Текст книги "Коричневый меч"

– Как ощущения, девочки? – полюбопытствовала я у бывших представителей мужского пола. – Это еще что… Цветочки! Ягодки будут потом.

Злорадный смешок Киры только подтвердил мои слова.

– Значит так, милашки, – я перестала смеяться и заговорила с ними ледяным тоном. – Любое злодеяние должно быть наказано. То, что вы вытворяли – не имеет оправдания. И вы понесете наказание в полной мере, ощутите на собственной шкуре все прелести.

Бывший колобок, а теперь дородная, пышнотелая девица, открыла свой пухлый ротик, чтобы возразить, но я прервала эту попытку резким взмахом руки.

– Тебе никто слова не давал! Молчи и слушай.

– Это произвол! – не унималась пышка. – Я буду жаловаться! Я заявлю на вас в полицию! Вы еще пожалеете!

– Замолчи, дура, – спокойно попросил пышку Валдек.

Бывший хозяин воспитательного дома не унимался. Он, а вернее она, продолжала сыпать угрозы в наш адрес. Утомила, ей, богу… Мне ничего не оставалось делать, как взять со стола грязную тряпку (я не знаю, что она там делала: возможно, колобок протирал стол, а может, ботинки, а может, еще что) и преспокойно запихнула ее в рот орущей девице.

– Как хорошо… Ти-ши-на…

Остальные не рискнули повторить подвиг своей товарки – новоиспеченные девахи стояли молча, угрюмо глядя на нашу троицу.

– Так вот, – я продолжила зачитывать им приговор. – Ваше наказание заключается в том, что пробудете в этих телах два года. Отработаете по полной программе, испытаете на себе все, через что прошли они, – я кивнула в сторону подруг Киры. – Ровно через два года заклятие спадет.

В комнате стояла такая тишина, что можно было услышать писк комара. Даже малышки перестали всхлипывать.

– И еще: не думайте, что кто-либо поможет вам снять мое заклятие. Ни у одного мага это не получится, потому как это самая древняя магия, какая только может существовать на земле.

Я знала, что говорю – Меч уверил меня, что магией Предела, истинной магией Предела владеет только Коричневый Лорд. Поэтому шансов избавиться от непривычного тела раньше срока у «девочек» нет.

«Тебе их хоть немного жаль, Найяр?» – почему-то спросил Меч.

«Честно? Ни капельки!» – я была уверена, что поступаю правильно.

Пусть узнают, почем фунт лиха. Кира подошла к пышке и, чуть приоткрыв рот, поводила большим пальцем возле губ.

– Скоро узнаешь, что это такое, киска, – многообещающе прошептала рыженькая.

За окном давно стемнело, пора заканчивать. Остались незавершенными два вопроса – кухарки и маг. Нам ни к чему лишние свидетели и лишние языки. Даже если все тринадцать «девиц» в один голос будут утверждать, что их заколдовали, а на самом деле они являются мужчинами, им никто не поверит. Решат попросту, что девицы морочат голову или заговаривают зубы. Но если появится еще кто-то и подтвердит их слова… В общем, надо думать.

С магом решено было поступить по-нашему, по-бразильски. Меч попросту стер его память и лишил силы. Вот так – дешево и сердито. Раз – и он никто, пустое место. Пусть начинает все заново. Можно было, конечно, его попросту убить, но марать руки не хотелось. А так – ничего не помнит, ничего не знает, а главное – ничего не скажет.

Для поиска кухарок Феликс предложил просканировать помещения. Нашлись те довольно быстро. Каждая из них мирно посапывала в своей комнате, даже не подозревая, что происходит. Оно и лучше, как для нас, так и для них. Посоветовавшись с Валдеком и Кирой, мы решили не изгаляться, а стереть поварихам память за прошедший год. Проснутся утром – и ничего понять не смогут, зато и не скажут никому ничего.

«Насколько все было бы проще, – изрек Меч, закончив затирать память, – если бы ты, наконец, полностью овладела магией Предела. Ты этим вообще собираешься заниматься?»

«Угу, как только, так сразу», – желание возражать ему или говорить что-либо в свое оправдание у меня отсутствовало.

Тем временем Кира подошла к своим подругам и попыталась заговорить с ними. Девочки не реагировали на ее слова, они стояли молча, уставившись в пол.

– Бесполезно, – остановил очередную попытку Киры мой оруженосец. – Сейчас ты для них никто и звать тебя «страшный дядя».

«Ну что, мать-героиня, куда теперь с этим пионерским отрядом двинешься? – полюбопытствовал Феликс. – Накрутила дел, теперь решай».

Вопрос Меч задал, конечно, интересный. В пылу желания вытащить девочек я совсем не задумывалась о том, как поступить дальше, а ведь Феликс неоднократно пытался натолкнуть меня на эту мысль. Теперь настало время подумать. Валдек перехватил мой растерянный взгляд:

– В Тарман надо их переправлять, – предложил оруженосец.

– Верно, – согласилась с ним Кира, – я и сама мечтала попасть туда.

– Это что? – Неужели Валдек до сих пор не понял, что мои достижения в области географии сего мира оставляют желать лучшего.

– Это граничащая с нами страна. Тарман – республика, там иные законы, иные порядки. Кстати, в составе парламента Тармана есть женщины. И там отсутствует понятие «торговля людьми» как таковое, – разъяснил Валдек.

– Одним словом – там женщина «друг, товарищ и брат»? – мой феминизм радостно зааплодировал словам оруженосца.

– Примерно так. В общем, у девочек в Тармане не возникнет проблем. Их приютят, дадут образование, помогут устроиться в жизни.

– Вот и отлично! – резюмировала я. – Значит, пойдем туда.

«Что значит – „пойдем“? – возмутился Меч, – Ты маг или поросячий хвостик?»

«Ну да, маг», – поддакнула я.

«Тогда попросту телепортируй туда всю свою пионерскую организацию, и все дела».

«Умно говоришь. А как?»

«По нитям телепорта, как еще? – удивленно произнес Меч. – Все видимое пространство просто кишмя кишит ими. Стоит только ухватиться и потянуть за нужную нить, как она тут же свернет пространство, то есть превратит расстояние от точки А до точки В из линии в точку. Прости, конечно, за тавтологию, но это чтобы тебе понятней стало. Пробуй».

В течение пятнадцати минут я безуспешно пыталась разглядеть эти самые нити, но увы… Вероятнее всего, мне этого не дано.

«Глупости говоришь, Найяр, – одернул меня Феликс. – Такого просто не может быть, чтобы Коричневый Лорд не сумел разглядеть нити телериг».

«Это еще что?» – опять Меч изъясняется загадками.

«Телериги – нити-транспортники, иными словами, те самые, что пространство свертывают. Уяснила?»

Уяснила, а толку-то? Все равно я ими воспользоваться не могу, фантазии не хватает. Как ни пыталась их разглядеть – все впустую. Одно дело – представить предмет или действие, а совсем другое – увидеть.

– Чего ты ждешь, Найяр? – Валдеку, равно как и Кире, не терпелось оказаться как можно дальше от воспитательного дома.

На какое-то время мой оруженосец замер, затем выражение его лица изменилось. Видимо, Меч рассказал ему, какая я бездарность, и что по мой вине придется везти девочек в Тарман через всю страну.

– М-да, – только и промолвил Валдек. – М-да-а-а…

Пока мы с оруженосцем выясняли, каким маршрутом нам лучше двинуться, Кира безуспешно пыталась доказать своим подругам, что им не стоит нас бояться. В глазах девочек по-прежнему читался страх.

– Хорошие мои, все не так, как вам кажется, скоро вы поймете, о чем я говорю.

Ей легко говорить, а они-то видят перед собой трех здоровых дядек, один из которых ко всему прочему маг. Хорошо, что младшие плакать перестали, а то бы мои нервы точно не выдержали.

Итак, под покровом ночи мы решили двигаться на запад, к ближайшей границе между Тарманом и Гастальской империей, где мы находились в данный момент. Дожидаться рассвета и уходить утром мне показалось рискованным – вдруг кому-то приспичит заявиться ни свет ни заря? Сложнее всего было заставить девочек идти за нами, они наотрез отказывались выходить на улицу.

– Не силком же их тащить… – Валдек чуть слышно выругался.

«Что, нашла на свою пятую точку приключений? – ехидно поинтересовался Меч. – А я говорил, предупреждал. Но ты ведь у нас самая умная, самая знающая дева на свете».

Если бы Феликса можно было придушить, я бы придушила! Вместо того чтобы помогать, он издевается надо мной. Одного только не учел Меч – я учусь очень быстро, и магия Предела постепенно становится мне подвластной, хоть и не полностью. Понимая, что только очень веский аргумент заставит перепуганных девчонок поверить нам, я без особых усилий погрузила тринадцать новоявленных красоток в глубокий сон и убрала покрывало иллюзии. Поначалу в комнате воцарилась гробовая тишина – ошарашенные увиденным, девчонки стояли молча, открыв рты.

– Ки-и-ра! – выкрикнула наконец-то одна из малышек и кинулась к той на шею.

Меня сложно назвать сентиментальной, но тут даже я прослезилась. Словно по команде, остальные девочки бросились к Кире, и каждая из них пыталась пощупать рыженькую, дотронуться до нее, убедиться, что это именно она. Рассказав им в двух словах историю своего чудесного спасения, моя новая подруга попросила девочек больше не мешкать, и вся ватага дружно двинулась за нами. В глухой ночи мой пионерский отряд смело зашагал навстречу новой жизни.

Глава 6

Побег внука очень расстроил отца Лазурия. Мало того что столько проблем навалилось с приходом Коричневого Лорда, их бы решить, так этот шалопай добавил новых. Теперь еще и его искать надо. И ведь не просто сбежал, а телепортом воспользовался. Удрал бы как обычный мальчишка – сыскали бы в считанные дни, а теперь ищи ветра в поле. Маг недоделанный!

Старик нервно перебирал четки. Как ни болит душа за внука, но поиски нового Владыки важнее. Отец Лазурий тяжело вздохнул, встал и направился в зал Совета. Надо окончательно утвердить списки, выбрать командиров групп, проработать маршруты. Собрание прошло быстро, и через полтора часа все было готово. Распределились так: пять групп двинутся на восток материка, четыре – на север, на запад пойдут еще пять, и четыре – на восток. А вот на полуостров Камсун отправятся сразу шесть поисковых отрядов. Последнее ни у кого не вызвало вопроса – зачем так много? Как же иначе? Полуостров – цитадель Ордена Скорбного дня, в империи Вирдос сам воздух пропитан ненавистью к адептам Владыки. Совет отцов и матерей Дома считал, что и этого может оказаться недостаточно.

В состав шести отрядов вошли только добровольцы. Отец Лазурий не мог в приказном порядке отправлять в логово врага своих людей – совесть не позволяла. Тем не менее добровольцы нашлись сразу же. Служители Дома Веры понимали, на что идут, но это их не пугало. Отец Лазурий еще раз просмотрел списки. Не приведи Владыка хоть кому-то попасть в лапы инквизиторов – о легкой смерти бедняга может даже не мечтать.

Еще одна мысль терзала старика – Мать Драконов. Мудрая Ши’А бесспорно почувствовала приход нового Владыки, в этом отец Лазурий не сомневался. А еще он хорошо знал, что именно сделает дракона, если повстречает Коричневого Лорда. Этот момент ни в коем случае нельзя упускать из виду, хотя за столько лет Ши’А могла и изменить свое решение. Старик посмотрел через окно на чистое голубое небо. Жаль, что у Дома Адептов нет возможности нанять космический корабль – слишком дорогое удовольствие. Отцу Лазурию давно хотелось лично поговорить с Матерью Драконов, попытаться убедить ее, что не все вновь приходящие Хранители такие же сволочи, как Аркмен. Ему почему-то казалось, что Ши’А услышит его, примет нового Лорда, и слияние произойдет.

У федерации Тальвадо, на территории которой располагался Дом Веры, космофлот, конечно, имеется, но кто станет задаром совершать межпланетный перелет? Естественно, транспортное агентство заломит такую цену, что адептам просто не потянуть. Отец Лазурий пробовал уже – знает. И это только во-вторых, а во-первых – ни один здравомыслящий капитан не поведет свой корабль к Регналу – планете драконов. Вот уже не одну сотню лет крылатые ящеры не подпускают к своему миру чужие корабли, даже если они терпят бедствие. И все же, прекрасно зная это, отец Лазурий хотел попытаться. Вдруг найдется смельчак, который рискнет слетать на Регнал? Вдруг повезет, и драконы пустят их на свою планету? А добраться до Матери Драконов необходимо. Только как? Если телепортом, то ничего не выйдет – только сам Владыка способен прыгать с планеты на планету, как кузнечик. У отца Лазурия не получится, не тот уровень магии.

Так что о встрече с Ши’А на ее территории можно только мечтать. Да, задача отыскать Коричневого Лорда не из легких. Ко всему прочему конкуренты, безусловно, тоже отправили людей на его поиски.

«Мерзкие твари, – поморщился отец Лазурий. – Нельзя допустить, чтобы инквизиторы первыми вышли на Лорда, иначе наш мир вновь погрузится во мрак и боль. Время дорого, нельзя терять ни минуты».

К обеду все поисковые группы пребывали в полной боевой готовности и, с благословения отца Лазурия, двинулись в путь.

«Теперь можно заняться поисками шалопая, – вспомнил о внуке старик. – Кто бы подсказал, где этот негодный мальчишка?»

Тем временем «негодный мальчишка», весело посвистывая, шагал по пыльной проселочной дороге. Перемещение вышло не совсем удачным – промахнулся и попал не туда, куда хотел. Но юного путешественника данный факт совершенно не расстроил.

«Что ни делается – все к лучшему!» – подбодрил себя Вашек, поняв, что оказался за несколько миль от запланированной точки.

До Квертонайской гряды идти теперь как минимум полдня. Почему он решил переместиться именно сюда, парнишка даже себе толком не смог бы ответить. Назвать это можно было как угодно – шестое чувство, интуиция или внутренний голос, но что-то настаивало на том, что поиск необходимо начинать именно с подножия Квертонайской гряды. Мелькали, конечно, мысли попытать удачу в Миростане, Тармане или других странах, лежащих на западе от Тальвадо, но Вашек все же двинулся на север, в горы. Внутренний голос назойливо нашептывал, что именно там он встретит Коричневого Лорда.

Цейл светил, даря юному путешественнику тепло и хорошее настроение. Предгорье пестрело красками полевых цветов. Вашек даже пожалел, что не умеет рисовать, иначе обязательно запечатлел бы на холсте эту красоту. Только представьте: на переднем плане картины зелень лугов, с рассыпанными по ней яркими, сочными цветами. Серая лента дороги, убегающая вдаль, извивается змеей, а по ней идет одинокий путник. Вдалеке величественно возвышается горный кряж. Да-а-а… Жаль, что он не художник.

Парнишка шел уже больше часа, но о том, чтобы телепортом допрыгнуть до подножья гор даже не думал. Вернее, такая мысль возникла, но всего один раз, в самом начале дороги. Когда эта мысль коснулась его сознания, Вашек остановился, огляделся и решил, что не хочет этого делать. Само по себе путешествие пешком уже вызывало ощущение приключения, будоражило воображение, приятно щекоча где-то в области желудка. Парнишке попросту нравилось идти и наслаждаться дорогой. Ну а если наскучит или устанет, то можно и махнуть телепортом. В силу юношеского идеализма, Вашек даже не задумывался, что с ним в дороге может произойти что-нибудь плохое. Даже то, что он был магом, не исключало возможности оказаться в опасной ситуации. Дорога – это такое дело, она не станет спрашивать твое мнение, выдаст такой крутой поворот, что останется только руками разводить.

Постепенно Вашек начал скучать от однообразия. Буйство красок уже не так радовало, воодушевление незаметно сменяла усталость. Остановившись, парнишка прикинул на глаз, сколько еще осталось до Квертонайской гряды, и решил все же воспользоваться телепортом. Помех в пространстве не было, и, выбрав наиболее подходящую, по его мнению, телеригу, Вашек открыл порт. Выход оказался очень «удачным» – он с ходу врезался во что-то большое и мягкое.

– Ах ты, щенок! – резкая боль в левом ухе заставила Вашека вскрикнуть.

«Что такое не везет и как с этим бороться?» – подумал он, когда понял, что именно произошло. Выходя из телепорта, Вашек столкнулся с толстым, мясистым мужиком. И все бы ничего, но толстяк оказался инквизитором. Каким шальным ветром занесло неповоротливого служителя Ордена Скорбного Дня в эти края, одному Владыке известно, но для Вашека эта встреча не сулила ничего хорошего.

– Вот так удача, – все еще держа парнишку за покрасневшее ухо, просвистел толстяк.

– Пусти! Больно же, – попытался отбиться Вашек, но инквизитор только сильней сжал пальцы.

– Не рыпайся, не то без уха останешься, – буркнул он.

Вашек послушно замер. Использовать магию против адепта Ордена не имело смысла. Тот и сам, скорее всего, маг не из последних. Иначе не разгуливал бы тут без лошади в одиночестве – это Вашек сразу сообразил. Железный захват уха слегка ослабел, но инквизитор по-прежнему не отпускал парнишку.

– Отпустите… – повторил попытку Вашек.

Толстяк сделал вид, что не услышал просьбы. Свободной рукой он полез в карман камзола и достал оттуда наручники.

– Руки за спину, – приказал инквизитор.

Надо же было так влипнуть! Вашеку стало страшно, по-настоящему страшно. В Доме Веры он часто слышал рассказы о жестокости инквизиторов, особенно по отношению к ним, старообрядцам.

– Дважды не повторяю, – злобно прошипел толстяк и резким движением вывернул и без того ноющее ухо паренька.

Вашек вскрикнул от боли и завел руки за спину.

– Так-то лучше, – защелкивая наручники, хмыкнул инквизитор.

Через несколько минут парнишка лежал на траве, скованный по рукам и ногам. Страх ледяной коркой окутал его разум так, что Вашек попросту не мог сопротивляться. Толстяк неторопливо, по-деловому, обыскал его, вытаскивая из его карманов все содержимое: несколько золотых монет, пару медяков да небольшой перочинный нож. Убегая из дому, Вашек почти ничего с собой не взял, рассчитывая на свои магические навыки и надеясь, что быстро отыщет нового Коричневого Лорда.

– А это что у нас? – толстяк заметил на шее юного мага золотую цепочку с медальончиком.

– Не тронь! – задергался Вашек.

Медальон – это все, что осталось у него от отца, и за эту, на первый взгляд безделушку, парнишка готов был драться до конца. Хмыкнув, инквизитор рванул за медальон со всей силы. Цепочка лопнула. Вашек взвыл и задергался еще сильней, пытаясь лягнуть своего обидчика скованными ногами.

– Замри, паразит, – инквизитор встал и пнул Вашека ногой в живот.

Парнишка закашлялся от резкой боли, пронзившей все тело. На смену страху пришла ярость. Вашек и не догадывался, что может так злиться. За память об отце он готов был просто размазать инквизитора по земле. Собрав всю свою магическую силу в единый кулак, Вашек нанес мощный удар по толстяку. Тот, не ожидая такой прыти от парня, не успел уйти из-под удара и всей тушей приложился об землю. Но что может мальчишка против опытного, видавшего виды мага? Это все равно, что на велосипеде идти против танка. Разъяренный толстяк вскочил, предварительно включив щиты, и с озверевшим лицом принялся избивать Вашека ногами, не разбирая, куда наносит удары.

Выплеснув злость и порядком подустав, инквизитор тяжело дыша отошел в сторону. Кровь залила лицо парнишки, но он этого не чувствовал – потерял сознание.

* * *

Мой отряд устало топал по дороге, ежась от утренней прохлады. Одну из малышек бережно нес на руках Валдек, вторую – я. Кира долго пыталась отобрать малышку Мизи у меня из рук, утверждая, что ей будет ничуть не тяжелее, чем мне. Я упорно сопротивлялась. Ну откуда Кире знать, что Меч наградил меня такой силой, что я и Валдека легко пронесу на руках не одну сотню километров?

– Найяр, – позвал меня оруженосец, – надо бы пожалеть девочек, они скоро на ходу засыпать начнут. Посмотри – идут еле-еле.

И без его подсказок это было прекрасно понятно, только вот я ничего путного придумать не могла. Если только палаточный лагерь разбить…

«Говорили тебе светлые умы, не ввязывайся в эту авантюру, – подал голос Меч. – Теперь думай, как маскировать этот цыганский табор. Думаешь, что вам так долго удастся идти, не привлекая к себе внимания?».

Сволочь же ты, Меч… Хотя… Погоди, погоди… Нет, не сволочь, наоборот – умничка! Спасибо за подсказку! И как я раньше не догадалась? Наверное, потому, что думала только о том, чтобы подальше уйти от воспитательного дома. Я вспомнила, как Валдек рассказывал, что в детстве обожал смотреть выступления бродячих циркачей. Ну, а мы чем не цирковые артисты?

«Ой, кто бы сомневался. Я тебе уже давно сказал – цирк уехал, клоуны остались. Верней один клоун, но зато какой!» – съязвил Феликс.

«Это ты о себе?» – невозмутимо поинтересовалась я.

Вскоре на дороге появилась просторная кибитка, запряженная парой гнедых. Мои пионерки, как по команде, забрались вовнутрь и с блаженными улыбками тут же улеглись на мягкие тюфяки, которые я не преминула материализовать. Мы с Валдеком и Кирой уселись на козлы, и мой оруженосец, со знанием дела, дернул поводья. Наш дом на колесах плавно покатился вперед.

Кира какое-то время пыталась сидеть рядом с нами, упорно борясь со сном, но вскоре сдалась на милость победителя. Сладко позевывая, она отползла вглубь кибитки и сразу же уснула под монотонное покачивание.

– Шла бы и ты отдохнуть, Найяр, – предложил Валдек.

– Спасибо за заботу, но не забывай, кто сидит рядом с тобой, – улыбаясь как можно милее, ответила я.

Наверное, так улыбаются крокодилы или саблезубые тигры перед тем как начать разделывать жертву, поскольку во взгляде моего оруженосца читалось недоумение.

– Я что-то не то сказал? – поинтересовался он.

«Эллочка-людоедка и то милее тебя улыбается», – гоготнул Феликс.

«Заткнись!»

«О боже, дай этой юной особе хоть каплю женственности!» – не обращая внимания на меня, взмолился Меч.

Я в очередной раз пожалела, что не могу пнуть эту железяку, когда она сидит в моем позвоночнике.

«Руки коротки», – деловито заметил Феликс.

Не обращая больше на него внимания, я вернулась к нашему с Валдеком разговору.

– Все так, все так. Это я не умею нормально говорить с людьми. – слова Феликса в какой-то мере задели меня, – Я ведь кто? Коричневый Лорд, и могу обходиться без сна много времени. А вот тебе точно необходимо составить компанию нашему пионерскому отряду. Иди, поспи. А я пока порулю этой колымагой.

– Справишься? – только и спросил Валдек.

– Если что, Феликс подскажет, – успокоила я оруженосца.

Меч на эти слова то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, но, в общем, согласился и пообещал Валдеку вправить мне мозги в случае возникновения ситуации «если что».

Подпрыгивая на мелких камушках, обильно раскиданных по дороге, наш дом на колесах мирно катил вперед.

«Интересно, который сейчас час?», – мелькнула в голове самая простецкая мыслишка.

Достав из кармана джинсов мои «а-ля» золотые, я с сожалением посмотрела на них. В этом мире от них толку мало, но не выкидывать же? Все-таки память – покупка с первой зарплаты. В конце концов, я маг или китайский пчеловод? Взяла и наколдовала себе часики местного производства. Ровно на тридцать шесть часов. Кругленькие такие, с золотыми стрелками, красными рубинчиками рядом с цифрами и сапфировым стеклом, как у швейцарских. Надев на запястье свое новое приобретение, я минут пять любовалась часиками, вытянув руку чуть в сторону и поворачивая ее то влево, то вправо. Рубинчики переливались под лучами Цейла. Красиво! Мне понравилось.

«Значит, теперь ты предводитель бродячего цирка, я так понял? – завел беседу Меч. – И с какими же номерами, позвольте полюбопытствовать, вы собираетесь выступать? Воздушные гимнастки? Или эквилибристки? А нет, позволь угадать? Дамы с собачками!»

«Армянское радио никто не включал», – огрызнулась я.

«О-о-о, я, кажется, понял, – самозабвенно продолжал хохмить Феликс. – Номер будет называться „Поглощение меча“. На глазах у изумленной публики, ты будешь доставать меня и убирать обратно. Так? Неплохой номер получится, можно столько бабла срубить!»

Я задохнулась от возмущения и решила обидеться на Феликса. Сказано – сделано. Оп! И вредная железяка одета в розовые пушистые наушники. Тишина.

Сидя на облучке и ритмично покачиваясь из стороны в сторону, я невольно прислушивалась к легкому постукиванию колес. За спиной раздавалось приглушенное похрапывание Валдека. Глядя на поводья в руках, я невольно усмехнулась. Всю жизнь мечтала научиться водить машину, и нате вам. В голове промелькнули услышанные когда-то и где-то слова. Кажется, они предшествовали какой-то песенке:

 
– Эй, извозчик!
– Я не извозчик.
– А кто же ты?
– Я водитель кобылы.
 

Вот, и я теперь никто иной, как водитель кобылы. А вернее парой гнедых. Феликс молчал, «забаненный» розовыми наушниками.

Тракт, по которому передвигалась наша кибитка, пролегал среди широкой равнины. Пейзаж, раскинувшийся по обе стороны дороги, вызывал скуку и желание закрыть глаза. Ни тебе деревца, ни цветочной пестроты. Серость сплошная. Даже странно как-то – казалось бы, климат тут такой, что все должно цвести и пахнуть, ан нет. Трава, почему-то вся пожухла, старая какая-то, словно с прошлого года осталась. Размышляя о странном состоянии травы, я и не заметила, как вокруг постепенно начал сгущаться туман.

Он выплывал из-под кибитки, обгоняя лошадей и заполняя собой свободное пространство. Серый, клубящийся, словно это и не туман вовсе, а табачный дым, вырывающийся из трубки великана. Будучи не робкого десятка, я все же напряглась и стала погонять лошадей. Но как ни старалась пара гнедых увезти нашу кибитку подальше от тумана, он настигал нас, поглощая все вокруг. Не успела я и глазом моргнуть, как плотная мгла окутала меня с ног до головы. Туман казался густым, словно кисель, я даже не могла разглядеть собственные коленки. Да что там – даже нос исчез в серых клубах.

«Прикольно… – вздох прозвучал в тумане, как стон. – Теперь я понимаю, как чувствовал себя ежик».

– Ло-ша-адки, вы тут? – зачем-то заорала я.

Смешно или нет, но лошадки молчали. Даже фырканья не было слышно. Что-то хрустнуло сбоку, заставив дернуться и выпустить поводья из рук. Приехали… На ощупь я стала шарить руками в надежде найти их. Но странное дело – под ладонями четко ощущались мелкие камешки, песок, какие-то ветки, но никак не деревянное сиденье облучка. Нервными движениями рук продолжая обшаривать пространство вокруг себя, я вдруг отчетливо поняла, что сижу на земле. Стало откровенно жутко. Надо хотя бы кибитку найти, добраться до своих и переждать, пока туман не рассеется. Но вставать в полный рост мне почему-то показалось небезопасным и, вспомнив детство золотое, я медленно поползла на четвереньках в ту сторону, где, по моему разумению, должна стоять кибитка. Похоже, что без Коперфильда тут не обошлось – я проползла уже достаточно большое расстояние, но так и не наткнулась на нее. Вот тут-то мне и стало по-настоящему жутко. Я одна, а вокруг только густой серый туман. Крик застыл в горле. Мне только казалось, что я кричу, на самом деле просто открываю рот, словно рыба, бьющаяся в сетях удачливого рыбака. Туман проникал внутрь через нос, рот, уши, наполняя собой все тело. В висках предательски запульсировало. Мне казалось, что из-за этого стоит такой грохот вокруг, словно бьют в свои барабаны сотни барабанщиков. Бам-бам-бам…

Превозмогая страх, я все же встала на ноги и двинулась вперед мелкими шаркающими шагами. Камушки перекатывались под ногами, хрустнула какая-то веточка.

«Феликс, миленький, – позвала я Меч. – Что делать-то, а?»

Но Меч не отвечал. Розовые наушники были сняты давным-давно, а Меч молчал…

«Ау! Фе-еликс! Не пугай меня, пожалуйста!» – губы мои начали дрожать.

Такого еще ни разу не случалось, чтобы Феликс проглотил мою пилюлю. Он непременно бы разорался и наговорил кучу гадостей. Тут явно что-то не так. И что дальше делать – непонятно. Идти вперед или просто стоять столбом? Я решила не двигаться и ждать, когда рассеется туман. Легко сказать – ждать, сложнее это выполнить. Естественно, через три минуты моя психика не выдержала, и я вновь засеменила вперед. Вдруг откуда-то подул слабый ветерок и в считанные секунды убрал серую завесу. Так неожиданно и так резко, что меня пробрала икота.

Цейл заливал своими лучами все вокруг, синее небо приятно радовало глаз. Оглядевшись, я поняла, что стою высоко-высоко над землей, на склоне горы. За спиной послышалась возня, заставившая резко обернуться. Люди! Такого не бывает! Это нереально! Позади меня стояли дракончики! Пять симпатичных, улыбающихся дракончиков. В том, что они улыбались, я не сомневалась. И то, что это именно дети – тоже сомнений не вызывало. Хотя бы потому, что самый маленький из них, голубого цвета, смотрел на меня, не вынимая изо рта большой палец левой лапки. Замерев на месте, я боялась пошевелиться. И не из-за страха перед ними, мне очень не хотелось, чтобы они исчезли.

«Ик», – напомнила о себе икота, и я дернулась.

Дракончики переглянулись. Мне захотелось крикнуть им – не бойтесь, прошу вас, не уходите! Но я промолчала.

«Ик», – да что же это такое!

– Водички попить надо, – с деловым видом посоветовал мне зеленый дракончик, самый старший из них.

– Знаю, ик, – ответила я, – только где ее тут взять?

– Тогда задержи дыхание, – нашелся зелененький. – Мама говорит, что это тоже помогает.

Зажав руками рот и нос, чтобы не дышать, я стала бороться с икотой. Тем временем дракончики обступили меня со всех сторон и стали рассматривать.

– Это человек, да? – спросил голубой дракончик, вынув палец изо рта.

– Похоже на то, – кивнул черный. – Как думаешь, Кор?

Зеленый дракоша подпер лапкой мордашку и внимательно посмотрел на мое красное лицо.

– Ну, если не обращать внимания на выпученные глаза, то, скорее всего, человек.

Какие выпученные глаза? У меня? Ну естественно, заинтригованная разговором драконят, я как-то совершенно забыла, что не дышу уже почти минуту. Резко убрав руки от лица, я сделала глубокий вдох. От икоты не осталось и следа.

– Помогло? – участливо поинтересовался фиолетовый дракончик.

– Спасибо, – я улыбнулась в ответ.

Никогда в жизни мне не приходилось общаться с живыми драконами. Только бы не обидеть их ненароком словом или жестом.

– Как тебя зовут? – зелененький дракоша сделал шаг мне навстречу.

– Найяр. А вас?

– Меня Кор, я самый старший из моих братьев и сестер, – зелененький кивнул в знак приветствия. – Это Ти’Рей и Уэн’Ши.

Малыш указал на серого и черного драконят. Мальчики, я поняла именно так, по очереди кивнули мне.

– А это наши сестренки, малышка Ла’Рей и Ни’Ра, – закончил Кор.

Фиолетовая драконочка Ни’Ра обошла вокруг меня, внимательно изучая мою персону:

– Я думала, что человеки огромные-преогромные, а на деле такие маленькие, даже наша крошка Ла’Рей и то чуть выше.

– Ты никогда не видела людей? – удивилась я.

– Нет, у нас дома их никогда не бывает, мама не любит.

– Почему?

– Не знаю, – драконочка пожала плечами.

– А как зовут вашу маму? – сама не знаю, с какой стати задала этот вопрос.

– Ши’А, – ответила Ни’Ра.