Текст книги "Бессмертный принц"

И тут Крон увидел то, на что Кинир не обратил внимания – неприметный каменный низенький домик, являющийся как бы частью скалы и совершенно с ней сливающийся. Если бы не дверь, Крон тоже не заметил бы его.

Домик был совсем крошечным. Даже и не домик, а умело использованный скальный выступ, в котором была прорублена дверь. Причем настолько аккуратно, что совершенно сливалась с окружающими камнями. Сама дверь также была каменной, лишь узенькая, едва приметная щелка, слишком уж прямая и ровная, чтобы быть естественной трещиной в камне, выдавала ее существование.

Крон подошел к двери и внимательно осмотрел ее. Легонько надавил на дверь ладонью, надавил сильнее – заперто. Но на земле перед дверью виднелось множество следов, значит, дверью этой пользовались.

Крон присел на корточки. Следы были инксийские: остроносый сапог, легкие женские сандалии, отметины от мечей и копий. Но среди этих следов попадались и такие, которые Крон не мог определить. Такой обуви он никогда не видел. Слишком уж четкий и аккуратный отпечаток она оставляла на земле. Будто подошва этой обуви по непонятной причине специально была изукрашена глубоко вырезанными узорами.

Крон выпрямился и еще раз оглядел дверь, потрогал ее руками. На вид она вроде бы ничем не отличалась от обычного камня, но Крону показалось, что она несколько холоднее, чем окружающие скалы.

С правой стороны от двери Крон увидел небольшое углубление, которого вначале не заметил. Маленькое, в два пальца. А по ширине – ладонь не поместится.

В этом углублении ровными рядами шли крошечные выступы, словно маленькие квадратные камушки. Нет, не камушки – слишком уж гладкая была у тех выступов поверхность. Может, это вулканический камень – обсидиан? Но на каждом из этих выступов четко виднелись маленькие рисунки. А на обсидиане так просто рисунки не вырежешь! Да и зачем это нужно?!

Крон сосчитал выступы – их оказалось ровно шестнадцать, четыре ряда по четыре штуки – и принялся внимательнее разглядывать, что же на них нарисовано. И тут Крон вздрогнул. Один из этих рисунков он уже видел – на том куске кожи, что был найден в сумке убитого возле Риифорской дельты Принца Марда. Остальные тоже были похожи на те самые инксийские изображения, но именно этот рисунок Крон хорошо запомнил.

Крон еще раз потрогал крошечные камушки, и ему показалось, что те не намертво закреплены, а слегка двигаются. Крон попытался вытащить один из них пальцами, но у него ничего не вышло. Тогда Крон нажал на него.

Крошечный выступ под давлением пальца легко погрузился в каменную плоскость и неожиданно издал тихий писк. Крон отдернул руку и отскочил назад. Мгновенно уловив “песню”, он торопливо выхватил из заплечных ножен меч и огляделся по сторонам, но никакой видимой опасности поблизости не было.

Крон снова подошел к двери и нажал на соседний выступ. Писк повторился. Каждый камушек при нажатии издавал один и тот же звук. Каждый, кроме самого правого в нижнем ряду – когда Крон на него нажал, звук получился более низким и протяжным. А затем последовал громкий щелчок, словно кто-то расколол орех, и щель между дверью и скалой начала увеличиваться.

Крон метнулся в сторону и присел, готовясь встретить неожиданного врага. Но из раскрывшейся двери никто не появился. Тогда Крон сам подошел к этому странному домику и заглянул внутрь.

На Крона сразу же повеяло свежей осенней прохладой. Чистый, как после дождя, воздух пахнул ему в лицо. Крон внимательно оглядел небольшую комнату и пожал плечами.

В комнате той не было ни дверей, ни окон. Крошечное помещение, примерно три на пять шагов. Пол и стены аккуратно выложены ровненькими каменными плитками зеленоватого цвета. Крон осторожно потрогал пальцами самую ближнюю к двери плитку и убедился, что та была гладкой и холодной на ощупь. Кроме того, Крону показалось, что плитки эти каким-то непонятным образом светятся, словно гнилушки на болотах.

Заходить в эту странную комнату Крон не рискнул. Он поднял с земли небольшой камень и бросил его внутрь. Дверь, словно повинуясь неслышному приказу, медленно пошла обратно и плотно закрылась, снова став почти неразличимой.

Так, подумал Крон. Интересно, что это такое? То, что этот чудной домишко как-то связан с инксами, сомнений не вызывает – слишком много на земле инксийских следов. Но для чего это убежище вообще нужно? Может быть, там кто-то живет, и сейчас хозяина просто нет дома?

В любом случае надо будет понаблюдать за этим странным домом. Крон повернулся и принялся взбираться на скалу, к тропинке, ведущей к пещерам. “Надо захватить с собой Ларда и вернуться сюда уже вместе с ним, – подумал Крон. – Будем стоять в дозоре по очереди. Может, что и разузнаем. Эх, жаль Кинир уже уехал! Его бы сюда взять!”

Уже на тропинке Крон вдруг услышал за спиной знакомый щелчок. С точно таким же звуком недавно открывалась таинственная дверь. Крон оглянулся и увидел внизу, возле домика, какого-то человека.

Инке?

Крон быстро спрятался за ближайший камень и уже из своего укрытия принялся внимательно разглядывать незнакомца.

Человек, появившийся в ущелье, был среднего роста. И на этом вся его “обычность” заканчивалась. Волосы у него были странного желтого цвета и, казалось, излучали какой-то странный свет, словно расплавленный металл струился по голове незнакомца. Глаза его (Крон успел их рассмотреть, когда человек на миг повернулся к нему лицом) были такого же необычного цвета, как и волосы. А уж одежда на нем!.. Крон отродясь такой не видел! Смех, да и только!

Куртка и штаны, сшитые из какой-то светло-серебристой кожи, составляли единое целое. На ногах его были такие же серебристые сапожки, очень короткие, видать, узковатые – Крон успел заметить, что по передней части каждого сапога шел шов, затянутый белым шнуром. А на груди человека на черной цепочке висела небольшая шкатулка.

Человек этот внимательно оглядывался по сторонам, и вдруг уставился на камень, за которым прятался Крон. Крон мог бы поклясться заоблачным миром, что ничем не выдал своего местонахождения. Однако человек приветливо замахал ему руками, словно старому знакомому, и вприпрыжку кинулся к Крону.

Ну и зоркие же глаза у него, подумал Крон. Словно у рыси… А ведь у рыси не только глаза есть, а и когти с зубами… И рука Крона невольно потянулась к мечу. Но незнакомец не был вооружен – ни меча, ни даже ножа у него Крон не заметил. Да и что может сделать ему, Бессмертному, этот чудик?! Крон выпрямился и стал ждать, когда незнакомец приблизится.

– Здравствуй! – слегка запыхавшись, произнес незнакомец и вдруг выпалил: – Ты ведь Бессмертный? Да?

Крон сдержанно кивнул, улавливая уже кожей мелодию “песни смерти” и готовясь выхватить меч.

– Как тебя зовут? – спросил незнакомец. Крон удивленно посмотрел на него, а потом огляделся по сторонам. Вроде бы его никто не звал…

– Ах да! – незнакомец хлопнул себя по лбу ладонью и рассмеялся. – Мое имя – Эска! – сказал он, радостно улыбаясь. – Назови мне свое имя, Бессмертный!

– Крон… Ты откуда?

– Издалека, – небрежно отмахнулся Эска. – Слушай, Крон! Мне нужно попасть в Вечный Город! Ты ведь знаешь, где это?

– Зачем? – подозрительно спросил Крон.

– Дело у меня там, – уклончиво ответил Эска.

– К кому? – Крон был непреклонен.

Каждый человек знает, где находится Вечный Город. Даже инксы знают это. Это все равно как знать, где у тебя находится сердце. А этот чудной Эска, наверное, прибыл откуда-то издалека, раз не знает таких вещей. Интересно, как он перешел Андирские горы?! Или он из тех охотников, что, сказывают, живут в горах возле самого северного моря? Опять же – как сюда-то попал?! Без оружия, без вещей, один… Впрочем, может быть, все его спутники погибли… А откуда пришел – говорить не хочет. Подозрительно.

– Ты знаешь Бессмертного Оке? – спросил Эска и добавил: – Он сейчас командует Степной армией.

Даже это незнакомец знал! А вот где находится Вечный Город, понятия не: имел! Нет, тут что-то не то! Да и вообще – в последние, годы странное что-то в мире творится!..

Крон опустил взгляд и увидел на земле отпечаток сапога незнакомца. Он был точно такой же, как и следы вокруг того странного домика, рядом с которым незнакомец появился.

– Ты можешь проводить меня в Вечный Город? – продолжал настаивать Эска.

Крон подумал, а что может сделать плохого этот желтоволосый им, Бессмертным?! В Городе сейчас Оке, Йорка, Ландер и Сои. Да еще Крон придет! Да еще сотни две кочевников! Стоит ли бояться этого незнакомца?

И Крон рассудил, что не стоит.

– Надо же! – недовольно ворчал Лард. – Умный какой выискался! Арбалеты, видишь ли, удобнее луков! Сразу видно, что и стрелы-то в руках не держал!..

Они уже подъезжали к Вечному Городу. С самого начала их похода сюда стало понятно, что этот чудной Эска на коне никогда и не сиживал. Он торчал в седле как поставленный стоймя мешок с пшеном, дергался, раскачивался, не мог поймать шаг коня, то и дело норовил окончательно выпасть из седла… То ли и впрямь он из тех охотников, что в северной части Андирских гор промышляют и которым от коня больше мороки, чем пользы; то ли… неизвестно, что и думать-то! На андирского охотника вообще-то этот Эска был похож так же, как Лард на стариков-отшельников.

Ларду, кстати, пришлось в этом походе несладко. Он по привычке начал было хвастать перед незнакомцем своими (и Кроновыми) боевыми заслугами, но в ответ получил совсем не то, чего ожидал. Эска не выказывал никакого восхищения Лардовыми рассказами, но задавал совершенно неожиданные вопросы. Начнет Лард говорить о том, как они выбирались из Кринского замка, а Эска вдруг и спросит, какой высоты башня была. А конь его знает, какой высоты! Шагами не мерил, по стенам ходить не умею. Высокая была, вот и все!

Или Лард рассказывает, как они не позволяли инксам закрыть ворота крепости, а Эска интересуется, что за рисунки были вырезаны на тех воротах. Словно Лард ворота эти покупать ездил! А теперь вот Лард начал про оружие рассказывать, насколько дальше кочевничьи луки бьют по сравнению с инксийскими арбалетами, – та же история. Хоть плачь!

– Ведь ты можешь держать под рукой три или четыре заранее заряженных арбалета, – говорил ему Эска, – и значит, сразу можешь поразить троих врагов!

– Ага! – возмущался Лард. – А потом чего же? До вечера их заряжать, что ли?!

– Ну, пусть твой товарищ рядом стоит и заряжает их! – возражал Эска. – А ты стреляй! Так больше врагов убить можно!

– Да из арбалета стрела короче летит! – кричал Лард. – Пока инке на выстрел подъедет, хорошо, если два раза выстрелить и успеешь!

– А ты бы сделал большой арбалет! – советовал Эска. – Тогда ты бы дальше стрелял, чем из лука!

– А чего же сами-то инксы больших арбалетов не делают? – язвительно осведомлялся Лард.

– А может, им не нужно! – пояснял Эска. – Они же все время в крепостях проводят. Для чего им большие арбалеты? От нападающих отбиться и простым можно, верно? А вы бы соорудили большой арбалет, чтобы стрелы могли через крепостные стены перелетать…

– Да ну тебя! – отмахивался Лард. – Делать мне нечего больше! Степь воюет, жизни свои отдает, инксов поганых бьет, а я буду арбалеты мастерить?! Да еще такие, чтобы через стены стреляли! Кто его знает, попадет ли такая стрела в цель?..

Целых двадцать дней они добирались до Вечного Города, и всю дорогу шли такие споры, Крон уж и слушать их устал. Но наконец-то добрались они до Сиузских гор, вошли в знакомое ущелье. А вот и каменные стены Вечного Города впереди.

Эска все башкой по сторонам крутит, рассматривает все вокруг. А может, дорогу запоминает. Ох, надо с этим незнакомцем ухо востро держать! Не нравится он Крону! Ох не нравится! Зря он его сюда ведет, чует сердце! Но как не вести?! Ведь человек же захотел попасть в Вечный Город! А закон таков, что если кому в Город нужно, все дела свои бросай и веди его сюда, коль он сам дороги не знает! Вечный Город – обитель Бессмертных. Каждый человек может искать здесь защиты, помощи или совета.

Оке они увидели, едва вошли в Вечный Город. Бессмертный о чем-то горячо спорил со своей Йоркой. А уж когда Оке спорит с Йоркой, тут есть на что посмотреть. Йорка становится похожей на дикую рысь, готовую перегрызть горло. И Оке, хоть и крепкий у него характер, а тоже злиться начинает. И ведь наверняка спорят они из-за какой-то ерунды! Но выглядит это так, словно решается судьба всей Степи!

Крон вообще не понимал, как можно разговаривать с Йоркой дольше одного дня?! А уж как это получается у Оке – жить с такой сумасшедшей – этого Крон понять даже и не пытался. А ведь живут же! Уже не одну сотню лет вместе живут, и пока еще никто из них никого не убил, хотя часто чуть ли и не до этого у них доходит.

Войдя в Город, они спешились и передали коней Ларду. И тут Эска увидел Оке и Йорку и встал как вкопанный. Лард, шедший за ним следом, чуть не налетел на него и вполголоса проворчал что-то о бестолковых бродягах, не умеющих не только в седле сидеть, но и по дорогам ходить.

– Это… Это и есть Оке?!

Крон увидел, как глаза Эски расширяются от изумления.

– Да, – подтвердил Крон, сразу же насторожившись.

– А это, – Эска указал на Йорку, – это его жена?!

Крон ничего не ответил, только сдержанно кивнул. Поведение Эски не нравилось ему все больше и больше. Крон поднял правую руку и принялся оглаживать себе затылок, будто бы расправляя длинные волосы. Ведь “песни” он сейчас не ощущает, а что это за человек такой – Эска – неизвестно. И поэтому лучше, коль ладонь будет поближе к рукояти заплечного меча…

– Слушай, Крон! – На лице Эски явно проступало выражение озабоченности. – А нет ли здесь еще… двоих… старик такой, с посохом, в длинном плаще и шляпе… и молодая девушка… темноволосая… красивая такая…

– Что такое “шляпа”? – не понял Крон.

– Ну… Вроде шлема, – пояснил Эска. – Только из

плотной ткани.

– Если тебе нужно увидеть воинов в шлемах, – холодно посоветовал Крон, – отправляйся в Лаоэрт!

– А? Ну да!.. Понятно… – растерянно кивнул Эска, продолжая поедать глазами Оке.

Крон вдруг подумал, что Эска уже видел Оке. И еще Крону показалось, что в желтых глазах незнакомца появляется все большее беспокойство.

Оке закончил свой спор с Йоркой (а может быть, не закончил, может быть, ему просто это надоело – спорить с Йоркой не у каждого терпения хватит!), махнул рукой и повернулся, чтобы уходить.

– Оке! – окликнул его Крон. – Этот человек хочет с нами поговорить! Он носит имя Эска.

– Я хочу поговорить не только с Оке, – поправил Крона Эска, – а вообще со всеми Бессмертными.

Оке остановился и внимательно оглядел Эску. Эска в свою очередь тоже очень внимательно рассматривал Оке. Крону показалось, что Эска все время пытается встретиться с Бессмертным взглядом, словно бы надеясь, что тот его узнает.

– Где ты его нашел? – спросил Оке у Крона, вдоволь наглядевшись на незнакомца.

– В Андирских горах. Возле пещер отшельников.

– В горах… Хм… Хорошо, – кивнул Оке. – Собери всех, послушаем, что он нам скажет…

Вскоре все Бессмертные собрались в том доме, где обычно проходил Совет. Крон сел напротив Эски, чтобы быть к нему поближе. Мало ли что может учудить этот незнакомец? А ведь привел его сюда он, Крон, ему и отвечать, если что.

– И о чем ты хотел с нами поговорить? – спросил Оке Эску.

– Об инксах, – сказал Эска.

Бессмертные с интересом поглядели на незнакомца. Об инксах?! Хм… И что же этот желтоволосый может рассказать об инксах?

– Знаете, почему вам так тяжело воевать с ними? – спросил Эска.

– Кому это тяжело?! – усмехнулась Йорка. – Ничего подобного! Били мы инксийскую дрянь и дальше бить будем!

Но остальные Бессмертные внимательно слушали Эску, ожидая продолжения.

– Инксы знают много такого, о чем вы даже не имеете понятия, – заявил Эска.

– О чем же они таком особенном знают? – подал голос Ландер.

– Они намного опытнее вас, кочевников, – сказал Эска. – И в войне, и в жизни.

– Такие речи хорошо произносить в Лаоэрте, – заметил Крон, – а не в Вечном Городе.

Но желтоглазый, казалось, даже не заметил угрозы в словах Крона.

– Армия у них гораздо лучше организована, чем ваша, – продолжал говорить Эска. – Да и экономика… э-э-э… торговля… ну, обмен товарами, то есть… У вас же вообще этого нет!

– Как это так – нет?! – расхохотался Ландер. – А я вчера только новое седло выменял! Вот не знал, что в Вечном Городе этого не делается!

– А на что выменял? – быстро спросил Эска.

– На меч и топор боевой, – ответил Ландер и сокрушенно покачал головой. – Прогадал я! Не надо было топор отдавать, одного меча хватило бы! Эх! Хороший был топор!..

– Вот видишь! – радостно заявил Эска. – А у инксов так не делается!

– А как же у них делается? – подозрительно спросил Ландер.

– Смотрите! – Эска с готовностью вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол содержимое.

Бессмертные с интересом подались вперед, но на лицах их тут же отразилось разочарование – из мешочка высыпались несколько металлических лепешечек. Точно такие же, что люди долгое время, пока не надоело, таскали в Город, ребятишкам. С хорошо всем знакомым изображением морды инкса на каждой лепешечке.

– Вот это, – Эска взял пальцами лепешечку из красного металла, – это медная монета. А вот это – серебряная. А это – уже золотая!

– На твои глаза похожа, – заметила Йорка. – Такая же желтая… И что же инксы с ними делают? Бросают их в противника?

– Пятнадцать медных монет можно поменять на одну серебряную, – сказал Эска. – А пятнадцать серебряных – на одну золотую.

– Толку-то с твоих железок! – фыркнула Йорка. – Кому они нужны?! И кто будет заниматься этим ненужным обменом?!

– На них ты можешь обменять все, что захочешь, – пояснил Эска. – Вот, например, дашь ты селянину десять золотых монет, а он тебе за это корову свою отдаст.

– И много ли с этих твоих монет молока будет? – совершенно серьезно осведомился Ландер. – Как часто их доить можно?

Бессмертные усмехнулись.

– Доить, конечно же, их нельзя, – согласился Эска. – Но их можно тоже на что-нибудь обменять. На что-нибудь нужное. Например, у тебя, Ландер, есть корова, а тебе нужно коня…

– Ну, так я корову на коня и выменяю! – пожал плечами Ландер.

– Конечно, – кивнул Эска. – Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!

– Ты бы себе мозгов немного купил! – расхохотался Оке. – Или их на эти твои железяки не меняют?

– Погоди, погоди, Оке! – заинтересованно прервал его Ландер. – Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?

– Откуда у тебя тысяча золотых?! – опешил Эска.

– Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! – рассмеялась Йорка. – В овраге, возле восточной стены!

– Меняемся? – продолжал настаивать Ландер. – Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!

– Нет, Ландер, – покачал головой Эска. – Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!

– Ага! – усмехнулся Ландер. – Одного я сообразить не могу – где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами – навалом! Под ногами лежит, бери – не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!

Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.

– Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! – радостно заявил он. – А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу – инксы тем и живут!

Смех сразу смолк.

– Ты хочешь сказать, – осторожно спросил Крон, – что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!

– Совершенно верно! – радостно подтвердил Эска.

Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей… А может быть, и оружие тоже? Или даже…

Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.

– А не знаешь ли, – медленно проговорил Крон, – за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?

Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.

– У вас столько денег не наберется, – возразил он.

– Достанем, – уверил его Крон. – По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!

– Не продадут вам инксы Лаоэрт, – вздохнул Эска.

– Оно и понятно, – кивнул Крон. – Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то… Зачем? Что тебе надо?

Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.

– Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, – твердым голосом ответил Эска.

– Хорошее дело, – подтвердил Оке. – Чья именно кровь? Наша или инксийская?

– Любая, – ответил Эска.

– Любая значит, – задумчиво проговорил Крон. – Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим…

– Ты не понимаешь, Крон, – сказал Эска. – Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы – по сравнению с ними – дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас…

Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.

– Почему это инксы умнее нас? – хищно подалась вперед Йорка. – Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!

– У кого из Бессмертных есть с собой оружие? – неожиданно спросил Эска.

– У меня! – Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.

– Хороший меч, – похвалил Эска. – А откуда он у тебя?

– У инксов поганых отобрала! – выкрикнула Йорка. – Вместе с жизнью ихней презренной!

– Правильно, – кивнул Эска и тихо добавил: – И у всей Степи оружие инксийское… Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!

– Инксийское надежнее, – пожал плечами Сои. – И удобнее в бою…

– Верно, – согласился Оке.

А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле – ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.

– А на латы их посмотрите, – продолжал Эска. – Посмотрите, какая на инксах одежда…

– Латы! – презрительно фыркнула Йорка. – Неудобные они! Ненужные совсем, в бою мешают только! А одежда… Да я скорее сдохну, чем инксийские тряпки на себя надену!

Все Бессмертные одобрительно кивнули. Девчонка, а хорошо ответила, правильно!

– А дома у инксов какие? – не сдавался Эска. – Видели? Из камня! Надежные, прочные!

– Однако горят хорошо! – вставил Сои, и Бессмертные опять улыбнулись.

– Погодите! – остановил их Крон. – Я спросить хочу! Слушай, Эска! А откуда ты знаешь все это? И какие дома у инксов, и какая одежда? Бывал у них, что ли?

– Точно! – вскочила Йорка. – Подосланный он! У-у-у! Тварь златоглазая!..

Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.

– Успокойся, Йорка! – прикрикнул на нее Оке. – Сядь на место!

Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.

– Все это об инксах я узнал из записей, – сказал Эска.

– Это что такое?! – удивился Сои.

– А вот, смотрите! – Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.

– Это письмо, – пояснил Эска, разворачивая кожу. – Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова…

– Зачем это нужно? – недовольно проворчал Ландер. – Слова и так сказать можно.

– А если тот, кому ты хочешь что-то передать, далеко находится? – сразу же спросил Эска.

– Гонца послать! – не сдавался Ландер.

– Хорошо, пусть так. А если тебе нужно, чтобы люди, которые через сто лет жить будут, знали о том, что сейчас происходит?

– У Бессмертных пускай и спросят! – отрезал Ландер. – Мы все хорошо помним!

– Ладно, – вздохнул Эска. – А вот если, например, сразу многим нужно сказать что-то очень важное? Ну, не знаю… Вот вы, например, согласны с тем, что инксийские мастера-оружейники лучше людских?

– Ну? – нахмурился Ландер.

– Вот! А если они захотят научиться инксийскому мастерству? Как это сделать?

Йорка опять заерзала на лавке. Поперек горла были ей все эти разговоры о том, что инксы лучше людей.

– Так как же это сделать? – допытывался Эска. – А очень просто! Один мастер запишет все, что он знает, а остальные прочтут и поймут!

– Станут с нами инксы секретами своими делиться! – усмехнулся Ландер. – Да и не нужно это нам! И так оружия хватает! Зачем людям учиться оружейному делу, если инксы для нас сами все делают?

Все опять расхохотались. Все, кроме Крона.

– А у тебя есть такие записи? – спросил он Эску.

– Есть, – кивнул тот. – И такие, и многие другие, где написано, как дома крепкие строить, как металл делать хороший, как ткани красивые ткать. И как бумагу делать– тоже записи есть.

– Бумагу? – недоуменно нахмурился Крон.

– Ну, вот это! – Эска поднял двумя пальцами листочек кожи. – Это называется бумагой.

– Не кожа?! – удивился Крон. – Хм? Интересно…

– Ничего интересного тут нет! – заявила Йорка. – Глупости все это! Нарисовал на коже… на бумаге этой… какие-то закорючки, а теперь и умного из себя строит, будто это что-то обозначает!

В этот момент шкатулка, висевшая на груди у Эски, тоненько запищала. Все с любопытством посмотрели на Эску. А тот непонятно отчего смутился, чуть ли не покраснел, нажал на шкатулку пальцем и поднес ее к уху.

– Вирой, я сейчас занят! – сердито сказал он и добавил что-то непонятное: – Да, на контакте!

Крон расслышал, как из шкатулки доносились какие-то звуки, похожие на человеческую речь.

– Это что такое? – спросил он у Эски.

– Это такая штука, с помощью которой я могу разговаривать с любым человеком на любом расстоянии, – неохотно объяснил Эска.

– А со мной? Поговори, а? – рассмеялся Сои.

– Тогда тебе тоже нужна такая коробочка, – возразил Эска.

– Ну, давай и мне тоже!

– У меня нет с собой…

– Неужели это тоже инксы сделали?! – недоверчиво спросил Крон.

– Нет. Инксы такое делать не умеют, – признался Эска. – Но увидите – они научатся! А вы…

– А нам и не надо! – отрезал Оке. – Что толку с этого всего? Чем это нам в войне поможет?

– Не скажи, – покачал головой Крон. – А приказы передавать? Хочешь ты спешную весть послать мне, например, а гонец может и не успеть… Нужная вещь! Да и… это… как его?.. письмо! Тоже неплохо придумано.

– Тебя послушать, так все у них хорошо! – злобно сказал Сои. – И безо всего этого мы инксов бьем и бить будем!

– Точно! – подхватил Ландер. – Ни к чему нам это!

– Напрасно вы так думаете, – возразил Эска. – Крон прав, это может вам большую пользу принести. Я даже могу кого-нибудь из вас взять с собой и показать, чему люди могут научиться, что они способны сделать!

– Куда это – с собой? – насторожился Оке.

– Туда, откуда я пришел, – пояснил Эска. – В другой мир.

– В заоблачный?! – хихикнула Йорка.

– Миров много, – спокойно ответил Эска. – Ваш мир не единственный. И во многих из этих миров живут люди, которые умеют много такого, чего вы пока еще не умеете.

– И как же туда дойти? – с усмешкой спросил Оке.

– А вот он, – Эска указал на Крона, – наверное, уже догадался! Верно, Крон? Все повернулись к Крону.

– Ты говоришь про тот домик с каменной дверью? – уточнил Крон.

– Да, – кивнул Эска. – Такие домики мы называем камерами внепространственного перемещения. Входишь в него в этом мире, а выходишь в другом. Только нужно определенный код набрать на пульте… Ну… Я потом вам объясню!

– В том домике была только одна дверь, – заметил Крон, подозрительно глядя на Эску.

– А больше и не нужно! – уверил его Эска. – Погоди, сам увидишь!

– А давайте и правда пошлем туда кого-нибудь? – в глазах Йорки загорелись огоньки. – Ларда Кронового, например!

– Лучше уж я сам туда отправлюсь! – возразил Оке. – Так вернее будет. Когда поедем? – прямо спросил он Эску.

– Завтра, – улыбнулся Эска. – С утра. А пока… Можно мне посмотреть ваш Город?

– Отчего же не посмотреть?! – пожал плечами Оке. – Смотри. А спать захочешь, так выбирай любой пустой дом и спи.

Эска поблагодарил кивком и вышел. Оке внимательно посмотрел ему вслед и повернулся к Крону.

– Что думаешь? – спросил Оке.

– Не верю я ему, – сказал Крон. – Конечно, все, что он рассказывает, очень интересно. А уж про мастерство оружейников и про это письмо инксийское – в самую точку попал. Но я так думаю, что мы этому сможем научиться и здесь, незачем нам туда тащиться, в этот его “другой мир”!

– Я согласен с Кроном! – заявил Сои. – Правильно говорит!

– Точно! – поддержал Ландер. – Сходить туда конечно же любопытно – а вдруг это и правда заоблачный мир какой-нибудь?! Но надолго оставаться опасно! Я тоже не верю этому Эске!

– А я считаю, что и ходить никуда не надо! – воскликнула Йорка. – Да и все эти его хитрые штучки – письмо там, монеты эти дурацкие, секреты оружейные – не нужно нам это все! Ни к чему! Вы ему не верите, а я считаю его врагом! Тварь златоглазая! Слышали, как он инксов все нахваливал? Умные они, понимаешь ли!

– Не горячись, Йорка! – одернул ее Оке. – Сходить туда нужно. Во-первых, вдруг нам оттуда опасность какая грозит? А? Неспроста этот Эска так много про инксов знает! Не думали об этом? То-то! А во-вторых, если нам это путешествие хоть немного облегчит войну с инксами – уже хорошо. Если, к примеру, поймем, как эти штуки делать, с помощью которых можно на расстоянии разговаривать, много жизней кочевничьих сохраним! А насчет того, что инксы очень умные… Мы скоро поглядим, кто из нас окажется умнее! – тихо проговорил Оке.