Текст книги "Контрудар"

Макеев невольно заинтересовался.

Чувствовалось, что разговор этот назревал у тысячника уже давно, и подготовиться к беседе тот успел.

– Тогда подробней излагай. – Александр невольно понизил голос, пододвигаясь ближе.

– Значит, так, – заговорил Камр с расстановкой, словно обдумывая каждое слово. – Я тут поговорил с твоими… земляками про то, какие войны ведут в вашем мире. За Гранью, – зачем-то уточнил он. – Рассказали они много, да я не все понял. Но это неважно. Важно, что именно я уразумел… – Выдержал короткую паузу, словно не решаясь сказать, что думает. – Знаешь в чем твоя, арсаардар, ошибка? – наконец изрек он и бросил быстрый взор на лицо собеседника, проверяя, не разгневался ли правитель.

– Продолжай, – кивнул Макеев, которому вдруг стало интересно, что думает о его методах и планах подчиненный.

– Ты воюешь, как тебя учили в твоем мире. Нет, – словно спохватился тысячник, – я не говорю, что ты воюешь плохо или неправильно. Но просто, чтобы воевать так, как вы привыкли, нужно иметь много машин, небесные колесницы, много «летучего огня» и еще всего… Всего, чего у тебя нет, – резюмировал он. – Я вижу, что ты пытаешься как можно лучше приспособить то малое, что у тебя есть, к делу, но так у тебя ничего не выйдет. – Майор вздел брови. – Я думаю так… – Адай пожевал губами. – Можно воевать, как принято у тебя, и можно воевать, как воюют у нас, но смешивать эти две войны не получится. Вспомни Винрамз. Они же победили нас. Хотя у них почти не было дудутов, да и те использовали лишь один раз.

– Будь у меня хотя бы мой батальон… – не сдержавшись, процедил Макеев, для которого неудавшийся «освободительный поход» был, что называется, больным местом.

– Я и не сомневаюсь, что ты бы взял этот паршивый городишко, – с готовностью кивнул тысячник. – Мы бы даже взяли его тем, что у нас было, если бы имели чуть больше людей. Но опять же, подумай, сколько бы ты потерял в уличных боях, сколько м'ашин бы успели сжечь колдуны и метатели огня? Как бы ты потом отбивался от мелких банд, что принялись бы разорять твои владения? – И продолжил: – Вспомни, ведь на той войне, откуда тебя к нам… прислали, у вас было в достатке всего, о чем ты только можешь тут мечтать. А противостояли вам дикие оборванцы со старым оружием. И вы побеждали, но не могли победить.

Макеев со смешанным чувством раздражения, смущения и удивления уставился на тысячника. Этот благоухающий лошадиным потом и дубленой кожей громила берется рассуждать о стратегии и истории чужого мира! В Афганистане, видите ли, победить не могли! Но с другой стороны, послушаем… Может, он свежим взглядом увидит что-то, чего они, занятые подсчетом запчастей и мелкими интригами в Степи, не замечают?

– Тем более невозможно воевать и побеждать, имея то, что ты имеешь… – продолжил Адай. – Я не буду настаивать, но запасов стрел для огненных метателей нам хватит на пять, ну, шесть хороших сражений. Это если судить по тому, что мы потратили на поход к треклятому Винрамзу. Сможет ли на нас потратить Ундораргир два-три тумена? Не стал бы зарекаться… Я знаю – тоан Бровженго начал делать оружие наподобие вашего, хотя, правду сказать, оно сильно хуже и не очень надежно, это не говоря о том, что его мало. Но я также знаю, что если даже ты, арсаардар, перебьешь все вражеское войско, которое явится под Тхан-Такх, оно успеет сжечь и вытоптать поля. И на следующий год наши дети и мы все станем живыми скелетами, готовыми обменять все м'ашины и огнебои на горстку зерна. – Голос тысячника вдруг налился железной суровостью.

– У тебя есть идея, где взять патроны? – с сарказмом осведомился градоначальник. – Или увеличить мощность печей?

В самом деле тысячник не сообщил ничего нового. Похоже, даже до самых глупых в гарнизоне дошло, что они спокойно жили не потому, что все боялись пулеметов и БТРов, а потому, что за них еще всерьез не брались. Конечно, удайся затея с Винрамзом, все бы могло измениться. Но что толку жалеть о несбывшемся? И что, интересно, готов предложить подчиненный? Раз не выходит воевать по-своему, будем воевать по-здешнему? На конях и саблями, что ли? Ну, так у Ундораргира это все равно получается лучше…

– Я вижу весь расклад так, – негромко продолжил Камр. – Пока идет война, охранных отрядов и даже просто вооруженных людей в Степи и на караванных тропах будет сильно меньше, чем обычно. Чтобы там остались одни бабы с детишками да старики немощные – такого не будет. Но хороший сильный отряд сможет неплохо погулять…

Макеев скептически ухмыльнулся.

Камр предлагает рейд в тыл надвигающимся шаркаанам. Ничего особенно нового, да и проку много не будет.

– Понимаешь, арсаардар, – как бы размышляя вслух, продолжал тысячник, – как бы ни было много у них всадников, но их не хватит, чтобы перекрыть все пути. Я берусь пройти от Эльгая до долины Вуссы и дальше. И я буду не я, если не утащу на хвосте четверть вражеского войска. Две или три тысячи человек одвуконь да еще с немалым числом загонных скакунов пройдут сквозь любые заслоны, как нож через масло. К тому же разбегающимся врагам каждый наш нукер покажется десятком… – Тысячник хищно усмехнулся. – Это значит, что придется ловить нас, и ловить силами не меньше тумена, а то и двух.

Макееву эта идея не очень-то понравилась.

– Опасно это, – после некоторых раздумий подвел он итог.

– А на войне что ни делай, все опасно. Здесь останемся – обложат, как сурка в норе, и сожрут. Побежим, так куда? А вот если, скажем, незаметно подойти к врагу, да сзади по горлу или под колено, мышцу подрезать…

– А если Рамга не пошлет за вами тумен? И вообще плюнет на вас и попрет вперед, а мы, получается, даром ослабим свои порядки. – Макеев покачал головой. – Нет, – словно оправдываясь, продолжил он. – То, что ты сможешь навести изрядного шороху в тылах Ундораргира, я поверю. Но тебя рано или поздно загонят превосходящими силами и окружат. И вырубят начисто. Или прижмут к горам Летящего Льва и размажут, что называется, в кашу… Или… – догадка пронзила мозг, – у тебя, дружище, и на этот случай есть план?

– План? – переспросил тысячник. – А, понял. Да, есть у меня одна задумка. Мы пойдем к горам Летящего Льва, но не с юга, а с запада, обогнем их через Тысячегорлый Каньон и направимся к Намидарскому нагорью.

– Ого! – произнес майор, потому что других слов у него не было. – Слушай, друже, ты хоть понимаешь, что задумал? До гор через всю степь пройти надо, а это две тысячи… верст.

Макеев в уме пересчитал. Даже если в день проходить по пятьдесят километров – нормальный ход одвуконь, – это сорок дней пути.

Посмотрел на карту и на тысячника, потом снова на карту и на тысячника. И вновь подумал, что, если им повезет выбраться из этой войны живыми, он возьмется за обучение этого гениального варвара по-настоящему. Парень задумал рейд по вражеским тылам в пару тысяч километров с погоней на плечах, пройти горы и чащобы, а после этого еще и домой вернуться. И он верит, нет, знает, что это ему по силам. А вот Макеев бы за такое не взялся, даже будучи не градоправителем, а еще командиром разведбата.

– Я и не спорю, что твоя задумка неплоха… Но понимаешь ли ты, что тебе придется не просто отвлечь врага, но обречь себя на то, что по твоим следам пойдет настоящее войско…

– Так именно этого я и хочу, – усмехнулся Камр. – Чтобы все внимание врага было сосредоточено только на нас. Понимаешь, я хочу не просто пограбить караваны и порезать мелкие кочевья, а приковать врага к себе.

– Но ты погибнешь! – не сдержался Макеев.

– Погибнуть я всегда успею, такая у воина судьба. Ни мой дед, ни мой отец не умерли от старости. Но я не собираюсь умирать просто так. Смотри, – рука его легла на карту, – допустим, ты Ундораргир…

– Ну ты сказал! – нервно рассмеялся Александр.

– Ладно, – тоже усмехнулся Камр. – Ну пусть ты темник или мелкий хан, и ты узнаешь, что вражеский тумен непонятно как проник в твои тылы и разорил и пустил прахом все добро. Что ты будешь делать?

«Застрелюсь!» – Но Макеев проглотил неуместную шутку.

Так, ну-ка, ну-ка подумаем…

Я сижу спокойно и не жду удара, да и кто может на меня напасть? В самом худшем случае я опасаюсь мелких шаек степных грабителей или недорезанных врагов. А тут наваливается изрядная сила, непонятно откуда, и бьет в самое больное место. Я, само собой, соберу все, что у меня есть, и кинусь наперерез – в надежде, что хан не казнит, а помилует… Наперерез? Неужели Камр хочет…

И ощутил вдруг неожиданное облегчение на душе. Словно этот крепкий, жилистый, какой-то необыкновенно надежный на вид человек снял с его плеч изрядный груз.

– Я, кажется, понял… – ухмыльнулся Александр и резким движением провел пальцем по карте – от увалов Бречик-Рей на восток.

– Да, верно! – улыбнулся степняк ему в ответ. – Я хочу не отступать, а пойти вперед, во внутренние области владений шаркаанов.

– Ну хорошо, это правильная задумка. – Макеев повеселел. – Но ты вроде говорил, что знаешь насчет того, куда больнее ужалить Ундораргира. Пошлют ли за вами погоню?

– Пошлют, – хищно оскалился тысячник. – Никуда не денутся. Ты что-нибудь слышал про кряж Хэй-Дарг?

– Так, только слухи… – в замешательстве ответил майор. – Говорят, недоброе место…

– Это не слухи, князь… Именно там Ундораргир и добывает ту самую едкую соль, которая нужна для огненного порошка.

– А, Мурханские пещеры? – переспросил Александр Петрович, внутренне напрягшись и всматриваясь в бронзовое неулыбчивое лицо Камра.

– Обманка! Там полсотни копателей и старые котлы, в которых варят пещерную грязь, чтобы все думали, что именно там и делают чертово зелье.

Макеев покачал головой.

Ну, тысячник, ну, сукин сын. Ну удружил!

Главное сразу не сказал!

Как только в прошлом году земляне выяснили, что у туземцев появился-таки огнестрел, их главный академик, вечный пьяница Вадим Павлович Вечный, успокоил. Мол, неприятно, но не смертельно. Много его у туземцев все равно не будет. Ибо секрет производства пироксилинового пороха они украсть никак не смогут. Для этого им придется захватить в плен как минимум его.

Макеев тут же приставил к нему караул, как давно обещал.

Что же до черного пороха, то если серу «дикари» для его производства добудут без проблем (хоть у Леганских горячих источников), а угля тоже можно нажечь в достатке, то селитру взять просто неоткуда.

Что-то они, конечно, могут по примеру каких-нибудь древних китайцев накопать в старых скотомогильниках, что-то в пещерах, где живут летучие мыши, но этого слишком мало. Да и селитра из них грязная, впитывающая влагу и маломощная. Пусть и пригодна к пороховому делу, но настоящей силы выстрелу и взрыву не даст.

Так что Макеев поневоле расслабился. Всегда хочется верить в лучшее. Опять же как не поверить мнению науки?

Ну да, как же!

Неведомые шаркаанские умельцы не стали рыться среди старых костей, раскапывать выгребные ямы в захваченных городках или пытаться добыть драгоценное вещество из дерьма летучих мышей. Не затеяли они и устраивать ямы-селитряницы и стаскивать туда кизяк со всей степи, как можно было предположить. Во всяком случае, слухов об этом до землян не доходило.

Однако порох у них появился. Причем, вопреки мнению «науки», отменный. И войска огненного боя у Ундораргира множились и росли.

Макеев попросил тогда Адая поспрашивать среди беженцев и ходивших в степь удальцов, не слышали ли они чего о том, откуда берется «порох» у шаркаанов?

И выяснилось, что белую едкую соль для него везут караванами откуда-то с юго-западных окраин новоявленной державы. Не так много, но и не мало. Означало это, что в их распоряжении было настоящее месторождение селитры. Причем отменного качества.

Толком, где именно, узнать не удалось. Называлось сразу семь или восемь мест. И Хэй-Дарг в числе последних.

– Это точно?

– Рассказали кочевавшие в тех краях табунщики.

– Разве там нет охраны? – приподнял брови Макеев.

– Немного. Две или три сотни пешцов, что присматривают за рабами, и пара сотен тех, кто сопровождает караваны. Да и от кого владыке охранять копи на своих землях? – улыбнулся Адай. – Так что там почти нет войск. Зато в четырех конных переходах Давингайские золотые рудники.

– Ты и их собираешься взять, дружище? – Удивлению князя, что называется, не было предела.

– Брать их мы не будем, – вздохнул Камр, как показалось Макееву, с явным сожалением. – Там неплохая крепость, оставшаяся со времен Сарнагарасахала. В ней золото и стража. Но вот сломать и сжечь промывочные станки, освободить рабов и пленников, разрушить все их запруды, ну и прихватить то золотишко, что сумеем взять, – это запросто.

– Догонят и побьют, – с возродившимся скепсисом изрек майор.

– Мы пробудем там ровно столько времени, чтобы засевшие внутри трусы успели послать зов о помощи, а потом пойдем дальше. Оставим проклятых шаркаанов и без пороха и без золота! Таким образом, всегда будет несколько дней хорошей конной скачки между нами и врагом. Не забывай, начав за нами погоню, холопы Владыки Окоема, хотят они того или нет, не смогут прекратить преследование, а должны будут любой ценой добить нас. Или они принесут Ундораргиру наши головы, или он срубит их собственные. И они еще поблагодарят его за то, что не посадил на кол, – закончил он со смешком. – Но только придется им с головами попрощаться. Мы все время будем опережать преследователей хотя бы на один конный переход. Но это еще не все. Это будет нелегко, но я пройду их и вернусь. И может быть, не без помощи. – И увидев, как поднялись брови Макеева, пояснил: – Я тут с друзьями подумал и вот что скажу. Народам Южного предела нужны союзники. Сейчас шаркааны затевают большую войну против Эуденоскаррианда и одну маленькую против нас…

– Ничего себе маленькую! – не сдержался градоначальник. – Шестьдесят тысяч воинов – это мало, по-твоему?

– Шесть туменов – не шестьдесят тысяч сабель… Ты просил меня собирать сведения, так вот. Против нас посылают не самых лучших и сильных, а тех, кого Ундораргир хочет сперва притравить, натаскать, как гончую на легкой добыче… – покачал головой Адай. – Но есть еще две войны – против туланаров на дальнем северо-востоке и против так и не покорившихся горских племен, как раз в предгорьях хребта Летящего Льва.

Макеев кивнул. Он слыхал, что у Владыки Окоема какие-то непонятные терки на границах, но это казалось ему очень далеким. Уже привык мыслить здешними масштабами и сроками. Сроками караванных переходов и скачки гонцов (чертовы радиотехники так и не собрали до сих пор толковый передатчик).

– Ну так вот, если ты напишешь письмо к тамошним вождям, и на нем еще поставят свои тамги досточтимая ханша Ильгиз и те, кто ходит под ее рукой, то мы поднесем Ундораргиру неприятный сюрприз. Хорошо бы послать людей и в империи, но им сейчас явно не до нас. За горцев я ручаюсь…

– Ты уверен?

– Уверен, у меня в тысяче есть младший сын тамошнего вождя. Из наемной охраны каравана, захваченного шаркаанами. Он тогда две стрелы в плечо поймал, один из соплеменников и остался.

– Слушай, как ты все успел?! – едва не всплеснул руками майор. Но сдержался и вместо этого важно ответил: – Ладно, буду думать, как это лучше обставить. Какая помощь требуется тебе, тысячник? Проводники, карты? Может быть, тебе добавить людей? Я свяжусь с Лыковым. Сделаю, что смогу!

– Людей пока хватает. Я отберу сам. Самое меньшее, что понадобится, это отряд в пять сотен сабель. И проводники у нас есть, хотя если имеются на примете надежные люди, знающие те края, то, конечно, скажем спасибо. И хорошо, если бы нам дали с собой пару фляжек «судного зелья»… Иногда очень важно быстро узнать правду, а каленое железо помогает не всегда…

– Что ж, попробую. – Макеев подумал, что с этим будет нелегко.

Средство, развязывавшее людям языки, умели приготовить очень немногие маги – тем более что при малейшей ошибке оно становится непригодным к употреблению.

– Все?

– Нет, мне нужно еще кое-что… – Камр несколько секунд раздумывал, а потом решился: – Арсаардар, мне нужны твои стрелки с настоящим оружием. Без них мы не справимся. Человек двадцать – тридцать из тех, кто хорошо держится в седле, а не как мешок с… – Адай проглотил крепкое словцо. – И хотя бы один пулемет с боезапасом. Каков твой ответ, вождь?

Майор Макеев еще что-то взвешивал, пытаясь найти изъян в идеях безграмотного варвара, когда князь Сантор Макхей его опередил:

– Согласен с тобой, тысячник. Будут и запасы и люди. Когда ты думаешь выступить?

– К моменту, когда шаркааны начнут вырубать кочевья ханши Ильгиз, я должен быть готов, – по-военному коротко ответил Камр. – Значит, через одну, край полторы луны отряд должен быть снаряжен…

«Месяц с небольшим», – перевел градоначальник в более привычные единицы времени.

– Да, и я думаю, что об этом разговоре никто не должен знать, – предупредил Адай. – Пусть для всех ты формируешь особый ударный полк для помощи союзным ханам. Я все сказал…

– Понимаю… – кивнул Макеев в некотором раздумье. – Иди и приступай…

Сейчас он подумал, а не поторопился ли, отдавая землян под командование аборигена? Само собой, такое бывало. Но одно дело сержант в городском патруле, и другое – подчинить местному тысячнику целый взвод? Над бойцами которого Адай будет иметь право жизни и смерти, как и положено командиру в бою. Но не отрабатывать же назад?

И еще – мысль вполне княжеская и совсем не земная. Что у него под носом этот человек создал не то что независимое войсковое подразделение, но и ту самую тайную службу, которой у них толком не было. Со своей агентурой, системой сбора информации и даже чем-то вроде штаба и аналитического отдела. Надо же, «мы с товарищами подумали»… Нет, в Адае он не сомневался, а вот насколько надежны эти самые «товарищи»? Надо бы проверить, да не до этого…

Тысячник вежливо поклонился, вставая с кресла, и уже уходил.

– Стой! – Что-то заставило Макеева, когда Камр уже взялся за ручку двери, задать тысячнику вопрос, над которым он сам долго мучился: – Скажи, ты веришь, друг, что мы победим?

– Разве бы я воевал, если бы не верил? – улыбнулся воин, пожав плечами.

– А что, если… Если все-таки Тхан-Такх падет? Что нам делать в этом случае? Может, подскажешь, дружище, ты ж башковитый…

– Нет. – Голос Камра звучал уверенно. – Я с товарищами прикинул кое-что… В этом году княжество устоит.

– Вишь ты как, – протянул Макеев. – Прикинули они.

– Все верно, – заверил тысячник. – У шаркаанов не хватит сил, чтобы сокрушить империю одним ударом. Значит, в этом году Ундораргир не пришлет сюда ни одного лишнего тумена. Рамге придется обходиться тем, что у него есть. А в следующем году… В следующем году шаркааны будут или добивать империю, или зализывать раны. Вот года через три-четыре… Но опять же тут уж как боги рассудят и предки помогут. А Ундораргир, как бы ни был могуч, двумя делами одновременно заниматься не может. Да и с Эуденоскарриандом непонятно как выйдет. Ну кинут они на них орду в сто с лишним тысяч. Так император Балуг, не особо напрягаясь, не меньше выставит. А если шаркааны проиграют, то многие, находящиеся даже у самого трона Владыки Окоема, вспомнят, что шаркаанами они стали недавно…

Княжество Ильмангор. Город Аринам

Прием прошел великолепно.

Тамир Савингар, князь Аринамский, по крайней мере, был вполне доволен. Несмотря даже на то, что сразу после второй перемены блюд государь третьего по величине приграничного вассала империи Эуденоскаррианд почувствовал себя не вполне хорошо – тяжелая изжога и боль в испорченном (яд миснийского отравителя три года тому назад) желудке.

В результате, хотя повара как всегда блеснули своим искусством, а к услугам пирующих были экзотические специи и сложные соусы, острые приправы и тонкие вина, – владыка был вынужден ограничиваться вареной курицей и зеленью.

Но, в конце концов, он, в отличие от дворцовых прихлебателей, явился на пиршество не для того, чтобы жрать и пьянствовать – политика.

И с этой стороны все было как нельзя лучше.

Делегация вождей из северных предгорий, притом что упилась, что называется, в дугу, не поломала мебель и не гонялась за гостями с топорами. Напротив, волосатые здоровяки помирились с кровными врагами из Лесистого Порубежья.

Цетехтские купцы по старинному обычаю, велящему по осени одаривать сюзерена, преподнесли князю и казне очередное доброхотное пожертвование – сто тысяч золотом в имперской монете сверх податей (а все плакались и жаловались на бедность, мол, война в Степи подкосила торговлю).

Правда, его сын так и не посмотрел в сторону нареченной невесты, дочери военного министра княжества, прекрасной Шалы. Но тут уж ничего и не поделаешь. Последний из живых сыновей князя, принц Сан, по капризу богов или благодаря козням демонов, равнодушен к женской красоте, зато сходит с ума по смазливым юнцам.

Князь давно смирился с тем, что его младший не такой, как все. В древние, уже былинные времена таких иногда убивали, и чаще именно изобличившие отцы. Но ныне изменились времена, да и как убить последнего продолжателя рода. Вот и женит его. Скоро, дадут боги, и внуки пойдут. Ведь закон суров, и не женатый, не имеющий наследников достигший двадцати лет принц не может вступить на престол после смерти отца. Тамир достиг тех лет, когда смерть становится все ближе. Ну не оставлять же трон племяннику Рисору только потому, что у того трое детей?!

Конечно, пришлось уговаривать не только сына, но и отца невесты. Грубоватый, но верный верховный воевода Турод впервые готов был ослушаться княжего приказа. Однако теперь все сладилось – девчонка еще плачет, но когда это бабьи слезы брались во внимание…

– Мой государь… – К нему склонился его постельничий, Кэсль. – Прикажете ли, чтобы кто-то из женской прислуги остался на ночь… на какой-нибудь случай?

– Никого, – поморщился князь. – Ты забыл, сегодня меня будут лечить эти треклятые имперские коновалы! Может быть, завтра…

– Простите, запамятовал, – угодливо кивнул слуга.

– Прощаю. Но вообще, что-то ты отлыниваешь, старина, за делами плохо смотришь… Ты ж знаешь, я люблю, чтобы мне прислуживали молоденькие да свеженькие девчонки, а у тебя там сплошь старухи чуть не двадцатилетние… – гоготнул господин Аринама. – Кстати, у тебя вроде дочка младшая… – вдруг словно спохватился князь. – Ей двенадцать, кажись, будет? Определял бы, что ли, на работу уже, а то в поварне помогать некому – главный кухарь перед каждым пиром все жалуется.

Он выразительно подмигнул старому слуге.

– О, владыка, – склонился тот в угодливом полупоклоне, – но Риванна не так чтобы красива и не особо прилежна в работах…

– Господину врешь? – фыркнул князь. – Видел я твою Риванну. Персик персиком, вся в мать-покойницу. Эх, проглядел я в свое время… Ладно, – махнул он рукой, – я не тороплю, но и особо не тяни…

Если бы князь был внимательнее, а в коридоре было посветлее, он бы, возможно, обратил внимание на то, как крысиные глазки старого верного холуя уж очень нехорошо блеснули после этих слов, или отметил бы какую-то змеиную улыбочку на бескровных губах Кэсля. Но Тамир был утомлен, измучен несварением желудка, да и вообще постельничий для него давно стал чем-то вроде говорящей мебели.

Князь прошел в свои покои, освещенные не свечами или лампионами, а дорогими и редкими «холодными огнями». Тут его уже ждали – два старичка-лекаря в долгополых хламидах традиционной для ученого сословия империи оранжево-красной расцветки. На вид очень старенькие, с лицами, как печеные яблоки, видом напоминавшие страшноватых обезьянок в мантиях. Но зато явно знающие свое дело, раз их до сих пор не пришибли пациенты.

В опочивальне стоял острый едкий дух снадобий, так что Тамир поморщился.

Тяжело опустившись на специально принесенный для этого топчан, застеленный мягкой тщательно выделанной кожей, он принялся разуваться. По старой солдатской привычке монарх редко прибегал к помощи слуг, предпочитая облачаться и разоблачаться сам. Перебитые когда-то ударом цепного молота пальцы никак не могли справиться со шнуровкой пурпурных сапог.

– Позвольте вам помочь, мой государь, – угодливо кивнул постельничий, опускаясь на колени.

– Оставь. – Тамир стряхнул руку Кэсля. – Я еще не настолько одряхлел! Еще тебе внуков заделаю! Иди-ка ты, братец, вон. Потом позову…

– Простите, владыка, – угодливо склонился слуга, и вновь на дне его мутных глазок сверкнуло что-то такое недоброе.

Раздевшись, Тамир лег на кушетку, и лекари принялись колдовать над уже одряхлевшим, хотя и крепким еще телом старого вояки, за свои сорок без малого лет царствования пережившего двадцать войн – больших и малых.

В колени и живот, а также в пах втерли мазь из каменных банок, потом окурили дымом каких-то палочек. Затем князя облачили в рубашку и порты из плотного льна, пропитанные ароматным лечебным маслом, и такие же чулки. Почтительно уложив на кровать, они завершили процедуру, надев тоже пропитанную снадобьем глухую маску с прорезями для рта и носа, напоминающую ту, что в некоторых странах Аргуэрлайла носили заплечных дел мастера.

Кожу слизисто холодило пахучее масло. Князь поморщился. Он предпочел бы сомнительным услугам этих имперских гостей помощь привычных служительниц Богини Жизни. Но, увы, Аринамский Дом Грайни, самый большой в этой части мира, отказал в помощи своему государю и благодетелю. А всего-то стоило пощупать за попку молоденькую ученицу, явившуюся с очередными снадобьями. Да что он, сдурел покуситься на «зеленую»? Не собирался он никого насиловать! Ну показалось ему, что девочка не против пошалить, хотел ожерелье подарить. Все же знают, что грайниткам хотя и нельзя вступать в брак, но вот развлекаться с мужчинами очень даже не возбраняется. Он же даже заплатил штраф!

Наконец, все процедуры были проделаны, и медикусы покинули опочивальню князя.

Он сомкнул глаза, стараясь дышать ртом, и задремал. Через два часа придут лекари, освободят от целебных одеяний и напоят мерзкими микстурами. А потом постельничий уложит его спать, обтерев тело губкой с уксусом.

Князь задремал.

Проснулся он резко и неожиданно, сразу, без переходов. От чужого присутствия.

Тамир пожалел, что меч, по старому обычаю находящийся в особой стойке в голове кровати, слишком далеко…

Но это оказался всего лишь Кэсль, зачем-то явившийся раньше. Поклонившись, он принялся зачем-то разжигать расставленные в нишах лампады.

– Эй, старина! – пробурчал из-под маски Савингар. – Ты какого… нетварьего приперся?

– Мой государь, – привычно угодливо поклонился тот, – лекари сказали, что следует возжечь лампады с особыми благовониями, дабы лечение дало наилучший результат!

– Не припомню что-то, – раздраженно хмыкнул Тамир. – Ну ладно, давай, шевелись…

Дальше произошло вот что.

Остановившись напротив ложа великого князя и своего государя, а также родственника в четвертом колене, ибо происходил род потомственного слуги Кэсля от сына замковой прачки, которую между делом обрюхатил прапрадед все еще царствующего монарха, постельничий двора разжег все три фитиля очередной лампады – бронзовой, яйцевидной, гладкой, основательного веса. Но вместо того, чтобы поставить ее в выложенную белой смальтой световую нишу, секунду-другую подержал на ладони, словно выверяя тяжесть – нет ли недолива горючего нерадивым ламповщиком.

В эти мгновения он думал вовсе не о том, что сейчас сделает. И не о дочке – любимом дитяти, последнем, что еще было в его не такой уж радостной и легкой жизни холопа знатных людей, к которой тянул похотливые руки его господин и ради которой он и влез во все это дело.

Почему-то он вспомнил, как в годы, когда он, еще будучи мальчиком на посылках при прежнем постельничем, слышал от княжеского эконома, что лампы делаются вот такой формы, чтобы мыши не могли залезать в них и выпивать масло, а соскальзывали с гладких ровных боков.

Он еще думал об этом, когда взмах его руки отправил светильник в короткий полет.

Расплескиваясь в полете, чистейшее масло полыхнуло на фитилях, и через секунду импровизированный зажигательный снаряд попал прямиком в голову монарху.

В считаные мгновения вся верхняя половина тела Тамира обратилась в плюющийся синеватыми искрами огромный факел. На снадобья эуденоскарриандских медиков традиционно шло лучшее оливковое масло – и горело оно тоже отлично.

Рыча и завывая, князь вскочил с ложа, должно быть пытаясь позвать на помощь, но терзаемое дикой болью горло сумело исторгнуть лишь отчаянное:

– А-а-а-а!

Уже весь объятый пламенем с ног до головы, он шагнул раз, другой и опрокинул на ковер медную лохань, в которой медики обычно замачивали целебное одеяние, ставшее ныне смертоносным.

И лишь тогда постельничий ринулся к дверям:

– Стража! Стража, ко мне! Спасайте князя!

Гвардейцы отшвырнули с дороги заполошно метавшегося и вопящего слугу и влетели в опочивальню, но тут же выскочили обратно, объятые ужасом, – перед ними встал грозно гудящий огонь.

Пылали покои, занимались перекрытия, горели деревянные полы, метались люди…

Огонь разгорался, несмотря на бестолковые попытки полусонных, бегающих туда-сюда и ничего не понимающих служителей и гвардейцев залить огонь водой из вдруг иссякшего водопровода. Потом кто-то крикнул, что принц Сан убит, но это мало кто услышал.

Далее некто заорал, что надо сообщить наследнику Рисору, а другие в ответ, что Рисора надо прикончить, ибо он все это и устроил.

Затем с отблесками разгорающегося пламени смешалось зарево от встающих в городе пожаров…

Аринам пылал и умирал. Город, который считался удивительной жемчужиной всего северо-востока и ничем не уступал даже своим собратьям в империи, ныне выглядел как храбрый воин, получивший неожиданный подлый удар в спину. И теперь корчился от боли, ничего не понимая, и кричал голосами своих жителей и ревом огня о помощи.

Враги пришли в безлунную ночь, а ворота города им открыли предатели из пришлых беженцев, искавших спасения, но навлекших беду на приютивших их горожан.

Если бы этот город посетил кто-то из землян, он бы сравнил Аринам с Вавилоном.

Скопище людей разной крови, веры и обычаев, смешение архитектурных стилей и языков. Столица государства, лежащего на перекрестке древних путей народов, с востока на запад и с севера на юг, где найдет себе приют каждый. Место, где беглый и ищущий убежища человек, независимо от того, кем он был в прошлом, сможет обрести дом, лишь бы не нарушал закона да платил подати в казну…

С давних времен, каждые триста – четыреста лет, в эти места из бескрайних степных просторов выплескивалось либо нашествие, либо бегство от нашествия, но всякий раз беглецы либо завоеватели стремились отхватить кусок земли для себя. Бежали рабы и знатные нукеры, изгои и вчерашние победители. Оседали разноязыкие рабы, наемники, торговцы, а случалось целые роды и племена искали спасения под щитом какого-то сильного государства. Именно такой державой был Ильмангор, по размеру и богатству опережавший многие королевства, хотя до сих пор числившийся на картах и в посольских свитках великим княжеством – как полтысячелетия назад, когда его столица была скопищем деревянных изб, обнесенных земляным валом.