Текст книги "Переполох в Небесных Чертогах"

– Назад! – приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его голосе, черная глухая мрачность. – Всем назад, – а потом добавил с отвращением к тому, что приходится говорить это: – Уходим отсюда.

Да, приходилось признать поражение. Без маскирующего поля здесь нечего делать. Военный флот летел к пиратам, правда, был еще далеко, но… Пять линкоров, не считая этого рядом, восемь квантовых гаубиц, да еще медузоиды, крейсера, истребители – тут не на что надеяться, остается только уйти.

И дело даже не в том, что пираты не смогут справиться с ними, а просто – какой в этом смысл? Даже если каким-то фантастическим способом и удастся одолеть военный флот, это означало бы уничтожение всех военных кораблей. Зачем это нужно? Пираты пришли сюда, чтобы захватить, а не уничтожать корабли. А воевать с ними – только терять в сражении собственные. Это, кстати, еще одна причина, почему не стоит вступать в совершенно ненужную битву с военным флотом – лучше сохранить корабли для борьбы с чужаками.

В общем, думать тут нечего. После потери генератора маскирующего поля пиратам оставалось только одно – побыстрее ретироваться отсюда. Н-да, жаль. А так хорошо все начиналось. Ладно, ничего не поделаешь.

– Все, – повторил Рэнг, – уходим отсюда.

И вдруг увидел, что линкор не успокоился, когда истребители перестали атаковать его. Огромный военный корабль развернулся и начал заходить на квантовую гаубицу пиратов. Корт, увидев это, стал поворачиваться к нему, собираясь ответить мерцающим облаком. Но гаубица двигалась слишком медленно – линкор заходил сбоку, и Корт явно не успевал развернуться.

– Нет! – выкрикнул Рэнг, передавая на гаубицу. – Корт, поворачивай обратно. Уходи от него. Уходи!

Линкор двигался быстро и целенаправленно. Корт по приказу Рэнга действительно стал поворачивать в другую сторону. Но это было слишком медленно, слишком. Вскоре линкор должен подойти к гаубице, и тогда…

Нет, это совершенно невозможно! Потерять еще и гаубицу?! Как тогда жить рядом с чужаками без квантовой гаубицы?

– Прыгай в подпространство! – крикнул Рэнг Корту и бросил свой истребитель вперед.

Совершить субсветовой прыжок было единственным шансом для гаубицы уйти от линкора. Но, чтобы переместиться в подпространство, ей требовалось несколько секунд. Нужно как-то отвлечь линкор на эти секунды. Особенно выбирать не приходилось, да и раздумывать было некогда. Рэнг выбрал самый простой и бесхитростный вариант. Он повел свой истребитель прямо вперед, прямо в лоб линкору.

Это, конечно, был отчаянный шаг. Но необходимо любой ценой спасти гаубицу. И Рэнг сделал то, что мог. Стреляя изо всех орудий, он на полной скорости полетел прямо на военный корабль.

Только линкор не стал играть в эти игры с лобовыми атаками. Он свернул в сторону, и лишь одно из его башенных орудий осталось нацеленным на истребитель – одного было вполне достаточно. Поймав Рэнга на мушку, орудие сделало выстрел. Впрочем, Рэнг все же добился своего – линкор свернул, и гаубица была спасена.

* * *

Когда полковник Мак-Ги после уничтожения транспортника с генератором маскирующего поля вдруг увидел пиратов, это произвело на него незабываемое впечатление. Около сотни вражеских кораблей, находящихся в системе военной базы… Шок? Полковник был достаточно мужественным человеком, но и его потрясло такое зрелище. Наверно, все военные разом затаили дыхание, увидев внезапно появившиеся корабли противника, и долго не делали следующий вдох. Температура окружающей среды понизилась, потому что кровь стыла в жилах при мысли об этих кораблях, которые вот так незаметно проникли на базу и практически держали всех на мушке, оставаясь совершенно невидимы. Существующие представления уже не давали опоры в оценке опасности окружающего – можно ли быть уверенным хоть в чем-то в этом обманчиво пустом пространстве? Военные вдруг увидели призраков, целую сотню привидений. А сколько еще их скрывается здесь, прямо рядом, возможно, ближе чем на расстоянии вытянутой руки? Нет, чур меня, чур!

Придя в себя от первого потрясения, полковник нажал кнопку связи и, стараясь придать голосу спокойствие и твердость, скомандовал своим кораблям:

– Линкоры, вперед! Истребителям и крейсерам прикрывать их! Гаубицы и медузоиды, следуйте за ними!

Линкоры, истребители и крейсера прибавили скорость и устремились к кораблям нарушителей. Медлительные гаубицы и медузоиды продолжали движение, догоняя остальных.

Мак-Ги переключился на открытый канал.

– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям: назовите себя! – Немного подождал, но ответа не последовало. – Повторяю, назовите себя! Вы находитесь на территории военной базы. Если не будете отвечать, мы откроем огонь.

Но на самом деле это была только формальность – не оставалось сомнений, что эти корабли пришли сюда явно не с целью туризма и уже уничтожили истребители и пушки, к тому же пытались"захватить линкор. Совершенно точно, что это – враждебный флот.

Но все же полковник представлял собой государственные военные силы, законную власть Галактики, и был обязан сначала обратиться к нарушителям и только потом открывать огонь. Тем более что реально никто не видел, как хотя бы один из этих кораблей стрелял по военным истребителям и пушкам. В общем, для порядка, чтобы соблюсти формальности, полковник сначала сделал предупреждение.

Разумеется, никто не ответил ему. Собственно, этого и следовало ожидать. Полковник не очень надеялся на ответ.

– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям, – на всякий случай повторил он. (Впоследствии специальная комиссия будет разбирать не то что по буквам, а по атомам каждое его слово. Мак-Ги не сомневался в этом и был готов к этому. Все же он представлял собой законную власть. А открывать огонь на поражение в мирное время – серьезное дело.) – Остановиться и выключить двигатели! – сурово приказал он. Потом подождал немного. – Повторяю, остановиться и выключить двигатели! В случае неподчинения мы будем вынуждены уничтожить вас!

Нет, эти нарушители совершенно не реагировали на его слова. Пожалуй, все формальности были соблюдены. Хотя, может быть, полковник не очень долго ждал ответа. Но линкоры быстро летели вперед – в принципе, это могло служить оправданием. Что ж, у этих незнакомцев в основном истребители, есть, правда, пара медузоидов… довольно странных, невоенного образца, но… Кстати, наличие медузоидов в их команде – еще одно доказательство того, что это отнюдь не бродячий цирк или компания заблудившихся курортников. В общем, пять военных линкоров, при поддержке истребителей и крейсеров, вполне смогут справиться с ними. К тому же там рядом еще и линкор майора Кросби. Короче, хватит болтать.

Полковник снова связался со своими кораблями:

– Говорит полковник Мак-Ги. Приказываю уничтожить нарушителей! – не без удовольствия произнес он.

И вот тогда температура окружающей среды повысилась от горячего желания военных отомстить за смерть своих товарищей.

* * *

Второй пилот развернул линкор, уходя от медузоидов и квантовой гаубицы. Майор Кросби из кормовых орудий стрелял по преследовавшим их истребителям. Но вскоре они отстали и отошли назад. Оставалась еще квантовая гаубица, находившаяся ближе других. Она была сделана из обычного транспортника – Кросби не верил своим глазам. Правда, теоретически такое возможно, и теперь он видел это на практике, но… Но, пожалуй, некогда удивляться.

– Заходи на него сбоку, – сказал Кросби второму пилоту. Или надо было сказать «на нее», раз уж речь шла о квантовой гаубице? Неважно.

Второй пилот развернул линкор и повел его на квантовый транспортник. А Кросби приготовился стрелять. Курсанты притихли на своих местах и во все глаза следили за происходящим.

Приказ Мак-Ги об уничтожении нарушителей был получен, и Кросби, не зная сомнений, был готов крушить врага.

Линкор заходил на транспортник – квантовую гаубицу. Пожалуй, ей не удастся уйти от быстрого маневренного корабля. И вдруг откуда-то сбоку выскочил истребитель и, стреляя, на полной скорости понесся на линкор, прямо в лоб.

– Сверни в сторону, – недовольно поморщившись, сказал Кросби второму пилоту.

Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу – не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.

– Можно мне, сэр? – останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.

Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.

– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.

Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.

Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.

Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.

Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.

– Сэр, – сказал он, – мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.

– Взяли языка, значит? – улыбнулся полковник. – Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, – и потом добавил: – Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.

– Служу единой Галактике! – четко ответил майор.

* * *

От попадания корабль сильно тряхнуло и отбросило назад. Рэнг пытался справиться с управлением, но двигатели не слушались. Просто потому, что больше не было никаких двигателей. Черт! Все. Похоже, он отлетался. Линкор был рядом. Рэнг в уцелевшей кабине истребителя беспомощно болтался прямо перед ним. Линкор не добивал его, пожалуй, по вполне понятной причине.

Несколько истребителей пиратов бросились на помощь, но Рэнг остановил их.

– Назад! – приказал он. Хорошо хоть передатчик еще работал. – Уходите на базу.

Линкор легко расстрелял бы их, не подпустив к Рэнгу.

– Но как же ты, Рэнг? – передали с одного из кораблей.

Уходите, – зло повторил Рэнг. – Я тут как-нибудь сам разберусь.

– Как ты разберешься без двигателей?

– Неважно, – отрезал Рэнг. – Всем уходить на базу! – снова передал он на пиратские корабли.

– Другие линкоры военных, в сопровождении истребителей и крейсеров, на полной скорости летели сюда, но пока были далеко – пираты могли спокойно уйти, хотя и мешкать не стоило.

Да, это было поражение. Полный, абсолютный провал. Правда, пираты обошлись почти без потерь, но миссия была провалена окончательно. То-то Ворвуд обрадуется, когда его люди вернутся с пустыми руками да еще без транспортника с генератором маскирующего поля.

Рэнг угрюмо смотрел, как пиратские истребители один за другим уходили в подпространство. Он потерпел поражение. Он был раздавлен и смят. И это больше чем поражение – не только общее для всех пиратов, но еще и его личное. Потому что, вдобавок ко всему прочему, он захвачен в плен. Ниже пасть уже некуда.

Рэнг смотрел на свои корабли. Постепенно все они ушли в подпространство и покинули планетарную систему. Он остался один. Огромная махина линкора неподвижно висела рядом. Чертов линкор! Все из-за него. «И как это я умудрился подпустить его к транспортнику?» Впрочем, ладно. Что теперь говорить? Поздно говорить. Поздно даже злиться.

Наверное, можно было достать бластер и разом покончить со всеми проблемами. Но Рэнг не стал этого делать. Он был слишком оптимистичен и никогда не сдавался в любой ситуации. Оставалось только посмеяться, что, не сдававшийся в любой ситуации, он как раз и сдавался сейчас. Но посмотрим. Возможно, удастся как-нибудь выпутаться.

Вскоре военные корабли подошли к краю системы. Пиратов уже не было, пилотам не удалось попрактиковаться в стрельбе.

Несколько истребителей и два крейсера направились к Рэнгу и окружили его.

– Так, приятель, – передали с военного корабля, – сейчас твоя главная задача – не беспокоиться. Потому что беспокойство очень вредно для твоего здоровья. Будешь беспокоиться, нам придется испортить его. В общем, дыши ровно и глубоко и сиди тихо, как мышка, а мы наведаемся к тебе. Все понял?

Рэнг не стал отвечать. Конечно, он не хотел «беспокоиться» – это было бы довольно глупо. Но и помогать военным тоже не собирался. Пусть сами справляются, если им так нужно.

– Ты все понял? – снова спросили с военного корабля. – В общем, мы идем к тебе. Надеюсь, ты встретишь нас улыбкой, а не выстрелом бластера.

* * *

Сержант ввел Рэнга в кабинет полковника Мак-Ги. Рэнг был в наручниках. Сержант держал бластер направленным на него.

– Спасибо, сержант, – сидя за своим столом, кивнул полковник. – Оставьте нас.

Сержант помедлил, не решаясь оставить пирата наедине с полковником. Но потом все же подчинился приказу и вышел за дверь.

– Присаживайтесь, – Мак-Ги показал на стул перед своим столом.

Рэнг последовал приглашению и присел. Полковник продолжал писать что-то в бумагах, не обращая внимания на пленника, словно тот был обычным посетителем и пришел по какому-нибудь будничному, малозначительному делу. Скучая, Рэнг смотрел на стены кабинета.

– Так, – наконец оторвавшись от бумаг, Мак-Ги поднял взгляд, – ну и зачем вы это сделали?

И тут взгляд его переменился, из безучастного и скучного став внимательным. Полковник пристально разглядывал Рэнга.

– Хм… – озадаченно произнес Мак-Ги, – кого-то вы мне напоминаете.

Рэнг улыбнулся.

– Мне говорили, что я похож на президента Галактики.

– На президента вы не похожи, – совершенно серьезно возразил полковник, – но вот… – он нахмурился, пытаясь вспомнить, но пока это не получалось. – Впрочем, ладно, – оставил свои попытки Мак-Ги. – Так зачем вам понадобилось нападать на военную базу?

Рэнг принял равнодушный вид и с разглядывания стен переключился на потолок.

– Я еще понимаю, когда нападают на транспортник или пассажирский лайнер, – продолжил Мак-Ги, – но на военную базу… – он развел руками.

Рэнг вздохнул, сочувствуя непониманию полковника.

– Знаете, – пытаясь разговорить пленника, продолжал Мак-Ги, – на самом деле мне даже необязательно беседовать с вами. Все, что нужно, мы уже сделали. Остается только передать вас в руки галактической полиции. Но мне просто по-человечески интересно зачем? Расскажите мне, что заставило вас совершить такой абсолютно безумный шаг?

Рэнг ухмыльнулся на это, но продолжал молчать.

– Ну хорошо… – начал полковник и тут замер на полуслове, вдруг сразу вспомнив. – Рэнг! – выкрикнул он. – Вы ведь Рэнг!

Рэнгу стоило усилий совладать с собой и сохранить безучастный вид.

– Рэнг? – с праздным удивлением отозвался он. – Может быть. А возможно, Билл или Чак – как хотите.

– Нет, – возбужденно произнес полковник, – вы именно Рэнг. Невидимые корабли, харнианские истребители – все сходится. Стычка с пиратами в НК-14, налет на Харниан.

– Полковник увлекался историей и на досуге любил изучать военные конфликты, произошедшие в Галактике за последние десятилетия. Случай в НК-14 был одним из них. В свое время полковник с интересом просматривал материалы по этому делу. Но он никогда не думал, что его увлечение обернется такой практической стороной.

Мак-Ги взволнованно смотрел на Рэнга, забыв, что перед ним пират, напавший на его базу. Нет, Мак-Ги видел перед собой живое воплощение своего хобби. И вдруг понял одну простую вещь.

– Подождите, – озадаченно проговорил он. – Но ведь это было больше пятидесяти лет назад. И это не можете быть вы.

– Ну конечно, – с умильной улыбкой ответил Рэнг, – это не я.

Полковник пытался сообразить, в чем тут дело. Фотография Рэнга из архивов галактической полиции, разумеется, присутствовала в материалах по делу об НК-14, и сидящий перед ним человек был точной копией…

– Вы его сын или внук? – сделал предположение Мак-Ги.

Рэнг ухмыльнулся.

– Внучатый племянник, – кивнул он.

Нет, что-то здесь было не так. Возможно, этот человек лишь похож на Рэнга. Но слишком много всего сходилось одно к одному: невидимость, флот харнианских истребителей, личность Рэнга… и, кстати, медузоиды. Полковник вспомнил, что медузоиды, которые он видел сегодня у нагадавших, тоже были похожи на тот, который профессор Гинзл сделал когда-то в НК-14. Профессор Гинзл… Мак-Ги просто млел при мысли об этом. Это была история, нечто захватывающее и удивительно интересное. Хотя пираты, конечно, враги. Но в историческом плане враги переставали быть врагами.

Правда, сейчас полковник имел дело отнюдь не с историей. Перед ним сидел человек, осуществивший налет на его базу и уничтоживший несколько кораблей вместе с пилотами в них. Осознавая это, полковник вернулся к реальности и постарался взять себя в руки.

– Ну хорошо, – насупившись произнес он. – Рэнг вы или не Рэнг – с этим разберется галактическая полиция. А я все же хотел бы узнать, с какой целью вы напали на нас? Решили завоевать Галактику? – усмехнувшись, продолжил он, потому что Рэнг по-прежнему молчал в ответ. – Тогда почему начали с нас? Могли бы для начала выбрать кого-нибудь попроще.

Рэнг недовольно вздохнул, показывая всем своим видом, что ему надоели расспросы полковника и что он совершенно точно не намерен отвечать. Мак-Ги начинал понимать это: и, признаться, ему также надоело спрашивать одно и то же. Он терял надежду получить ответ. Что ж, если так…

Тут дверь кабинета открылась, и вошел лейтенант из службы внешнего слежения. В руках у него был лист бумаги.

– Сэр, – бросив взгляд на Рэнга, лейтенант обратился к полковнику, – мы получили новые данные, – и, подойдя к столу, положил на него бумагу.

Мак-Ги взял ее в руки и прочитал, что там было написано.

– Угу, – кивнул он. – Спасибо, лейтенант. Можете идти.

Лейтенант снова посмотрел на Рэнга взглядом «только сунься», потом повернулся и вышел из кабинета.

– Ну вот, – держа лист бумаги, сказал полковник Рэнгу. – Мы проследили за вашими кораблями с помощью сканера подпространства и теперь знаем, куда они улетели. Хм… – Мак-Ги внимательнее вгляделся в написанное, поначалу не вдумываясь в цифры, но теперь понял, что эти координаты находятся… в темной части Галактики. Он пожалел, что так сразу отпустил лейтенанта. Наверно, это какая-нибудь ошибка? Полковник нажал кнопку и связался со службой слежения.

– Слушаю, – ответил майор, начальник службы.

– Мне тут передали ваши данные о месте, куда переместились эти корабли, – проговорил полковник. – По-моему, вы ошиблись.

– Нет, сэр, – возразил майор, – никакой ошибки.

– Но это в темной части Галактики, – удивленно произнес полковник.

Рэнг похолодел при этих словах, понимая, что военные действительно получили информацию о расположении базы пиратов.

– Так точно, сэр, – ответил майор. – Они улетели именно туда.

– Н-да? – отозвался Мак-Ги. – Что ж, ладно, – и отключил связь.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Поражение пиратов? Его личное поражение? Хуже уже некуда? Оказывается, есть куда!

Поражение не завершилось, когда пираты ушли от военной базы и когда Рэнг попал в плен. Все гораздо хуже. Военные еще и смогли узнать координаты базы пиратов. Это дикий, всеуничтожающий, просто вселенский провал. Абсолютный крах. Крах вообще всего. Вот так. Разжились военными кораблями. И кой черт дернул их напасть на эту базу? Впрочем, Рэнг сам предложил это. Да, сам же и поплатился. Но вместе с ним теперь поплатятся все. Расположение их базы больше не тайна, теперь об этом узнает вся Галактика. И тогда… Конечно, база пиратов находится далеко, но у военных есть корабли – передвижные компенсаторы, и при желании, зная, куда именно нужно лететь, они могут потратить лишний месяц на полет обычным ходом. Правительство вряд ли согласится с существованием пиратской базы пусть даже и в темной части Галактики.

Рэнг сидел ни жив ни мертв. Хотя изо всех сил старался не показывать этого, сохраняя спокойный безучастный вид.

– Так-так, – произнес Мак-Ги, снова посмотрев на лист бумаги.

У него мелькнула мысль, что, может быть, пираты просто бросились куда глаза глядят, подальше от военного флота. Но вообще-то их маневр не был похож на паническое бегство. Они уходили достаточно спокойно и могли переместиться в любое место цивилизованной Галактики. Почему же они пошли в ее темную часть?

И вдруг он понял. Полковник был опытным офицером и умел сопоставлять факты, к тому же и занятия историей учили его этому.

– Подождите, – проговорил он. – В деле об НК-14 фигурировал украденный компенсатор, – он смотрел на Рэнга, но говорил, скорее, не ему, а просто размышляя вслух. – И выходит… выходит, пираты ушли в темную часть Галактики и устроились там с помощью этого компенсатора, – он покачал головой. – Так вот чем все кончилось. И вот почему полиция так и не смогла найти их… Нет, не их – вас! – Мак-Ги горящими глазами смотрел на Рэнга. – Именно вас! Ведь вам пришлось потратить годы на первый прыжок без компенсатора. И это именно вы Рэнг, – он снова видел перед собой свое увлечение и теперь, узнав нечто новое и, более того, абсолютно новое, чего не знал еще никто, полковник радовался, словно коллекционер, заполучивший очень редкую и ценную вещь. Все сошлось, вот теперь все точно встало на свои места. Да, это было нечто!

Но в конце концов полковник очнулся и снова напустил на себя суровый вид.

– Ладно, – проговорил он. – Итак, теперь, когда стало известно, кто вы на самом деле, скажите мне, с какой целью вы напали на нас? – пожалуй, это оставалось единственной загадкой в этой истории, все остальное Мак-Ги уже знал.

Рэнг продолжал молчать, и полковник вспылил, разозленный его глупым упрямством.

– В конце концов, – возбужденно произнес он, – что за блажь – нападать на военную базу? Взбесились вы там, что ли, в своей темной части Галактики?

Рэнг все это время думал, как выпутаться из создавшегося положения? У него вертелась в голове одна идея. Правда, ее воплощение могло обернуться для пиратов новыми неприятностями. Но терять все равно уже было нечего. Рэнг решил рискнуть и попробовать.

– А знаете, – резко сменив отстраненность на приветливую улыбку, почти дружески произнес он, – вас удивит, возможно, обрадует, но уж точно заинтересует причина, по которой мы это сделали.

– Хм… – с готовностью выслушать его произнес полковник. – Я уже заинтригован.

– Наверно, это прозвучит странно, – продолжил Рэнг, – но в данном случае мы с вами делаем общее дело.

– Вот как? – поднял брови Мак-Ги.

– Военный флот ведь существует для того, чтобы защищать Галактику от внегалактических агрессоров, – с многообещающей улыбкой произнес Рэнг.

– Ну; не только, но… – соглашаясь, протянул Мак-Ги.

– Но вам еще не представилось случая попрактиковаться в этом деле, – продолжил Рэнг. – 06 этом я и хочу поговорить.

– Ммм… Я пока не совсем понимаю, – проговорил полковник. – Объясните подробнее.

– Хорошо, – согласился Рэнг. – Но сначала вы позволите воспользоваться вашим видеофоном?

– Пожалуйста, – Мак-Ги безразлично кивнул на аппарат, стоявший на углу стола.

Рэнг наклонился и пододвинул его к себе.

– Кстати, – улыбнулся он, – угадайте, кому я буду звонить?

Полковник со скукой на лице пожал плечами. И вдруг его взгляд загорелся интересом.

– Неужели Ворвуду? – азартно произнес он, не в силах скрыть увлеченность. Это ведь была история, и Ворвуд в этом смысле был исторической фигурой. Звонить ему – примерно то же самое, что позвонить Наполеону или Александру Македонскому. Хотя Ворвуд, конечно, фигура не такого масштаба, но все же. И кстати, если сравнивать площадь, или, точнее, объем контролируемого им пространства, то Наполеон и Александр Македонский выглядели довольно бледно.

Рэнг улыбнулся в ответ и начал набирать номер. Странно было нажимать кнопки в наручниках, держа одну руку на весу рядом с другой, но Рэнг постарался не обращать на это внимания. Когда номер был набран, пришлось подождать немного, пока ему ответили. А потом на экране появился Ворвуд.

– Слушаю, – сказал он и вдруг увидел, кто звонит ему. – Рэнг? – удивленно произнес Ворвуд. – Это ты?

– Нет, – усмехнулся Рэнг, – это мое привидение.

Ворвуд нахмурился.

– Где ты? – сухо произнес он.

– Понимаешь, Нэд, тут возникло одно дело, и я…

– Где ты? – перебивая его, снова спросил Ворвуд, всем своим видом показывая, что не будет продолжать разговор, пока не узнает ответ.

– Ну, – протянул Рэнг, – меня пригласили в гости, и я не смог отказаться.

– Где ты, Рэнг? – мягко, но очень настойчиво повторил Ворвуд.

– Я же говорю, – Рэнг старался держаться как можно легче, словно он действительно находится на какой-нибудь развеселой вечеринке, – я в гостях у полковника…

– Мак-Ги, – подсказал полковник.

– … у полковника Мак-Ги, – улыбнулся Рэнг. – Очень милый человек. Знаешь, Нэд, оказывается, он наш поклонник.

Ворвуд хмуро смотрел на него.

– Значит, ты на военной базе, – негромко и холодно констатировал он. – Тебя взяли в плен, и теперь ты звонишь сюда. Ты соображаешь, что делаешь?! – перешел он на крик. – Они ведь моментально запеленговали место, откуда я с тобой говорю. В первые же секунды разговора. И только поэтому я продолжаю – потому что уже поздно что-либо предпринимать. Рэнг, черт тебя побери! Фактически ты показал им, где находится наша база. Какого черта?! Или ты сделал это нарочно?!

– Им и так уже известно, где находится наша база, – перестав дурачиться, устало произнес Рэнг. – Они проследили за нашими кораблями.

Ворвуд чуть наклонил голову в легком удивлении. Это было слишком ужасное известие, способное повергнуть в безумное отчаяние, но, конечно, это было бы глупо и довольно смешно. Поэтому он изобразил лишь праздное удивление, словно ему сообщили о том, что сегодня будет дождь.

– Серьезно? – подняв брови, проговорил Ворвуд. – И ты звонишь мне, чтобы сообщить, что не ты один сел в калошу?

Полковник Мак-Ги молчал, откинувшись на спинку кресла, и внимательно следил за их разговором с едва заметной улыбкой и с нескрываемым интересом в глазах.

– Понимаешь, Нэд, – так же устало и не пытаясь ничего доказать, а просто знакомя Ворвуда с фактом, сказал Рэнг, – пожалуй, я нахожусь на шаг впереди тебя. Мне уже пришлось пережить это известие, и, конечно, оно меня не обрадовало. Предлагаю тебе побыстрее тоже сделать этот шаг и смириться с тем, что военным известно о нашей базе. С этим уже ничего не поделаешь. Но есть один вариант, который я и хотел бы обсудить с тобой.

– Н-да? – Ворвуд посверкал глазами, но потом все же перестал злиться, понимая, что это не имеет смысла, и решил внять доводам Рэнга. – Ну и что ты предлагаешь? – не скрывая недовольства, но тем не менее достаточно спокойно спросил он.

– Все просто, – улыбнулся Рэнг. – Да, кстати, – перед тем как излагать свою идею, он поднял руки и повернул видеофон, чтобы Ворвуду стал виден полковник. – Познакомься с полковником.

Мак-Ги чуть кивнул Ворвуду, но молча, продолжая сохранять отстраненность и словно не принимая участия в происходящем, лишь наблюдая со стороны, как будто он смотрит фильм или спектакль. Ворвуд остался нарочито неподвижным, не проявив абсолютно никаких эмоций по отношению к полковнику, не то чтобы презирая, но демонстративно не замечая его.

– Пожалуйста, Нэд, – вежливо произнес Рэнг, – покажи полковнику кадры уничтожения планеты.

– Что ты задумал, Рэнг? – мягко и почти ласково поинтересовался Ворвуд, как бы предлагая, чтобы он оглянулся вокруг и пришел в себя.

– Я хочу ввести полковника в курс дела, – не замечая его намеков на ненормальность подобного поведения, деловито пояснил Рэнг. – Думаю, этот момент будет достаточно наглядным.

Ворвуд пару секунд пристально смотрел на него, словно пытался понять, в своем ли тот уме. Потом, видимо осознав, что спорить бесполезно, молча нажал нужные кнопки и включил запись. На экране видеофона Мак-Ги появилась сцена с изображением того, как чужаки уничтожали планету.

Рэнг краем глаза наблюдал за полковником. Тот смотрел на экран, по-прежнему не проявляя эмоций, словно считал, что происходящее совершенно его не касается. Что ж, Рэнг собирался пояснить полковнику, что как раз к нему это имеет самое прямое отношение.

Когда планета была уничтожена, Ворвуд выключил запись и снова появился на экране, выжидающе глядя на Рэнга. Но тот обратился к полковнику:

– Ну как вам?

– Что ж, – вздохнул Мак-Ги из глубин своего кресла и так, словно из зрительного зала разговаривал с актером на сцене, – зрелище, конечно, впечатляющее. Но что это такое?

Рэнг усмехнулся.

– Это не компьютерные эффекты, – сказал он, – и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.

– Правда? – полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. – Я пока не улавливаю связь.

– Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, – пояснил Рэнг. – Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.

– Да, – кивнул Мак-Ги. – И кто же они?

Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.

– Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.

Полковник озадаченно посмотрел на него.

– Хотите сказать… что это пришельцы? – мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.

– Да, полковник, – серьезно и спокойно ответил Рэнг. – Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?

Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.

– Профессор проанализировал обломки этих кораблей, – пояснил Рэнг, – и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.

Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.

– Нет, не нужно, – словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. – Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?

– Несколько кораблей – да. Но это только малая часть их флота. – Рэнг повернулся к Ворвуду. – Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.