов срочной уплаты всех долгов. После чего я начал думать, что в мерзких сплетнях той четверки гнусных мужчин, возможно, была немалая доля правды.

– Это действительно наводит на невеселые размышления, – задумчиво ответил Николас. – Но я не могу понять, зачем мисс Баррингтон обратилась к лорду Оксли. Помимо того, что его доход составляет всего десять тысяч фунтов в год, этот молодой человек сам должен чуть ли не каждому третьему жителю Лондона. – Николас замолчал, потом отрицательно покачал головой. – Нет. Все это выглядит какой-то бессмысленной чушью. Не убеждает меня и ваше предположение, будто бы мисс Баррингтон посчитала брак со мной единственным способом избежать долговой тюрьмы.

– Она, видимо, вообразила, что любит этого Оксли. Вы же знаете, какими глупенькими становятся совсем еще зеленые девчонки, когда влюбляются впервые в жизни. Мисс Баррингтон, несомненно, смотрела на Оксли, как на сказочного принца, который одним волшебным движением руки избавит ее от всех несчастий.

– Возможно, мисс Баррингтон и не самая рассудительная женщина на свете, но она и не полная дура! – возразил Николас, все еще не веря, что так ошибся в своем выборе. – А ведь только полная идиотка может купиться на смазливое лицо Оксли и его утонченные манеры.

– Д-да… Вы правы. Женщина должна быть действительно глупа как пробка, чтобы клюнуть на внешность мужчины и его умение вести себя в обществе. Кстати, именно поэтому она также не способна по достоинству оценить такого человека, как вы. Возможно, Линдхерст, вы сочтете мои слова незаслуженным оскорблением своей невесты. Но право же…

Хантли остановился, заметив, что глаза Николаса сузились, и взгляд стал колючим. Действительно, не только слова, но и сама суетливая речь Фредди внушили Линдхерсту подозрение, что друг говорит ему не всю правду.

Он наклонился к Фредди и мягким, но решительным тоном сказал:

– Вы что-то скрываете от меня, Хантли? Говорите прямо!

Фредди смутился и, покраснев, неуверенно ответил:

– Нет, ничего…

Николас хотел настаивать на честном ответе, но в это время к ним подошел слуга с подносом. После того как официант поставил на стол бутылку коньяка и бокалы, отвесил поклон и удалился, Николас снова повернулся к Фредди и продолжил допрос:

– Как давно мы знаем друг друга, Хантли?

– Пятнадцать лет. С того самого дня, когда вы вытащили меня из той заварухи в Харроу.

– Так неужели после стольких лет знакомства я не догадаюсь, что вы со мной не до конца искренни?

Фредди пожал плечами, но сделал это как-то очень неуверенно.

– Хорошо, Фредди, – продолжал Николас. – По выражению вашего лица я отлично вижу, что вы пытаетесь скрыть нечто действительно для меня ужасное. И прошу вас как своего лучшего друга: скажите все откровенно. Иначе мне придется опросить всех вокруг, чтобы узнать правду еще от кого-то другого.

Видя, что друг молчит, Николас нервно закашлялся, встал и направился к двери. Но Фредди схватил его за руку.

– Нет, подождите! Я все скажу. Действительно, будет лучше, если вы узнаете все от меня, а не от кого-либо другого.

Николас кивнул и снова опустился в кресло. Но Фредди все же молчал, видимо, не решаясь начать.

– Ну, говорите, – подбодрил его Линдхерст.

На лице Хантли появилось такое несчастное и жалкое выражение, какое только можно было себе представить. Он несколько раз кашлянул, потом издал какой-то непонятный унылый звук и, отведя глаза в сторону, чуть слышно произнес:

– Те четверо сказали, будто мисс Баррингтон пришла к выводу, что семейная жизнь с вами станет для нее невыносимой.

«Невыносимой? – повторил про себя Николас. – Со мной?» Да, Линдхерст знал, что Софи не любит его так, как он ее. Но все же ему казалось, что какое-то взаимопонимание между ними уже достигнуто. Например, Софи никогда не возражала против его общества, а он – против ее. Нашлось также немало совпадений во взглядах и вкусах. Конечно, этого еще недостаточно для счастливой семейной жизни, но основа все же была!

Не зная, как объяснить даже самому себе последние неожиданные события, Николас пробормотал, пытливо глядя на Фредди:

– Мисс Баррингтон не обмолвилась ли словом, почему она думает, что наша будущая семейная жизнь непременно станет для нее невыносимой?

Фредди, судя по горестному выражению его лица, обязательно разрыдался бы, будь он женщиной.

Помолчав и склонив голову, как на исповеди, Хантли прошептал:

– Она считает вас очень надменным и… занудным…

Обвинение в надменности Николас воспринял как должное. Но почему же он занудный? Никто и никогда не обвинял его в занудности. Смутившись, Линдхерст поднял свой бокал с коньяком и сделал большой глоток. Гм-м… Занудный?! Его правая бровь непроизвольно поползла вверх.

Что ж, вполне возможно, что такая юная и легкомысленная девушка, как мисс Баррингтон, действительно усмотрела в его поведении некоторую… сдержанность. Может быть, какие-то из их совместных выездов в свет носили, ну, скажем, излишне академичный характер для девочки, только что окончившей учебу…

Николас сделал еще один глоток. Сейчас, вспоминая те или иные их встречи, Линдхерст готов был согласиться, что Софи и впрямь могла остаться недовольной. К примеру, когда они гуляли по одной из известных лондонских оранжерей, то Николас упрямо настаивал, чтобы его спутница не смотрела по сторонам, а серьезно слушала его нудную лекцию о всякого рода культурных растениях. Правда, она старалась изо всех сил и даже задала несколько вопросов. Но сейчас, вспоминая лицо Софи, он понял: та экскурсия не доставила ей особого удовольствия именно из-за его скучных комментариев!

Вспомнилась ему и лекция в лондонском этнографическом музее, которую неделю назад читал один исследователь Африки, Николас несколько раз смотрел на Софи, стараясь понять, нравится ей или нет. Сам Линдхерст слушал ученого с большим интересом, а Софи практически все время тупо смотрела перед собой, никак не реагируя на происходящее. Решив, что причиной тому был недостаток знаний по теме лекции, Николас решил популярно объяснить ей, о чем шла речь. Но сделал это опять же донельзя академично, а потому… занудно!

Николас снова поднял свой бокал и допил коньяк, думая, что, возможно, так же слепо вел себя во многих других случаях…

Вздохнув, он взглянул на Фредди, который сидел, низко опустив голову и зажав в руке бокал с недопитым коньяком.

– Значит, причина ее сомнений заключается в моей надменности и занудстве? – спросил Линдхерст, горько усмехнувшись.

– В принципе да… – тусклым голосом откликнулся Фредди.

Николас снова вздохнул, но уже от растущего в душе раздражения.

– Посмотрим в будущее, Хантли, – с усилием проговорил он. – Как вы думаете, чем все это может закончиться?

Фредди поднял голову и посмотрел Линдхерсту в глаза.

– Видите ли, Линдхерст, я всегда считал, что мисс Баррингтон – не та женщина, которая вам нужна. Извините, но она всего лишь дочь торговца одеждой и, по правде говоря…

– Что она еще говорила? – резко перебил его Николас. – Если вы мне не скажете правду, то я поеду к брату и все узнаю у него!

– Она… она…

И без того красное лицо Фредди стало похожим на пережаренный кусок свинины.

– Что – она? – настаивал Николас, готовый вцепиться своему лучшему другу в горло.

– Она сказала… мне кажется, что ей не нравится… что она не может переносить… гм-м… не может переносить вашего… лица.

– Моего лица? – переспросил Линдхерст. Из всего только что сказанного меньше всего Николас ожидал услышать именно это. Фредди утвердительно кивнул все с тем же жалким выражением лица.

– Да. Речь идет о шраме у вас на щеке. Мисс Баррингтон усмотрела в нем что-то… как бы это сказать… что-то… агрессивное.

– О шраме?

Николас машинально поднял руку и провел ладонью по своей щеке. Софи посчитала этот шрам признаком агрессивности? А может быть, и не одна Софи? Возможно, и многие другие женщины думают так же?..

Это открытие вконец обескуражило Линдхерста. Неужели его обезображенное лицо оттолкнуло Софи? Мысли смешались в голове Николаса. Он искал ответа на вопрос, когда и где Софи могла хотя бы случайно намекнуть на что-либо подобное, старался вспомнить чуть ли не каждую секунду их не очень частых встреч. Но нет! Всегда на ее лице была очаровательная, чуть застенчивая улыбка.

Застенчивая улыбка… Застенчивая…

От неожиданно возникшего подозрения глаза Линдхерста превратились в две узкие щелки. Застенчивая улыбка… В застенчивости ли дело? Николас вдруг вспомнил, что Софи всегда избегала смотреть ему в лицо…