Текст книги "Ген человечности"

«Видимо, характером Андрей пошел в маму,» – думал Илья, глядя на хохочущего мальчишку и веселую, жизнерадостную женщину. Но вот внешне они были мало чем похожи – он бы ни за что не подумал, что видит перед собой кровных родственников. Впрочем, маьчишка мог быть похож на отца или деда – так бывает нередко: генетическая наследственность штука коварная и непредсказуемая.

Уходил он из дома Лебедевых уже после обеда, унося с собой гору пирожных для Аманы и Тома и неясное ощущение, что пропустил нечто важное. Хотел спросить – да забыл. Вот только о чем спросить и кого?

Глава пятнадцатая

Шар вел себя престранным образом. Казалось, давно уже он должен был поддаться достижениям научно-технического прогресса, ведь за последние три часа что только не делала с ним Амана: и лучами светила, и действию химических препаратов подвергала, и даже «царской водкой» – смесью сильнейших кислот – на него капнула. Дойдя до остервенения, она даже разочек треснула по шару молотком, но тот только подпрыгнул на месте, словно возмущаясь таким поведением, и больше ничего не произошло.

В полной растерянности Амана бродила по своей мини-лаборатории. Всегда собранная, рассудительная, не допускающая лишних эмоций, сейчас она была похожа на взъерошенного цыпленка. Все ее представления о современной науке, о новейших сплавах и последних разработках были перевернуты. По всем законам физики и химии шар давно уже должен был бы расколоться. Однако, он оставался целехонек и сейчас лежал себе на столе, поблескивая овальными бочками, как будто бы насмехаясь над девушкой.

Странная мысль промелькнула у нее в голове: а что, если он живой? Кто мог бы сказать точно, в чем именно должен проявляться разум? Даже у растений существует нервная система и какое-то подобие психики, об этом еще тридцать лет назад знали. Так почему же этот шар, который кажется ей неодушевленным предметом, не может быть живым и осмысленным?

Подумав об этом, Амана вдруг устыдилась своего бестактного поведения: шар с ней, можно сказать, как с человеком, а она его молотком по балде.

Одновременно девушку посетила и другая мысль: а вдруг это не она проводит опыты и эксперименты, а сам шар за ней наблюдает? Почему бы и нет? Вполне возможно, что за твердой оболочкой, как черепаха в панцире, живет кто-нибудь очень ранимый, чуткий и совершенно разумный? Может быть, это сам инопланетянин, до сих пор ведь не известно, как они выглядят. Букяне были невысокими, с сероватой кожей, но, в общем, сильно похожи на людей. А эти, другие, могут быть металлическими и шарообразными…

– Только этого мне не хватало, – произнесла девушка и боязливо оглянулась по сторонам. – Ты и вправду живой? – обратилась она к загадочной вещице (существу?), широко раскрыв глаза и затаив дыхание. Если бы в этот момент гром грянул посреди ясного неба или потолок свалился прямо ей на голову, Амана бы не удивилась.

Но ничего особенного не произошло. За окном по-прежнему стоял погожий солнечный день, слышно было щебет птиц, а шар лежал себе спокойно на столе и не выказывал никаких признаков жизни.

Амана даже немного разочаровалась и глубоко вздохнула. Кажется, скоро у нее и галлюцинации начнутся. Вот еще не хватало! Она просто переутомилась, измучилась от неразрешимости задачи. А материал, из которого сделан шар, явно неорганического происхождения. Это был металл, пусть какой-то особенный, но металл. И принять обыкновенный предмет за инопланетянина было бы верхом глупости и некомпетентности.

– Мне нужно отдохнуть, – заявила она вслух. Звучание собственного голоса придавало ей сил и уверенности. – Сейчас сделаю несколько упражнений, перекушу и снова вернусь к опытам.

– Ты еще жива? – с иронией спросил Том, беззвучно появляясь за ее спиной.

– А почему бы и нет? – настороженно спросила девушка.

– Не обижайся. Я, как всегда, неудачно пошутил. Просто ты уже который час не выходишь из лаборатории. Крепкий орешек попался?

– Не то слово, – вздохнула Амана. Цепляться к словам Тома и затевать ссору ей сейчас совсем не хотелось.

– С этим шариком нужно быть поосторожнее. Это он с виду такой – простенький и безобидный. А помнишь, что стало с одним смельчаком, который якобы разгадал его тайну? Мне бы не хотелось потерять тебя во цвете лет.

– Да ладно тебе, – отмахнулась девушка, не в силах сдержать улыбку. – И не надейся: так легко тебе от меня не избавиться!

– Между прочим, я серьезно.

Том подошел к ней поближе и посмотрел в глаза. Амана ощутила неясную легкую тревогу. Слова друга были сказаны не просто так, за ними явно скрывалось какая-то важная информация, еще не известная девушке. «Наверняка ему что-то удалось обнаружить – не зря же этот несносный мальчишка пропадал целыми днями!» – мелькнула догадка.

– Том, что ты от меня скрываешь? – Амана решила действовать в открытую, без всяческих намеков и околичностей. – И не вздумай отпираться: за время нашей совместной учебы я прекрасно изучила особенности твоего характера и знаю, что врать и изворачиваться у тебя не очень-то получается.

– А я и пришел к тебе с этой целью, – признался Том. – Если ты отложишь дальнейшие эксперименты над несчастным шаром, то я приглашаю тебя на прогулку, которая покажется тебе небезынтересной.

– Куда это? – подозрительно посмотрела на него Амана. – Случайно не на Гнилое ли болото? Имей ввиду: я больше не потащусь в такую даль. Мне хватило и одной прогулки.

– Да не волнуйся, мы не будем выходить за черту горда, – успокоил ее Том. – На земле кроме Гнилого болота имеются и другие, не менее интересные места.

– Какие же, например? – раздался неожиданно громкий голос.

Уфологи одновременно обернулись: в лабораторию входил Илья – бодренький такой, деловитый и довольный.

– О, ты как раз вовремя! – обрадовалась Амана. – Тут Том намеревается затащить меня на какую-то загадочную прогулку, отвлекает меня от работы…

– Кстати, тебе что-нибудь удалось извлечь из этой штуковины? – поинтересовался Илья, кивнув в сторону шара.

Девушке ничего не оставалось, как огорченно вздохнуть и отрицательно покачать головой.

– А ты узнал что-нибудь от Лебедева?

– Только то, что он ничего не помнит, – пожал плечами Илья, но, заметив разочарование во взглядах друзей, тут же реабилитировался: – Зато меня поили чаем с потрясающе вкусным пирогом, и даже отрезали пару кусочков с собой! Вот! Угощайтесь! – он вытащил из-за пазухи пакетик из термофольги и развернул его: по всей комнате в одно мгновенье распространился аромат свежеиспеченого пирога.

Уфологи не могли не поддаться искушению и не слопать угощенье, хранившее в себе жар духовой печи – эти допотопные громоздкие штуковины изредка встречались даже в домах столичных старожилов, а уж в Студеном озере еще практиковались вовсю.

Вкус пирога с наскоро заваренным чаем по древней русской традиции, передающейся от поколения к поколению, напомнил ребятам бабушкины сладости. Определенная совокупность ассоциаций – вкуса, запаха, теплой и уютной атмосферы – перенесла ребят на несколько минут к родительскому очагу, вернула частичку еще непозабытого детства.

* * *

– И куда ты нас привел? – возмущенно спросила Амана.

Вот уже битых полчаса трое уфологов шли по темной безлюдной улице городка в неизвестном направлении. Теперь же, когда они неожиданно остановились напротив старого, частично разрушенного кирпичного здания, цель прогулки была и вовсе непонятной. Дом казался пустынным и заброшенным, словно последние жильцы (если таковые вообще существовали) съехали отсюда еще в прошлом веке.

– Шикарное заведение, – скептически окинул взглядом развалюху Илья. – А я-то думал, что предстоит интересненький вечерок…

– Не волнуйся, – успокоил друга Том. – Думаю, если повезет, вы не будете разочарованы, когда все увидите собственными глазами.

– Что увидим? – насторожилась Амана.

– Минуту терпения. Сейчас мы зайдем внутрь. Старайтесь не шуметь, переговариваться как можно тише, не издавать звуков типа чихания, аханья-оханья и прочих, и вообще – двигайтесь как можно более бесшумно…

Пока Том давал указания, Илья непроизвольно оглянулся по сторонам. И хотя ничего подозрительного не заметил, странное ощущение тревоги не покидало его.

Надо сказать, на то были определенные причины. Заезжие уфологи были посвящены далеко не во все загадочные явления Студеного озера. К тому же насчет этого дома все предпочитали помалкивать, держать язык за зубами.

За домом повелась дурная слава: по совершенно необъяснимым причинам жители городка, проходя мимо него, прибавляли шагу. Дом-развалюха производил невероятно отталкивающее впечатление. Казалось, вокруг него образовалась аура отчуждения, пугающая людей настолько, что ни у кого даже мысли не возникало о причине столь негативного ощущения от здания. Загадочный дом словно нес на себе великий запрет Табу, и каждый прохожий невольно отгонял шальные мысли о нем, случайно прокравшиеся в голову.

Подобное ощущение испытывали и уфологи, стоя перед пугающим зданием. Но чрезвычайные ситуации для ребят были не в новинку – практика их деятельности предполагала и куда более недружелюбные отношения с объектом или же субъектом исследования – а потому, скрепя сердце, они преодолели мощную негативную энергетику здания и переступили его порог.

Покосившаяся дверь жалобно скрипнула и впустила нежданных посетителей. Внутри, как и следовало ожидать, дом был необитаем. Но эта совершенная необитаемость наводила на ребят ужас: здесь не оказалось ни шныряющих мышей, ни забредших котов, ни пауков, ни мелких насекомых – словом, ни единого живого существа, коим свойственно водиться в брошенных жилищах. Абсолютно никого.

– Жуть какая, – впечатлительная Амана передернула плечами. – Что-то мне не по себе…

Том в ответ условным знаком попросил девушку о молчании и неслышно шагнул в дверной проем одной из комнат. В помещении было очень темно, Илья даже пару раз споткнулся – едва удержался от комментариев и упреков в сторону Тома, которому вздумалось притащить их в этот непроглядный мрак, не позаботившись об освещении.

Комната оказалась весьма просторной – не выходя из нее, уфологи шли, шли и до сих пор не наткнулись на противоположную стену. Более того, она будто растягивалась изнутри в длинный туннель, который вовсе не думал заканчиваться: впереди вдруг засиял источник света. Том, судя по всему, вел друзей именно к нему.

«Странный домик… Идем, идем, а он все не кончается. А снаружи-то здание выглядит обыкновенной постройкой, ожидающей сноса,» – растерянно думала Амана. – «Никогда бы не подумала, что за обшарпанными стенами может скрываться что-либо заслуживающее внимания, и, если бы не Том, меня бы сюда ни за какие коврижки не заманить!»

«Любой нормальный человек подумал бы точно также,» – уловила она телепатический отзыв шагающего впереди Тома. – «Поэтому и был выбран именно этот жуткий дом, дабы застраховаться от любопытных глаз».

Амана даже не стала удивляться тому обстоятельству, что телепатические посылы стали так легко передаваться. Раньше у нее такое получалось довольно редко, при максимальной концентрации мысли и энергетики. А здесь – в легкую. Но в этом здании все казалось настолько странным и необычным, что такие мелочи, как внезапный всплеск телепатических возможностей в счет не шли.

Уфологи двигались энергичным шагом вот уже в течение пяти минут – за это время обычный человек проходит расстояние около полукилометра, и ни одно нормальное помещение не может иметь настолько растянутые комнаты. Это лишь еще раз подтверждало тот факт, что дом к разряду нормальных зданий не относился.

Источник света постепенно превращался из светящейся точки в объемный овал неправильной формы, напоминавший что-то очень знакомое…

– Да это же луна, – послышался удивленный возглас Ильи. – Мы вроде бы и не выходили из здания, а попали под открытое небо… Ничего не понимаю.

Том оставил друзей в молчаливом недоумении и продолжал идти дальше. Стены коридора с каждым шагом все больше и больше расширялись, и наконец отдалились друг от друга настолько, что возникло ощущение открытого пространства. Постепенно воздух становился влажным, запахло болотной сыростью, послышались отдаленные звуки, похожие на шорох листвы, редкое кваканье лягушек. Амана почувствовала, как почва под ногами становится более мягкой и податливой.

Сырость атмосферы, сгущающаяся с каждым шагом, показалась Илье и Амане довольно знакомой. У них возникло ощущение, что здесь они уже бывали… Свет луны становился ярче и отдельные близрастущие деревца можно было разглядеть. Вырисовывающаяся картина напоминала о чем-то неприятном. Илья и Амана переглянулись, и тут обоих внезапно осенило:

– Гнилое болото?!.. – одновременно зашипели они, резко остановившись и уставившись на Тома. В тусклом свете скособоченной луны ребята видели его улыбающуюся физиономию: Том был доволен эффектом сюрприза, как, впрочем, и догадливостью друзей.

– Неужели мы вышли к Гнилому болоту? – не веря собственному предположению, повторила вопрос Амана.

– Как видишь, – кивнул Том.

– Но как получилось, что развалюха, расположенная в черте Студеного озера, одновременно находится и в центре Гнилого болота – ведь между ними расстояние в несколько кильметров?! – недоуменно вопрошал друга Илья.

– Скорее наоборот – Гнилое болото находится в этой развалюхе, – поправил его Том.

– Чудеса какие-то! Ведь так не бывает! – бормотала Амана. – А как же незыблемые законы физики? На Земле не бывает так, чтобы одна и та же местность одновременно находилась в двух пространственных измерениях…

– Если не веришь собственным глазам, то поверь мнению специалиста, – попытался убедить девушку Том. – Я здесь не в первый раз, и успел заметить кое-что, гораздо более интересное, чем превращения пространств. Мы еще не добрались до конечной цели. Кстати, вы почувствовали на себе действие полосы отторжения перед тем, как войти в дом?

– Еще бы! Чего нам стоило преодолеть ее!

– Это своеобразная защитная оболочка-барьер от посторонних праздношатающихся, – пояснил Том. – Вдобавок к энергетическому полю кто-то распустил о домишке жуткие легенды, что он скрывает в себе путь на тот свет, откуда и появляются вампиры, вурдалаки и прочая нечисть.

– И что, это действительно срабатывает? – удивился Илья. – Неужели среди местных не нашлось ни одного азартного человека, которому не захотелось бы нарушить запрет?! Я бы ни за что не удержался!

– Так откуда же Им было знать, что в Студеное озеро приедем мы? Местные жители как покорные агнцы, у меня создалось впечатление, будто их всех запрограммировали на подчинение энергетическим запретам…

– Ой, – перебила его Амана. – Кажется, я провалилась в лужу по самое колено! Помогите мне выбраться.

Оперевшись на протянутые сразу с двух сторон руки помощи, девушка выбралась из ямы, наполненной вязкой жидкостью, и удрученно посмотрела на безнадежно испорченные и вымокшие насквозь джинсы.

– Ну вот, – вздохнула она. – Теперь прогулка не покажется такой уж беспроблемной. И поделом мне: нечего по сторонам глазеть, а лучше под ноги внима…

Амана, в соответствии с произносимым опустившая глаза долу, неожиданно замолкла на полуслове.

– Мамочка моя!.. – пролепетала девушка. – Шарики катятся, сами по себе, смотрите же, как живые!..

Глава шестнадцатая

И в самом деле – куда ни кинь взор, со всех сторон по неровной болотистой местности неспешно катились серебристые шарики – те самые, которые местные жители хранили в своих домах как талисман, на счастье. Поблескивая в лунном свете, они то исчезали из виду, то снова появлялись между кочками и деревьями.

Шарики – а исчислялись они не штуками, а целыми десятками – были приблизительно одинакового размера, и все направлялись в одну сторону – в ту же, куда шли уфологи. Вероятно, где-то неподалеку находился пункт сбора.

Для Тома увиденное было не в новинку: в прошлый раз, когда он без предупреждения исчез, его занесло именно в этот полуразвалившийся и покосившийся дом. Крадучись, он добрался до Гнилого болота и обнаружил загадочные шары, движущиеся сами, без чьей-либо помощи. Тогда, в одиночку, он даже испугался при виде этакого мистического зрелища. Еще бы: обычным металлическим шарам на родной планете не подобает вести себя столь самостоятельно. Ошарашенный Том не рискнул продолжать свое путешествие по закоулкам развалюхи в одиночку – мало ли куда и для чего скатываются эти безобидные на вид шарики? – и отправился за уфологами, оставшимися в гостинице…

И вот теперь они втроем приблизились к месту сборища серебристых шаров. Скрываясь на всякий случай среди скудной болотной растительности во избежании нежелательных (хотя и весьма маловероятных) встреч, ребята наблюдали, как шары со всех сторон устремляются к земляной воронке, в которой умещалась половинка гигантской капсулы. Они скатывались на дно капсулы и укладывались там плотными рядами.

«До чего же аккуратно они упаковываются!» – невольное восхищение проскользнуло во взгляде Аманы. – «Никакого беспорядка, все действует без заминки, словно хорошо налаженный механизм. Каждый из шаров будто бы знает свое место.»

Мальчишек же, натур отнюдь не созерцательных, занимал другой вопрос: с какой целью собираются шары и что заставляет их двигаться самостоятельно? В том, что происхождение серебристых штуковин не земное, а инопланетное, никто из уфологов не сомневался.

– Когда я был здесь в прошлый раз, шаров было не так много, как сейчас, – шепнул Том Илье на ухо. – Интересно, что означает их прибавление?

– Я бы сказал, что они укомплектовываются к отправке, – предположил Илья.

– Похоже на то. Значит, их миссия подошла к концу. Знать бы, в чем она заключалась…

– Тихо! – вмешалась Амана. – Мне кажется, я слышу чьи-то шаги.

Ребята замерли и прислушались. Звук мерной поступи, пойманный чутким слухом девушки, постепенно приближался и становился более явственным и различимым среди шумов и шорохов болотной растительности. Через несколько секунд в призрачном свете луны появился силуэт высокого мужчины. Он уверенно двигался по направлению к воронке с шарами – вероятно, имел к ней непосредственное отношение.

Мужчина приблизился к капсуле и заглянул на дно. Затем поднял голову и посмотрел на небо, словно в ожидании чего-то. Луна, своевременно выступившая из-за облаков, осветила его лицо.

– Боже мой! – ахнула, не сдержавшись, Амана. – Да это же наш знакомый, Владимир Иванович!

На фоне приглушенного шороха кустарников вырвавшийся возглас прозвучал довольно отчетливо. Владимир Иванович не мог его не услышать. Уфологи с замеревшим сердцем наблюдали за его реакцией.

К удивлению, мужчина оставался по-прежнему невозмутимым и спокойным. Он даже не вздрогнул и не стал лихорадочно оборачиваться, подобно воришке, уличенного в содеянном на месте преступления вместе с награбленным добром, а лишь медленно повернул голову на шум и произнес:

– Выходите, ребятки, выходите, раз уж пришли. Поговорим.

Предложение звучало не то чтобы миролюбиво, но, по крайней мере, не вызывало ощущения опасности. Уфологи не почувствовали ни тени агрессии или угрозы в интонации Владимира Ивановича, а потому нерешительно выступили из своих укрытий. Мужчина вопросительно смотрел на ребят, ожидая, по-видимому, объяснений.

– А мы тут гуляли и случайно увидели эти шарики… – начала оправдываться Амана, но девушку перебил Илья, который всегда предпочитал действовать напрямик и терпеть не мог обходных путей.

– Зачем что-то скрывать, Амана? Мы приехали в Студеное озеро не просто так, а с целью провести специальные исследования, и все наши якобы увеселительные прогулки тоже не случайны. И мы вовсе не обязаны ни перед кем отчитываться. К тому же, меня интересует, что делает Владимир Иванович посреди ночи на Гнилом болоте и почем он пришел именно сюда, к месту, где собираются шары? Может быть, вы нам объясните? – потребовал он, обращаясь к мужчине.

Владимир Иванович наклонился и поднял с земли один из серебристых шариков, зажал его в кулаке, закрыл глаза и замер на несколько секунд. Затем проговорил, не меняя каменного выражения лица:

– Вас направили сюда для того, чтобы расследовать исчезновение субъекта под именем Андрей Лебедев. Насколько мне известно, он нашелся. Так что же вас еще задерживает здесь? Не лучше ли вам покинуть здешние места?

– Вы правы, мальчик появился. Но дело в том, что мы не можем уехать, не выяснив причины этого загадочного происшествия, – пояснил Том, более тактичный, нежели его вспыльчивый и резкий друг. – Так как случай исчезновения людей в городке не единственный, он вполне может повториться. Мы должны предотвратить подобные происшествия, а для этого необходимо разгадать, кто в этом заинтересован.

– К тому же, ситуация несколько усложнилась, – добавила Амана. – Нам сообщили, что в Студеное озеро собираются вводить войска. Правда, не совсем понятно, с кем и из-за чего нужно воевать… Мы бы не хотели, чтобы ни в чем не повинные жители городка были ввязаны в конфликт межпланетного масштаба, поэтому не лучше ли разрешить все мирным путем?

– Вот как? – мужчина был озадачен. – Войска, говорите? Что ж, в таком случае следует ускорить операцию…

– О какой операции вы говорите? – заинтересовался Илья, безотрывно следя за тем, как Владимир Иванович вытащил из кармана куртки миниатюрный прибор и нажал несколько кнопок. – Не хотите ли вы сказать, что вы как-то связаны с вмешательством инопланетных систем в жизнь землян?!

– Не хочу, – усмехнулся мужчина. – Но ты уже сам все сказал. Не вижу смысла что-либо отрицать. В байки про вампиров и вурдалаков вы все равно не поверите.

Амана подметила, что их знакомый ведет себя совсем не так, как раньше. Куда-то исчезло его чувство юмора с налетом сарказма, испарилась простота, граничащая с нахальством, которая частенько выводила из себя Илью. Такое ощущение, будто перед ребятами стоял совершенно другой человек, похожий как две капли воды на того Владимира Ивановича, с которым ребята познакомились в поезде по дороге в Студеное озеро.

– Значит, мои предположения верны! – восторжествовал Илья. – Все это время вы попросту пудрили нам мозги и старательно развешивали лапшу на наши раскидистые уши! Я с самого начала знал, что вы повязаны с НИМИ, но у меня не было доказательств, мне никто не верил…

Владимир Иванович – вернее, некто, называющий себя этим простым русским именем – бесцеремонно прервал пламенную речь юного уфолога. На этот раз тон его голоса был безапелляционно тверд.

– Слушайте меня внимательно. Через шестнадцать минут сорок пять секунд по земному времени в данном месте не должен находиться ни один человек. Если вы хотите остаться в живых, вам следует немедленно покинуть Гнилое болото и как можно быстрее вернуться в город тем же путем, по которому вы сюда пришли. В обратном случае дом будет уничтожен, и вы не сможете вернуться.

– Но вы должны объяснить нам, что творится в этом чертовом месте! – потребовал Илья. – Мы никуда не уйдем, пока не узнаем все как есть!

Мужчина посмотрел на бунтовщика так пристально, что Илья поддался гипнотическому воздействию и, словно по приказу, повернулся и пошел в обратную сторону.

– Постой, куда же ты?! – испугалась Амана. Но, поскольку Илья продолжал медленно удаляться, не внимая ее просьбе, она поняла, что друг действует не по своей воле. – Владимир Иванович, вы не можете так с нами поступить! Мы вам так доверяли! Вспомните, вы же обещали во всем помогать нам!

В голосе девушки слышалось отчаяние.

– О чем ты? – шепнул ей на ухо Том, стоящий поблизости. – Он же не человек, это ясно как день. Думаешь, у него есть совесть?

Но, вопреки его словам, Владимир Иванович отреагировал на упрек Аманы чисто по-человечески: опустил голову и вздохнул. Серебристый шарик выпал из его рук и продолжил свой путь к гигантской капсуле. В этот момент мужчина выглядел как обычный землянин, сожалеющий о проступке и остро осознающий собственную вину, и уфологи засомневались – ведь науке еще не известно, присущи ли инопланетянам духовные качества. Может быть, перед ними человек, а вовсе не представитель инопланетных цивилизаций?

Опустив взгляд, Владимир Иванович перестал повелевать Ильей, и тот остановился.

– Идите за ним, – проговорил мужчина. – Я передал ему всю интересующую вас информацию. Вам нельзя более ни минуты оставаться здесь. Поверьте мне. Я не хочу причинять вам зла. Удивительное дело: вы мне понравились…

Владимир Иванович издал нечто вроде печального смеха. Ребята заметили, что с каждой фразой его голос становится более низким и густым, темп речи заметно снижается – так происходит с игрушечными куклами, когда у них заканчивается срок действия элементов питания.

– Идите же. Все узнаете от Ильи. Не вынуждайте меня прогонять вас силой.

Протестовать и требовать немедленных объяснений почему-то расхотелось. Обратный путь показался ребятам не таким длинным. Стены странного здания, незаметно появившиеся из густой темноты, снова гостеприимно впустили их и постепенно стали сужаться. Лунное сияние с каждым шагом истаивало, и уфологи продолжали быстро двигаться наощупь. Что-то подсказывало им, что медлить нельзя. Секунды земного времени были сейчас на вес золота.

Когда дверь со скрипом захлопнулась за спиной, ребята с облегчением вдохнули свежий прохладный воздух ночного города. Том взглянул на светящееся табло наручных часов. С того момента, как они переступили порог странного дома прошло всего-навсего полчаса.

По пустынной улице раздавались еще отдаленный звук мерных шагов – словно отряд в несколько десятков человек шагал в ногу. «Уж не ввели ли войска, как было обещано?!» – с ужасом подумала Амана. По условному знаку Ильи уфологи скрылись в ближайшей подворотне: среди ночи скопища людей не ходят по улицам просто так.

Ждать пришлось совсем недолго. Они появились вместе с нарастающим небрежно-маршевым ритмом шага из-за поворота, выросли сплоченной многочисленной массой, прошагали мимо подворотни, скрывающей затаивших дыхание ребят. Это были мужчины, большинство из которых встречались им среди местных жителей. Затерявшись в обществе, эти «субъекты» казались такими же, как все – обычными людьми, но собравшись вместе, представляли собой угрожающую силу.

Промаршировав мимо, отряд остановился возле того полуразвалившегося здания, которое минуту назад выпустило из холодных объятий иной реальности юных уфологов. Один за другим (иной способ втиснуться в узкий дверной проем был бы невозможен) «субъекты» исчезали в черной прямоугольной дыре, которая, постепенно втянув в себя все инородные существа, снова приняла вид старой сгнившей двери древней покосившейся развалюхи.

Ребята вышли из подворотни. В тусклом освещении допотопного электрического фонаря, чудом сохранившегося в этом «живом музее цивилизации прошлого века», лица уфологов выглядели еще более бледными и испуганными. Что и говорить – на практике им нечасто приходилось лицом к лицу сталкиваться с подобными субъектами непонятного происхождения или иметь дело с замысловатыми играми пространств!

– Может, проследим за ними? – нерешительно предложил Том. – Интересно все-таки узнать, что у них там за операция…

Ребята обернулись и с сомнением посмотрели в сторону развалюхи. Перспектива повторить мрачный путь к Гнилому болоту не показалась привлекательной никому, но альтруизм и неуемный профессиональный интерес все же подтачивали изнутри.

Амана уже сделала первый шаг к зданию, как внутри него раздался довольно мощный взрыв. Покосившиеся двери и оконные рамы, вывалившиеся кирпичи, обрушившаяся крыша – одним словом, все детали постройки прошлого века спустя мгновенье оказались на земле, превратившись в груду никому не нужного строительного мусора. Дом рухнул. Над ним негативной энергетической аурой витали клубы пыли.

«Вот и славно,» – с облегчением подумала девушка. – «Дом сам все решил за нас. Хорошо, что под его крышей не водилась никакая живность: дом разрушился, не причинив вреда никому, даже мелким насекомым.» Одновременно на горизонте со стороны Гнилого болота высветилась фиолетово-багровая вспышка, на фоне которой в воздух поднялась гигантская сверкающая пирамида.

Уфологи, запрокинув головы и раскрыв рты, неотрывно наблюдали за этим феерическим зрелищем. Пирамида повисела в воздухе некоторое время, после чего беззвучно померцала и окончательно растворилась.

– Мамочка моя! – только и вздохнула Амана. – Глазам своим не верю: красота неземная в буквальном смысле этого слова!

– Эх, упустили! – Том с досады всплеснул руками. – И зачем мы только поддались внушению этого типа, Владимира Ивановича? Вот если бы не ушли, то все увидели бы собственными глазами – и кто полетел на этом космическим корабле, и разглядели бы, как он устроен, да и откуда он взялся… В самом деле, не в кустах же они его прятали!

– Да ты что?! – возмутилась Амана. – Что ты такое говоришь? Минуту назад на наших глазах рухнул дом, а это значит, что не послушайся мы Владимира Ивановича, не поверни мы вовремя обратно, ни за что бы с болота не выбрались! Так и погибли бы под этими руинами.

– А в прошлый раз вы с Ильей ходили на Гнилое болото другим путем, забыла что ли?

Разгоревшаяся дискуссия грозила перерасти в нешуточную ссору. Если подобные стычки с Ильей были делом нормальным, даже само собой разумеющимся, хотя и происходили довольно-таки часто, то полемика с Томом, как правило, ни к чему хорошему не приводила. Илья был из тех, кто быстро вспыхивает, но так же быстро и остывает, спустя четверть часа напрочь забывая о теме разногласий.

Но с серьезным, тактичным и более уравновешенным Томом все было иначе. Чтобы поссориться с ним, нужно было хорошенько постараться – как правило, он уступал оппоненту, даже если не принимал его точки зрения. А уж Амане, как представительнице прекрасной половины человечества, и подавно – Том был настоящим джентльменом.

Поэтому вспыхнувшая стычка насторожила Илью. Однажды ему пришлось стать свидетелем подобного столкновения, закончившегося весьма плачевно: около месяца Амана и Том дулись друг на друга. Наконец Илье надоел такой вариант взаимоотношений и он, разозлившись на обоих всерьез, тем самым помирил друзей. С тех пор все трое старались не допускать больше подобных конфликтов, хранить и беречь по возможности мир.

А вот сейчас мир находился под угрозой: того и гляди, разозлившийся Том вспыхнет, топнет ногой и уйдет прочь, оставив друзей в недоумении. А об Амане и говорить нечего – подобной выходке она мальчишке не простит.

Илья поспешил предотвратить катастрофу. К тому же, у него имелось достаточно веское оправдание собственной пассивности и бездействию.

– Постой, Том, не кипятись! Все не так плохо. Во-первых, Владимир Иванович передал мне всю информацию посредством телепатической связи, и я сам смогу многое объяснить. А во-вторых, вернуться с Гнилого болота было бы невозможно иным способом, кроме как через дом.