Текст книги "Потерянный рай"

Вот впереди тоннеля зловеще сверкают предупреждающими огнями семафоры и далекие прожектора, а через миг весь окружающий мир буквально взрывается огненными трассами и оглушительным грохотом. Грузовой сектор превратился в одну большую ловушку и встретил бронированный состав всем, что нашлось в арсеналах Хранителей. Слиги открыли ответный огонь, и окружающее пространство заволокло дымом и огнем. Отсек стал похож на феерическую преисподнюю в миниатюре. Поезд еще не успел застыть у грузовой платформы, а его корпус оказался пробит в нескольких местах, где из секций меж вагонами повалил черный дым.

Заслонив руками глаза от острейших осколков бронестекла, Рут плашмя упал на пол и быстро пополз к фазовой пушке, рядом с которой валялся мертвый слиг. Тяжелые удары о корпус состава, болезненно отдавались во всем телом. Создавалось впечатление, словно по ним бешено молотит дубиной безумный великан. На самом же деле это были концентрированные сгустки плазмы, аккумулируемые плазмофорезом – промышленной камнедробилкой для разрыхления астероидов. Словно бог войны, окутанный покрывалом из огня и фонтанов искр, в центре вагона командовал расчетом стрелков невозмутимый Асгард, прижимая к лицу респираторную маску. С пол десятка слигов и соларианцев барахтались на полу, пытаясь сбить с одежды пламя. Схватив со стены пенный огнетушитель, Рут стал поливать их пеной. Отбросив пустой баллон, обхватил руками рукояти фазовой пушки и открыл бешеный огонь по ближайшей баррикаде, откуда летели плазменные сгустки. Электрические импульсы сработали великолепно – почти целиком сделанная из кусков железной арматуры баррикада стала отличным проводником для тока. Взвывшие протектроны, обезумев от невыносимой боли в теле, попытались покинуть невыгодную позицию, но стали легкой мишенью для слигов. Все помещение было разгромлено до неузнаваемости. Стены и потолок до черноты прокоптились от бушующих повсюду пожаров. Удерживая протектронов на расстоянии, Рут огнем из фазовой пушки смог уничтожить двух суперинтендантов, по неосторожности попавшихся на глаза. Находиться внутри раскаленной секции было невыносимо жарко как в печи, но жизненно необходимо – ведь без тяжелого оружия плацдарм не удержать. После начала боя никто не видел Азазота, а когда тот неожиданно появился, Рута ужаснул его опустошенный и измученный вид. Потратив на поездку почти все свои силы, он теперь мучительно медленно восстанавливал их. Азазот в очередной раз применил свой фокус с выключением гравитации. Влиял ли он на какие-то механизмы под палубой или создавал свое собственное антигравитационное поле, так и осталось для Рута загадкой. Важно, что маневр удался. Направив на группу из пяти барахтающихся в воздухе протектронов свой черный посох, Азазот для начала поджарил их внутри экзокоплектов, а потом стал использовать в качестве метательных снарядов. Некоторых он притягивал к себе, а потом одним ударом длинных когтей разрубал на несколько частей.

Стоит ли говорить, что к концу второго часа боя погрузочный узел был под полным нашим контролем. Прибывшие своим ходом следом за ними подкрепления слигов и клифов ужаснулись и восхитились количеству мертвых врагов. Они не могли поверить, что все это сделали мы.

Рут собрался повести слигов на помощь к своему отцу, когда тяжелая лапа с окровавленными когтями опустилась ему на плечо, удерживая на месте.

– Ты знаешь самый короткий путь к капитанскому мостику! – сказал Азазот. – Показывай дорогу Рутаган, не время распылять силы на второстепенные цели, в особенности, когда мы так близки к цели. Мы обязаны закончить начатое сейчас или никогда…

– А как же мой отец? Его ты тоже готов принести в жертву на алтаре всеобщего безумия?

– Выбирая между твоим отцом и окончанием резни, я выбираю второе. Нужно уметь расставлять приоритеты и никогда не размениваться на мелочи. Разве не твой отец так говорил?

Скрипнув зубами, Рут нехотя признал его правоту. Была еще одна причина. Чем скорее Азазот покинет их и уйдет туда, откуда пришел, тем будет лучше для всех граждан Ковчега.

– Хорошо. Я покажу, где мостик, но потом мы отправимся туда, куда я укажу.

– Мы тратим драгоценное время на пустой разговор.

Наблюдая на обзорных экранах кровавое побоище в транспортном отсеке, группа Хранителей яростно спорили, пытаясь перекричать друг друга. Каждый хотел высказаться.

– Это же катастрофа! – громче всех вещал Хранитель Гриони, грозно потрясая руками над головой, он не скупился в выражениях в адрес протектронов. – Чума на их трусливые головы! Потерять отсек с основными запасами Нанотека – этим важнейшим элементом управления обществом! Позор! Болваны! Слабаки! Гнусные предатели! Нас ловко провели атакой на второстепенных направлениях. Как мы сможем восстановить порядок, если все запасы Нанотека теперь у мятежников? А ведь я вас предупреждал, что от Азазота можно ожидать чего угодно.

– Не смей произносить это имя в моем присутствии! – оборвал его нежный женский голос.

Все Хранители разом обернулись. По ступеням в окружении церемониальной гвардии спускалась соларианка в архаичной одежде, какую носили только благородные Матери на Соликсе. Ее гибкое и стройное тело облегало коричневое платье с накинутым на голову капюшоном с вкраплениями золотых нитей. На ее хрупких плечах покоились платиновые наплечники украшенные спиралями из бриллиантов – символ власти и могущества. За спиной, тончайший плащ из серебристой ткани, в хрупких руках тонкий цилиндр командного тактического блока, который при желании мог стать грозным оружием. Ее лицо в тени капюшона сегодня выглядело особенно неживым и бледным. Когда она говорила, создавалось впечатление что звук идет не из ее уст, а словно из пустоты или откуда-то с потолка.

– Не смейте повторять имя Проклятого в моем присутствии, – повторила капитан Блэр.

Все Хранители в едином порыве склонили головы в полупоклоне, как приветствие и преклонение перед ее неоспоримым авторитетом. Пройдя мимо них как сквозь пустое место, капитан подошла к сенсорному столу и провела над ним ладонью. Изображение разгромленного отсека сменила светящаяся сетка схемы носовой части корабля. В некоторых местах мигали предупреждающие красные символы, означающие присутствие посторонних на строго охраняемой территории. Под взглядом капитана, многие Хранители опускали глаза.

– Мы обязаны остановить мятежников сейчас или умереть в сражении, – наконец нарушила молчание Блэр. – Запасы Нанотека со временем можно восстановить – синтезировав в биолаборатории. Новых граждан подсадить на этанол и все вернется в круги своя. Эти болваны, принимая Нанотек, снова станут образцово послушными, глупыми и зависимыми. Все здесь присутствующие, наделены моим высочайшим доверием и давали клятву верности. Я требую беспрекословного повиновения и подчинения моим приказам. Вместо того чтобы решить проблему с мятежниками, вы предаетесь пустой болтовне и праздному безделию! Это недопустимо. Предводитель черни никого из вас не пощадит, и это непреложная истина. Не знаю, что за силы породили эту мерзость, но он могуч и силен, но не всесилен и уж тем более не бессмертен. Я долго наблюдала за этим феноменом. Долгие месяцы и годы. Теперь со всей ответственностью могу заявить – он смертен, и его можно убить…

Хранители жадно подались вперед. Их глаза засветились надеждой, как и всегда, когда капитан предлагала план действий. Каждый из них прекрасно знал, что она никогда не ошибалась и что ей чуждо хвастовство. Если Блэр сказала что это возможно значит так оно и есть. Многие верили что, без главаря мятежники утратят управление и снова станут обычными неорганизованными бандитами, которых будет легко разбить поодиночке.

Капитан обвела присутствующих оценивающим взглядом:

– Даже у отродья нашлась слабая сторона – он слишком быстро растрачивает силы и без подпитки становится совершенно беспомощным, что он и продемонстрировал во время боя. Ради этого стоило понести потери. Они сполна окупятся уже в скором времени. Всем присутствующим известно, что такое сфера Дастана?

– Это гексоферумный замкнутый индуктор с сидеритным напылением поверхности, который поглощает частицы как сильного, так и слабого взаимодействия, – немного неуверенно ответила Ария, даже удивившись собственной храбрости. – Его применяют в основном для конденсации рассеянного космического излучения и последующего преобразования в электрический ток.

– Все верно, – кивнула Блэр. – Это очень интересное устройство. К сожалению, оно очень большое и его вряд ли удастся демонтировать с наружных пилонов корабля. Но нам не нужна сама антенна, а лишь один из ее поглотительных сегментов. Я уже распорядилась демонтировать эту деталь и доставить в отсек, где вскоре начнется сражение. Для биологических существ оно почти безвредно. Зато эффективно разряжает любые источники энергии. Враг потеряет возможность использовать лучеметы и будет вынужден сражаться в ближнем бою врукопашную. Для сдерживания атаки хватит и моей личной гвардии. Даже один из них легко справится с целой армией вооруженных холодным оружием слигов, а вместе гарантированно вырежут всех до единого. Без главаря, шансы слигов победить нас, равняются нулю.

– Простите за глупый вопрос, госпожа, – замялся Гриони. – Насколько велика деталь, о которой идет речь, и каким образом мы организуем ловушку?

– Далеко не праздный вопрос, – Одобрительно ответила Блэр. – Деталь невелика, чуть больше этого стола. К сожалению, ей нужно много свободного пространства, что вынуждает меня выбрать для ее установки жилой уровень номер один…

– Но там же дети! – вскрикнула Ария, тут же прикусив язык.

Капитан Блэр холодно посмотрела в ее сторону:

– Хранилища с Даром Матерей переполнены, а значит, недостатка в новых кадетах не возникнет. Для врага они лакомый кусок, который вскоре застрянет у них в глотке. Таким образом, мы одним ударом решим две основные проблемы. Среди детей распространили секретную информацию, которая сама по себе несет смерть. Кто-то сообщил правду о периоде полета и это совсем некстати. После победы мы начнем все заново и со временем вернем утраченный контроль. Мы, рано или поздно, все равно достигнем Центурии и начнем строительство колонии. Любой, кто думает иначе, пусть выскажется сейчас.

Никто не стал ей перечить. Видя, что буря миновала, и капитан вскоре вернется в свою каюту, Ария решилась поднять тему, которая давно не давал ей покоя.

– Госпожа Блэр, прошу прощения за дерзость. Есть еще одно незаконченное дело.

Наступила тишина. Другие Хранители с любопытством посмотрели на Арию.

– Какое дело? – капитан, медленно обернулась в ее сторону. – Мы все внимание.

– Подросток, о котором я Вам докладывала в своих отчетах… Стим Таггарт. Угроза, которую он представляет для нас всех ничуть не меньше той, что несут мятежники.

– Насчет мальчишки не волнуйтесь, – успокоила Блэр. – С помощью восстановленной сети передачи данных я выяснила, где он находится и уже приняла соответствующие меры.

– Но я говорила, что его кровь не должна пролиться…

– Я знаю об этом, – жестко ответила капитан и демонстративно отвернулась в сторону. – По его следам идет дрон-оборотень. Не думаю, что кто-либо способен от него спрятаться или остановить. Если Вам интересно, то мальчишка у группы работорговцев направляющихся на рынок рабов в Рабане. Когда они туда прибудут, дрон будет их уже поджидать.

После совещания вернувшись в свою каюту, Ария не находила себе места, переживая по поводу уготованной детям участи стать приманкой для озверевшей толпы дикарей. Она столько потратила сил на их обучение и воспитание что почти болезненно переносила угрозу их жизням. Есть слабая надежда, что мятежники не тронут их. А если нет? Если угонят в рабство, а может и того хуже – съедят? В этом случае она этого не переживет. Это безумие нужно остановить!

Расхаживая по своей комнате, она легла спать, но сон не шел. Мрачные мысли, одна страшнее другой мешали расслабиться, сковывая тело в тисках страха. Тогда, встав с кровати, она подошла к мини-бару и налила полную рюмку Нанотека. Опустошив стакан одним глотком, почувствовала знакомую теплоту в пищеводе и бодрящую наркотическую волну опьянения в мозгах. Удивительно активное вещество напрочь угнетало нервную систему, даруя временное животное и отупляющее блаженство. К сожалению, побочных эффектов, от принятия наркотика было больше чем пользы, если таковая вообще была. Уже давно лучшими умами соларианцев доказано, что этиловый спирт, будучи хорошим растворителем, разрушает ДНК клеток и вообще является страшным органическим ядом, с которым мало что сравнится по разрушительному действию. Его использование было вызвано необходимостью держать демографическое развитие сообщества под контролем. Другими словами сильно ограничивать рождаемость и увеличивать смертность. Жестоко? Бездуховно и подло? А как подругому, если драгоценное жизненное пространство корабля ограничено, а ресурсы не безграничны? Нанотек дешев в производстве. Эффективен в медленном умерщвлении. И что немаловажно – прекратить его употребление не так-то просто, ведь физическое и психологическое привыкание лучше любого принуждения.

Ария была уверена, что если допустит хладнокровное убийство детей, то никогда более не сможет примириться с совестью. Значит, нужно решиться на небольшое предательство во имя их спасения. Возможно, это позволит спасти не только чужие жизни, но и свою собственную. Война проиграна – это видно даже слепому, и не признать это просто глупо. Именно поэтому она должна тайно договориться с Азазотом о перемирии и выставить, ему условие – жизни детей в обмен на спасение его собственной. Это должно сработать, но об этом не должна узнать ни леди Блэр, ни кто-либо из Хранителей, иначе смерть. Предателям была уготована страшная участь.

Стим пришел в себя, когда повозка, где он с Соларой лежали, скованные одной цепью, резко остановилась. Откинув полог, Боло схватил Солару за ногу и грубо потянул на себя.

– Не трогай ее, грязный предатель! – Стим попробовал вскочить на ноги, но болезненно поморщился, когда карлик приложил к его цепи электрошокер. От такой встряски Солара пришла в себя и воспользовавшись улобным случаем что есть силы ударила ногой по одной из отвратительных физиономий работорговца. Боло взревел от боли.

– Ты еще пожалеешь об этом маленькая япи! – прошипел слиг и медленно извлек из ножен на поясе кривой нож, заляпанный подозрительными бурыми пятнами похожими на засохшую кровь. – Твое счастье, что за девственницу платят в три раза больше! Выйдешь сама, или мне снова подбодрить вас электричеством? А ты, мелюзга, – он указал кончиком ножа на Стима. – Сиди тихо и не нарывайся на неприятности. Скажи спасибо, что я оставил тебе кое-что из твоего драгоценного личного барахла вроде фотографии. Вы двое должны быть мне благодарны…

– Благодарны? За то, что посадил на цепь и сделал рабами? – съязвила Солара и плюнула в него. – Большое спасибо! Всю жизнь мечтала об этом! Выпусти нас грязное животное!

– Я спас вас от лютой смерти в нейтральной зоне, глупцы! Вы бы стали легкой добычей для Когтей или кого похуже, например каннибалов. Эти жрут все подряд и два столь юных тела для них все равно, что сладкий десерт. Если будете вести себя хорошо, я продам вас обоих одному покупателю, а девчонке подберу не какого-нибудь извращенца, а зажиточного барыгу…

– Нас будут искать, и тогда тебе несдобровать! – предупредил Стим.

– Ха! И кто интересно вас будет искать? Теперь вы живете по нашим законам, а они несколько отличаются от тех, к которым вы привыкли. Чтобы здесь выжить, нужно обладать определенным положением в обществе. Думаете, я занимаюсь работорговлей, потому что мне это нравиться? Нет, мои маленькие друзья, тут вы ошибаетесь. Я и мои ребята делаем это ради большой мечты. Работорговцы рано или поздно вступают в гильдию торговцев Рабала, если им хватит денег на первый взнос, тогда перед ними открывается дорога в большую торговлю.

– Меня сейчас слезы жалости задушат по отношению к вам, недоумкам, – перебила его Солара. – Ты, наверное, не в курсе, что мы под особым протекторатом самого Азазота…

Боло вздрогнул, но быстро взял себя в руки и даже выдавил из себя кривую ухмылку.

– Деточка, по-моему, ты слегка перегрелась на дне термальной шахты. Какое дело Великому и Могучему до таких как вы? Я понимаю и ценю твое желание запудрить мне мозг, но ничего из этого не выйдет. Даже если это и правда, как он узнает? Подумай. К тому времени вы будете так далеко от дома, что вас и за сто циклов никто не отыщет. Поэтому давайте будем реалистами и перестанем дерзить, пока я не решил продать вас первому встречному!

В повозку заглянул с курительной трубкой в зубах невозмутимый Дымок:

– Да чего с ними разговоры разговаривать, корон? Кляп в рот и привет…

– Ты прав, сынок. Рынок Рабала ждет товар, а я уже чувствую приятное щекотание денег.

Ободряюще улыбнувшись Соларе, Стим стал нехотя выбираться наружу. На мгновение, ослепнув от яркого света, он зажмурился, пока зрение не вернулось. Его челюсть предательски дрогнула, когда он увидел печально знаменитый Рабал, о котором узнал от Коляда еще в селении Клифов. Остров, окруженный высокой стеной из разнообразного мусора, возвышался посреди затопленного наполовину грузового трюма. Из тьмы потолка бесконечным душем низвергались потоки горячей воды, отчего все пространство тонуло в туманной дымке.

– Эй, вы, двое бездельников, Пип и ты Поб! Охраняйте повозку, пока мы не вернемся!

– Разве мы не с тобой, корон? – удивился один из братьев.

– Я не собираюсь переплачивать паромщику за лишний вес. Дальше мы пойдем одни. Если появятся воины Азазота, или не приведи боги он сам, вы знаете, где меня найти.

Дымок стал помогать крепить к спине Каланчи большой ранец, заполненный разным барахлом, а Боло проверил крепление цепи на Стиме и Соларе. Удовлетворившись осмотром, предводитель работорговцев достал маленький рожок и, что есть силы, дунул в него. Раздался глухой, но одновременно громкий и монотонный звук многократно разлетевшейся над водной гладью. На остров попасть можно только одним способом – с помощью курсирующих паромов. Ближайший паромщик, заслышав рожок, сменил направление и теперь плыл к берегу, используя в качестве двигателя примитивный водомет. Для работы водомета полуголые рабы качали рычаги мощного поршня, который сначала засасывал воду, а потом под давлением выбрасывал позади этой удивительной плавучей конструкции с шатром в центре. На носу скрестив руки на груди, стоял обнаженный по пояс соларианец атлетического телосложения. Вместо штанов он носил кожаные шорты в заплатках, вместо ботинок – трофейные сапоги протектрона со стальными набивками на носках. У него не было одного глаза, а тот, что был, недобро сузился, остановившись на Боло и его головорезах. Ступив на берег, положил руку на рукоять дубинки.

– Чего на этот раз забыл в Рабале, старый стервятник?

– Да уж, во всяком случае, не на тебя смотреть, Сул! – не остался в долгу слиг, ощерив зубы. – У меня есть на продажу парочка первоклассных рабов. Надеюсь выручить немного деньжат…

– Сколько хочешь за девчонку? – тут же спросил паромщик, алчно проведя языком по губам, оценивающе разглядывая фигуру Солары. – Продай ее мне. Я хорошо заплачу.

– Девчонка не продается! – хмуро отрезал Боло, отсчитывая треугольные металлические пластинки, которые использовались в качестве мелких денег. Отсчитав, пять монет за каждого пассажира, первым ступил на шаткую конструкцию. Дернув за собой цепь с пленниками, Солара возмущенно засопела, когда паромщик хлопнул ее по ягодицам, когда она проходила мимо него.

– Перестань лапать мой товар! – тут же взвился карлик. – Еще так сделаешь, и клянусь Ньярлототепом, я отрежу тебе яйца, и ты будешь носить их в своих ушах вместо серег!

Дымок с гнусной ухмылкой пыхнул в лицо побагровевшего Сула дымом, взошел на борт, пропустив вперед Каланчу. Предсказательница с момента первой встречи детей с работорговцами еще ни разу не проронила, ни единого слова. Кутаясь в плащ с глухим капюшоном, она старалась держаться в стороне от своих подельников. Этой ночью она выкрала у Боло ключ от ошейников и теперь выжидала момент, чтобы освободить пленников, пока двухголовый карлик не заметил пропажу. Ей и раньше приходилось участвовать в разных сомнительных авантюрах Боло, но на этот раз он совершил большую глупость. Их покровителем был сам Азазот, и он придет в бешенство, узнав о похищении детей. А с этим существом шутки плохи. Это подтвердит любой, кто видел, как он мстит Отступникам за предательство.

Ловя на себе похотливые взгляды паромщика, Солара плотнее прижалась к Стиму. Она с превеликим восторгом отдала бы душу, чтобы стало возможно отмотать время назад к тому моменту, когда этот негодник уговорил ее отправиться в путь. Она ведь знала, что ничем хорошим это не закончится. Какая же она идиотка, что поддалась на уговоры! Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что как только их продадут с аукциона в Рабале, все будет закончено. Они навсегда исчезнут. Хуже всего, что остальные работорговцы внимательно следят за каждым движением, не давая ни единого шанса на побег. Остается только ждать и верить в чудо.

Но как оно часто и бывает, судьба послала им счастливый случай в лице паромщика Сула. Очарованный красотой и грацией Солары, он не оставлял попыток сойтись в цене с Боло, но тот упрямо стоял на своем, чем изрядно раздражал его. Они так громко кричали друг на друга и спорили, что даже на других паромах на них стали обращать внимание.

– В последний раз предлагаю триста сорок или клянусь, я заберу ее силой, а твои сизые потроха скормлю молохам, проклятый вымогатель! – орал Сул махай булавой.

– Ты меня за дурака принимаешь? Я не собираюсь уступать девчонку меньше чем за пятьсот! Свои триста сорок можешь оставить себе на похороны, когда мои зубы перегрызут тебе глотку прежде, чем ты увидишь мои потроха!

С ревом швырнув в Боло стальную кружку, Сул направился к нему с недвусмысленным желанием убить, но был вынужден застыть на месте. Дымок держал его на мушке пистолета.

– Полегче с угрозами, одноглазый хренодой! – предупредил Дымок. – Намеков не понимаешь? Девчонка не продается! Не вынуждай меня проделать в тебе дыру, что бы доказать очевидное.

– Вот значит как, – зло улыбнулся Сул, опуская булаву. – Для вас выгода дороже старой дружбы. Очень жаль это слышать. Плевать, девчонка не заслуживает нашей ссоры. Предлагаю забыть разногласия за кружечкой пива из лучшей в округе плесени. Разумеется, за мой счет.

– Не откажусь. – Боло спрятал клинок в ножны и неожиданно гулко расхохотался обеими головами. – На минуту мне показалось, что ты и вправду решил увидеть мои потроха!

– Не обижайся, – примирительно сказал Сул. – Я слишком долго не бывал в красных кварталах порока, вот и воспылал похотью к обычной рабыне. По прибытию в Рабал, первым делом отправлюсь в лучший притон для снятия напряжения…

– Совсем другой разговор! Если хочешь, могу продать тебе мальчишку.

– Нет, не нужно, – отмахнулся паромщик, оглядев Стима с головы до ног. – Слишком тощий и выглядит как-то болезненно. Такой у меня не протянет и недели, а для утех я предпочитаю блудниц… можно конечно его перепродать, да уж больно хлопотное это дело.

– Ну, дело твое. А девчонку задешево и не надейся заполучить. Она еще девственница.

При последних словах в глазах Сула зажегся недобрый огонек скрытого торжества.

Как только сходни коснулись острова, паромщик стал самим очарованием и лично помог выгрузить на берег немногочисленные пожитки работорговцев. Передав все свои дела помощнику, Сул увязался следом за Боло. Тот не имел ничего против, тем более, что внутри периметра Рабала действовали очень жесткие законы, касающиеся убийств и грабежей. За порядком следили хмурые слиги, одетые в черные кожаные доспехи с нашитыми металлическими пластинами, вооруженные допотопным огнестрельным оружием и короткими арбалетами. Заплатив на входе пошлину, работорговцы вместе с Сулом направились к центру поселения. По слова Дымка, на невольничьем рынке сегодня на удивление оживленно. Соларианцы и слиги азартно торговались за каждого раба, доставленного из захваченного поселения Клифов. Бывшие протектроны, которые были признаны виновными в преступлениях, были выдворены с территории термальной шахты и отправлены сюда. Если это и было негуманно со стороны слигов, то рабство было предпочтительней смерти.

Пробираясь сквозь плотную толпу, Стим старался дышать ртом чтобы не чувствовать отвратительную вонь давно не мытых тел. Это было странно, учитывая сколько воды окружало остров. Потом Стим вспомнил, что Сул говорил что-то про хищных молохов и сильное загрязнение озера. Это объясняло нежелание горожан заботиться о собственной гигиене. Лучше быть грязным, чем мертвым. Солара, так же как и он, страдала от ужасного запаха, при этом ухитряясь сохранять невозмутимость. Пленники с дрожью наблюдали за приближающимся стальным помостом, с которого их собирались продать беснующейся толпе, когда где-то вдали раздались вопли ужаса. Над приземистыми домами взметнулись языки огня и дыма. Рабы и торговцы бросились прочь от невзрачного на вид соларианца. Вокруг его высокой фигуры закутанной в черный плащ пульсировало остаточное сияние от выстрела плазменного излучателя. На земле догорало с десяток тел, кого настиг заряд. Из-под плаща незнакомца вырвались струи огня из миниатюрных огнеметов. Два или три десятка горожан, с визгом носились по площади, пытаясь сбить с одежды пламя. Перешагивая через убитых, чужак целенаправленно кого-то искал в толпе. Под полами его плаща на мгновение мелькнул блестящий каркас из стальных сегментов и механических частей. Это было не живое существо, скорее робот или дрон, каких Стим повидал в свое время великое множество. Только у этого было боевое оружие, и неудержимая тяга убивать всех без разбора.

– Сюда! Я знаю, где можно укрыться! – засуетился Сул, хватаясь за руку Боло. – Это всего в нескольких кварталах отсюда. Не знаю, кто это или что, но связываться с ним я не советую…

Дымок, расстреляв в дрона половину энергообоймы пистолета, молча согласился с этим утверждением. Надежным местом паромщик назвал вертикальную лестницу, уходящую в темноту шахты, чье дно не мог высветить даже мощный фонарь. Сул убедил, что надежнее и безопаснее места не сыскать. Поверив ему на слово, все с опаской полезли следом за ним.

– Что это было? – немного придя в себя, спросил Боло. – Кто этот сумасшедший?

– Одно из отродий Хранителей, – нехотя проворчал Сул. – Только я никогда не слышал, что бы они так далеко забредали в наши края. Когда я в молодые годы служил на дальних рубежах, мы часто таких встречали. Беспощадные машины-убийцы. Их очень тяжело уничтожить.

– А он не сможет за нами последовать в эту нору? – спросил Дымок.

– Ему и наверху работы хватит. Пора свинчивать отсюда и перебираться в спокойные края.

– Мы спускаемся случайно не на дно корабля? – осторожно спросил Стим.

– Тебе разрешали говорить? – набросился на него Боло. – Я совсем не в восторге от этой идеи, но другого выбора нет. Когда это стальное чудище закончит бесноваться, есть шанс, что уберется восвояси. А вообще я даже рад, его появлению. Чуть погодя покинем убежище и разживемся ценными вещичками! Ха! Недаром моя мамочка всегда любила повторять – что бы ни произошло, все к лучшему! Даже из самого плохого можно выжать хорошее.

– «Жаль только ты не сдох в ее утробе при родах, мерзкий обрубок» – подумал Сул.

Стим и Солара обессилено опустились на пол, смертельно уставшие после утомительного спуска вниз. Работорговцы азартно спорили с Сулом о процентах с будущей прибыли. Им тоже пришлась по душе идея поживиться чужим добром. Они так увлеклись дележом, что не заметили, как к детям незаметно подошла Каланча. С опаской, оглянувшись, открыла замки на их ошейниках, подтолкнула в ближайший темный коридор.

– Бегите! – шепнула она и сунула в руку Стима нож. – Быстрее и не оглядывайтесь.

Солара благодарно кивнула, а Стим крепко сжал ее ладонь. Через полминуты напряженного бега, заслышав эхо громового рыка Боло, наконец обнаружившего пропажу, беглецы постарались запутать следы, петляя и сворачивая в разные коридоры. Задыхаясь от бега, они старались не думать, что их ждет в этом месте. Дно корабля традиционно считалось самым опасным местом, куда соваться категорически не рекомендовалось. Во-первых, здесь было чертовски холодно и темно. Во-вторых, не зная дороги в этом лабиринте, они могли заблудиться и умереть от голода. Поэтому они отчаянно бежали в полную неизвестность, слыша за собой шум погони.

– Я больше не могу! – взмолилась Солара, ловя ртом воздух. – Нужно передохнуть…

– Снова захотелось на цепь? Или не терпится, чтобы тебя продали в рабство толстому, похотливому слигу с жирной бородавкой на носу? – Стим сам устал, но еще держался.

Девушка зло скрипнула зубами, решив про себя, что остановится не раньше, чем ее сердце разорвется в груди. Да и бежать было предпочтительней, чем сидеть на жутко холодном полу. Прислушиваясь к шуму, производимому работорговцами, беглецы обрадовалась, когда поняли, что он становиться глуше. Это значило, что преследователи свернули не в то ответвление тоннеля и теперь удаляются от них. После нескольких ужасных часов неопределенности и скитаний по коридорам Стим радостно обнял Солару, указывая пальцем на стену:

– Мы спасены! Мы скоро будем в безопасности!

– Что с тобой? Я ничего не вижу за исключением каких-то букв и цифр.

– Посмотри внимательно. Разве они тебе ничего не напоминают?

Солара снова скептически посмотрела на находку. Лишь через какое-то время до нее дошло, чему именно обрадовался Стим. Такими цифровыми отметками обычно помечали транспортные развязки пневмолинии. Значит, где-то неподалеку есть тоннели, ведущие в любую часть «Ковчега». Совсем неважно, найдут они действующий состав в тоннеле или нет. Двигаясь вдоль обесточенной старой силовой линии, они смогут подняться на верхние уровни.

– Только я не совсем понимаю, что означает «аварийные системы эвакуации», – признался Стим. – Если здесь когда-то ходили поезда, почему их так странно называли?

– Может, они предназначались для эвакуации персонала в безопасные места. Какая разница? – беспечно отмахнулась девушка. – Жаль, что наше оружие и информеры остались у этих негодяев. С помощью универсальной энциклопедии мы бы в два счета выяснили, а электронная карта помогла бы найти нужный тоннель. Он ведь может находиться где угодно.