Текст книги "Звезды нового неба"

– А что с ним случилось?

– А Бог его знает. Может в диск впилися или в джет или еще куда-то. Нырнул и уже не вынырнул.

– И никаких обломков не нашли?

– Обломков!? Ха-ха! Ты что, совсем темный? Там такие поля, такой рентген шпарит, что защитный кокон даже не плавится, не успевает – он сразу испаряется. Хороший джет может запросто испепелить средних размеров планетную систему, а ты – обломки! Если что – от корабля даже пшика не останется.

– Психи, – резюмировал я.

– Это точно, – согласился со мной Слепнев, – так что видишь, даже не со всякой мертвой звезды скальп снять можно, не говоря уже о живой, а тут у вас такой удобный случай подвернулся! Чертовски необычный экземпляр!

– Что же в нем такого необычного?

– Ну, для ответа на твой вопрос мне придется углубиться в тонкости звездной эволюции, – профессор посмотрел на меня с некоторым сочувствием во взгляде, – а это достаточно обширная тема, на погружение в которую у нас нет времени.

– Вообще-то я в следующем году НГУ заканчиваю, – я даже немного оскорбился таким снисходительным отношением к моим умственным способностям, – так что о термоядерном синтезе имею некоторое представление, да и о диаграмме Как-Его-Там-Рассела наслышан.

– Герцшпрунга-Рассела, – новый взрыв смеха, – извини, у меня совсем из головы вылетело, что ты не из этих… – он кивнул куда-то за спину, а мне стало даже немного неловко.

– Я буду краток, – Слепнев покосился на экран, где продолжали бежать цифры, – шарик, вокруг которого мы сейчас болтаемся, является остывшим Белым Карликом – останками выгоревшей звезды наподобие Солнца. Такие звезды живут довольно долго, от десяти миллиардов лет и более. Белый Карлик, образовавшийся после их выгорания, первоначально имеет чрезвычайно высокую температуру, которая может составлять десятки тысяч градусов. Впоследствии он постепенно остывает и превращается в Черного Карлика. Этот процесс также занимает массу времени, никто даже приблизительно не знает, сколько именно. По некоторым оценкам, до той температуры, какую мы здесь и сейчас имеем, этот шарик остывал также никак не менее десяти миллиардов лет. Что мы получаем в итоге: сложив время жизни этой звезды со временем, потребовавшемся для остывания ее останков, мы получаем величину, которая заведомо превышает предполагаемый возраст Вселенной, что нелепо.

– Космологические теории сложно отнести к точным наукам, – осторожно заметил я, – неизбежны погрешности и неточности.

– Но не в таком объеме, – парировал Слепнев, – ты еще учти, что наша звезда сформировалась никак не раньше второго, а то и третьего поколения, так что накинь сверху еще пару-тройку миллиардов лет.

– Почему Вы так в этом уверены?

– Да потому, что первое поколение состояло сплошь из гигантов, и маленькие звезды тогда сформироваться не могли в принципе, а данная звезда определенно родилась сильно позже, когда вокруг болталось уже достаточно пыли, чтобы могла возникнуть и она сама и ее планетная система. В общем, полный абсурд получается.

– Планетная система!? – вытаращился я, – у нашей «Вишенки» есть спутники!?

– Не знал? Ха-ха! Надо почаще по сторонам смотреть, – профессор подтянул к себе планшет и пробежался по экрану пальцами, вызвав схему с несколькими концентрическими кольцами, – вот, гляди. К данному моменту в живых остались только внешние планеты. Те, что были ближе к звезде, разрушились при ее взрыве, только небольшой астероидный пояс остался. Да и с дальних основную часть атмосферы взрывом сдуло так, что от газовых гигантов только ядра уцелели.

– Когда Вы все это выяснить успели?

– Так наша станция уже почти неделю у вас над головой болтается. Мы уже выяснили все, что хотели, нам осталось только вот эти заборы сделать и собрать зонды, которые по планетам разбрелись. И все, домой, разбираться со всей этой информацией.

– А что зонды на планетах ищут?

– Собирают образцы. Мы хотим собрать как можно больше данных, чтобы выяснить, что именно произошло с этой звездой, и почему она умерла так рано. Анализ скальных пород может сказать нам, какому облучению они подвергались, какова была его интенсивность и длительность, как давно произошел взрыв, и что ему предшествовало, и еще многое другое. Слишком уж серьезную брешь пробила ваша, как ее, «Вишенка» в общепризнанной теории эволюции звезд. Необходимо разобраться, а там, глядишь, и что-нибудь новое выплывет. И, быть может, мы станем лучше понимать свое собственное Солнце…

Рассказ Слепнева прервал писк вызывного зуммера. Я протянул руку и нажал кнопку ответа на интеркоме.

– Четвертый на связи!

– А где Гильгамеш? – немного сварливо осведомился капитан.

– На реакторном уровне.

– Понятно. Вам там долго еще?

– Около часа, – отозвался профессор.

– Не засиживайтесь особо. Я не хочу, чтобы мой юнга с голоду помер, он мне еще пригодится. Отбой.

– Тьфу ты! – вырвалось у меня невольно.

– В чем дело? – Слепнев вопросительно изогнул одну бровь.

– Обед… – я запнулся, соображая, не сболтнул ли лишнего, и запоздало добавил, – ну да ничего, потом себе разогрею.

– Нет-нет, так не пойдет! – он быстро потыкал пальцами в клавиши, останавливая работу портала, – нельзя нарушать режим питания, это же святое! Скажешь еще – разогреть!

Профессор вынырнул из-за терминала и подхватил свою сумку.

– Пошли!

– Но я. э-э-э… – его столь решительный подход к делу поверг меня в замешательство. Я чисто рефлекторно попытался перегородить Слепневу путь к выходу из комнаты, – не беспокойтесь, мне это не впервой. Ваша работа важнее моего пайка. Наблюдать за ней, во всяком случае, гораздо интересней, чем жевать консервированный картон с куриным вкусом. Да и для здоровья полезней, пожалуй.

– Консервированный картон? Ха-ха! – он подплыл ближе и почти по– отечески положил мне руку на плечо, – слушай, дорогой, кончай мне тут заливать. Думаешь, я не знаю, что стюардом у вас Женька Драгунов работает?

– Женька? – переспросил я, – Жан? Вы его знаете?

– Еще бы! Пропустить обед в его исполнении – самое настоящее преступление! А мы с тобой – законопослушные граждане, верно? – Слепнев мягко развернул меня лицом к двери и подтолкнул вперед, – так что давай, полетели!

Всю короткую дорогу до лифта я лихорадочно соображал, пытаясь найти приемлемый выход из сложившейся ситуации, но так ничего и не придумал. В голову лезли сплошь различные кары, которые обрушит на меня Борис, когда мы заявимся в столовую, да и Жан вряд ли обрадуется. Более того, прибыв к шахте, мы обнаружили, что лифт только-только отчалил от реакторного уровня и движется в нашем направлении. С Гильгамешем на борту, естественно. Передо мной вновь замаячила перспектива оказаться свидетелем кровавого побоища.

К счастью, обошлось, и до жилого уровня мы доехали без эксцессов.

Наш техник, хоть и выглядел мрачнее тучи, но вспышками неконтролируемой ярости все же не страдал. Слепнев не преминул заметить, как ему понравилось работать на его буровом портале, и в сколь хорошем состоянии пребывает все оборудование, однако на Гильгамеша все эти комплименты произвели впечатления не больше, чем восторги туристов на египетские пирамиды.

В столовую я входил с тяжелым сердцем. Свое задание я провалил, и милости от капитана ждать не приходилось. Однако, Борис успел наградить меня лишь угрюмым взглядом из-под кустистых бровей, поскольку ввалившийся следом за мной Слепнев тут же замкнул все внимание на себя.

– Привет честной компании.! Ба! Кого я вижу! – он весьма убедительно изобразил удивление, словно не ожидал встретить здесь Жана, – Женька! Ты ли это!? Сколько лет, сколько зим!

В ответ Жан, взглянув на капитана, лишь беспомощно развел руками, словно говоря: «я же предупреждал».

– Как у вас тут все солидно обставлено, – продолжал тем временем Слепнев, по-хозяйски усевшись за стол, – тарелочки, салфеточки… все дела! Чем потчевать-то нас будешь сегодня? У вас тут после его кормежки проблем с пищеварением не случается, а? – он окинул нас быстрым взглядом, – а что вы такие хмурые? Или не знали? Женька как– то раз у нас в РАН кучу академиков потравил. Ну, прям как Сальери Моцартов, честное слово. Ха-ха! Мне-то не досталось, а вот прочий народ там с такими зелеными лицами ходил – вылитые огурцы с ножками! Тоже зеленые и прыщавые.

Слепнев протянул руку к Жану, но тот поспешно увернулся.

– Признавайся, что ты там в суп подмешал? Некоторым, как мне кажется, не помешала бы вторая порция.

– Тебя я могу обслужить персонально, – процедил повар, выразительно покачивая половником.

– Ха-ха! Почту за честь! – наш неугомонный гость словно не заметил сарказма, – как говорится, если уж попадать под машину, то под «Роллс– Ройс», если уж тонуть, то в ванне с «Дом Периньон», а если отравиться, то твоей стряпней. Ну, что у тебя сегодня на обед?

– Суп, – ответ Жана едва не потонул в скрежете его зубов.

– Просто суп? Ха-ха! Скромность украшает человека, это факт, – Слепнев запустил руку в сумку, – а я тут вам, кстати, еще одно украшеньице для стола припас.

Он извлек из глубин сумки увесистый сверток, театральным жестом сорвал с него бумажную обертку и водрузил на стол бутылку золотистого вина.

– Вот. «Токай-Асу», четыре путтони. Лично из Будапешта привез, специально для вас, – профессор снова посмотрел на Жана, выражение лица которого претерпевало в данный момент весьма непростые трансформации, – ну как, найдется у тебя достойная оправа для этого самоцвета?

Повар аж красными пятнами пошел от напряжения. Бушующая в нем внутренняя борьба с самим собой без труда читалась по его физиономии. Борис тем временем, буркнув «Хм», взял бутылку в руки и придирчиво ее осмотрел.

– Ну что, Жан, – произнес он, рассматривая искрящееся вино на просвет, – удиви нас чем-нибудь.

– Да чтоб вас всех! – выдохнул тот, крякнул и поковылял к буфету с посудой, откуда вернулся, держа в руках несколько изящных бокалов, невесть откуда взявшихся за двести световых лет от Земли, – с потрохами за бутылку продаться готовы!

– За такую – да, – заметил капитан, вкручивая штопор в пробку, – но ты, если не согласен, можешь не участвовать.

– Вот еще! – фыркнул Жан, – не дождетесь!

При этих словах Слепнев снова громогласно расхохотался, хлопая себя по коленям и утирая слезы…

В конце концов, предложенная профессором взятка возымела действие, и мы пусть и не воспылали к нему жаркой любовью, но, по крайней мере, согласились его терпеть. Он все так же без умолку тараторил, а все остальные попросту не обращали на него внимания. Я, правда, не особо большой ценитель вин, поскольку в студенческой среде более популярны иные, менее изысканные и утонченные напитки, но, тем не менее, мне понравилось.

Ароматное, сладкое и, кажется, даже густое как сироп, вино неспешно стекало вниз по горлу, собираясь в желудке в теплый комочек, от которого волны приятного умиротворения разбегались по всему телу. После двух недель сухого закона один-единственный бокал выпитого натощак вина был способен творить чудеса. Я откровенно «поплыл», рассеянно слушая треп профессора и клюя носом.

После такого замечательного обеда вставать из-за стола совершенно не хотелось, но рабочий график был неумолим, и мы со Слепневым вновь отправились на причальный уровень, чтобы закончить работу. Наша беседа, посвященная вопросам космологии и звездной эволюции, также продолжилась, плавно перетекая с одной темы на другую по мере того, как заборный портал углублялся в недра «Вишенки».

– М-да, неплохой участочек вы себе застолбили, – заключил Слепнев, поглядывая на данные спектроанализатора, – вряд ли где на Земле отыщется угольный пласт в сотню километров толщиной. Да и чистота-то какая! Это даже не антрацит, не кокс, а самый натуральный, рафинированный углерод в первозданном виде. Неудивительно, что к вам такая очередь клиентов выстроилась. Если из производственного цикла по изготовлению строительных конструкций выкинуть этапы, связанные с добычей метана, его транспортировкой, хранением и пиролизом для получения чистого углерода, то экономия выходит сумасшедшая. Недостатка в заказчиках у вас точно не будет. Да и наши блудные космические братья наверняка заинтересуются.

– Вы о никарах, что ли? – сообразил я.

– О них, родимых. Так что ждите, они наверняка скоро постучатся в вашу дверь.

– Так они это. уже, – пожал я плечами, – их лихтер был у нас первым.

– Да ну!? – удивился Слепнев, – какие шустрые! Но оно и понятно, изголодались, небось. У них же там наверняка со стройматериалами туго, равно как и со всем прочим. Солнца нет, жрать нечего, каждый киловатт электроэнергии на учете – не позавидуешь. Болтаются в своей пустоте, тощие и бледные, что твои привидения. Да так им и надо – за что боролись, на то и напоролись, меньше будут независимых из себя корчить.

– Ну, я бы не сказал, что они очень уж бледные, – с сомнением заметил я, – да и какой-то особой худобой также не отличаются. Так что не думаю, что у них там, на «Ньютоне» все так уж плохо, как Вы нарисовали.

– На «Ньютоне»? – профессор недоверчиво нахмурился, – а откуда ты знаешь? Гостил у них, что ли?

– Увы, нет. Меня приглашали, но пока возможности не представилось. – Приглашали!? Тебя!? Кто!?

– Да забегала к нам в гости одни никарочка, пока лихтер под погрузкой стоял, и мы пообщались немного. Она мне даже свой адресок оставила на тот случай, если я захочу нанести ей ответный визит, но я еще не решил, принимать ли ее приглашение…

Да, да, знаю, я совсем позабыл об осторожности. Алкоголь вообще делает меня болтливым, а тут мне представилась редкая возможность блеснуть перед Слепневым, который до сих пор сам слепил меня своим авторитетом, и я не удержался. Надо сказать, что вид его потрясенной физиономии стоил многого. Возможно, даже всех тех последствий, которые повлекла в дальнейшем моя несдержанная болтовня.

Но тогда я ни о чем таком не задумывался, а просто наслаждался произведенным эффектом.

Мне казалось, что такое только в кино бывает, но Слепнев меня переубедил. Он вытаращился на меня и где-то с минуту молча двигал губами вперед-назад, словно лишился дара речи или просто позабыл все слова.

– К. к вам на драгу. на борт поднимался кто-то из этих бродяг!? Ты часом не заливаешь?

– Ну, Вы же понимаете, что никаких официальных документов я предоставить не в состоянии, – миг триумфа опьянил меня даже сильнее, чем вино, – хотя, если обещаете не болтать, могу показать пару фотографий.

– Разумеется!

Я выудил из-за пазухи свой планшет и вывел на экран несколько кадров из записи, оставшейся после нашей с Кадестой экскурсии. Профессор буквально вырвал его у меня из рук и впился глазами в изображение, как голодный вампир в девичью шею. Но он удивительно быстро обуздал свое возбуждение, переключившись на всесторонний анализ новой информации, причем выводы, последовавшие почти мгновенно, оказались на удивление точными.

– Хм, хм, – Слепнев приблизил картинку, повертел ее так и эдак, – теперь понятно, откуда «StarSuit» черпает идеи при создании своих скафандров. Я подозревал, что они не сами все это придумывают, слишком уж проработанная конструкция для такой молодой и неопытной компании, но теперь все очевидно.

Профессор отставил планшет на вытянутой руке, к чему-то примеряясь.

– Интересно, интересно. Твоя подруга явно родилась и выросла вдали от гравитации, что заметно по непропорционально длинному туловищу – видишь, ее руки только до пояса достают. Позвоночник без нагрузки и у обычного-то человека на пару-тройку сантиметров вытягивается, а тут ему было вольготно с самого рождения, – он снова поднес планшет к глазам, – однако со всеми прочими неурядицами, сопровождающими жизнь в невесомости, они сумели как-то договориться. Голодной и тощей она и вправду отнюдь не выглядит, а лицо – так даже слегка загорелое! Удивительно! Чертовски интересно было бы поближе познакомиться с их вольной жизнью… Говоришь, она тебе адрес оставила?

– Это личное, – запоздало ударил я по тормозам, – только для меня и только на тот случай, если я приму ее приглашение.

– Космодранцы в своем репертуаре, – Слепнев был явно разочарован, – они натуральные параноики, тебе не кажется?

– Жизнь научила их осторожности.

– Знает кошка, чье сало съела! – он презрительно фыркнул, – и с чего же они вдруг решились на такое гостеприимство?

– Понятия не имею, – я окончательно закрутил гайки своему словоблудию и теперь прикидывал, насколько серьезными могут оказаться последствия моего неосмотрительного желания покрасоваться.

– И что ты надумал? Ответишь на приглашение?

– Еще не знаю, – пожал я плечами, – сперва надо вахту закончить, а там видно будет.

– Брось! – Слепнев аж возмутился, – не болтай глупостей! Я бы на твоем месте побросал все к чертовой матери и немедленно согласился. Другой возможности более не представится, уж это точно. Как можно ставить такой уникальный шанс в зависимость от банальной вахты на орбитальной драге! Что ты тут вообще интересного нашел?

– А что? Работа, как работа. Мне нравится.

Данная реплика оказалась явно опрометчивой. Профессорская физиономия сморщилась, словно он зараз съел целый лимон, и я приготовился получить в свой адрес порцию нравоучений, которые незамедлительно последовали.

– Что тут может нравиться!? Изо дня в день одно и то же, одно и то же.

Ты же вроде бы толковый парень, голова у тебя варит, вопросы всякие задаешь, интересуешься. А если останешься здесь, то сам не заметишь, как начнешь тупеть, постепенно превращаясь в придаток системы связи. Твой мозг, лишившись пищи для активной работы, закостенеет и деградирует. Попробовал и хватит, вали отсюда как можно скорее, твое место не здесь!

– И где же?

– Да где угодно! Специалист с твоей квалификацией без проблем найдет себе хорошую работу, соответствующую его уровню. Взять хотя бы наш Исследовательский Флот – или ты думаешь, что ученые только по кабинетам сидят, да в микроскопы пялятся? – он снисходительно усмехнулся, – э-э-э, брат, у нас корабли в такие дебри порой забираются, что дух захватывает! И вот там обеспечение связи превращается в задачу вполне достойную такого мастера, как ты. Что скажешь? Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, и уже через недельку ты сможешь заступить на куда более интересную «вахту». А?

– Я так не могу. У меня есть определенные обязательства…

– Обязательства!? – Слепнев неожиданно расхохотался, – перед кем!?

– Перед остальной командой, – нахмурившись, ответил я, – перед боссом. у меня же контракт, в конце концов.

– «Командой»!? – буквально выплюнул он, – да ты посмотри, из кого она состоит! Отставной полковник, вышвырнутый с работы повар, да беглый заключенный – ты этих людей называешь своей командой? Ты хочешь стать частью этой бригады неудачников? Не губи свою карьеру на самом старте! Ты – не из них, все их упущенные возможности уже в прошлом, а у тебя, напротив, еще все впереди. Не упускай свой шанс!

Профессор отбыл восвояси, а я остался. С головой, полной сомнений и тяжелых мыслей. Нельзя сказать, чтобы его слова подвигли меня на какие-то решительные действия, но пищу для размышлений он мне подбросил, это точно. Я все так же продолжал просиживать зад в кресле перед терминалом, принимая депеши и оформляя различные документы, против собственной воли снова и снова возвращаясь к нашему со Слепневым разговору и прокручивая в голове его фразу о «бригаде неудачников». Мои отношения с остальными обитателями «Берты» не претерпели каких-либо изменений, по крайней мере, мне так казалось, но я не мог просто так выбросить из головы поставленное на них клеймо. Розовая дымка, висевшая перед моим взором последнее время, начала постепенно рассасываться. Мой первоначальный энтузиазм заметно поугас, и даже тройной оклад уже не радовал душу. Второй месяц моей вахты подходил к концу, и я все больше склонялся к мысли, что он будет и последним.

Эх, планы, планы.

Часть 2 – Гражданин планеты Земля

Каким-то шестым чувством я сразу понял, что дело пахнет керосином. Хотя, если подумать, чем еще мог пахнуть стук в дверь моей каюты посреди глухой ночи. Если бы капитану или кому еще от меня срочно что-нибудь понадобилось, то меня сперва разбудил бы интерком. Меня охватило чертовски сильное, до мурашек, ощущение deja vu. В прошлый раз точно такой же стук обернулся для меня заключением контракта и отправкой на «Берту», но вот что ожидало меня за дверью сейчас?

С тяжелым сердцем и плохо соображающей головой я сел на кровати и спустил ноги на пол.

– Кто там? – спросонья мой голос прозвучал хрипло и недовольно.

– Это я, – каркающие интонации Бориса не узнать было невозможно, – открой, поговорить надо.

В маленьких помещениях есть своя прелесть – ты можешь дотянуться до всего, что тебе понадобится, не вставая с места. Я привстал и повернул защелку. Борис тут же влетел в каюту и, толкнув меня обратно на кровать, захлопнул дверь за собой.

– Что ты натворил? – выпалил он, угрожающе нависнув надо мной.

Забавно. Человек может с полной уверенностью считать себя невинным аки агнец, но стоит вот так в лицо задать ему подобный вопрос, как он немедленно теряется, начинает нервничать и, стоит лишь немного подождать, как он сам раскопает у себя в чулане такое количество скелетов и скелетиков самых разных форм и размеров, что даже начнет терзаться муками выбора.

– Э-э-э… в смысле? – я непонимающе нахмурился, лихорадочно соображая, где и когда мог напортачить.

– Что Ты Натворил!? – снова прорычал Борис, почти уткнувшись в меня носом.

– Не знаю. забыл воду в туалете спустить? – предположил я.

– Кончай дурочку валять! – рявкнул капитан и указал рукой на дверь, – у меня в коридоре стоит явившийся по твою душу курьер из Министерства Обороны с двумя вооруженными десантниками. Я ненавижу, когда меня выставляют идиотом, а потому хочу все узнать из первых рук и в последний раз спрашиваю: что ты натворил!?

Впервые за все проведенное рядом с Борисом время я позавидовал его обширному лексикону, поскольку в своем собственном слов для описания моего состояния я не нашел. Я только и смог, что вытаращился на него что было сил. Еще немного, и мои глаза просто вывалились бы.

В последний раз я общался с людьми в погонах два года назад, на армейских сборах. Там на полигоне я, помнится, чуть не засветил в лоб одному из офицеров выскользнувшей у меня из руки учебной гранатой, но свою порцию матюгов я тогда уже получил. Что же им понадобилось от меня на этот раз?

– Я… я… – мое лицо свело судорогой от терзавшего меня словарного голода, – гкх!

Несколько секунд мы молча таращились друг на друга.

– Та-а-к, понятно, – произнес Борис, выпрямляясь, – вижу, что ты и впрямь не в курсе. Одевайся.

– И ч. что Вы собираетесь д…делать? – я еще слегка заикался, но первоначальный шок уже спадал.

– Устрою вам очную ставку, хочу посмотреть, что из этого получится.

– Вы меня им отдадите?

– Разве у меня есть выбор?

– Они предъявили ордер на мой арест? – натягивая штаны, я лихорадочно пытался найти хоть какое-то объяснение происходящему.

– А зачем? Этим ребятам достаточно щелкнуть пальцами, чтобы все мы и безо всяких ордеров оказались в таких местах, по сравнению с которыми Аборея курортом покажется.

– Вот черт!

– Готов? Ничего интересного не припомнил?

– Полный ноль.

– Ладно, пошли, пообщаемся.

Но прежде, чем выйти из каюты, Борис наклонился к интеркому и нажал кнопку вызова.

– Гильгамеш, прости за беспокойство, но ты не мог бы выглянуть на минутку в коридор? Будь так любезен.

За дверью нас поджидало трое людей в форме. Впереди стоял невысокий майор с планшетом, которым он нетерпеливо похлопывал себя по бедру, а за его спиной виднелись два коротко остриженных десантника.

– Вот Ваш пациент, – капитан положил мне руку на плечо, – в целости и сохранности.

– Олег? – майор сверил мою физиономию с фотографией в своем планшете.

– Так точно, – угрюмо буркнул я.

– Собирай вещи – ты летишь с нами.

– Куда?

– Куда надо. На месте тебе все объяснят.

– Позвольте, позвольте, – вмешался Борис в нашу дружескую беседу, – в данный момент Олег находится под моим началом, и, соответственно, я несу за него ответственность. А потому я имею право знать, кто, куда и на каком основании его забирает.

– Вы имеете право заткнуться и не лезть не в свое дело, – майор отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и кивнул на меня, – давай, парень, шевелись!

– Вы, кажется, плохо меня поняли, – рука капитана на моем плече заметно потяжелела, – мой юнга никуда не полетит, пока Вы не объясните, что вам от него надо.

– Слушай, старик, – курьер с брезгливым выражением на лице смерил его взглядом, – если ты хочешь неприятностей, то ты их получишь, но я бы тебе советовал помалкивать. Продолжай ковыряться в своем навозном шарике и радуйся жизни.

Зря он так, ей-богу, зря. Я почувствовал, как окаменела ладонь Бориса. Он с шумом вобрал в себя воздух, словно собираясь взорваться. Десантники, в предвкушении развлечения, подобрались и шагнули вперед, встав по бокам от своего подопечного, который явно наслаждался моментом. Ситуация накалилась до такой степени, что в ноздри мне ударил запах озона, но вдруг все резко изменилось.

За спинами у наших гостей открылась дверь, и в коридор шагнул Г ильгамеш.

Он и в мирное-то время производил грозное впечатление, ну а сейчас, немного опухший спросонья и в одной майке, наш техник выглядел откровенно устрашающе. Десантники, сообразив, что баланс сил изменился, мгновенно переориентировались на новую угрозу. Их руки метнулись к закрепленным на поясе кобурам пистолетов.

Я не знаю, какой знак подал ему капитан за моей спиной, но Гильгамеш еле заметно кивнул и подался вперед. Они с Борисом вместе избороздили половину Галактики, и за это время определенно научились понимать друг друга без лишних слов.

Давеча, помнится, я сравнивал этого громилу с Везувием, но в этот раз правильнее была бы аналогия с взрывом Кракатау. Гильгамеш не хмурил брови, не вставал в боевую стойку, и не извлекал из закромов хитрые приемы. Его противники не заслуживали подобных хлопот. Он легко, почти небрежно взмахнул рукой и впечатал ближайшего к нему охранника в стену с такой силой, что на сером пластике осталась глубокая вмятина. Несчастный сержант, не издав ни звука, тряпкой сполз на пол. Его пистолет откатился к моим ногам. Второй десантник, оказавшись более сообразительным и более прытким, отскочил назад, в коридор, ведущий к рубке, и остановился там, наставив ствол на Г ильгамеша.

– Стоп! Стоп! Стоп! – резко скомандовал Борис, и все замерли на своих местах, напрягшись как сжатые пружины.

Я обернулся и от неожиданности даже слегка подпрыгнул, обнаружив, что и здесь диспозиция претерпела определенные изменения.

Майор со скрученными за спиной руками хрипел и извивался, безуспешно пытаясь из стальной хватки, которой его держал наш капитан. Его глаза яростно вращались, не то желая посмотреть назад, на Бориса, не то силясь разглядеть лежащее на горле лезвие уже знакомого мне ножа.

– Вот теперь мы можем поговорить спокойно, – умиротворенно констатировал наш старик.

– Что вы себе позволяете!? – надтреснутым от напряжения голосом выкрикнул офицер.

– Вы можете как угодно оскорблять мою «Берту», но здесь я – капитан, и обладаю всей полнотой власти, – разъяснил Борис, – Вам следовало бы помнить об этом. Любое неподчинение я буду немедленно и жестко пресекать всеми доступными мне средствами, что в данный момент и происходит.

– Вы все – покойники! – прошипел офицер, перестав, наконец, дергаться.

– Мне кажется, Вы что-то путаете, – за все это время Борис не произнес ни единого матерного слова, что лично меня уже начинало пугать, – на краю могилы сейчас стоите как раз Вы.

– Денис, сделай же что-нибудь! – взмолился майор, косясь на десантника, который все еще держал пистолет направленным на Гильгамеша и только переводил взгляд с техника на Бориса и обратно.

– А что я могу сделать!? – немного раздраженно откликнулся тот и на всякий случай быстро оглянулся назад, ожидая атаки с тыла.

– Умница! – одобрительно хмыкнул капитан, – ты, парень, главное не дергайся. А если все же надумаешь стрелять, то целься получше – за бортом вакуум, как-никак.

– Пули – облегченные, – процедил сержант сквозь сжатые зубы.

– Вот и славно! Мне прям от сердца отлегло, – Борис встряхнул своего пленника, – ну что, побеседуем?

В ответ майор только прорычал что-то неразборчивое.

– Уважаемый, на ясные вопросы следует давать четкие ответы.

– Вы даже не представляете себе, во что ввязались!

– Вот и объясни.

– Да пошел ты!

– Слушай, не знаю как ты, но лично я никуда не тороплюсь, – неуловимо быстрым движением нож Бориса переместился от горла майора к его глазу, – и вполне могу потратить немного времени на то, чтобы сделать тебя калекой. Прежде чем сделать покойником.

Несчастный курьер побледнел еще сильнее, и я его прекрасно понимал.

У меня самого аж мурашки побежали по коже при воспоминании об обстоятельствах нашего с капитаном знакомства.

– Я… – майор сглотнул, – я не могу. Это секретная информация.

Наивысший приоритет.

– Ишь ты! – Борис аж присвистнул, и, прищурившись, глянул на меня, – ну что, юнга, по-прежнему ничего не припоминаешь?

– Ни намека, – я отрицательно помотал головой.

– Тогда продолжим, – он вернулся к своему пленнику, – теперь понятно, почему ты так разважничался. «Наивысший приоритет»! Ха! Почти что агент с двумя нулями, да? Что хочу, то и ворочу?

– …И теперь у вас будут серьезные неприятности, – вместо ответа заключил майор, – убери свой нож!

– Сперва позволь напомнить, что именно означают слова «Наивысший приоритет», – капитан для пущей выразительности слегка пошевелил лезвием, – они означают, что для решения поставленной задачи разрешается использовать все доступные средства и возможности. И для устранения препятствий, возникающих на этом пути, санкционируется применение любой необходимой силы.

– Я же сказал уже, что вы все – покойники.

– Ай-ай-ай! – сокрушенно вздохнул Борис, – устав не учил, что ли? Ты забыл один нюанс – если возглавляющий операцию офицер в силу каких-либо причин не может более выполнять свои функции, его полномочия автоматически переходят к следующему по старшинству члену группы. Так?

– И что с того, – майор заметно напрягся.

– А то, что теперь операцией командует этот твой, как его, Денис, а ты являешься досадным препятствием на его пути, – Борис подмигнул внезапно посерьезневшему сержанту, – ну, как поступим?

Десантник некоторое время сосредоточенно морщил лоб, а потом чего медленно перевел пистолет с Гильгамеша на Бориса с майором.

– Эй, ты что творишь!? – вскричал не на шутку перепугавшийся курьер, – прекрати немедленно!

– Стоп! Стоп! Стоп! – вновь затормозил ситуацию наш капитан, – давайте без скоропалительности! Я предлагаю вам другой, мирный выход из кризиса.