Текст книги "Желтый меч"

Он настороженно прислушивался к каждому звуку леса, зная, что за ним повсюду идет охота. Только вот и подумать не мог, что король Манитала, извечный ненавистник эльфов, разрешит карательной группе свободный проход по стране в поисках беглеца.

Когда из-за кустов полетели эльфийские стрелы, Рэллмар поначалу оторопел. И только спустя бесконечно длинную секунду произнес отрывистое заклинание защиты.

К сожалению, проку от него уже было немного: мага успели блокировать. Несколько стрел вонзилось в его тело, он упал, корчась от невыносимой боли, причиняемой отравленными наконечниками.

– Вот и конец… – прошептал он, увидев, как над ним склонились две фигуры: эльфийская и, как ни странно, человеческая. В том, что человек был сильным магом, сомневаться не приходилось.

– Нет, Рэллмар, это еще не конец! Еще не конец! Тебе предстоит… – эльф не закончил, остановленный строгим взглядом человека.

Яд полностью парализовал Рэллмара, он не мог даже пошевелиться. Но при этом сознание его было ясным. Фэннор. Сильный яд, добываемый из соков нескольких деревьев. Он полностью парализует жертву, оставляя ее в полном сознании. Чрезвычайно выгодное средство для палачей… Впрочем, им активно пользовались все, кому очень хотелось что-то узнать: паралич вовсе не мешал жертве чувствовать боль…

Жоффер поморщился, обдумывая свои промахи. Неслабые такие промахи… Как он мог допустить, чтобы низшие маги начали убивать потенциальных адептов Предела? И этот выскочка Леот еще будет указывать на них! Самым же неприятным было, что на Карии, его планете, размах убийств достиг невероятных размеров. Ни у кого до такого не доходило…

Да и Лейдена… Эльф среди Высших магов! Магов Предела! Это надо же было придумать! Так что придется как можно скорее заняться еще и ликвидацией этого… наглеца. Осмелившегося прикоснуться к книгам магии Предела и очень опасного для него Жоффера. Что-то он сильно сомневался, что эльф будет счастлив от перспективы оказаться в такой компании.

Но сначала Леот. Этот опасен уже сейчас. Потому что может рискнуть и попытаться уничтожить всех. Лет через двадцать сил у него будет более чем достаточно для того, чтобы сразиться со всеми сразу… А вот он, Жоффер так не может. И никогда не сможет. Ему придется убивать всех поодиночке, и чужими руками.

Да еще эти дурацкие предположения о новом приходе Желтого Воителя. Вот только его здесь и не хватает для полного счастья. А ведь вполне может явиться… Учитывая, что Леот оказался прав, и среди найденных Жоффером молодых магов сразу двое были потенциальными магами Предела. А это о чем-то да говорит… Значит, придется активизировать все свои разведывательные сети, чтобы не пропустить появление Воителя. И, пока тот будет неспособен себя защитить, уничтожить.

Короткий приказ начальнику разведывательной сети на планете Леота, Анадале, был послан. Только большие надежды на эту структуру возлагать не следовало, поскольку Леот очень тщательно уничтожал всех агентов, способных нанести ему сколь-нибудь существенный вред. А те, кто еще остались, не представляли большой ценности, и не могли добыть необходимой информации. Да уж, это не Манитал, правитель которого шагу ступить не мог без ведома Высшего мага.

– Тебе конец, парень. Стоит мне вызвать тебя на поединок… И ты – труп, – прошипел Жоффер.

Он знал, что это так. Слишком молод Леот, мальчишке не хватит опыта, чтобы противостоять ему. И он это понимает ничуть не хуже, поэтому всеми силами будет уклоняться от открытого конфликта, юля и выкручиваясь. Да и вызывать его было бы слишком опасным. Кто знает, как поведут себя другие маги. Жоффер был уверен, что Фанилар полностью поддержит его, но вот Лейдена и Андор, скорее всего, станут на сторону мальчишки. Да уж, хорошо его подготовил Сайд, очень хорошо. Настолько, что Жоффер тысячу раз себя проклял за решение избавиться от старика – Леот оказался в тысячу раз хуже. И намного сильнее. Причем неясно еще, как он себя поведет в случае прихода Воителя.

Воитель… Почему-то мысли Жоффера неотрывно вертелись вокруг самой таинственной личности Анлиона. Кто он такой? Откуда приходит и куда уходит вновь? Что предпримет в очередной раз? Вопросы витали в воздухе, но никто не мог дать на них ответы. Разве что Дракон. Только вот он сильно не жаловал магов. Особенно – Высших магов. Было за что, впрочем…

Хотя Воитель с ними со всеми. Стоило бы подумать и о собственных планах. О грандиознейших планах захвата Анлиона. Никто до него не осмеливался даже подумать о перспективе стать единственным магом Предела, сильнейшим магом мира. А он, – он смог разработать комбинацию, которая поможет дойти до цели.

При всех своих амбициях, Жоффер не терял голову, понимая, что абсолютной власти хочется не ему одному. И за нее придется драться. Драться со всеми: с другими Высшими магами, потом с магами стихий… Вряд ли все они будут с нетерпением ждать, когда кто-то возьмет на себя функции общего правителя. Так что торопиться не стоило, совсем не стоило. Надо еще немного подождать…

Движением ладони Жоффер вызвал огромную, на всю комнату, схему Анлиона, на которой можно было рассмотреть мельчайшие детали каждой планеты. А также всех союзников и противников Великого мага. К сожалению, таковых было слишком много… Лишь его мир, Ксеал – планета Фанилара, Манитал да несколько крохотных, почти ничего не значащих местечек по разным планетам других магов. Эльфы, криэйторы и драконы особо им не рассматривались, поскольку никогда не ввязывались в людские конфликты. Впрочем, с войны криэйторы наверняка поимеют свой жирный кусок. В буквальном смысле. Воина. Именно эта планета представляла наибольшую опасность для его планов. Слишком уж там тряслись над своей свободой и независимостью. Маги могли спокойно творить, что им заблагорассудится, воинцы не протестовали даже против оружейных запретов. Но стоит только позариться на их свободу… как все будет забыто. Что поделать, резиденция Воителя. И две тысячи лет так и не смогли изменить их. Что за люди!..

Невиданно мощный всплеск Предела мгновенно разрушил всю схему, прокатившись волнами по комнате. Он наполнял мага энергией невероятной силы, настолько невероятной, что тому едва удавалось удерживать ее в узде. Слишком много ее было… Жоффер рухнул на пол, кусая губы от сильной боли.

Так же неожиданно Предел погас, словно успокоился после бурной радости. Радости?! Маг вскочил и со всех ног бросился в подвал.

Шар уже давно обрел прозрачность. Лес… Поляна… Что это?..

Из травы поднялась девушка, машинально стряхивающая с себя прилипшие сухие травинки и оглядывающаяся по сторонам.

Взгляд мага пробежался по ее фигуре. Мужская одежда… Странно. Длинные волосы скреплены каким-то блестящим украшением. Оглядывается так, словно впервые видит окрестный лес…

– Нет… Не может этого быть… Не может быть, чтоб Воитель…

Девушка посмотрела в глаза магу и улыбнулась. Тут же шар подернулся дымкой, в которой проступили очертания Высших магов.

– Что это было? – спросила Лейдена, обращаясь к Жофферу.

Ответить он не успел.

– Это Воитель, Лейдена, Желтый Воитель… – тихо прошептал Андор. – Вот только его нам сейчас и не хватало… Да еще и девчонка…

– Да ей лет пятнадцать! Она такого тут натворит… Нам же потом и разгребать придется.

– Поэтому, – вставил Жоффер, – придется избавиться от нее. Пусть лучше все останется неизменным. Воитель наверняка поставит весь Анлион на уши. Мало никому не покажется…

– А может, не стоит идти против Воителя? – спросил Леот.

– Что?! – единый возглас остальных магов заставил его поднять руки и изобразить на лице смущение.

– Извините. Неудачная шутка.

«Шутка… Как бы не так, мальчишка. Теперь ясно, на чьей стороне ты собираешься играть… Значит, за Воителя… Что ж, ты подписал себе смертный приговор. Пусть ты о нем еще и не знаешь…»

Быстро переговорив о самом насущном, маги разбежались. Теперь Жоффер был полностью уверен, что на голову новоявленного Воителя свалятся тысячи неприятностей. Уж в этом-то Высшие преуспели. Но вот мальчишка Леот может испортить всю картину… Что ж, значит, его придется убирать. И как можно скорее.

Весенний лес весело шумел, радуясь новому дню, солнцу, свету. По небольшой полянке в такой глуши, куда очень редко забирались люди, то и дело пробегали мелкие и крупные грызуны, летали бабочки, пели птицы. Ручеек, струившийся из ключа, бьющего в самом центре полянки, тихо журча, сбегал по камням к корням деревьев, щедро орошая их.

И вдруг все стихло. Гнетущая тишина на несколько минут повисла над лесом. Ни ветра, ни пения птиц, ни шелеста травы – ничего не было слышно.

Неожиданно из воздуха на полянке появилась девушка, тут же упавшая в траву.

«Приехали, – спокойно сказал Меч. – Мы в Анлионе».

«А почему тут темно?» – мысленно спросила она.

Меч захохотал.

«Глаза открой, чучело! День на дворе».

Девушка поднялась на ноги и осмотрелась. Звуки возвращались в лес, вновь наполняя его жизнью.

«Еще будешь обзываться, огребешь. Это я тебе обещаю».

«Уже боюсь, – хмыкнул Меч. – Напугала…»

«А зря не боишься, – заметила она, подходя к ручью и глядя на свое отражение. – Мало ведь не покажется… Ме-е-еч», – протянула она.

«Что?»

«А куда это мой шрам делся, а?»

«Какой еще шрам?»

«Который я в схватке получила. В самом-самом первом бою».

«А-а… На виске, что ли? Убрал. Очень он тебе нужен, что ли? И не только шрам убрал, если ты еще не заметила».

«Та-ак…» – она придирчиво оглядела свое тело, крутясь волчком по полянке.

«Слушай, у меня уже голова кружится, – пожаловался Меч. – Перестань!»

«Потерпишь, – коротко ответила она. – Значит, так. Ликвидировал все шрамы. Спасибо. Врожденный вывих тоже изничтожил, судя по всему. Силушки добавил… Вроде все?»

«Нет. Еще ускорил реакцию, улучшил растяжку и гибкость…»

Зря он так сказал. Девушка тут же растянулась в шпагате и, быстро поднявшись на ноги, сильно прогнулась назад, сложившись пополам.

«Здорово! А раньше никогда не получалось!»

«И почему мне так везет с Хранителями, сказал бы кто? Никогда на месте не усидят, – проворчал Меч и продолжил, обращаясь уже к девушке: – Отдыхать времени нет. Поскольку я почти на сто процентов уверен, что местные маги почувствовали всплеск сил Предела и выслали ударную группу. Очень хочется надеяться, что Дракон поступил так же… В противном случае нас ждет очень короткое путешествие».

«Большое тебе человеческое спасибо, Солнце, – огрызнулась она. – И куда же идти, а?»

Люди здесь бывали настолько редко, что троп не наблюдалось. Кроме, разве что, звериных. Пожав плечами, девушка прикинула по еще невысоко поднявшемуся солнцу расположение сторон света, подхватила рюкзак, забросив его на плечо, и пошла на запад.

«Чем тебе так запад понравился?»

«А какая на фиг разница, куда идти? Если учесть, что никаких дорог нет? Главное – выбраться из леса».

«Главное – понять, на какой из десяти планет Анлиона мы находимся».

«Что?! И ты не сказал, что в этом чертовом мире целых десять планет?!»

«Ты не спрашивала. Да и толку? Все равно за две тысячи лет измениться могло слишком многое. Так что я даже предположить не могу, кто сейчас против кого дружит. И где носит старину Дракона».

«У драконов есть планета?»

«Говорю же, понятия не имею. Надо выйти к людям и попытаться все разузнать. По крайней мере, в наш последний приход драконы владели тремя мирами».

«Десять миров… И как они расположены? В одной планетарной системе?»

«Да».

«И как же? В Солнечной, если знаешь, десять планет. Но жить можно лишь на Земле. Ну, может, и на Марсе».

«А здесь все десять планет расположены в одной системе на одном расстоянии от Солнца. Хотя раньше они были раскиданы по разным, что всем мешало. Позапрошлый Хранитель и придумал такую примочку. По принципу розетты Кемплерера поставил все планеты туда, куда было нужно. Сработало, как ни странно…»

«Это что за зверь?»

«Здрасте! И кто тут у нас фантастикой увлекается? Ладно, слушай. Для образования розетты Кемплерера берутся несколько, в нашем случае – десять, планет с примерно одинаковой массой. Они помещаются в вершины правильного многоугольника и затем разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра масс всей получившейся системы. Как ни странно, получившееся образование оказалось абсолютно стабильным».

«И все это счастье на одной орбите?»

«Ага».

«Весело…» – задумчиво протянула она.

Звериная тропа сузилась, но вскоре вывела на вполне сносную грунтовую дорогу. Сносную для того, чтобы идти пешком. Вряд ли кто-то из землян рискнул бы ехать по ней даже на велосипеде – настолько она была изрыта.

«Здесь что, трактора ездили? Хотя, судя по колдобинам – касемсоты, не меньше…» – сказала девушка, оглядев колею.

«Кто-о?»

«Касемсоты. Это местное название огромных тракторов под маркировкой К-700. Мы видели один такой, когда приехали в деревню».

«Тогда уж не местное, а земное, – сухо заметил Меч. – Я не знаю. Может, за прошедшие два тысячелетия Анлион вышел на новый уровень развития. Но, если честно, мне такой расклад очень не понравится… Потому что тогда от меня не так и много толку будет – от пули мало что может помочь… А я, хоть и Меч Предела, но не всемогущий. И вряд ли смогу тебя воскресить, если какой-нибудь ярый противник Воителя пошлет тебе в сердце пулю десятого калибра. А если еще и разрывную какую-нибудь…»

«Хорошо хоть предупредил, – заметила она. – Ладно, будем надеяться на то, что местный народ не ушел дальше меча и секиры».

Она шла по относительно ровной обочине дороги почти целый день, в течение которого Меч хранил какое-то смущенное молчание, явно что-то напряженно обдумывая. Причем обдумывая так хорошо, что Хранитель чувствовала словно кручение шестеренок в рукоятке. Видимо, за неимением головы, именно там и хранились мозги Меча.

«Слушай, может, хватит издеваться?»

«А ты сам? Набрал в рот воды… А если бы я наткнулась на кого-то за день? А ты молчишь как рыба об лед».

«Я очень рад, что ты пока ни на кого не наткнулась».

«Это почему же?»

«Потому что. Как думаешь, какие мысли может вызвать одиноко бредущая по пустынной дороге девушка?»

«Разные, – она усмехнулась. – И что ты предлагаешь?»

«Предлагаю найти укрытие на ночь. Здесь очень быстро темнеть будет. Судя по всему, мы не так уж далеко от экватора. И еще… Учти на будущее. Боюсь, что в Анлионе существует рабство. Так что тебе следует быть очень осторожной, чтобы не стать добычей какого-нибудь работорговца, попавшегося на дороге…»

«Что-о?! Рабство?..»

«Оно самое. Мы с Арлингом пытались изжить его, но, скорее всего, как только он ушел – все вернулось на круги своя».

«Ничего. Я окончательно это искореню», – пообещала Хранитель, зло прищурившись.

Она вдруг свернула с дороги и, углубляясь в лес, прошла несколько сотен метров, пока не наткнулась на небольшое, но глубокое озерцо с чистой прозрачной водой.

«Да, я вот еще что забыл сказать».

«Что-то страшное, таинственное и неизвестное?» – меланхолично отозвалась девушка.

«Нет, не страшное. Забыл сказать об одном моем важном свойстве. Хотя это уже наше свойство. Ты можешь наложить на какой-нибудь предмет свое личное… ну, клеймо, что ли. А уже я могу совершать с ним различные действия».

«Вот как? Здорово… – протянула она, мгновенно заинтересовавшись. – Что за клеймо, и как его накладывать? И что за действия?»

«Твой личный знак. Как он будет выглядеть – это уж тебе решать. Накладывать же несложно. Сейчас поймешь как. Это будет твоим первым уроком магии Предела».

На мгновение сознание Хранителя накрыла тьма. А когда она схлынула, знание о клейме уже прочно обосновалось в ее памяти.

«Ну?»

«Не нукай. Значит, так. Клеймо дает тебе много разнообразных преимуществ. Начиная с того, что ты можешь мгновенно переместить к себе предметы, и до наделения способностями к магии Предела. Но это только для магов».

«Та-ак… очень интересно… А людей могу перемещать?»

«Тебе что, все и сразу надо?»

«А то».

«Ну, извини… – Меч даже задохнулся. – Сил вытащить человека у тебя, может, и хватит. Но вот вряд ли он выйдет из свернутого пространства живым. Тебе для этого придется освоить магию Предела практически в совершенстве. Пока ты можешь накладывать клеймо и вытягивать небольшие предметы».

Как и обещал Меч, стемнело очень быстро. Только до темноты, следуя указаниям Солнца и собственной памяти, пришлось построить довольно удобный и просторный шалаш и сплести из травы сетку от насекомых, похожих на комаров, которые уже начинали покусывать Хранителя, заставляя ее работать быстрее.

Скромный ужин, состоявший из пакета «бомж-лапши», она сгрызла всухую, несмотря на ворчание Меча о том, что так она испортит желудок, затем прикончила три крупных зеленых яблока и маленький пакетик сока. Поев, девушка растянулась на травяной постели и почти мгновенно уснула.

И вот, веселое солнце, выглянувшее из-за горизонта и тут же нашедшее просвет в ветвях шалаша, заиграло на лице юного Хранителя солнечными зайчиками.

«Доброе утро, Солнце».

«Доброе, – отозвался Меч. – Хотя я не спал».

«Что так? Бессонница замучила?»

«Я вообще никогда не сплю, – усмехнулся Изменяющий Постижения. – Таким уж меня придумали».

«Весьма полезное свойство. Жаль, я таким не обладаю», – посетовал Хранитель, выбираясь из шалаша наружу, где был тут же осыпан росой, неосторожно задев низко нависшую ветку.

– Яу!

«Осторожнее… Так ты долго будешь учиться двигаться».

«В смысле, двигаться? – в голосе Хранителя мелькнули панические нотки. – Ты что еще со мной сотворил, железка?»

Поднявшись на ноги, Хранитель прислушался к ощущениям собственного тела. И эти ощущения ему очень не понравились…

«Пообзывайся, пообзывайся… – тут же обиделся Меч. – Я, между прочим, защитил тебя от неблагоприятных последствий. На случай, если законы Арлинга все еще действуют в этом мире…»

«Что ты со мной сделал?!» – догадка пришла как-то сразу, из ниоткуда. Но вот поверить в такое было сложно. Хотя… не верить тому, что сам же чувствуешь – первая стадия идиотизма.

– Либо меня конкретно глючит, – пробормотал Хранитель уже вслух, – либо ты из меня мужика сделал. Охренеть можно…

«Чужое… все чужое… Не я. Кто-то другой… – мысли испуганно метались, не желая выстраиваться в ровный ряд. – Что со мной… Зачем? Не верю… Не могу поверить. Так не должно быть… не должно. Это мне снится. Это все плохой сон. Я сейчас проснусь – и все будет по-прежнему. Как всегда», – уговаривал себя Хранитель.

«Ты что, ругаешься?»

«Да иди ты…»

Он закрыл глаза и прислушался к новым ощущениям собственного тела. Все изменилось. Мир стал иным, не таким, как ему виделось раньше. Словно… потух. Да и тело повиновалось с трудом. Больше не было легкости, привычные движения стали настолько чуждыми, что он не решался даже шагу ступить. Да ко всему прочему… Юноша покраснел и закусил губу, вспомнив еще об одной детали различия между мужчиной и женщиной.

Все еще не веря себе, он подобрался к озеру, осторожно переставляя все еще не очень-то слушающиеся ноги.

– МЕЧ!!! Ты самая последняя сволочь в этом мире!!! – разгневанный крик человека пролетел по весело шумящему утреннему лесу, заставив его на минуту смолкнуть.

Из озерца на Хранителя смотрело отражение. Мужчины…

– М-м-мать твою… – он отшатнулся от воды и наконец-то рискнул опустить взгляд на свое тело. Точнее, на то, во что оно превратилось.

«Вот так-то, Айран».

«Как ты меня назвал?»

«Айран. Это твое имя здесь, в Анлионе. Мне пришлось сделать так. Поверь, тебе такое… изменение не помешает».

Юноша вцепился в ствол ближайшего дерева, прислонился к нему спиной и медленно сполз на землю. Его ощутимо трясло в ознобе, не очень-то понимая, что происходит, он уставился в одну точку, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо, как всегда при сильном волнении. Все эмоции словно отрубило, душа и тело превратились в каменное изваяние.

– Зачем, Меч? – обреченно спросил он. – Можно же было… по-другому…

«Арлинг когда-то принял дикий, просто чудовищно дикий закон, по которому любая женщина, любая, заметь, коснувшаяся оружия, без разницы какого – будь то меч, лук, арбалет – каралась смертью. Можно было разве что ножи использовать. Лезвие которых не длиннее пяти сантиметров. А я под эти критерии не очень-то подхожу».

«И поэтому ты…»

«Да, Айран. Поэтому. Мне как-то не очень улыбается еще две тысячи лет сидеть на Земле в ожидании очередного Хранителя. А в том, что тебя казнят, как только увидят меня, сомнений нет. Вряд ли этот закон отменили, слишком уж памятны были амазонки, из-за которых Арлинг и сотворил этот кошмар. Ему и во сне привидеться не могло, что следующим Хранителем может оказаться женщина. Мне тоже».

«Спасибо, блин, – постепенно Айран приходил в себя. – Ты мне чертовски помог! Подумать о том, как я привыкать буду, трудновато было, наверное, да?! А как двигаться теперь предлагаешь?! Мне и ходить-то сложно… Сам говорил, что на меня начнется охота! И как предлагаешь драться, а?! Да меня ребенок без проблем теперь уложит! И будет прав! Да и не хочу я мужиком быть! Какого… А, чтоб тебя…»

Рывком поднявшись, юноша быстро сбросил с себя всю одежду, теперь уже абсолютно убедившись в смене своего пола, и, глубоко вдохнув, нырнул в озеро. Холодная вода обожгла кожу, возвращая ему прежнее спокойствие.

«Псих!»

«Да пошел ты!» – Хранитель окончательно разозлился на Меч.

«Слушай, я же как лучше хотел…»

«Меч, тебя точно не русские делали? – остывая, спросил Айран. – Хотелось как лучше, а получилось, как всегда… Что мне теперь со своим новым телом делать, а?»

«Да ничего. Я заменил рефлексы на соответствующие мужские. Слава Творцу, опыт такого превращения у меня есть. Так что тебе хватит пары часов тренировки, чтобы прийти в норму и…»

«Так, все ясно, – он не дал Мечу закончить фразу. – Значит, я могу пользоваться этим телом как родным. Это хорошо…»

«А будет еще лучше, если ты наконец всплывешь. Потому что ты уже минуты две как под водой», – скептически заметил Изменяющий Постижения.

«Ну, раз ты так хочешь…»

Нескольких мощных гребков Хранителю хватило, чтобы добраться с середины озера до берега.

«Ладно, утренний душ принят, – усмехнулся он, натягивая на себя одежду. – М-да… Меч, лучше сразу скажи, что я смогу когда-нибудь вернуть мое тело назад. – И угрожающе спокойно добавил: – Но если это на всю жизнь…»

«Как тебе заблагорассудится, – быстро ответил тот. – Это не так уж и сложно, в принципе. А к чему ты сейчас об этом заговорил?»

«А к тому, избавляться ли мне от части гардероба, или нет. Как выяснилось, пока не стоит. Хоть что-то хорошее».

Он снова разглядывал свое отражение, пытаясь привыкнуть к новому виду.

«Я себя и в зеркале теперь не узнаю, – вздохнул Айран. – Меч, а почему у меня глаза зеленые, а? Были ведь карие».

«А какая разница?»

«Да никакой… Спросить, что ли, нельзя?»

«Знаешь, я цвет глаз не менял. Это уже ты».

«Я?!»

«Ты – самый сильный маг Предела в этом мире, Айран. Запомни, будь добр».