Текст книги "Магия ранит"

– Джим!

– А? – Он оглянулся через плечо.

– Зачем тебе туда?

– У Стаи возникли кое-какие вопросы.

В наши дни у любого найдутся дела в морге. Даже у Джима. Я действительно ему задолжала: зимой он вытянул вашу покорную слугу из ямы с подтаявшим грязным снегом: логово себе облюбовала хищная гидра.

Напарника ближе, чем Джим, у меня еще никогда не было. Иногда мы вместе работали на гильдию, и на сей раз я его подвела. Придется загладить вину, но сначала я обязана выяснить, кто убил Грега. А именно – разобраться, что нежить Гастека делала на месте преступления.

Я разжала пальцы и легонько подбросила змейку. Она канула вниз, однако тут же взлетела. Теперь она поднималась все выше и выше над городскими крышами, в самую синеву, пока окончательно не скрылась из виду.

Если тебя гложут сомнения и ты нуждаешься в дополнительной информации, найди стукача и прижми его, – один из немногих известных мне методов ведения расследования. И, конечно же, «прессуй замешанных, пока виновник не постарается тебя пришить». По-моему, – более чем достаточно. С дороги, Шерлок!

Итак, меня совершенно определенно мучили сомнения, и мне требовалась информация касательно дохлого вампира. Кроме того, я знала, кого следует прижать. Парня со стрижкой «канадка», одетого в черную кожу и звавшего себя Боно в честь давным-давно позабытого певца. Короче, – подмастерье Гастека.

Если у вас имеется дар к некромантии или некронавигации, склонность к уходу за мертвецами и управлению ими, вы можете сделаться учеником мастера – повелителя мертвых. Когда поднаберетесь чуток знаний, выйдете в подмастерья. Чтобы взойти на следующую ступень, потребуется недюжинная сила и воля к победе. Большинство членов Племени остаются на уровне подмастерьев.

Боно учился второй год. Его познания оказались воистину энциклопедическими. В нашу последнюю встречу он дал мне для моего ежедневника вырезку из газеты, повествующую о славянских упырях-трупоедах. Впрочем, у меня складывалось впечатление, что эрудиция парня завязла исключительно на теории. По моему скромному мнению, стать в ближайшее время повелителем мертвых ему не светило.

Найти его нетрудно. Он частенько заглядывал в тихий бар «У Андриано», совсем не похожий на модернизированные заведения сети «Атланта-Андеграунд», где собираются всяческие бузотеры (причем в названии каждой второй забегаловки присутствует слово «боль»).

«У Андриано» располагался в милом местечке на Эвклид-авеню в районе Литл-Файв-пойнтс. Основные его посетители – те, кого, пусть и с натяжкой, можно назвать средним классом.

Девицы слетались на смазливую мордашку Боно, его темные волосы и кожаную куртку точно мухи на мед. Он отвечал им взаимностью, хотя интересовался скорее количеством, нежели качеством. Я еще ни разу не видела его с одной и той же дважды. Время от времени кто-нибудь пытался надрать ему зад, а потом уходил с расквашенным носом. Если ты несколько лет учился управляться с целым хлевом вампиров, тебя голыми руками не возьмешь.

Конечно, можно заскочить к Гастеку и напрямик спросить о кровососе. Проблема заключалась в том, что в таком случае пришлось бы топать в «Казино», где находилась штаб-квартира Племени. А поход в «Казино» означал встречу с Натараджей – их царьком и прямым начальником Гастека.

Натараджа тот еще червяк, хотя и на редкость чувствителен к магии. Меня, по-моему, он до сих пор не раскусил. А раскусить, видать, хотелось. При каждой нашей встрече он пытался устроить все так, чтобы я себя проявила. А этого нельзя допустить, особенно теперь, когда в моей голове угнездились четыре новых слова силы. Вероятно, я буду вынуждена наведаться в «Казино», но пока лучше обойтись подмастерьем.

В бар я приехала за час до полуночи. Боно редко появлялся здесь при свете дня. Поэтому я воспользовалась оказией и метнулась домой за «Бетси», – своей побитой жизнью старушкой «Субару». Похоже, я застряну в городе надолго, и когда прилив магии спадет, мне понадобится обыкновенная машина.

Буксировка «Бетси» в Атланту стоила пятьдесят баксов. Кажется, я ошиблась с выбором профессии.

Я переступила порог заведения. Барная стойка протянулась во всю длину зала, вдоль нее выстроилась шеренга высоких табуретов. В дальнем конце сидела парочка завсегдатаев, уткнувшихся в свои стаканы. Блондинка в боевой раскраске потягивала что-то фруктовое из бокала для «Маргариты». За арочной дверью просматривался второй зал с отдельными красными кабинетами, которые Андриано наверняка стащил из местного ресторанчика фастфуда.

Парень за стойкой, долговязый брюнет, кивнул мне. Серджио напоминал университетского интеллектуала, а не бармена: худой, флегматичный, с узким умным лицом. Сей достойный джентльмен досконально знал, какой толщины ломтик лайма надо положить в «Корону», а, следовательно, – с ним имело смысл завести знакомство. Я протянула ему две двадцатки. Серджио вопросительно выгнул бровь:

– За какие заслуги?

– На случай, если что-нибудь разобьется. Мне надо потолковать с Боно. Он тут?

Серджио махнул рукой в сторону зала с кабинетами и пожал плечами, накрывая ладонью купюры.

– Только держись подальше от окон. Они тебе не по карману.

Второй зал освещался тусклыми колдолампами. Боно предпочитал угловой кабинет, тот, что поближе к двери. Прищурившись, я узрела острые прядки – кончики его «канадки» – и на всех парусах двинулась туда, готовясь палить из пушек.

Боно оказался не один. И, судя по загадочной улыбке, буквально вопившей «Эй, детка, я изучаю МАГИЮ!», – в компании очередной девицы. Плевать.

К счастью, в конце концов он заметил меня. Полагаю, зрелище не пришлось ему по вкусу: улыбка сползла с губ. Он подобрался.

Я напряглась. Пальцы нащупали рукоять «Погибели». Одним плавным движением я извлекла саблю. Рука Боно метнулась под стол. В кармане куртки он таскал девятимиллиметровый кольт.

Я резко затормозила перед кабинетом. Напротив подмастерья сидела худенькая рыжая девушка в коротеньком платье без бретелек. Я положила саблю на стол. Боно насквозь провонял вампирами, поэтому лезвие слабо засветилось – словно серебряный полумесяц на фоне темного дерева. Рыжуха выпучила глаза. Подмастерье расслабился, однако взгляда с меня не сводил.

– Приветик, – поздоровалась я. – Рада тебя видеть. Все трахаешься с трупаками?

Последняя надежда на интимный вечерок покинула Боно.

– По крайней мере, не с теми, которые могут заинтересовать тебя.

Рыжуха пулей выскочила из кабинета и помчалась наутек, пытаясь, правда, сохранить остатки достоинства. Боно проводил тоскливым взором ее удаляющуюся корму и повернулся ко мне:

– Ты ее испугала, Кейт. Нехорошо.

Я хмыкнула и плюхнулась на освободившееся место.

– Прочитала статью, которую я тебе дал?

– Нет.

– Обязательно прочитай. Тебе пригодится.

Я провела пальцем по клинку. Кожу закололо крохотными разрядами магии.

– Мне нужна информация, связанная со смертью предсказателя. А именно: кто из ваших кровососов оказался на месте преступления? А еще я хочу знать, кто им управлял, что он видел и каким образом твари оторвало башку. Короче, выкладывай все, Боно.

– Мы сегодня на взводе, да? – Подмастерье ощерился.

– Ты даже не представляешь, до какой степени. – Моя ладонь сомкнулась на рукояти.

– Остынь, Кейт, давай позабавимся. – Он развалился на диванчике. – Я оттрахаю тебя прямо твоей же саблей.

– Боно, тебе меня не одолеть, – усмехнулась я. – Не веришь? Рискни. Ты зря тренируешь свою левую руку, твой прибор даже не дернется в момент магического прилива. Короче, попробуй. Покажи, на что способен.

По его физиономии я поняла, что моя нежная улыбка самопроизвольно превратилась в алчную гримасу.

– Боно, мне действительно нужно с кем-нибудь схлестнуться. Только тогда мне полегчает, – я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. – Так что дай мне повод. Просто дай мне чертов повод.

Меня накрыло магической волной: эманации моей крови уже вытягивали силу из окружающего пространства.

Если бы магия имела цвет, я бы сейчас находилась в алом водовороте. «Погибель» полыхнула серебром, впитав мой гнев. Сабля жаждала впиться в теплую плоть, и я еле себя сдерживала.

Боно моргнул: видать, тоже почувствовал приток и шумно выдохнул.

– А ты чокнутая.

– Точно.

Он как-то сразу обмяк, и я поняла, что опасный вираж пройден. Сегодня драки не будет.

– А если я скажу, что мы не имеем никакого отношения к смерти прорицателя? – Внезапно он подался вперед. – Но даже если бы имели, ты – не тот человек, перед которым мы должны держать отчет.

«Мы», значит. Я хорошо обдумала его слова и произнесла:

– Тогда я сейчас покину бар и сделаю пару телефонных звонков. Во-первых, звякну рыцарю-заступнику, на которого теперь работаю, и сообщу, что найденный на месте убийства прорицателя вампир принадлежал Гастеку. Во-вторых, поведаю, что была предпринята попытка скрыть тавро, а это незаконно. Между тем подмастерье по имени Боно отказался сотрудничать и угрожал мне расправой. А затем я позвоню самому Гастеку и заявлю, что знаю причину, по которой его мир летит в тартарары. Проинформирую, что все дело – в тебе.

– Я думал, мы с тобой вполне ладим, – Боно вытаращился на меня. – Здороваемся при встрече, не докучаем друг другу. Я даже поделился с тобой результатами своих исследований.

Я пожала плечами.

– Ты не посмеешь так со мной поступить, – нарочито уверенным тоном продолжил он. – Ты в курсе, чем мне это грозит. А ты – добрая.

– К этому выводу тебя привел мой послужной список?

Он не нашелся с ответом и простонал:

– И почему я?

– А почему бы и нет? Выложи все, что мне нужно, и я свалю. Или получишь в лоб. Я от тебя не отстану.

Парня загнали в угол. Бежать некуда, остается только пойти навстречу.

– Их называют «тени», – начал он, и его физиономия приняла смиренное и прямо-таки ангельское выражение. – Это вампиры со скрытыми клеймами. Ими пользуется не только Гастек, хотя он-то как раз – чаще всех, если ты усекла намек.

– И чем занималась конкретная «тень»?

– Следила за прорицателем. Зачем? Без понятия.

– Кто ею управлял?

Боно замялся.

– Мерковитц.

– И что он видел?

– Кейт, мы с тобой можем только строить догадки, – подмастерье развел руками. – Знаешь, что случается с вожатым, если вампир, которым он управляет, дохнет?

В общих чертах я имела об этом представление, но информация никогда не бывает лишней.

– Просвети меня.

– Если не поостережешься, рискуешь огрести смертельный шок. Иначе говоря, ты будешь уверена, что голову оторвали тебе самой, и твои мозги закипели. Прибавь сюда взрыв того дерьма, которым отбивался прорицатель, и вдобавок магию нападавшего, и ты получишь нынешнее состояние Мерковитца. Мне он, кстати, никогда не нравился. Но должен признать, из него получился отличный «овощ».

– Не реагирует на внешние раздражители? – Мое сердце екнуло.

– Кирпичная стена и то будет поживее.

– И как долго это может продолжаться?

– Ну, с ним сейчас работают, правда, когда он очухается, неизвестно. Очень трудно убедить человека, что он жив, когда его собственный мозг утверждает обратное.

– Слушай, а Племя догадывается, кому может хватить пороху и разделаться с рыцарем-прорицателем и вампиром?

Боно уныло таращился куда-то за мою спину.

– Парень, мне нужно имя.

– Корвин. Учти, я тебе ничего не говорил, ясно? – Он быстро поднялся и убрался восвояси.

Выждав несколько минут, я вернулась в главный зал и попросила у Серджио холодную «Корону» с долькой лайма. А Боно меня испугался. В глубине души мне было стыдно. Однако, я быстро опомнилась: парень зарабатывает себе на жизнь, управляя упырями, и не гнушается бить лежачих.

Перед внутренним взором появилось лицо Грега. Я отхлебнула пива, чувствуя себя как выжатый лимон. Какой долгий выдался день…

Зато из Боно удалось вытянуть немного. Хоть имя. А еще у меня есть база данных Грега. Надо проверить наличие в ней этого имени. Короче, сегодняшний день нельзя считать полностью потерянным.

На лестнице, ведущей в квартиру Грега, царил непроглядный мрак. Ни один огонек не освещал бетонные ступени. Миновав первый пролет, я поняла, почему: лампочки лопнули. Такое иногда случается во время критических флуктуаций при особенно мощном магическом приливе. Колдолампы, преобразующие магию окружающей среды в слабое голубое сияние, обычно отлично справляются с работой, но нынешней ночью не горели и они. Флуктуация, наверное, оказалась слишком сильна, и преобразователи не выдержали.

Возвращаться в дом Грега было странно. Не то чтобы мне сделалось совсем плохо, но и особого счастья я не чувствовала. К сожалению, выбора у меня не имелось. Я застряла на неопределенное время в этом паршивом городишке, и мне требовалось пристанище. А квартира рыцаря подходила идеально: охранные заклинания меня знали, имелся прекрасный выбор трав, снадобий, справочников и прочих полезных вещей. Да, арсенал здесь вполне приличен. Одна беда: мой опекун тяготел к всевозможным дубинам, я же отдавала предпочтение холодному оружию. Булавы и молоты требуют недюжинной физической силы. Для женщины я довольно сильна, но обольщаться не стоило. Тренированный мужчина моей комплекции в два счета уложил бы меня на лопатки. Хорошо еще, что парни с боевыми навыками, как у меня, встречаются нечасто.

Я поднялась по темной лестнице наверх, мечтая об ужине и горячей ванне. Охранное заклинание на входной двери сцапало меня за запястье и открылось, мигнув синим светом. Я вошла внутрь, сбросила кроссовки и пошлепала на кухню. Магический клинок, разжижающий плоть нежити, – крайне полезная штука. Однако его надо кормить хотя бы раз в месяц, иначе лезвие станет хрупким и сломается.

Я вытащила из нижнего ящика аквариум в четыре фута длиной, отыскала мешок с кормом, который держала на всякий случай в доме Грега. Бурое крошево напоминало муку грубого помола.

Питательная смесь действительно состояла из пшеничной муки с добавлением металлических опилок, меди, железа, серебра, измельченных в пыль ракушек, костной муки и мела.

Наполнив аквариум водой, я высыпала туда чашку сухого корма и мешала деревянной ложкой до тех пор, пока субстанция не сделалась равномерно-мутной, а на дне не осталось ни единого комочка.

Сунув «Погибель» в аквариум, я пошла мыть руки.

Вернувшись, я заметила, что на автоответчике рубиновым светом мигал индикатор. Надо же, а прилив длится до сих пор!

Впрочем, магия – мудреная штука. Иногда телефоны срабатывают, иногда – нет.

Сев в кресло, нажала кнопку. Встревоженный голос Анны заполнил комнату:

– Кейт, это я!

Я дернулась. Чтобы Анна тревожилась? Может, на нее повлияла смерть Грега? Они развелись десять лет назад, но вдруг ее чувства еще тлели?

– Слушай меня внимательно, пока я не забыла.

По усталости в голосе стало понятно: ее только что посетило видение. То, что Анна в курсе моего визита в квартиру Грега, было для нее делом обыденным, она даже не потрудилась объяснять детали. У ясновидящих – свои причуды.

– Лес, – продолжала она. – Зеленый, с молоденькой листвой, какая бывает поздней весной или ранним летом. Воздух пропитан влагой. Среди стволов – высокие деревянные идолы. Очень древние. Время сгладило резьбу. Изваяния меняют обличья. Первый смахивает на старика и, одновременно, – на рогатого медведя, держащего в лапах нечто вроде миски с водой. Второй старец стоит на рыбе, кажется, в его руках – колесо. Еще я увидела мужчину с тремя лицами: он сидит в тени, закрыв глаза, я с трудом могу его разглядеть.

Первый – Велес, третий – Триглав. То бишь, – славянский пантеон. Надо будет поискать второго.

– Перед ними – человек, окруженный выводком своих детей. Очень странных. Они – не люди, не звери, не принадлежат ни миру живых, ни миру мертвых. Позади находятся его слуги. Они воняют нежитью, – Анна глубоко вздохнула. – Мужчина мастурбирует. Справа что-то мелькает, появляется и исчезает. Вероятно, ребенок. Слева на траве расположилась ты, скрестила ноги и ешь труп.

Мило.

– Я в курсе, что Грег мертв, – добавила она. – И знаю, что ты ищешь его убийцу. Отступись. Догадываюсь, что мои слова пропадут втуне, но я обязана тебя предупредить. Все это скверно пахнет, Кейт.

Она права. Еще как скверно.

3

Я проснулась спустя восемь часов: разбитая и с дикой головной болью. Ночью собиралась перезвонить Анне, но каким-то образом очутилась на кровати и отключилась до утра.

Телефон не работал. Я села в постели и уставилась на аппарат. Итак, у меня имеется информация о шерстинках, но нет образца. Кроме того, я видела странные линии, которые могут оказаться следствием поломки м-сканера. А еще я знаю имя некоего урода, против воли выданное подмастерьем, готовым пойти на все, лишь бы от меня отделаться. Мало того, кошачья шерсть на дохлом вампире наверняка приведет к столкновению Племени и Стаи. Перед глазами живо предстала картина: два монстра гоняются друг за другом по Атланте, точно персонажи древнего фильма ужасов, и тут же я – крохотный комарик.

Подобную кровавую баню мало кто из горожан переживет. Значит, мне надо было не пытаться придумать, как выжить в бойне, а предотвратить стычку. Комарик в моем воображении бойко пнул одного колосса в пах, другому врезал мощным апперкотом.

Я схватила трубку. Телефон по-прежнему молчал. Чертыхнувшись, я пошла одеваться.

Через час я проскользнула в кабинет Грега. Никто мне не препятствовал. Никто косо не поглядел и не спросил, почему дело до сих пор не раскрыто, а я заявляюсь так поздно. Отсутствие драматических эффектов даже разочаровывало.

Я порылась в бумагах рыцаря. В каталожных шкафах не оказалось папки, надписанной «Корвин», зато в последнем ящике обнаружилась целая стопка других, помеченных знаком вопроса. Пролистала их, надеясь что-нибудь найти. Хоть какие-нибудь зацепки. В противном случае, придется приставать к людям на улице: «Скажите, вы не знаете Корвина? А где он живет?»

Все записи были зашифрованы. Я хмуро таращилась на непонятные строки. «Жрат. Ag. Птрн.-7». Ладно.

«Птрн.-7» – это, вероятно, патроны, Ag – Argentum, серебро. «Жрат.»? Тут я пас.

Надежда таяла с каждой перевернутой страницей. И я едва не пропустила то, ради чего, собственно, затеяла поиски. На одном листе оказалось нацарапано «Корвин», а на следующем – два рисунка: неумело набросанная перчатка с острыми лезвиями, выступающими из «костяшек», и каракули на фоне темного полукруга. Я вгляделась в последние. Но каракули, они каракули и есть.

Зазвонил телефон. Я подняла голову.

Может, надо ответить? Внезапно ожил селектор, и голос Максин произнес:

– Надо, мисс. Это вас.

Ну и ну! Я сняла трубку.

– Да.

– Привет, солнышко, – сказал Джим.

– Я чертовски занята, – рявкнула я, продолжая крутить рисунок так и эдак.

– Да неужели?

– Ужели. И мне не до халтурки.

– А никто тебе ее и не предлагает.

Я сурово взглянула на телефон и перевернула листок вверх ногами. Увы, не осенило.

– Хорошо, я обратилась в слух.

– Кое-кто желает с тобой встретиться.

– Попроси его встать в очередь, – буркнула я.

Вдруг показалось, в каракулях мелькнуло нечто осмысленное.

– Я не шучу.

– Понимаю, тебе же некогда. Надо успеть доказать всему свету, какой ты крутой. Черный кожаный плащ в весенней Атланте? Серьезно? Впрочем, у меня нет ни на кого времени.

Голос Джима сделался низким, каждое слово он выговаривал очень отчетливо:

– Подумай хорошенько, Кейт. Ты действительно хочешь, чтобы я передал этому человеку твой отказ?

Теперь в его интонациях меня что-то насторожило, так что я последовала его совету и крепко задумалась. На какого «человека» намекает Джим?

– Чем я привлекла внимание Царя Зверей? – сухо спросила.

– Ты сейчас восседаешь в кабинете рыцаря-прорицателя, верно?

Туше.

Царь Зверей являлся вожаком Стаи: этот владыка оборотней железной лапой правил своими сородичами. Мало кто удостаивался чести видеть его воочию. Одно его имя усмиряло самых безумных перевертышей. В общем, он был из тех парней, которых отец с Грегом наказывали обходить стороной. Я скрипнула зубами. Как выбраться из передряги? Если я хочу узнать что-нибудь о вампире, рано или поздно придется сунуться к Племени. Однако оборотни мне пока совершенно ни к чему.

– Тебе гарантируют безопасность, – продолжил Джим. – Я буду с тобой.

– Дело не в этом, – пробормотала я.

Как мне отвертеться от царского приглашения? Взгляд впился в строптивые каракули…

– Послушай, – Джим явно старался, чтобы голос звучал рассудительно, – ты сама понимаешь, что я от тебя не отстану…

– Передай Царю, я встречусь с ним сегодня вечером в спокойном местечке. Я отвечу на его вопросы, он – на мои.

– Отлично. В одиннадцать часов на углу Юникорн и Тринадцатой.

В телефоне раздались гудки. Я побарабанила пальцами по столу. Каракули наконец-то расшифровались: голова волка на фоне месяца. Герб Стаи. Значит, Корвин из этих?

Оставалось провентилировать кое-какой вопрос с Максин. Сосредоточившись, я прошептала как можно тише:

– Максин…

Настоящие связные умеют передавать мысли без вокализации, а мне приходилось шевелить губами, как тупице, читающей трудную книжку.

– Слушаю, мисс, – прозвучал женский голос у меня в голове.

– Мне больше никто не звонил?

– Нет.

– Спасибо.

– Не за что.

Убрав папку на место, я покинула кабинет.

Максин – телепатка, причем – сильная. Отныне думать о чем-либо важном в кабинете Грега запрещается.

Едва ли не бегом я спустилась по лестнице. С идеей, что кто-то копается у тебя в мозгах, еще надо свыкнуться.

Взяв себя в руки, я вернулась обратно. Села на пол, привалилась к входной двери и глубоко вздохнула. Всю жизнь меня учили держаться подальше от сильных мира сего. Не высовываться, не выпендриваться, беречь кровь, поскольку она может тебя выдать. Поранилась? Вытри ее и сожги марлю. И бинты. Если кому-то удалось заполучить твою кровь, убей его и уничтожь образец. Сперва это было вопросом выживания, потом превратилось в дело мести.

Встретиться с Царем Зверей означало сунуть нос в сверхъестественную политику Атланты. Царь – из местных «шишек». Незачем попадаться ему на глаза. Просто слинять, и поминай как звали. Перед внутренним взором мелькнуло видение: я сижу на корточках перед трупом и отправляю в рот куски гнилой человечины.

В квартире царила тишина. Казалось, жилище рыцаря переняло характер у хозяина. Стены буквально пропитались его жизненной энергией, всем тем, что делало Грега самим собой. Он походил на моего отца: оба прямые, непреклонные, делавшие свое дело, не заботясь о чужом мнении.

Я не могу сбежать. Я должна найти и наказать убийцу. Если не ради Грега, хотя бы ради себя, чтобы не стыдно было смотреть в зеркало.

Когда жизнь загоняет тебя в угол, отрезая пути к отступлению, когда от тебя отказывается семья, твой любимый и друзья, и ты один-одинешенек в панике и ужасе балансируешь на краю пропасти, будь уверен, ты отдашь что угодно, лишь бы отогнать беду. Отчаявшийся и жаждущий избавления, ты отправишься на Юникорн-лейн, ища спасения в тамошней магии и секретах. Ты готов на все, можешь заплатить любую цену.

Юникорн-лейн примет тебя в свои объятия, окутает силой, излечит и выставит счет. Тогда ты поймешь истинное значение выражения «что угодно».

Подобные районы есть в каждом городе: опасные, зловещие, до того жуткие, что их избегают преступники, охотящиеся на себе подобных. Юникорн-лейн как раз из таких местечек. Тридцать кварталов в длину и восемь в ширину кинжалом прорезали то, что некогда являлось предместьем делового центра. Полуразвалившиеся небоскребы торчали немым свидетельством былых технических успехов: пустые ореховые скорлупки «Джи-эл-джи гранд», «Променад II» и «Ван Атлантик-центр», ядра которых выела магия. Улицы усыпала щебенка, из лопнувших труб лились зловонные потоки. Здесь гнездилась сила, выживающая при самых сильных техноприливах, а в темных, выпотрошенных остовах высоток нашло прибежище то отвратительное, что не выносит солнечного света.

Спятившие маги, окончательно сбрендившие оборотни, которых до смерти боится мстительная Стая, сатанисты, мошенники-некроманты, все они рано или поздно прибивались к этой «гавани». Если им удавалось здесь выжить, ни один законник не мог даже мечтать выковырять их отсюда.

Юникорн-лейн жила по собственным законам.

Кошмарное местечко для рандеву.

Проехав по Четырнадцатой, я припарковала «Кармелион» в тихом проулке и прошла два оставшихся квартала пешком. Показалась рухнувшая стена, – жалкая попытка какого-то осла из городского совета изолировать Юникорн-лейн. Я полезла через завал и обнаружила бетонный блок. Выглядел он отвратительно гладким, если не скользким, и я через него перепрыгнула.

Даже лунный свет тут словно скалился и рычал, как бешеная собака, а магия кусала без предупреждения.

Через пять минут табличка на заброшенном доме объявила, что я достигла цели: угла Тринадцатой и Юникорн. Впереди таращился пустыми окнами дряхлый многоквартирный дом. Справа дорогу перегораживала гора бетонно-стальных обломков офисного здания, под щебнем не просматривалось ни клочка асфальта. Слева проход оставался свободен, однако там было слишком мрачно и зловеще.

Я застыла, прислушиваясь и выжидая.

Луна освещала руины. Плотный, чернильно-черный мрак скапливался в пустотах и щелях, тянулся дальше, смешивался со светом, порождая полутени и размывая грань между реальностью и иллюзией. Жутковатый пейзаж казался неверным и обманчивым, мерещилось, будто дома исчезли, оставив вместо себя лишь предательские тени. Где-то взвыла какая-то страдающая душа. Мое сердце дало сбой.

Кто-то или что-то пялилось на меня из темноты. Чужой взгляд давил, он был материален и тяжел. Секунды шли, на пятки им наступали минуты. Я взглянула на часы. Они вырубились.

Где-то во тьме рыскал вожак. Я не знала ни его человечьего облика, ни звериного. Кое-кто, не входивший в Стаю, но утверждавший, что удостоился его лицезреть, не горел желанием поделиться впечатлениями. Единственное, что известно наверняка, это сила Царя. По последним подсчетам, в одной только Атланте ему подчинялось триста тридцать семь оборотней. Он стал правителем не потому, что оказался самым умным или был любимцем народа. Он правил на том основании, что являлся сильнейшим из всех.

Он правил по праву силы. В общем, не повстречал пока никого, кто смог бы надрать ему зад.

Среди перевертышей более всего волков. Следом шли лисы, шакалы, крысы, гиены и некрупные кошачьи: рыси, пумы, гепарды. Встречалась экзотика вроде буйволов и змей. Впрочем, буйволы жили собственным Стадом на Среднем Западе, а рептилии по натуре одиночки. Звериные обличья оборотней всегда крупнее, чем их природные аналоги. Обыкновенный ликантроп весит приблизительно двести двадцать фунтов, а настоящий волк – на сотню меньше. С биологической точки зрения превращение человека весом сто семьдесят фунтов в двестидвадцатифунтовую тушу – нонсенс. Правда, когда речь заходит об оборотнях, аномалия с изменением массы тела – это еще цветочки. Магию невозможно втиснуть в научные рамки, поскольку она живет за счет разрушения основополагающих природных законов, на которых выросла наша почтенная наука.

Внезапно вой разорвал тишину. Слишком далекий, следовательно, – им можно пренебречь.

Царь Зверей, вожак и альфа-самец, должен укреплять свое положение не только железной волей, но и физической силой. Наверняка находится немало желающих бросить ему вызов, поэтому вряд ли он – волк. А против крупной кошки волчаре не выстоять. Лесные хищники охотятся стаей, загоняя добычу до изнеможения, тогда как кошка – единичная машина для убийства, созданная для того, чтобы расправляться со своим врагом максимально эффективно.

Поэтому Царь должен быть из семейства кошачьих. Может, он ягуар или леопард. Или тигр, хотя подобные случаи зарегистрированы в Азии (чтобы их пересчитать, не придется задействовать даже пальцы второй руки).

До меня доходили слухи о местном кадьяке: громадном, покрытом боевыми шрамами медведе, который бродил по городу в поисках преступников. В Стае, как и в любой социальной группе, находились собственные нарушители закона. Кадьяк стал их палачом.

Весьма вероятно его Звериное Величество мог быть и медведем. Проклятье! Надо было хоть медку ему принести…

Левая ступня затекла. Я переступила с ноги на ногу.

Низкое угрожающее рычание заставило меня застыть с поднятой ногой. Звук раздавался из темного провала в здании на другой стороне улицы. Рык прокатился по развалинам, пробуждая генетическую память о тех временах, когда люди были жалкими, голыми существами, жмущимися к слабому костерку и глядящими испуганным глазами в ночь, где рыскали голодные убийцы. Мое подсознание завизжало от ужаса.

Сдержавшись, я медленно осмотрелась.

И наконец заметила слева стройную тень. На торчащем из земли бетонном блоке лежал великолепный ягуар. В лунном свете он казался изваянием из жидкого металла.

Homo panthera onca[1]1
  Человек-ягуар (лат). (Здесь и далее прим. ред.)


[Закрыть]. Убийца, настигающий добычу одним прыжком. Привет, Джим.

Ягуар уставился на меня янтарными глазами. Кошачьи губы растянулись в поразительно человеческой ухмылке. Давай смейся, ты еще не знаешь, что поставлено на карту.

Джим отвернулся и принялся вылизывать лапу.

Крепко держа в руке саблю, я пересекла улицу и шагнула в отверстие. Меня поглотила тьма. В нос шибануло густым терпким кошачьим духом. Значит, не медведь.

Но где же он? Я прищурилась. Лунные лучи, проникая сквозь проломы в стенах, соткали настоящий мираж из полусвета и мглы. Я догадывалась, что оборотень меня разглядывает, потешаясь надо мной.

Дипломатия никогда не входила в число моих сильных сторон, а терпение стремительно испарялось. Присев на корточки, я позвала:

– Кис-кис-кис! Киска!

У противоположной стены вспыхнули два золотистых глаза. Чернота зашевелилась, глазища вдруг взмыли вверх, нависнув надо мной. В лужице лунного света возникла крупная лапа. В воздух взметнулось облачко пыли. Показались и втянулись серпы когтей. Я увидела мощное плечо, покрытое серым мехом в дымчатых полосах. Зверь прыгнул. От неожиданности я не удержалась на ногах и плюхнулась прямо в грязь. Господи, это же не просто лев! В холке оборотень насчитывал не меньше пяти футов. И почему он полосатый?

Гигантская кошка обошла меня кругом, держась наполовину в тени. Густая грива колыхалась в такт шагам. Я кое-как поднялась на ноги. Мы со львом оказались нос к носу. Затем я наклонилась и начала самым уважительным образом отряхивать джинсы от пыли.

Зверь исчез в самом темном углу. Шепоток силы расплывался в окружающем пространстве, действуя мне на нервы. Не знай я, как дело обстоит в реальности, решила бы, что оборотень сменил ипостась.

– Кис-кис? Серьезно? – спросил ровный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один перевертыш не способен сменить облик, не вздремнув. В химеру, полузверя-получеловека, – о’кей, но подобные существа не могут говорить.