Текст книги "Крестоносцы пустоты"

Однако сделанного не воротишь, и машины времени, позволяющей исправить допущенные некогда ошибки, пока не изобрели.

Колоссальная власть, которую Кира заполучила в свои руки, разъела и поработила ее, точно паразит, захвативший ее мозг и душу. Изначально присущие ей рассудительность и деловая хватка выродились в тотальное порабощение всех вокруг, а дефицит моей любви породил ненасытную жажду поклонения и обожания.

Падение с Олимпа ожидаемо оказалось крайне болезненным, а последовавшая ссылка добавила еще. В результате Кира практически полностью замкнулась в себе, черпая силы в ненависти к тем, кого считала виновными в своих страданиях. И в первую очередь к Алану, хотя моя скромная персона представлялась ничуть не менее достойной кандидатурой.

И теперь, наблюдая за тем, как близкий тебе человек постепенно превращается в концентрат мести, изживая в себе все то, что может помешать осуществлению главной мечты, я все больше склонялся к мнению, что ссылка оставалась единственно возможным вариантом. Если совсем отрешиться, то я бы даже смог понять, реши Лига Киру просто… убить, но столь сильный Медиатор представлял собой слишком ценный ресурс, чтобы им пожертвовать, поддавшись сиюминутным эмоциям.

Их нерешительность, плюс толика жадности привели к тому, что моя бывшая уже третий год томилась в, возможно, самой комфортабельной тюрьме на свете. В то же время, иссушающая Киру ненависть оставляла все меньше шансов на то, что им удастся помыкать ею по собственному усмотрению, а потому ее ссылка в перспективе имела все шансы превратиться в пожизненную.

Работа в полиции, как и любая другая деятельность, со временем, так или иначе, неизбежно вызывает профессиональную деформацию. Андрею хватило всего одного года стажировки, чтобы в каждом встречном прохожем начать видеть потенциального преступника, ловко скрывающего от окружающих свои темные намерения.

Современные системы мимическо-жестикулярного анализа позволяли с легкостью распознавать как откровенную ложь, так и простую неискренность, но все равно в рамках подготовки всех курсантов обязательно натаскивали на считывание скрытых эмоций и учили отфильтровывать фальшивые чувства. Точно так же, как во время тактических занятий они осваивали навыки пользования старым добрым компасом и бумажными картами. Иногда обстоятельства складываются таким образом, что рассчитывать приходится исключительно на себя и свои знания.

А потому Андрей сразу же заметил, что его отец серьезно обеспокоен. Тут даже каких-то особых умений не требовалось – уже третий бокал бренди для человека, позволявшего себе разве что шампанского на новый год – вполне достаточный сигнал, чтобы заподозрить неладное. Вообще, похороны близкого родственника всегда вызывают весьма широкую гамму переживаний, но источники треволнений Алана определенно лежали за рамками сегодняшнего траурного мероприятия.

Множество гостей и сопутствующая суета, однако, не давали Андрею возможности задать свои вопросы, и ему оставалось только терпеливо ждать подходящего момента. И если от отца Андрей унаследовал рослую худощавую фигуру и черные как смоль волосы, то мать одарила его редким для еще относительно юного возраста здравомыслием, пришедшим на смену совсем недавней вспыльчивости и импульсивности. Кроме того, умение ждать – одно из основных требований, предъявляемых к сотрудникам следственного отдела.

Парадная форма счастливо избавляла Андрея от слишком пристального внимания гостей. Одни предпочитали держаться подальше от представителя правоохранительных органов, другие же, рангом повыше, попросту его игнорировали, воспринимая как безликого человека-функцию.

В конце концов, после очередной серии тостов и восхвалявших покойного речей Алан с початым бокалом в руке вышел на террасу, чтобы глотнуть свежего воздуха и проветрить голову. Андрей, подхватив еще один фужер с проносимого официантом подноса, выскользнул следом.

– Неважно выглядишь, пап, – он пристроился рядом, облокотившись на парапет.

– А с чего мне цвести и пахнуть? – Алан приложился к своему бренди, – При такой жизни-то?

– Затруднения с проектом? – Андрей знал, насколько глубоко погружен его отец в работу над новыми системами Вирталии, и сколь значительную часть своей души он вкладывает в свое дело. А посему подобное предположение выглядело совершенно обоснованным.

– Что? – складывалось впечатление, что Алан время от времени просто выключался из реальности, – Да нет, все в порядке. Продвигаемся потихоньку.

– Смерть деда не нарушила ваших планов?

– При чем здесь это? Не вижу связи.

– Зато для многих прочих такая взаимосвязь вполне очевидна, – камень неприятно холодил бок, и Андрей выпрямился, поставив прихваченный напиток на парапет и сложив руки на груди, – Тебе удалось уговорить его на процедуру «оцифровки», после которой он скоропостижно скончался. Слова «убийство» пока вслух никто не произносит, но общее настроение склоняется явно не в твою пользу.

– А тебя, значит, подослали ко мне, чтобы выведать все подробности, да? – Алан попытался изобразить на лице осуждающее презрение, но вместо этого у него получилась лишь гримаса болезненного страдания, – Втереться в доверие и все разнюхать?

Он попытался насмешливо поддеть знаки отличия на груди сына, но зацепил свой бокал и был вынужден торопливо его ловить, расплескивая бренди по мраморным плитам.

– Вполне разумный подход, – Андрей дождался окончания этого короткого акробатического этюда и продолжил, – Но никто и ничто не обязывает меня делиться информацией, полученной вне рамок служебных обязанностей. Мой вопрос скорее личный. Что там произошло? «Оцифровка» не удалась?

– Черта с два! – задетый за живое, Алан окончательно утратил осторожность, – Процедура прошла как по маслу! От начала и до самого конца!

– То есть деда все же удалось загрузить в Вирталию?

– В самом лучшем виде! В мельчайших подробностях! – Алан подхватил с парапета бокал и опрокинул остатки бренди в рот, – Просто идеально!

– Так в чем же тогда проблема?

– Ты будешь смеяться, но беда в том, что все сложилось слишком хорошо. Даже лучше, чем мы ожидали!

– Подробностями не поделишься? – Андрей как бы невзначай покрутил пальцами стоящий на каменных перилах припасенный бокал, – Я не очень-то доверяю слухам и предпочитаю получать информацию из первоисточников. Болта ют-то всякое…

– Трепачи чертовы! – взгляд Алана впился в покачивающуюся янтарную жидкость, – Ни хрена не смыслят, но готовы рассуждать на любые темы! Все переврут, лишь бы читателей заманить!

– Так все же… что тогда произошло? Я так понимаю, что смерть деда была отнюдь не случайной, верно?

– Это уже допрос, да?

– Да я, скорее, костьми лягу, чем допущу, чтобы кто-то докапывался до моей семьи! – Андрей чуть подтолкнул бокал, – Но мне нужно знать, что к чему, чтобы я мог всех вас защитить. Чем больше у меня будет информации, тем лучше я смогу обеспечить нашу общую безопасность!

– Ты хочешь подробностей? А ты уверен, что они тебе понравятся?

– Мне нужны факты, чтобы отбиваться от злопыхателей. За приятными ощущениями я лучше наведаюсь в другие места, благо выбор богатый.

– Ну и как впечатления?

– Так что там с дедом? – Андрей пропустил ехидный вопрос отца мимо ушей, – Как прошла «оцифровка»?

– Я же говорю – без сучка, без задоринки! – Алан подхватил полный фужер столь непринужденно и естественно, как будто занимался этим всю свою жизнь, – Мы выделили ему два узла, и до какого-то момента процесс развивался в полном соответствии с намеченным планом. Активность росла, потребление энергии, соответственно, тоже, но потом все вдруг пошло наперекосяк.

– Каким образом? Система засбоила?

– Нет-нет, с оборудованием как раз все было в полном порядке! Из-под контроля вышла сама виртуальная копия Александра, которая начала неконтролируемо распространяться по всей Системе, от узла к узлу.

– Разве такое возможно? – Андрей не очень хорошо представлял себе принципы работы современных квантовых технологий, но в его понимании создатель всегда должен иметь полный контроль над своим детищем, – Вы же ограничили ему зону доступа!

– Тут все устроено немного сложнее, не так, как в классических компьютерах, – переведя дух, Алан изучил пустой бокал и со вздохом отставил его в сторону, – Находясь вовне Системы, мы имеем весьма ограниченные возможности по регулированию происходящих в ней процессов. В то же время тот, кто оказался внутри, способен творить все, что ему заблагорассудится. Да, мы можем возвести заборы на его пути, но ничто не мешает их просто перепрыгнуть. Оцифрованным собачкам просто недоставало фантазии, а вот человеческий интеллект смог развернуться в полный рост.

– Думаешь, у деда имелся некий замысел?

– Я почти уверен в этом. Слишком уж все последовательно, слишком целенаправленно, чтобы списывать на случайные флуктуации.

– И какова его цель? Вы пробовали с ним связаться?

– Он не отвечает на наши запросы. Затаился и молчит.

– Что он сейчас творит там, в Вирталии?

– Никаких внешних проявлений его активности мы не фиксируем, но вот многие игроки отмечают, что в тамошней атмосфере что-то определенно изменилось, – Алан зябко поежился, – Знаешь, что такое эффект «зловещей долины»?

– Ни разу не слышал.

– Занятное явление из области психологии. Если кратко, то если сделать человекоподобного синтетика слишком похожим на живого человека, то он начинает вызывать отвращение и даже страх. Именно поэтому мы, создавая виртуальные миры, всегда стараемся останавливаться в одном-двух шагах от этого рубежа. Создать абсолютно достоверную имитацию нам пока не под силу, а вот вляпаться в «долину» мы уже можем вполне.

Ранее посетитель Вирталии всегда осознавал, что он находится внутри симуляции, пусть даже речь шла о премиум-сегментах, но в последние дни мы получаем множество сообщений, что Вирталия теперь воспринимается как нечто реально живое. Как будто некто вложил в нее душу и помог перепрыгнуть через ту самую колдобину.

– Ты хочешь сказать, что дед решил примерить на себя роль виртуального Бога?! – Андрей удивленно вскинул брови.

– Я не делаю никаких выводов, – его отец нервно тряхнул головой, – у нас пока слишком мало данных.

– Жаль, что он так несвоевременно умер. Хотелось бы задать ему несколько вопросиков.

– Ошибаешься, – лицо Алана скривилось в странной гримасе, сочетающей в себе усмешку и затаенный страх, – он умер как раз очень даже вовремя. Чтобы избежать необходимости на твои вопросики отвечать.

– То есть? – Андрей вдруг почувствовал, как и у него по спине заструился неприятный холодок.

Система жизнеобеспечения отказала почти сразу же после завершения загрузки образа. Совпадение выглядит слишком уж вызывающе, чтобы не заподозрить неладное. И действительно, в процессе анализа наши специалисты обнаружили, что случившееся не было случайным сбоем. Систему отключили извне, причем команда пришла из Вирталии. Из того самого сегмента, куда мы загружали образ. Для него же любые системы защиты или шифрования – на один укус. Ну а после он уже начал расползаться по всем остальным узлам, – Алан нервно рассмеялся, – Думаю, теперь уже можно произнести вслух то самое слово.

– Убийство?

– Оно самое. Александра прикончил его же собственный виртуальный клон. И это стало первым, что он сделал, едва освоившись внутри Вирталии.

– Но зачем?!

– Ты уже знаешь ответ, ты его даже проговорить успел, – Алан постучал себя пальцем по лбу, – Чтобы мы не могли выведать у старика его замыслов. Балладу про «Вересковый мед» помнишь?

– Его можно как-нибудь… отключить?

– Увы, это квантовая система, внутри которой все очень плотно переплетено. Единственная остающаяся у нас возможность – полное физическое уничтожение всех узлов хранения. Вместе с изрядным куском Вирталии, многомиллионными инвестициями и годами нашей работы. Никто на такое не согласится.

– Но мы же понятия не имеем, что дед замыслил?! Он может представлять смертельную угрозу, особенно если способен подключаться оттуда к любым системам вовне и вмешиваться в их работу.

– Пока он никакой злонамеренной активности не демонстрирует, и все предпочтут подождать в надежде, что проблема как-нибудь рассосется. Если Александру на старости лет вздумалось поиграть в Бога – да пожалуйста! Пусть только на проезжую часть не выбегает.

Алан раздраженно взмахнул рукой, и задетый им пустой бокал улетел вниз, в кусты. Они с Андреем на секунду замерли, но звука бьющегося стекла не последовало.

– М-да, – Алан осторожно взял с парапета уцелевший бокал и, чуть покачиваясь, шагнул к дверям, – Пойду я, пожалуй, скажу прислуге, чтобы подобрали. Негоже дорогим хрусталем разбрасываться.

После ухода отца Андрей еще некоторое время стоял, переваривая услышанное. Мысль о том, что где-то в недрах компьютерной системы засел двойник его покойного деда, вынашивающий непонятные планы, вызывала легкую нервозность. А учитывая его возможности по вмешательству в работу инфраструктуры, рядом с которыми любые хакерские атаки мелкими пакостями покажутся, нервозность плавно начинала перерастать в полноценный страх. Вечное стремление людей попробовать что-то новое и неизведанное в очередной раз поставило цивилизацию на грань техногенной катастрофы, вполне сравнимой по последствиям с полноценной ядерной войной.

Однако некоторые кусочки мозаики, как Андрей их ни крутил, упрямо не хотели укладываться в общую картину.

Больше всего вопросов вызывали произошедшие в Вирталии изменения. Для чего злобному Сверхразуму, планирующему поработить человечество, что-то там улучшать и преобразовывать в компьютерном симулированном мире? Зачем отвлекаться на подобные несущественные мелочи? Или же новорожденный демиург надумал завести себе персональный мирок с преданной паствой? Просто забавы ради?

Глупость какая-то! Алан же утверждал, что в действиях виртуального Александра наблюдалась явная продуманность, где нет места нелепому баловству. У старика явно имелся определенный план, но, судя по всему, на текущий момент мировое господство не являлось его первоочередной целью.

Такой вывод немного успокаивал, хотя и не гарантировал, что истинный замысел обязательно окажется лучше.

* * *

В пыльном стекле витрины отражалась улица за моей спиной, и блики от проезжавших машин мешали как следует рассмотреть выставленные образцы. Чтобы хоть что-нибудь увидеть, я придвинулся ближе, почти прижавшись к стеклу носом и загородившись руками от света.

На ближних полках выставлялись недорогие модели, некоторые из которых отдувались уже второй сезон, но вот дальше, вверх по импровизированной пирамиде из коробок начинались уже более актуальные вещи. А на самой вершине, возвышаясь над всеми прочими, красовались «FreeRunner 75», белые с перекрещивающимися синими и желтыми полосами на боках.

У меня вырвался невольный вздох восхищения – настолько они были прекрасны! Меня снова захлестнуло жгучее желание обладать ими, но магазин открывался только через десять минут, и мне не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать, отсчитывая каждую тягучую секунду.

Меня буквально выедало изнутри жгучее чувство вопиющей несправедливости. Столь совершенная вещь не должна томиться взаперти в тесной картонной коробке! Я просто обязан даровать им свободу, покуда у меня есть такая возможность!

Данная модель всецело завладела моими мыслями еще позавчера, когда по дорогое с работы мне на глаза попался рекламный щит. «Твой рывок к успеху» – гласил рекламный слоган, и одного мимолетного взгляда мне хватило, чтобы логотип компании с переплетенными канатами накрепко засел у меня в голове. А потом мне еще приснился сон…

Я еще с младых лет знал – если что-то начало тебе являться в сновидениях, то ты конкретно попал. Так просто отмахнуться от назойливой идеи уже не получится. Тут ты либо сражаешься с ней до последней нервной клетки, либо уступаешь. И я не смог устоять.

Мои жалкие попытки сопротивления оказались окончательно сломлены несколькими рекламными роликами, заботливо подсунутыми мне при очередном заходе в сеть. На следующую ночь я едва смог уснуть, сражаясь с плавающим перед глазами логотипом, и понял, что капитуляция в данном случае обойдется дешевле.

Да и приятней, что уж греха таить. Потакание своим капризам и прихотям всегда греет душу, пусть и ненадолго.

В конечном итоге сегодня я вышел пораньше, чтобы перед работой успеть заскочить в магазин и утолить свою неуемную тягу к прекрасному. Лучше один раз отмучиться, чем страдать как минимум еще целый месяц.

В замке входных дверей загремел открывающий их ключ, и я немедленно ворвался в торговый зал. Почти пробежав до отдела спортивных товаров, я замер перед стеллажом, где были выставлены последние модели кроссовок для бега. Включая те самые «FreeRunner75», от одного только вида которых у меня аж скулы сводило.

Вот они! Во плоти! Меня охватила мелкая дрожь от жгучего желания немедленно схватить их и прижать к груди, согреть их теплом своего тела, слиться в единое целое…

– Вам чем-нибудь помочь? – вопрос незаметно подошедшего продавца заставил меня вздрогнуть.

– Да, если можно… я бы хотел… померить…

В последний раз я так запинался еще в школе, покупая цветок для приглянувшейся девчонки.

– «Ферренги»? «Семьдесят пятые»? – консультант схватил предмет моих воздыханий с полки, и меня прям передернуло от того, насколько грубо и бесцеремонно он с ними обошелся, – Какой размер?

– Сорок четвертый.

– Сейчас посмотрю. Подождите минутку.

Парень убежал в подсобку, я же остался в зале, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, словно истосковался по визиту в уборную.

Постепенно подтягивались другие покупатели, и консультанты сновали среди них, подсказывая, объясняя, советуя… Мне вдруг в голову пришла едва ли не еретическая мысль, что эти ребята в униформе в чем-то похожи на богов. Ведь они имеют возможность каждый день прикасаться к таким великим шедеврам обувного искусства, как «FreeRunner75» и подобным им. Работа мечты! Мало кому из простых смертных доступна подобная привилегия. Причем сами они даже не находят в этом ничего особенного! То, что мною воспринималось почти как священнодействие, для них являлось привычной каждодневной рутиной. Быть может я, выбрав в свое время стезю химика-технолога, свернул тогда на неверную дорожку?..

– Вот, пожалуйста! – вернувшийся продавец взмахнул перед моим носом коробкой, логотип на которой едва не вышиб слезы из моих глаз – настолько он был прекрасен в своем совершенстве.

Под крышкой укрывалась пара кроссовок, заботливо укутанных в белую шуршащую бумагу. Парень выудил их на свет и поставил на коврик перед скамейкой.

– Померяйте, пройдитесь, – он протянул мне рожок.

Я чуть не расплакался от счастья. Осуществление моей заветной мечты находилось от меня буквально на расстоянии вытянутой руки, но я невольно оттягивал этот миг, стараясь до конца насладиться сладким чувством предвкушения.

– С вами все в порядке? – озабоченно нахмурился консультант, – Вам нездоровится?

– Что? – встрепенулся я, – Нет-нет, все нормально! Я просто… задумался.

– Хорошо. Я буду в зале, если Вам еще что-нибудь понадобится – обращайтесь!

Парень на прощание еще раз окинул меня критическим взглядом и отправился встречать других клиентов.

Оставшись один на один с предметом своих вожделений, я вновь оробел. Неужели я сейчас, в этот самый миг смогу к ним прикоснуться?! Провести пальцами по их замше, прочувствовать каждый стежок идеально выверенных швов, вдохнуть запах чистой свежей кожи?!

Но довольно нерешительности! Смелость города берет, хотя это, возможно, и проще, чем совладать с собственными разгоряченными эмоциями.

Я присел на банкетку, расстегивая свои старые ботинки. Черт! Следовало прихватить с собой пару чистых носок, чтобы не осквернять первозданную белизну, но теперь уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что на первый раз «Семьдесят пятые» простят мне такую непочтительность.

Взяв кроссовки в руки, я не спешил натягивать их на ноги, желая сперва насладиться созерцанием их восхитительных форм и игры цвета. Быть может, настоящие боги – это те, кто создает подобные шедевры? Вокруг меня сновали покупатели и менеджеры, и никто из них не обращал на меня внимания, а мне не было никакого дела до них. Я мог бы так сидеть бесконечно.

Впрочем, сегодня мне еще следовало успеть на работу, а потому я поставил кроссовки на пол и, осторожно помогая себе рожком, засунул в них свои ноги. Завязывая шнурки, я старался сделать узел максимально аккуратным и симметричным, чтобы ни один небрежный штрих не нарушал общей гармонии.

Ну как, нормально? – вопрос материализовавшегося рядом консультанта снова застал меня врасплох.

– О, да, все отлично! – попытка применить к таком шедевру слово «нормально» сама по себе уже воспринималась мною как кощунство.

– Попробуйте пройтись немного. Если не подойдут – я принесу нужный размер или можно посмотреть другие модели.

– Все отлично, – повторил я, с трудом сдерживая разгорающийся гнев.

Этот недоумок пытается спровоцировать меня на измену?! Да кто он такой?! Если вдруг мне и будет где-то натирать, то не потому, что кроссовки плохие, нет! Причиной тому могут стать исключительно мои кривые ноги, не желающие становиться на путь исправления. Борьба с собственными пороками никогда не была простой и легкой, но я выдержу любые трудности, если моей путеводной звездой будут великолепные «Семьдесят пятые».

– Хорошо, – выражение моего лица заставило его испуганно отступить на шаг, – будете брать?

– Разумеется!

– Отлично! Давайте, я их упакую…

По-видимому, у меня все же вырвался некий утробный звук, заставивший несчастного продавца резко умолкнуть и ретироваться. Стоило мне только представить, как он прикасается своими нечестивыми руками к белоснежной замше и бесцеремонно заталкивает кроссовки обратно в коробку, как у меня потемнело перед глазами. Я никому не позволю осквернять мои «Семьдесят пятые»!

Я осторожно снял кроссовки и упаковал, завернув в бумагу и обращаясь с ними с максимальной нежностью и аккуратностью, словно они были сотканы их нежного и хрупкого стекла или тончайших ажурных снежинок. Затем, держа коробку перед собой на вытянутых руках, точно подношение, я направился в кассу.

Вышагивая по улице с фирменным пакетом в руках, я испытывал удивительно приятное чувство эйфории, проистекающей из осознания своей законченности, своей самодостаточности. Мне казалось, что все без исключения прохожие с восхищением и завистью косятся на мою покупку. Да-да, я теперь уже не тот безродный голодранец, что пробегал здесь еще вчера, теперь у меня есть «FreeRunner75», а это кое-что да значит! Отныне я имел полное право считать себя Человеком с большой буквы. Вот коллеги-то на желчь изойдут!

Возвращаясь к припаркованной машине, я свернул в переулок…

– О! Обновочка подъехала! – неожиданно я обнаружил себя в окружении нескольких молодых людей, благожелательность которых вызывала у меня определенные сомнения.

Мне в лицо дохнуло густым ароматом дешевого парфюма, за которым пытались скрыть сладковатый запах только что выкуренных косяков.

– Так-так, а что это у нас тут? – выступавший за главаря прыщавый парень протянул руку к моей покупке. Пытаясь придать своему образу больше брутальности, он так сильно выпячивал вперед тщедушную челюсть, что я с трудом разбирал, что он говорит.

– Не твое дело! – я только крепче прижал к себе пакет с драгоценной коробкой.

– О, нет! Не может быть! – главарь в притворном ужасе вцепился в свою топорщащуюся шевелюру, выкрашенную в синий и зеленый цвета, – Мне померещилось, или я и впрямь вижу перед собой очередные «Ферренги»?!

– Черт подери! – поддержал его кривляния другой, – Это же самые натуральные «Семьдесят пятые»!

У меня складывалось странное впечатление, что они общаются не столько со мной, сколько с моим пакетом, но в этот момент тот, кто верховодил, все же обратил свое внимание и на мою персону.

– Какого лешего вам от меня надо?! – я никак не мог понять, что происходит.

– А ты знаешь, брат, что тут – территория «Оллосов», а прочему богомерзкому барахлу сюда вход закрыт? «Ферренги», кстати, мы ненавидим особенно сильной ненавистью.

Сине-зеленый задира постучал пальцем себя по груди, где на его спортивной куртке красовался логотип в виде пятиконечной звезды, боковые лучи которой были стилизованы под мускулистые руки. Только сейчас я заметил, что все окружившие меня молодые люди носили одежду и обувь исключительно от бренда «Оллос» – футболки, бейсболки, кроссовки…

– А это значит, – продолжал главарь, – что нам теперь придется провести с тобой воспитательную работу.

– Да отстаньте вы от меня! – я попятился, но тут же наткнулся спиной на чьи-то кулаки.

– Выучишь урок – вали на все четыре стороны.

– Какой еще урок?!

– Это район «Оллосов», и «Ферренгам» сюда вход закрыт. А если нарушил границу, то уж не жалуйся, – главарь ухватился за мой пакет, – Давай сюда!

– Убери свои лапы! – взвился я, едва не задохнувшись от возмущения. Прикосновение постороннего человека к моей драгоценности словно взорвало внутри какую-то бомбу.

Ничего особо выдающегося или героического я, впрочем, совершить не успел, поскольку сокрушительный удар в челюсть тут же бросил меня на землю. Из глаз брызнули искры, и я повалился в пыль, продолжая тем не менее крепко сжимать свой пакет. Послышался леденящий кровь треск рвущейся бумаги, и вывалившаяся коробка отлетела в сторону.

Гогоча, точно стая павианов, хулиганье набросилось на нее, яростно пиная ногами. Подхватив мои «Семьдесят пятые», они вырывали их друг у друга, спеша поизмываться над своим трофеем. В воздухе промелькнуло лезвие ножа, и в стороны полетели клочья белой кожи, вперемежку с обрезками шнурков и лохмотьями подкладки.

Заревев смертельно раненым зверем, я, ослепленный болью и ненавистью, вскочил на ноги и попытался отбить у беспощадных извергов хотя бы то, что уцелело, но далеко убежать не успел.

– Какой же неугомонный мужик! – рассмеялся их главарь, – Успокой-ка его!

Я обернулся и еще успел заметить тяжелый татуированный кулак, летящий мне навстречу…

* * *

Всплывать Вадим никогда не любил. Сами посудите, какую радость можно испытывать от пробуждения после сладкого сна и возвращения в серую постылую реальность? Чуть позже к списку причин добавилась еще и боль от свежих синяков и ссадин, заработанных его дайвом в отсутствие хозяина. Хорошо, что кроме увечий он зарабатывал еще и неплохие деньги, что позволяло, быстро уладив текущие дела, нырнуть обратно в мир виртуальных грез.

А в последнее время, получив доступ к премиальным сегментам Вирталии, Вадим и вовсе впадал в глухую депрессию от одной только мысли, что ему пора возвращаться. Разительный контраст между залитыми солнцем и утопающими в буйной зелени просторами с одной стороны, и унылыми стенами его крохотной жилой каморки – с другой, причинял ему почти такую же физическую боль, как и разбитая челюсть. И потому Вадим старался долго тут не задерживаться. Как и многие другие, он уже давно проводил большую часть своей жизни внутри симуляции, поскольку синтетическая альтернатива по всем статьям укладывала физическую реальность на обе лопатки.

В первое время он со скепсисом относился к новостям об открытии платных премиальных сегментов Вирталии. Имеющиеся в его распоряжении локации удовлетворяли, казалось, все мыслимые пожелания и даже самые буйные фантазии, и Вадим не видел смысла платить с таким трудом достающиеся деньги непонятно за что. Однако пообщавшись с некоторыми игроками, имевшими возможность туда заглянуть, он начал сомневаться. Слишком уж эмоционально они описывали увиденное и пережитое. Да и его собственный опыт сопоставления бесплатных стандартных продпайков с покупной едой свидетельствовал о том, что иногда отличия могут быть весьма и весьма существенными. Хотя, казалось бы, исходные ингредиенты одни и те же, помидоры красные, огурцы зеленые… ан нет! Попробовав однажды нормальных продуктов, он уже не захотел возвращаться обратно к безвкусной имитации для нищих неудачников.

В итоге, однажды, пребывая в приподнятом расположении духа после удачно законченного контракта, Вадим решил рискнуть и все же купил абонемент…

И очень быстро понял, насколько сильно он заблуждался в своем скептицизме.

Переступив порог загрузочного павильона, Вадим застыл как вкопанный, потрясенно разинув рот и борясь с желанием потереть глаза – настолько невероятным оказался открывшийся перед ним пейзаж.

Несмотря на то, что художники и дизайнеры постоянно старались сделать виртуальные вселенные как можно более реалистичными, попавший в них человек никогда не забывал, где именно он находится – множество нюансов постоянно напоминали ему о фальшивости окружающего мира. Все выглядело более-менее правдоподобным ровно до того момента, пока ты не начинал присматриваться к мелким деталям, и вот тут-то вся синтетическая подноготная и вылезала наружу.

Именно поэтому основной акцент всегда делался на фантастические и фэнтезийные интерьеры, где можно изящно уйти от вопросов достоверности, подменив ее буйством непонятных приборов и механизмов или сверканием вездесущей магии.

Тогда как здесь…

Разросшаяся луговая трава доставала Вадиму почти до пояса. Ветер гнал по ней пологие волны, играющие переливами тысяч желтых и фиолетовых цветов. Чуть дальше поднималась стена леса, где могучие раскидистые кроны дробили солнечный свет на тонкие дымчатые лучи, в которых время от времени вспыхивали пролетавшие мотыльки и мошки. А над все этим великолепием вздымался отвесный скальный утес, с края которого обрушивался белый от пены водопад, далекий гул которого служил фоном для стрекота кузнечиков и щебета птиц.

Вадим наклонился и провел рукой по траве, подняв в воздух облачко желтой пыльцы и вспугнув яркую бабочку, сидевшую на одном из цветков. Описав небольшой круг, порхающее чудо опустилось на его вытянутую руку. Вадим осторожно поднес ее ближе к глазам, любуясь затейливым узором на медленно поднимающихся и опускающихся крыльях. Бабочка шевелила длинными тонкими усиками-антеннами и перебирала лапками, щекоча Вадиму палец. Ее фасетчатые глаза при каждом движении переливались всеми цветами радуги, а мохнатое брюшко едва заметно пульсировало в такт дыханию насекомого.

Все выглядело настолько реальным, что Вадиму снова захотелось протереть глаза. Место, где он очутился, вполне подходило на роль вновь обретенного рая, прекрасного сна, от которого совершенно не хотелось пробуждаться. Только висящая на краю поля зрения полупрозрачная панель статуса не позволяла окончательно забыться, выступая в роли маяка, подсказывающего человеку, где в действительности он находится и не позволяющего ему окончательно потерять себя…