Текст книги "Плацдарм"

Но тогда война длилась два года, и врагу потребовалось почти шесть месяцев, чтобы пройти от хребта Хео до Сарнагара.

А теперь – противник появился в сердцевине державы, едва ли не опередив известие о поражении имперцев у Трех Скал.

Командующий войском, защищавшим Столицу, Меч Шеонакаллу, благородный Гессарх Схо, обозревал окрестности с главной башни оборонительных бастионов.

Главный лагерь враги разбили, словно бросая вызов, прямо напротив Ворот Бога.

Специально обученные воины, наблюдавшие со стен за обложившим столицу войском, сочли, что там не меньше пяти тысяч степняков и примерно три-четыре тысячи пеших воинов из окраинных княжеств – вассалов империи (ну, с ними еще предстоит рассчитаться!). Что касается пришельцев, то сказать что-то определенное было весьма затруднительно. Их железные повозки сновали туда-сюда, исторгая дым и оглашая окрестности мерзостным железным ревом, словно бы чудища угрожали кому-то. Все же наблюдатели согласились, что пришлецов не меньше десяти тысяч, и с ними почти тысяча машин.

Разведчики, спускавшиеся со стен в ночь, сообщили, что немалое число чужеродцев расположилось в нескольких десятках полетах стрел от города, и занимаются они непонятными делами. Там же крутилось несколько десятков шаманов и некоторое число магов, причем, что особенно печально, среди них замечено как минимум двое из числа самих чужаков (во всяком случае, были они в воинских одеяниях).

Именно там, должно быть, установлены эти жуткие огненные катапульты.

Лазутчики попробовали выкрасть кого-нибудь из пришельцев. Но тут вездесущие шаманы подняли тревогу, и людям Меча Шеонакаллу пришлось спасаться бегством.

Увы, спаслись не все.

Троих прикончили пришельцы из своих метателей, двух нашпиговали стрелами кочевники, мага поджарили шаманы, а старшего из воинов, доблестного полутысячника Кейса Сио взяли живым. Как говорят уцелевшие, какой-то хилый на вид чужак поверг его наземь хитрым ударом ноги. (Черные Солнца, драться ногами?! Лишь за одно это они недостойны именоваться воинами!) Может, разведчику впоследствии удалось бы сбежать, но на беду рядом оказался вождь клана Дураб Серукар, семья которого была уничтожена в прошлый поход имперцев на кочевников именно Кейсом. Всю ночь со стороны лагеря степняков слышался рев труб, грохот барабанов, визг варварских флейт – так праздновали дикари свершившуюся месть.

Единственным успехом этих двух дней было то, что магам удалось подстрелить какого-то важного чина пришельцев, опрометчиво сунувшегося без сопровождения шаманов к стенам.

Но один убитый военачальник не мог ничем улучшить положение осажденных, а Тень, пославший молнию на расстояние немыслимое для обычного мага, испустил дух к вечеру – видать, надорвался.

Наверняка, в ближайшие дни следовало ждать штурма – об этом говорили и провидцы храмов, и гадатели, а, прежде всего – воинский опыт самого Гессарха Схо.

По единодушному мнению военных, Сарнагар был крепостью почти неприступной. Стены его превосходили высотой все, что только ни возводилось в оборонительных целях на Аргуэрлайле, не исключая далекой и загадочной Шривижайи. Стены, сложенные из титанических базальтовых блоков, как гласят предания, были воздвигнуты еще до тех времен, что завершились Падением Небес.

В городе было достаточно продовольствия – и царские склады, и храмовые закрома, и зернохранилища купцов (ибо по давнему указу именно столица была центром хлебной торговли). Множество колодцев снабжали город водой.

Гессарх обернулся, глядя на свой родной город.

Черные с золотом купола храмов, зелень садов, багряные и синие крыши Запретного Города, дворцы вельмож и купцов, дома предместий.

Неужели и в самом деле над ними будут развиваться алые стяги пришельцев и бунчуки мерзких степняков?

Оставалось надеяться на то, что древние стены выдержат удары летучего огня.

Что уцелевшие чародеи превозмогут силу шаманов и вражеских магов.

Что сила и мужество осажденных помогут продержаться хотя бы до прихода северной армии (а там посмотрим: не может ведь чужинцам везти вечно).

Наконец, на то, что жрецы все-таки вымолят у Неназываемого бога помощь. Ведь денно и нощно совершают ритуалы поклонения, прося у Повелителя избавления от огня, прокладывающего путь врагу.

* * *

Город протянулся вдоль реки километров на десять. И даже отсюда невооруженным глазом были видны огромные дворцовые комплексы – настоящий город в городе.

– Их Запретный Город побольше Кремля будет, – вполголоса прокомментировал кто-то из штабистов.

– Оставить посторонние темы, – скомандовал вполголоса Тихомиров.

Генерал нервничал.

Дело в том, что сейчас тайная мечта всей его жизни была близка к осуществлению. Ибо получил шанс одержать подлинную, настоящую победу.

Он поступил в военное училище в сорок девятом году, спустя четыре года после войны. И все годы службы его терзало чувство зависти к старшим, всего-то на несколько лет, товарищам по службе. Тем, кто сражался на настоящей Великой войне. Это чувство заставляло писать рапорта с просьбой направить его в любую горячую точку, куда только посылали Советскую Армию. Тихомиров прослыл отчаянным храбрецом, но в основе его отваги лежала все та же зависть. Это чувство заставляло его, когда он уже достиг высоких чинов, быть нарочито строгим к тем фронтовикам, что оказались по капризу судьбы ниже его в звании.

Его мечтой была настоящая война и настоящая победа.

Победа не на учениях, над «условным» противником (он почти ненавидел это привычное, но, по сути, такое идиотское словосочетание). Не над обезумевшими, не ведающими, что творят, повстанцами с охотничьими ружьями и старыми автоматами, как в Будапеште уже много лет назад.

А над настоящим врагом, многочисленным и вооруженным страшным оружием, которого у них нет или почти нет.

Собственно, сейчас только одно его и беспокоило. Только магия (о, черт, настоящая магия!), могла бы помешать Тихомирову осуществить заветную мечту. И не колдуны, пуляющие молниями, пугали его. На каждого такого будет по десятку стволов.

Как он успел узнать, в арсеналах сарнагарских чародеев возможно найдется и кое-что сильнее, о чем даже немногие знатоки не могли толком ничего рассказать.

Наверняка прижатые к стенке, аборигены пустят в ход все, что только смогут.

Интересно, чего ему ожидать?

Может быть, в бой будут брошены стада сотворенных врагом чудовищ, против которых бессильны пули и снаряды? Или титаническое землетрясение заставит землю расступиться и поглотить их армию, а заодно и этот треклятый город? Или с небес упадет метеорит, после которого останется только кратер от горизонта до горизонта?

А может быть, будет применено более тонкое колдовство, от которого по здешней пословице и впрямь начнет распадаться печень, а мозг потечет из ушей?

Впервые за всю свою карьеру, Тихомиров пожалел, что в его распоряжении нет атомного оружия. И не гаубичных снарядов, а нормальной тактической ракеты с боеголовкой в сорок полновесных килотонн.

Вчера с ним говорил Аор, этот странный тип, ставший в Аргуэрлайлской ОГВ чем-то вроде главного консультанта по магии, и генерал, выслушав, поверил и позволил ему сделать то, о чем тот поведал. Ибо только Арс Мак мог дать гарантию, что главный магический удар нанесен не будет.

Если его отряд сумеет выполнить задуманное этим странным человеком, то, по крайней мере, магии, настоящей магии, опасаться не придется.

Если же нет…

Тогда только здешним богам известно, чем все завершится…

* * *

Катакомбы эти простирались на десятки километров.

Одни построили люди, вырубая известняк для своих жилищ, храмов и крепостей. Другие создала природа. Третьи – люди, но для иных целей, нежели прозаическая добыча камня.

В народе ходили легенды о подземных чудовищах, о превращенных в упырей-стражей заблудившихся там путниках.

Всего этого не знали бойцы спецназа, выстроенные в одну шеренгу. Иначе возможно не не вызвались бы добровольцами – хотя скорее вызвались бы все равно: ибо трусами не были.

Тао Хон шел вдоль строя, иногда проходя, не останавливаясь, иногда задерживаясь на миг, и ткнув пальцем в грудь очередного избранного, сухо бросал:

– Ты… ты… ты… ты… Пожалуй, ты…

Возле белобрысого веснушчатого паренька он задержался несколько дольше, внимательно и испытующе вглядываясь.

– Нет, – так же сухо процедил и двинулся дальше.

– Постойте! – вдруг вскрикнул солдатик, выскакивая из строя и загораживая ему путь. – Возьмите меня… товарищ… товарищ маг. Я справлюсь, обещаю…

Тао как-то странно ухмыльнулся.

– Ты, хочешь пойти туда, воин, тебе интересно, да? Нет, это не ты хочешь! Тебя туда тянет сила, посильней твоей! Если даже тут ты слышишь Зов Глубины, то что же с тобой будет там?! Возвращайся на место, мальчик, и молись своему Богу.

Из сотни бойцов чародей отобрал менее трети. Среди них, разумеется и своего ученика, лейтенанта Серегина.

Подземный ход открылся темной зияющей дырой, откуда потянуло сыростью, холодом и еще чем-то…

Некоторое время они стояли недвижно, пока командир сборного взвода, капитан Сентябрьский, пробормотав в усы что-то вроде «Чему быть, того не миновать», включил фонарь, посветил вниз, а потом сделал первый шаг на истертые ступени. В тоннеле – ни шороха, ни огонька.

– Не вздумайте свернуть, – прошипел Тао. – Только Неназываемый знает, куда ведут эти штольни. Если знает…

Они спустились еще ниже, и оказались в широком низком коридоре, на полу которого мерцающими бликами дрожала темная вода.

Не изменившись в лице, маг вошел в эту воду и, как ни в чем не бывало, двинулся дальше.

Сначала воды было по щиколотку, потом по колено, потом – по пояс…

Со всех сторон их обступил мрак, только впереди, где уверенно шел чародей, мерцал багряный ровный свет.

– Говорят, эти подземелья существовали уже тогда, когда тут жили люди, не знавшие металла и истинной магии, – сообщил проводник, не оборачиваясь. – Но еще в те времена шаманы знали о силе этого места.

Лестница привела их к небольшой металлической двери, покрытой грубыми, на вид очень древними барельефами.

– Взгляни, брат по Силе, – прошелестел над ухом Серегина шепот чародея. – Эти изображения сделала рука человека пятнадцать тысячелетий назад, не меньше! Их изготовили мои предки, когда твои жили в пещерах и поедали мясо себе подобных.

Он положил руки на дверь и потянул на себя. И она, словно его ладони были магнитами, медленно распахнулась.

– Теперь слушайте меня, – голос Тао вдруг стал сух и тверд. – Отныне вы должны будете делать только то, что я говорю, и именно так, как я говорю. Наказание за… Наказания просто не будет. Некого станет наказывать.

Воины переглянулись.

– По сторонам не смотреть, если что-то померещится, внимания не обращать. Ничего по-настоящему страшного тут сейчас нет.

Слова падали как камни, заставляя всякого проникнуться важностью сказанного. Могло показаться, что некая высшая сила говорит сейчас с землянами его устами…

* * *

– Дивизион – пли!

Несколько часов назад вертолетом из Октябрьска была доставлена большая фотокарта Сарнагара. Присланный вчера беспилотный разведчик трижды прошел над вражеской столицей, заняв с пяти километров все, что было можно.

Союзники с охотой взялись сориентировать землян, что и где находится в осажденном городе, и куда следует направить огонь в первую очередь. Сейчас трое из них, лучшие «чуйные», какие только нашлись среди степняков, расположились у стола и указывали время от времени места, где творились опасные чары.

После чего артиллеристы быстро вычисляли координаты, и капитан-чеченец передавал их на батареи. Те же выпускали десяток или полсотни снарядов по вражеской столице – городу Того, Чье Имя Не Смеют Осквернить Уста Смертного.

Одно из преимуществ артиллериста на войне (если вообще на войне можно говорить о том, что кому-то бывает здесь лучше) является то, что он не видит тех, кого убивает. Для него война, в идеале, сводится к математическим расчетам и ряду операций с механизмами.

И вот сейчас старший лейтенант Сергей Михнов лишился этого преимущества.

Он уже достаточно знал о местных магии и колдовстве, и не должен был бы удивляться вдруг обретенным способностям. Сергей и не удивлялся, ибо то, что представлялось его внутреннему взору, напрочь отбивало все посторонние мысли. Он механически отдавал команды и выполнял распоряжения, еще ухитрялся покрикивать на подчиненных, но картины ужаса и смерти все больше заполняли его мозг.

– Цель номер двенадцать. Дистанция четыре двести, взрыватель на касание, беглым…

Одна за другой падают в стволы мины – шестнадцать килограммов четыреста граммов общего веса, из них – семь двести взрывчатки…

…Выстроившиеся на площади перед храмом вольные маги, выслушивающие одного из жрецов, успевают почувствовать летящую с неба смерть, но вот помешать…

На площади – кровь, вопли, посеченные осколками тела, дергающиеся в агонии.

Крупный план: совсем юная девушка в смешном уборе с зелеными ленточками целительницы, пытающаяся вдохнуть воздух разрубленным горлом.

Жрецы, кстати, совсем не пострадали…

…Вот по улице бежит человек в плаще чародея, таща за собой плачущую женщину и нескольких ребятишек. Этому человеку явно нет дела до войны, он всего лишь пытается спрятать своих близких в надежном месте. Никто не стал бы целиться в него специально.

Но, увы, есть такая штука, как эллипс рассеивания.

Из-за нее одна из мин, выпущенных по группе жрецов, отчаянно пытающихся в двух улицах южнее смастерить дальнобойные смерть-чары, должна упасть именно там, где остановились передохнуть чародей и его семья. Мужчина пытается остановить падающую мину, скрестив над головой руки, и падает мертвым с хлынувшей изо рта и ушей кровью. Оно и к лучшему. Чародей не видит, как спустя мгновение взрыв разрывает в мелкий фарш его семью…

…Вот беспорядочная толпа вооруженных людей собралась на бывшей базарной площади (еще кое-где стоят покинутые дощатые прилавки и навесы). Это городские ополченцы. Вид их, неуклюже сжимающих в руках оружие, в неказистых старых доспехах, не подогнанных по фигуре, в разномастной одежонке, вызвал бы улыбку. Если только не знать (как откуда-то знал Михнов) что перед тобой вчерашние лавочники и ремесленники, огородники и ткачи, каменотесы и учителя. Жители страны, на земле которой уже век не было войн, взявшие оружие лишь несколько дней назад.

Пожалуй, их можно было бы оставить в покое, но на суконном языке уставов это называется «скопление противника» и подлежит обработке артиллерией. На всякий случай. Что с того, что их оружие кажется смешным человеку эры реактивных самолетов и межконтинентальных ракет? В уличных боях копье и арбалет иногда немногим безопаснее автомата. А значит – огонь!

Очень хороший результат – почти все мины легли в заданном квадрате, убив две трети из собравшегося на бывшем овощном базаре отряда. Несколько мин, правда, улетели черте куда, прикончив десяток коз и отчаянно старающегося загнать их в хлев подпаска, но это уже «мелочи». Остатки отряда разбегаются в разные стороны, затоптав нескольких пытавшихся их остановить командиров…

…Еще одно скопление противника. А вот это уже серьезнее. В толпе, кроме копейщиков и пращников, стоят аж двадцать магов, в руках у которых огненные метатели. Да, раза в два побольше того, что доводилось видеть старлею раньше…

– Цель номер 38… Беглым – огонь!..

…Лишь полдюжины мин падает рядом с отрядом, а все остальные вываливаются на дома и сады. Ни одного стрелка из колдовской огнестрелки, кстати, даже не задело…

– Цель номер…

…Обломки камня и глины взлетают ввысь, и среди них несется тельце новорожденного младенца…

– Цель номер…

…Девочка лет десяти пытается запихнуть обратно внутренности, вывалившиеся из разорванного живота…

– Цель…

Михнов не стал биться в истерике, кричать или пытаться остановить стрельбу. Он просто нашарил кобуру на поясе, вытащил показавшегося легче пушинки «макарова». Спокойно поднес к подбородку, сдвигая предохранитель, и так же спокойно нажал на спуск…

…Почему ты не остановил его? – полушепотом спросил Версан у старшего чародея. Из него мог бы получиться отличный дальновидец – четвертая ступень сразу…

– Не важно, – высокомерно улыбнулся Аор. Он – слабак. Был… Из слабака не получиться хорошего мага! Кроме того – чем меньше будет магов из их числа – тем лучше будет для нас!

* * *

Когда, поддавшись рукам Тао, дверь распахнулась, перед изумленными глазами бойцов сборного взвода открылась удивительная картина.

Большое помещение, по виду напоминающее типичную для Земли христианскую церковь, скорее католическую, чем православную. С высоким стрельчатым потолком, скамьями для верующих и чем-то похожим на орган. Под его нестройные звуки перед неким подобием алтаря выплясывали два десятка человек, одетых в черные сутаны.

Даже непосвященному наблюдателю становилось ясно, что каждое движение, каждый такт ритма, каждый вздох танцующих были отточены даже не веками – тысячелетиями, ибо обряд этот пришел из прежнего мира.

Монотонно гудели гигантские трубы, наполняемые воздухом, нагнетаемых в меха механическими лапками, ударяли в литавры управляемые движением грузиков молотки. И каждый удар отзывался во внешнем мире.

А потом старший из танцующих, тощий и седой, как лунь, начал выкрикивать непонятные слова, а все остальные хором их повторяли.

– Opaeymop! Lwadhafhfu! Ssayff! Dtuikbraofz vfubz? Gjvjub yfv? Cjrheib dhfujd» kazzft!!! Jhfyb yfc – hwerryyu!! Ol sonuf vajrcas goho iad» ssar! Sodragn zool goho errtt…

– Xaaf, nerkeu Y» terrs kla, qec upas! – торжествующе рявкнул маг, приведший их сюда.

И тут же добавил по-русски:

– Огонь!!!

Слаженно ударили двадцать шесть автоматов Калашникова. Их поддержали четыре офицерских «макарова».

Когда брякнули о камни последние гильзы, живых врагов в храме не было. На камнях лежали тела в длинных черных хламидах, под которыми растекались черные лужи.

Обнажив длинный волнистый кинжал, Арс Мак подошел к мертвецам. Напрягся. Но добивать никого не пришлось.

Удовлетворенно кивнув, он повернулся к странному инструменту и что-то сделал с ним, так что «орган» замолчал.

Потом словно дуновение прошло по лицам замерших солдат и офицеров.

Но не ветра…

Откуда-то до них донесся слабый крик. Или эхо слабого крика?

– Ну, вот и все, – бросил Тао и указал на уходящий в темноту проход. – Все, кто остался там, сколько бы их не было, мертвы. Невозможно творить чары в Лабиринте, если снаружи кто-то не держит Струну.

– Туда можно войти? – спросил Артем Серегин.

– Тебе – нет, брат мой по Силе. Пока нет. Мне можно – я успел пройти второе посвящение. Вот им, – взмах рукой в сторону военных, топтавшихся возле трупов, – тоже можно. Ни в одном из них нет ни крупицы дара. А тебя там сожжет. И хорошо, если обычным огнем.

– А я могу войти в этот ваш Лабиринт? – подал вдруг голос капитан Крайнев.

– Можешь… пожалуй, хотя в Лабиринте ни в чем нельзя быть уверенным.

– Тогда я пошел, – решительно поднялся разведчик и вытащил из рюкзака солидно выглядящую фотокамеру. – Если что…

– Если что, я вынесу оттуда твой труп, – совершенно серьезно закончил фразу Арс Мак.

– Ничего, я не надолго, – бодро усмехнулся капитан.

– Как знать? – пожал плечами маг. – Там время течет совсем по-другому. Ты можешь войти туда вечером и пробродить до времени рассвета. А когда вернешься, окажется, что уже вечер следующего дня… или еще вечер этого. В зеркалах иногда видишь странные места, или небо с чужими созвездиями. Или с созвездиями, которые знакомы, но изменили свой рисунок. А однажды я видел там наше обычное небо с двумя лунами.

– Ты…

– Да, приходилось, – кивнул маг, явственно давая понять, что продолжать эту тему он не собирается.

– Ну, я пошел, – бросил Крайнев и решительно зашагал к тоннелю.

И полковник не стал его останавливать. Честно говоря, ему стало вдруг все равно. А отчего так, Сентябрьский не мог бы объяснить вразумительно.

Встряхнувшись, командир особого взвода изо всех сил принялся изгонять эту апатию, и она его отпустила. Мельком оглядев лица бойцов, он поднял, что с теми происходит то же самое, что было с ним. Наверное, последствия «психической атаки».

Зато Тао выглядел бодрым и довольным, как кот, слопавший хозяйскую сметану, и невиданное прежде злорадство сияло на его прежде мрачно-благородном лице. Он прохаживался между трупами поверженных врагов и, вглядываясь в их лица, ухмылялся. Остановившись у тела седовласого предводителя жрецов, он так и вовсе захихикал:

– Вот где привелось свидеться, Ксанх!

Подавляя неприязнь и невольный страх, Макеев встал и подошел к музыкальной хреновине, напоминавшей гибрид ударной установки с шарманкой.

– Похоже на музыкальную шкатулку, – произнес он вслух.

Тао пнул установку ногой.

– Знаешь, почему они придумали вот это? Тот, кто слышит эту литанию, еще может уцелеть, но тот, кто играет, – обречен. А ведь до нас из прошлого дошли только ее обрывки. Ее подслушали давным-давно те, кто умел выходить в миры Незримых и Могущественных, и оставаться там подолгу… незамеченным. Теперь этого не умеют.

– И слава Богу, – вдруг выдохнул полковник.

Маг внимательно посмотрел на него.

– Пожалуй, ты прав.

И добавил.

– Говорят, именно ее играли, когда призывали скалу из внешней пустоты…

* * *

Артподготовка еще продолжалась, а к стенам Сарнагара, повинуясь отданной по радио команде, двинулись три извивающихся стальных колонны. И в каждой, среди БТРов и танков выделалась ярким канареечным цветом одна машина, которой было явно не место среди них, ибо предназначалась она не для разрушения, а для созидания.

К стенам двигались краны японской фирмы «КАТО» – вылет стрелы сорок семь метров, максимальная высота подъема груза – тридцать шесть метров, мощность – тридцать четыре тонны. Во всем Союзе их было три штуки. Именно эти три «боевых единицы» и шли сейчас в атаку. Со стороны это выглядело, наверное, так же нелепо, как например, клоуны, строем марширующие по плацу под военный оркестр.

Идея эта пришла генералу Тихомирову сразу, как только он увидел снимки Сарнагара, оценил высоту его стен и ширину пробитого в камне рва.

Он тут же потребовал эти машины, буквально заставив Мезенцева послать запрос прямо в Москву. Поскольку, операция «Порог» все еще имела высший приоритет, краны выделили, хотя Тихомиров и опасался, что не успеют утрясти это дело до начала штурма.

У каждого «КАТО» на крюк подъемника была подвешена наскоро сваренная из стальных балок рама, с которой свисали тросы с крючьями поменьше.

И когда атакующие приблизились вплотную к стенам, стало ясно, зачем.

Два БТРа стали вплотную аккурат под раму, затем крючья зацепили за скобы на броне, и две стальные коробки быстро, хотя и с натугой поползли вверх.

Вот первый кран пронес их над стеной и начал опускать их вниз. Они уже наполовину скрылись за гребнем, когда из-за стены ударила молния и пережгла трос.

Бронетранспортеры, коротко лязгнув железом, рухнули вниз, на городские улицы.

На минуту и наблюдавшее за происходящим начальство, и солдаты штурмовой колонны замерли в растерянности. Затем за стеной раздалась длинная пулеметная очередь, потом что-то блеснуло и с грохотом выплюнуло сдвоенное дымное облако. Еще несколько секунд трещали рвущиеся боеприпасы, потом все стихло.

– Продолжать! – рявкнул Тихомиров, уверенный в своей правоте.

Кран подцепил следующий объект.

На этот раз все прошло более гладко.

* * *

Идущая во главе колонны тройка Т-54 беспощадно крушила лепившиеся у городских стен глинобитные домики бедняков. (Сколько раз столичный векил мыслил вообще вышвырнуть всякую рвань за пределы Сарнагара, да все никак и не собрался).

За ними, перемалывая колесами побеленные обломки, иногда окрашенные кровью, ползли бронемашины.

Один раз дорогу стальной змее преградила фаланга копейщиков, слаженно выставившая вперед острия закаленных в магической воде и масле лезвий.

Надо отдать должное их отваге. С пути гусеничных машин не ушел никто, и до самого последнего мига сарнагарцы стояли твердо. Но лишь несколько секунд потребовалось, чтобы стена копьеносцев была сметена.

Маги пробовали плеваться огнем, но амулеты и знаки, выведенные шаманами на броне, пока помогали превосходно.

Командир спецгруппы КГБ «Гром» полковник Станислав Скляренко усмехнулся про себя.

Надо же – готовились – то к совсем другому, а вот как обернулось.

Действительно, их – их, собранных со всех мангрупп погранвойск, и разбавленных афганским контингентом готовились совсем для другого – именно им предстояло в предполагаемом параллельном девятнадцатом веке захватить царя и высших сановников в первые же дни активной фазы операции.

Правда, сообщили им об этом лишь за пару часов до предполагаемой переброски, так что особо поудивляться они даже не успели – потом стало ясно, что физики чего-то напортачили со временем.

А до того они терялись в догадках – какого черта их натаскивают на макетах, до жути напоминающих старые питерские кварталы, и экзаменуют по истории старого времени?

Втайне Скляренко не верил в то что им сообщили на политинформациях насчет параллельного мира.

Будучи человеком в детстве почитавшем кое-какие новому поколению неизвестные книги (ибо родился во Львове), он подозревал что сработало то как раз все как надо, и этот мир и в самом деле мир прошлого – мир Атлантиды, мир до великого оледенения, где жили маги и махал мечом тот парень. Как его – Конах, или Коннал? Черт, уже и не помнит – три контузии как-никак.

Так, стоп – отставить посторонние мысли! Вот, наконец, и цель – одна из надвратных башен города.

Именно ее избрали целью атаки по непонятным магическим причинам.

– Приготовится, ребята! – бросил командир. Я первым, вы за мной.

– Товарищ, командир, – прохрипел в ларингофон кто-то из «ребят» вы бы осторожнее.

– И не боятся нечего, хлопцы – мне одна ведьмака в Черновцах предсказала смерть от зубов дракона.

Изжует тебя говорит всего, да и выплюнет – а драконов тут говорят уже тысячу лет как нема!

И ничего не боятся – мы спецназ! Я вот «лесных братьев» брал – а те не слабее магов были!

Ну по моей команде…

Разметав пулеметными очередями сгрудившихся у башни вояк, они вплотную придвинулись к подножию еще огрызающейся стрелами твердыни.

В амбразуры полетели гранаты. Но не обычные, а дымовые, вперемешку с картонными гильзами «Черемухи».

Минуту спустя из машин выскочила дюжина людей в противогазах и устремилась к дверям.

Заготовленные заряды пластита не понадобились – стальные двери распахнулись, и из проема, вместе с густыми клубами дыма вылетели трое воинов Шеонакаллу, чтобы лечь под пулями.

Еще секунда, и бойцы рванулись вверх, снося с лестницы автоматными очередями беспомощно толкущихся и трущих глаза вражеских воинов.

Парни успели подняться на третий уровень, когда погиб первый из них. Какой-то гигант в серебряных доспехах, захлебывающийся хриплым кашлем, выскочил из темного перехода и столкнул вниз, в пролет, одного из спецназовцев, рухнув вместе с ним на старательно уложенные зубьями вверх – на случай прорыва конницы-бороны.

Еще один этаж – и бледный огненный сгусток поразил идущего впереди старшину Петрова. Тот, вспыхнув факелом, в несколько мгновений превратился в сморщенную обугленную куклу.

Сразу вслед за ним, такой же шарик ударил в грудь другого бойца, но тут же отлетел прочь, в темноту. В отличие от однополчанина, тот не пренебрег защитным амулетом, что в изобилии раздавали шаманы союзников. Вопль пожираемого собственной магией человека слился с грохотом автоматов. Падает еще один боец – случайный рикошет угодил в щель между каской и бронежилетом – такое тоже бывает.

Вот и главный каземат – святая святых башни.

Подъемный механизм заперт на огромный замок. Причем синеватые отблески, вырывавшиеся из скважины с частотой человеческого сердцебиения, свидетельствовали, что замок этот защищала весьма опасная магия.

Но никто не попытался даже приблизиться к ловушке. Где пасует прямолинейная сила, помогает хитрость плюс спецсредства.

Термитная шашка пережгла стальной тяж, удерживавший надежно, казалось бы, запертый противовес и тот неторопливо сполз вниз.

Медленно разошлись створки ворот, и столь же медленно опустился мост.

И именно в этот момент судьба забирает еще одну жертву: исполинские зубчатые колеса вращаясь, втягивают оказавшегося рядом человека в маскхалате, и перемалывают его.

Слишком быстро, чтобы можно было его спасти, вытащив из гибельного захвата, но не слишком быстро, чтобы жертва не успела осознать происходящего с ней, и сполна почувствовать все муки, отпущенные для умирающего такой смертью.

Крик его слышали только замершие в ужасе товарищи – грохот боя заглушил бы его в любом случае, да и трехметровой толщины стены не выпустили бы наружу ни одного звука.

Что может быть страшнее – знать и чувствовать, что умираешь?

Механизм выплюнул разорванное пополам тело, вместе с сплющенным в лепешку автоматом, и растерзанным в клочья бронежилетом.

Бойцы по прежнему стояли, замерев, глядя на то, что минуту назад еще было их командиром.

Так погиб майор Станислав Петрович Скляренко, кавалер пяти советских и двух иностранных орденов, сын партизана и брат сотника ОУН, начавший воевать с шестнадцати лет, обладатель двух именных благодарностей от председателя КГБ и пяти ранений, в детстве мечтавший стать лесоводом.

Спустя минуту или около того, башня сотрясается грохотом колес и гусениц – в открытые ворота пошла бронетехника.

По странному стечению обстоятельств древнее, забытое уже название этой башни было-«Драконья Голова»

* * *

Сарнаргас, Запретный Город. Первый Храм Черного Солнца

Во дворе небольшого храма было многолюдно.

Мужчины – от немолодых бородачей до юношей, женщины – и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы – иные лишь считанные дни назад появившиеся на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками – словно спали.

Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.

Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось по всем Аргуэрлайле.

На невеликом алтаре – глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня, стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.

Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.

Безумный Скорпион, Танцующая Смерть, Владыка Костей, Отец Уничтожения…

Самые древние изображения, которые только были в царстве Черных Солнц.

А в центре статуэтка человека с мощными мускулами и плечами шириной чуть ли не в его рост, воздевшего над головой толстенный меч.