Текст книги "Степной ветер"

«Хочу – и ем», – думал он и следил, то и дело оборачиваясь, не идет ли тетка с хворостиной. А то самооценка самооценкой, а тылы оборонять надо.

Солнце напекло макушку, но Потапыч не обращал на это внимания. Он мыслями унесся далеко, как это почти всегда происходило с ним в огороде.

Ему пригрезилось, что в газырях припрятан был предприимчивым казачком, его предком, золотой песок, но он потемнел от времени. Эта идея так приглянулась Мишке, что он даже решил после обеда промыть порошок под краном в теткином решете для муки: там ячейки мелкие, порошок не утечет. Мишка видел в кино, как в похожем решете золотоискатели намывали в речке золотые самородки и золотой песок.

Отца, конечно, о газырях не спросишь, ведь ему, Мишке, вообще запретили подходить к черкеске, а не то что совать любопытный нос в таинственные газыри.

– Сидишь, да?! – зашипела Ленка из-за помидоров. – Я тут стою уже давно. Наблюдаю за тобой. Думаю, как ты не лопнешь! Все маме скажу!

– А я тебя не заметил. Ты сливаешься по цвету с помидорами, – уязвил ее Мишка и тут же увернулся от летящего в него помидора, подобрал его и уложил в корзинку. – Мерси, я этот спелый не заметил.

– «Замерсикал» он! – подбоченилась Ленка. – Ты английский сперва выучи, француз недоделанный! Гости уже пришли давным-давно, всех раков съели, а ты тут сиди, сиди, как жук клубничный. Ешь ее, ешь, пока у тебя диатез не начнется!

– Пиявка американская! – крикнул Мишка, схватил корзину и, высоко подкидывая тощие ноги над грядками, понесся на кухню.

На веранде за столом действительно сидели гости и во главе стола отец. Но, по-видимому, только сели, потому что Петр Михайлович объяснял:

– У нас, братцы, никто не пьет. Вот разве мой зять, Григорий Матвеевич, составит вам компанию. Вино свое, домашнее, но только для гостей.

– Думаю, Григорий Матвеевич тоже обойдется. – Тетка отодвинула от мужа рюмку подальше, возникнув из-за спины.

Она заметила Мишку с корзинкой.

– Тебя за смертью посылать! – зашипела она, утаскивая его на кухню, и почувствовала исходивший от него запах клубники. – Ну, я тебе задам!

Но Мишка вывернулся и оказался у стола.

– А это мой сын, Пота… – начал было отец и со смехом поправился: – Михаил. – Он чуть повел бровями, заметив, что Мишка в майке, а синюю футболку так и не надел.

– Почему же вы не пьете? – спросил один из гостей, парень в легкой бежевой рубашке с коротким рукавом. Рядом с ним на столе лежал фотоаппарат с массивным объективом. Длинные, волнистые, чуть золотистые волосы до середины шеи и курносый нос делали его похожим на изображение Иванушки-дурачка в детской книжке, которую Мишка зачитал до дыр, едва научившись складывать буквы в слова. – Это принципиальная позиция?

– Я – спортсмен. – Отец явно не хотел высказываться резче.

– Знавал я многих спортсменов, которые за милую душу… Только наливай. – Это вмешался гость постарше, полноватый, со смеющимися светло-карими глазами и полными губами, делавшими его лицо еще более добродушным.

Петр Михайлович был ему явно симпатичен со всей его семьей, и он подначивал по-доброму.

– В жизни хватает проблем, чтобы чем-то искусственно дурманить себе мозги. – Отец бросил мимолетный взгляд на Мишку. Тот уткнулся в тарелку с вареными розовыми раками, сравнявшись с ними по цвету. – Но это мой личный выбор. Я никому ничего не навязываю. Тем более, – он улыбнулся, – лошади не любят винный запах.

– Пап, а ты петь будешь? – вмешался Мишка.

– Да, правда, Петро, спой, – оживился глава поселковой администрации, седоусый Николай Иванович, с богатой седой шевелюрой, завивающейся крупными кольцами.

Петр Михайлович умел петь по-казачьи, играя голосом, слыша никому больше не слышную музыку. Его голос словно танцевал вокруг мелодии – то справа зайдет, то слева, то снизу, то сверху, при этом совсем не фальшивя. Песня становилась объемной и трогала часто до слёз, особенно тех, кто слышал такое пение впервые.

Ему вторили тетя Вера с дядей Гришей, оттеняя красоту его голоса. Дядя Гриша пел более высоко, задиристо.

 
Не для меня придет весна,
Не для меня Дон разольется.
Там сердце девичье забьется
С восторгом чувств не для меня.
 
 
Не для меня цветут сады,
В долине роща расцветает.
Там соловей весну встречает,
Он будет петь не для меня.
 
 
Не для меня текут ручьи,
Журчат алмазными струя́ми.
Там дева с черными бровями,
Она растет не для меня.
 
 
Не для меня придет Пасха́,
За стол родня вся соберется.
«Христос воскрес!» – из уст польется.
Такая жизнь не для меня.
 
 
А для меня кусок свинца,
Он в тело белое вопьется.
И слезы горькие прольются.
Такая жизнь, брат, ждет меня!
 

При этом отец, как и все на хуторе, букву «Г» произносил мягко, почти на украинский манер, оттого песня звучала еще душевнее. Да и отцовская черкеска, которую он еще не снял, создавала ощущение, что к ним на веранду вдруг забрел казак из прошлого века.

Начинал он петь опустив голову, опершись одним локтем о колено, сидя боком к столу, а заканчивал вытянувшись в струнку, словно ехал на коне и в самом деле уже смотрел в лицо смерти. Мишку всегда немного пугала концовка этой песни, будто и правда отца в бою настиг «кусок свинца».

– А почему у вас такая необычная одежда? – спросил молодой. – Ведь у донских казаков вроде она синяя с красным, если я не ошибаюсь.

Мишка замер, прислушиваясь. Может, про газыри спросят.

– Наши предки с Кубани, – объяснил отец. – А у них черные черкески носили с красной рубахой, шаровары без лампасов и папахи укороченные – кубанки. Зимой – бешмет и башлык красный.

– Бешмет? – переспросил фотограф.

– Зимняя форма одежды из белого сукна. Каракулем подбивалась черным или темно-коричневым. Но бешмет у деда Мирона моль сожрала. Кубанка чудом уцелела.

– А как же вы, кубанцы, в Ростовскую область перебрались? Я слышал, что, наоборот, массово из Ростовской области на Кубань казаки уезжали. Там же чернозем. А здесь земли тяжелые.

Гости налегали на раков и шашлык, но слушали с интересом.

– Во время Гражданской войны на Дон подались да так и осели. На хуторе нас, как дед Мирон рассказывал, приняли хорошо. Таких, как мы, несколько семей с Кубани бежало. Здешний хутор на отшибе, далеко в стороне от остальных, в степи, красные его стороной обходили. Он и от Дона неблизко. А железная дорога по ту сторону реки. Не стратегический пункт. Сюда и советская власть позже пришла, и без губительных репрессий обошлось, тихо-мирно. Отец нашего деда Мирона, Петр Михайлович, мой тезка, царствие ему небесное, – дальновидный дядька был. И свою семью спас, и других сюда привел. Его уважали станичники, послушались его совета и спаслись.

– У вас, я вижу, Михаилов в семье много, из поколения в поколение. Вот и младший Михайло подрастает, – заметил пожилой корреспондент.

– Считалось, что архангел Михаил – покровитель нашего рода. У нас в доме есть старинные иконы с его ликом. Их прятали во время советской власти, а теперь они у нас, как и положено, висят в красном углу.

Даже Юрка прислушивался, хотя до этого читал книгу, лежащую у него на коленях под столом. Выглядел в меру загорелым, хотя все лето торчал в саду, в тени деревьев. Никто бы не подумал, что он книголюб, да такой ярый! Читал Юрка все подряд: газеты, журналы, книги. Если вдруг у него за столом отбирали книгу, он принимался читать состав молока, конфет, которые лежали на столе. Тетка даже водила его к врачу-невропатологу. Но врач сказал, что мальчишка, уж во всяком случае, нормальнее ее самой, просто любит читать. Главное, чтобы он высыпался и не читал по ночам. Тетка обиделась на врача. Вместе с дядей Гришей они махнули на сына рукой и записали его в хуторскую библиотеку. А Мишкин отец при любой возможности покупал ему книги.

Внешне Юрка был очень похож на Петра Михайловича – белобрысый, стройный, выше Мишки на полголовы. Но скучный. Играть он ни во что не хотел: его, как магнитом, притягивали буквы, сложенные в слова. Мишка оторвал взгляд от брата и услышал последнюю фразу отца.

– Что-то и у деда Мирона осталось.

– Что? – влез он в разговор.

– Иконы, – шепнула тетка и урезонила вполголоса: – Не встревай, когда старшие разговаривают! Дети, идите лучше погуляйте, – предложила она.

Но никто и с места не сдвинулся: шел интересный разговор, а дядя Гриша в большом чане на костре варил новую порцию раков и жарил шашлык. Вместе с дымком костра и запахом жареного мяса по всему саду разливались ароматы цветов и травы́. Степь за садом дышала, как большая печь, горячим воздухом и сухими травами, высушенными в ней.

Разговоры текли неспешно до вечера. Закипел самовар. Отец не признавал электрических чайников. Заварили чай со смородиновым листом и пили его со смородиновым кисловатым и приторно-сладким клубничным вареньем и свежим хлебом, испеченным теткой утром.

Гости уехали на машине, шумно попрощавшись, и продолжали благодарить хозяйку, высовываясь из открытых окон.

Обалдевшего от событий Мишку тетка загнала в душ. Он активно помогал при изготовлении шашлыка, дул на угли и здорово закоптился.

У них в саду стоял почти такой же летний душ, как у трудовика, но только с брезентовыми шторами, более капитальный. Мишке он особенно нравился, потому что его привезли армейские товарищи отца, с которыми он вместе служил в спецназе в юности, сразу после школы.

От этого душа веяло приключениями. Он путешествовал с военными по горам и лесам. (Хотя душ был новый, со склада, Мишке хотелось так думать.) Парень воображал себя спецназовцем, пока намыливался, подставлял голову под горячие струи, лившиеся сверху из металлической лейки. Мишка каждый раз смотрел благоговейно на синеватый штемпель со складскими данными – он символизировал принадлежность к другому миру, сильному и загадочному.

– Ты скоро? – нетерпеливо подал голос из-за шторы дядя Гриша. Он сидел рядом на скамеечке и курил. Дым вползал под шторку, и от этого внутри было еще загадочнее и вылезать не хотелось. – Давай живей, кому говорят? – Дядя уже сердился, и Мишка неохотно вышел.

В одних трусах и шлепках прибежал домой и, плюхнувшись животом на полосатый вязаный половик, полез под кровать. Там в картонной коробке лежали старые игрушки: пистолеты, машинки и барабан. Мишка давно к ним охладел. Его больше сейчас привлекали настоящие вещи: бинокль, нож, шашка, выданная отцу напрокат дедом Мироном… Шашка!

Мишка забыл, зачем полез, медленно выбрался из-под кровати и взглянул на нее. На цветастом сине-желтом покрывале лежала она. Шашка. Видимо, когда отец с гостями приехал с конезавода, он бросил ее второпях на кровать.

Потапыч взял шашку в руки. Вытащил из черных ножен, медленно, с легким шорохом, и осмотрел, чуть изогнутую, темную. Ею, наверное, не одного врага зарубили – настоящая. Головку черной рукояти украшал орнамент из листьев, создававший венок, внутри которого тускло поблескивала буква «Н» с красивыми завитушками.

С трудом Мишка удерживал отцовскую шашку в руках.

– Тяжелая! – с восторгом изумился он.

Ножны упали на пол с деревянным стуком. Потапыч с испугом бросился их поднимать и понял, что они деревянные, обтянутые черной кожей. К счастью, от удара с ними ничего не случилось. Но когда Мишка поднимался с корточек, он нечаянно чиркнул шашкой себя по ноге, пониже колена. Сначала совсем ничего не почувствовал, однако кровь вдруг проступила и, накопившись у нижнего края царапины, заструилась к ступне. Мишка поскакал на одной ноге на террасу, смыл кровь у раковины, из шкафчика достал перекись водорода и кусок ваты.

– Чем это ты благословился? – Отец зашел на террасу, разулся и снял портупею, бросив ее на круглый стол, стоявший под большим оранжевым абажуром. – Случайно, не шашкой? Чего краснеешь?.. С тобой как на вулкане, Михаил! Возраст у тебя переходный, что ли?

– Ничего не переходный. – Мишка поморщился, приложив к ране вату, пропитанную перекисью. – Острая, зараза!

– А ты думал! Спасибо, что совсем не зарезался. С тебя станется! – Отец ушел в комнату, хлопнув дверью.

Мишка снова устремился к своей кровати, но шашки там уже не было. Он успел ее как следует рассмотреть и потому не расстроился. Опять полез под кровать. Там, за ящиком с игрушками, он спрятал газетный кулек с порошком из газырей.

Зашуршал бумагой и подсветил фонариком. Догадка, что это могут быть крошки от табака, пришедшая ему на ум, когда мылся в душе, явно была неверной. Если только какой-нибудь закаменевший от времени табак.

– Чем ты там шуршишь? Не моей ли оборванной газетой? – заглянул к нему отец.

– Нет! – Мишка испуганно дернулся и ударился головой о сетку, которая аж загудела.

– Вылезай-ка оттуда и ложись спать. Хватит на сегодня приключений. Ты уже перевыполнил план. Пробитая голова на ночь глядя меня не устраивает.

* * *

На дворе еще светло. Солнце перевалилось за степь или, как Мишке иногда казалось, укатилось в трещину в степи, как монета в большую копилку. Свет рассеивался вокруг, хоть и не было видно источника. Этот свет, да еще свет из приоткрытой двери в отцовскую комнату, и шуршание газеты, которую отец читал на сон грядущий, мешали уснуть.

– Па-ап, – позвал Мишка, – а когда ты меня к деду Мирону отвезешь? Я соскучился.

– А? – рассеянно переспросил отец и после паузы ответил: – Да хоть завтра. Но только на день. Вечером заберу. Надо будет в город ехать.

– Я не поеду в город!

– Потапыч… – Отцовский силуэт возник в дверном проеме. – Ты же знаешь – надо. Иначе она в суд подаст, и тебе придется туда пойти и говорить, с кем ты хочешь жить – с ней или со мной. И даже если ты скажешь, что со мной…

– С тобой! С тобой! – закричал Мишка, садясь на кровати.

Отец подошел, пристроился на край и погладил сына по голове.

– Суд может решить в пользу матери, хотя в одиннадцать лет мнение ребенка учитывается… Но это смотря какой судья попадется. А сейчас опека над тобой у меня по тому, первому суду, и лучше это дело не будоражить. Помучаемся пару часиков. Ты же знаешь, она больше мной интересуется. И всё. На месяц забудем о ней. А там скажем, что ты заболел. Глядишь, так два месяца и пройдет спокойно. Да?

Мишка лег обратно на подушку и горько вздохнул.

* * *

– Не высовывайся! Сколько тебе говорить! – Отец с недовольством взглянул в зеркало заднего вида. – Сядь и пристегнись!

Мишка любил ездить на машине по степной дороге, высовывался из окна и ловил ветер – ртом, ушами, волосами, – а потому вряд ли слышал ценные указания. В итоге отец, притормозив, изогнулся и дернул сына за штаны.

– Сядь, говорю же! Сейчас поверну обратно! – пригрозил Петр Михайлович.

– Тебе самому к деду Мирону надо – черкеску и шашку отдать. А туда-обратно ты ездить целый день не будешь.

– Язвишь? Ты вообще как с отцом разговариваешь?

Мишка замолчал и насупился, обиженно глядя в окно.

Отец не хотел ехать в город встречаться с бывшей женой, может, еще больше, чем сын, потому сердился, пар спускал на Мишку. Оба дулись друг на друга и молчали всю дорогу до деда Мирона.

Но вот появился на горизонте зеленый забор, за ним крайний дом хутора, а когда проехали чуть дальше, показался и весь хутор, состоящий от силы из двух десятков домов.

Мишка оживился, вытягивая шею и выглядывая из-за подголовника переднего сиденья, ёрзал, мысленно подгоняя машину.

Дом деда Мирона был ближе всего к Дону. Он стоял на взгорке и словно сползал к реке: передняя часть его была ниже, чем задняя. Новая крыша, красная, выделялась из общей массы домов. Это отец весной пригнал сюда бригаду кровельщиков, и они в два дня перекрыли крышу, побросали с треском старый шифер в кузов грузовика и укатили.

«Как по волшебству! – изумлялся дед Мирон, отходил от дома подальше и любовался крышей. – А то текёт и текёт! Сладу с ней нет, только успевай тазы подставлять. А такой-то ни у кого в хуторе нет».

Школы на хуторе не было, и тут жили в основном старики. Молодежь приезжала только погостить. Чаще всего наведывался Петр Михайлович с Мишкой.

Окруженный загустевшим старым садом дом, беленный, с синими ставнями и красной крышей, смотрелся игрушкой. Множество неизведанных мест в зарослях и полном тайн доме манили Мишку сюда. Да и сам дед Мирон, конечно.

– Ну что ты кур распугал, идол! – Дед выскочил во двор, увидев в окно машину, и накинулся на отца.

Тот лишь улыбнулся, не обращая внимания на знакомое ворчание деда.

– Мишка, помоги сумки выгрузить. Дед, я тут тебе продуктов привез на целый месяц.

– На кой ляд они мне? Я пощусь… – Но он с любопытством заглянул в один из пакетов, который нес Мишка. После этого чмокнул правнука в затылок и подтолкнул в спину: – Неси, голубок, неси. Слыхал, что батька велел?

Выглядел он лет на шестьдесят. Легкий, подвижный, чуть сутулый, почти не седой, только небритая щетина совсем белая. Глаза, затаившиеся в морщинках, хитрые, живые, интересующиеся всем, что происходит. Никто не дал бы ему девяносто два, а именно столько дед шумно отпраздновал весной, после чего порубил шашкой смородиновые кусты, демонстрируя преимущество старого доброго оружия против современных пистолетов.

– Ты давление-то меряешь? – громко спросил отец, зная, что Мирон Петрович туговат на ухо. – Надо следить…

– Поучи меня, старого, что мне делать! Это у вас, молодых, давление, а у нас это старость. А таблетки… Я и смолоду-то их не пил. Лучше уж самогону.

Мишка хихикнул с крыльца, за что получил одобрительный взгляд деда. Отец незаметно показал сыну кулак.

– Так ты же постишься, – урезонил он старика насчет самогона.

Сам отец пост соблюдал – и не только Великий пост, – но делал это незаметно для других и никому не навязывал. Тетка отдельно для него готовила постную пищу и подавала без лишних слов.

– Ты надолго? – перевел разговор на другую тему дед.

– Нет, – покачал головой отец. – Мишку до вечера оставлю. Черкеску привез. Спасибо, что одолжил.

– Помру – возьмешь себе, – великодушно разрешил Мирон Петрович. – Потом Мишке передашь, а не этому блаженному Юрке.

– Хорошо. Только уж ты смотри не помирай пока.

– Два века не живут. Но поскриплю еще, вам кровь попорчу своим ворчанием.

– Скрипи и ворчи на здоровье, – согласился отец и полез в машину. – Потапыч, не балуйся тут, дедушку слушайся. Я вечером за тобой приеду.

Машина запылила по улице и скрылась в белом облаке. Мишка уже забежал в дом, оставив сандалии на теплых досках крыльца. Внутри было сумеречно и пахло кислыми щами. Кислая капуста хранилась в погребе в бочке. За зиму дед с ней не управлялся и доедал летом. К нему захаживала соседка, баба Аграфена, едва ли не ровесница деда, и помогала с уборкой и готовкой. Она рассчитывала женить на себе старого Мирона, но тот благодарил за помощь, нахваливал ее стряпню, а сам посмеивался в лохматые темно-русые с проседью усы и посасывал короткую курительную трубку.

Мишка любил бабки-Аграфенины щи и облизнулся в предвкушении. Он тут же полез в чулан под лестницей, ведущей на чердак, где в прошлый раз нашел старый ружейный, позеленевший от времени патрон в щели между половицами. В чулане лежало старое седло, кипы пожелтевших от времени газет и журналов, сачок для ловли бабочек, лошадиные уздечки и много чего еще, что Мишка не успел исследовать, откопать в пыли.

Дед не приставал к нему, не гнал из чулана, а сидел курил трубку, глядя в окно, или читал газету, нацепив старые, со сломанной дужкой очки. Он придерживал их рукой и изредка покашливал.

В этот раз Мишка нашел вырезанный из журнала черно-белый портрет красивого статного мужчины в черкеске, как у отца, только в белой рубахе под ней, при погонах и с орденом-крестом на шее. Благородное, чуть удлиненное лицо не портили небольшие черные усики.

– Дед, это кто? – Мишка забежал в комнату. – Ты?

– Бог с тобой! Это генерал Врангель.

– Какой такой Врангель? – Мишка сразу вспомнил московскую сторожевую – псину, охраняющую участок по соседству с садом трудовика.

– Как – какой? Петр Николаевич. Барон Врангель. Участник Русско-японской войны и Первой мировой, между прочим. Против красных в Гражданскую войну сражался. Георгиевский кавалер.

– Почему в черкеске? Он что, казак?

– Не знаю точно. Кажется, нет. Помню, что он окончил реальное училище в Ростове. Это еще при царе Горохе. Его, кстати, за эту черную черкеску прозвали Черный барон.

– А у нас на хуторе один дядька собаку Врангелем назвал. – Мишка разгладил фото генерала на столе.

– Можешь ему от моего имени передать, что он дурак… Давай обедать.

– Дед, а это что? – Потапыч с замиранием сердца показал на газыри на фотографии.

– Газыри.

Мирон Петрович подошел к большому черному буфету с резными дверцами. Верхняя часть нависала над нижней и опиралась на толстые витые маленькие ножки, похожие на колонны. В правой части буфета в одну из дверок было вставлено белое матовое стекло. Тонкую трещину в углу стекла дед заклеил белым лейкопластырем.

– Смешное название. А для чего они?

– Порох в них насыпали сначала. А позже для красоты и по традиции оставили.

– Порох?! – У Мишки округлились глаза.

– Что это с тобой? – Дед поставил тарелки на стол. – Будто оса ужалила. Неси поварешку и ложки.

Мальчишка оставался неподвижным и задумчивым.

– Да ты принесешь, неслух, или нет? – Дед легонько хлопнул его между лопаток ладонью. – Я есть хочу. И тащи, что там батька привез. Он уж меня, старика, всегда чем-нибудь вкусненьким балует, дай Бог ему здоровья! Хороший он парень вырос! И меня не забывает, и Верка около него с семьей кормится, и весь хутор работой обеспечил. Не в городе торчит, а в родной станице. И начальство его очень уважает.

Дед перекрестился на старые иконы в углу, то ли помолившись за Мишкиного отца, то ли предварив начало трапезы.

Мишка перевернул фотографию Врангеля и прочел, что девиз рода Врангелей был: «Сломишь, но не согнешь».

– «Сломишь, но не согнешь», – повторил он вслух. – Дед, это как?

– Ну, вроде сильный духом. Вот и батька твой такой точно… Телом люди слабые – сломать можно жизненными испытаниями, голодом, холодом, пытками, но, главное, не упасть духом, не отчаяться, не подчиниться врагу. Погибнуть, но не предать Родину, семью, друзей, не отказаться от веры.

– И он, этот Врангель, – Мишка показал на фотографию, – не предал?

– До конца верным присяге оставался. Умер он вроде в Бельгии, за границей. А не уехал бы – расстреляли. Из него карикатуру в советское время сделали, а он настоящий герой. За Россию в двух войнах сражался, а потом и в третьей, братоубийственной. Кто тут победитель, когда брат на брата с шашкой и винтовкой? Война – это всегда страшно, а когда свои друг на друга идут – и вовсе последнее дело.

Мишка кивнул и принялся за обжигающие щи вприкуску с ароматными перьями лука.

«Значит, порох, – подумал он, покосившись на черкеску Врангеля. – Что с ним сделать можно?»

Мысли роились у него в голове одна занимательнее другой: «Ну, во-первых, петарда, ракета… Во-вторых, можно просто посмотреть, как он гореть будет. А еще есть пуля ружейная – можно и для нее порох приспособить».

– Я картинку возьму? – спросил Мишка.

– Конечно, бери. – Дед заинтересованно взглянул на внука. – Что, батька вчера красовался в черкеске? Он вылитый прадед, тезка его. На коне как влитой сидит!

– Его фотографировали. Он им что-то из джигитовки показывал. Я хотел посмотреть, но он не пустил.

– Я лихо джигитовал. И стоя на седле, и на ходу в обе стороны соскакивал, и лозу рубил шашкой… Особенно удавалось на карьере соскакивать и тут же заскакивать обратно, притянувшись за хвост.

Мишка тронул свои волосы, вспомнив, как отец дернул за вихры, когда он потянул Маргошу за хвост. «А сам небось дергает Горца во время джигитовки», – подумал он с обидой.

Дед вдруг рассмеялся, показав свои, на удивление, крепкие зубы, желтоватые от табака. Только по бокам поблескивали вставные, золотые.

– Мой конь, Малец, кусачий был, зараза! Однажды меня за зад укусил. Я неделю сидеть не мог. Выпороть его надо было, но рука на шельмеца не поднималась. Он со мной с войны вернулся. Знал, что я им дорожу, вот и баловался.

– Дед, а как это – на карьере?

– Это быстрее, чем галоп. Что же это Петька не учит тебя ничему?

– А вот этот Малец, он как воевал? – перевел разговор Мишка, не желающий признаваться, что всех лошадей, кроме Маргоши, побаивается.

– У него была одна забота – скакать быстрее. А когда и пушки тяжелые из грязи вытаскивать приходилось. Не все же людям пупы надрывать. Как он помер, я его стоя похоронил, как боевому коню положено.

– Это ж ты какую яму копал? – изумился Мишка.

– Чем я ему мог еще отплатить за службу? – Дед отвернулся к окну и стал искать что-то в кармане. – Принеси-ка кисет. На тумбочке у меня в спаленке.

Эта комната была действительно «спаленкой» – крошечная. Тут и умещались-то кровать да тумбочка, на которой стоял пустой стакан и лежали кожаный, протертый до дыр очешник и полотняный мешочек с табаком. На стене, поверх небольшого рыжего коврика, висела шашка, а над ковриком – черно-белая фотография в рамке. Молодой дед в длиннополой шинели и в будённовке со звездой держит под уздцы высокого длинноногого коня, темного с белыми пятнами. Мишка знал, что такая масть, когда основной цвет разбавлен белым, называется пегой.

– Дедушка, там у тебя на фотографии – это Малец?

– Он самый. Серебристо-буланый был. На черно-белой карточке не видно. Пегий. Красавец! Ресницы золотистые, длиннющие, как у девушки!

Старик набил трубку табаком и задымил. Мишка с любопытством смотрел, как он выпускает дым клубами.

– Дед, а вот на шашке там буква «Н» – это чье-то имя обозначено?

– Царский вензель. Николай Второй… Погоди-ка, курам я ведь не дал. Закрутился тут с вашим приездом и не покормил их.

Мирон Петрович, оставив дымящуюся трубку на подоконнике, ушел. Мишку словно кто под локоть толкнул: он подбежал к окну и, схватив трубку, затянулся пару раз. Табак был такой едкий, что слезы на глаза навернулись. Рот наполнился горьким противным дымом. Мальчишка закашлялся и не услышал, как вернулся дед, забывший льняную кепку, без которой на двор не выходил.

Потапыч опомниться не успел, как оказался лежащим на животе, у деда на коленях, и дед Мирон твердой, как подошва, рукой припечатывал его по заду.

– Дедушка, я больше не буду! Деда, не надо! Ай! – взвыл Мишка.

Дед его быстро отпустил и сказал очень сердито:

– Вот еще отцу скажу! Он тебе не так пропишет. Курить он вздумал! Я старый – мне все равно. А ты зачем здоровье портишь?

– Я только попробовал, – всхлипывая, промямлил Мишка. Он и сам не понимал, что это его вдруг потянуло.

– Покормил курочек! – посетовал дед, выбил в старую оранжевую эмалированную кружку трубку и спрятал в карман.

На деда Мишка не обиделся за внушение, обида была на самого себя за то, что, наверное, испортил отношения с дедом. Он готов был сам себе по затылку настучать за неосмотрительный, глупый поступок, когда Мирон Петрович вдруг со смехом в голосе заговорил:

– Помню, я тоже курить попробовал, еще пацаном. И конечно, тут же попался. Батя мой самокрутки курил, в газетные обрывки табачок-самосад заворачивал про запас. Он мужичок запасливый был. И вот я эту его заначку потревожил. А он, оказывается, по счету помнил, сколько папирос у него в коробочке лежало. Ну и врезал… моему брату Сашке. Он старше на два года был. Вопил Сашка, а меня не выдал. Так мне с рук сошло, а я пристрастился к табаку – вот сколько лет мучаюсь, кашляю по утрам, воздуха не хватает, легкие никотином забиты, а бросить духа недостает.

– Деда, а Сашка тот где?

– Господь знает… Говорили его сослуживцы, под Москвой убит. Матери похоронка, правда, пришла, там тоже значилось «под Москвой». Но никто не смог указать точное место, где могилка и была ли она. Царствие ему небесное! – Он перекрестился.

– Как это? – удивился Мишка, обрадованный, что его выходка ушла на второй план и дед, как прежде, с ним общается.

– Некогда было хоронить во время боя. Так и оставляли в лесу лежать. Забирали некоторых, а другие оставались на территории, немцем захваченной. Я-то с ним не вместе воевал. Он – инженер, сапером в войну. А я кавалеристом, разведчиком был, под Сталинградом воевал. Недалеко от дома. Когда второй раз ранило, тяжело, тут уж меня и списали. Берлин не дали посмотреть. – Он улыбнулся. – Может, на речку?

– Давай на лодке поплаваем! – вскочил со стула Мишка.

Старая лодка, просмоленная дедом еще весной, все равно чуть подтекала. На дне поблескивала рыбья чешуя. Из-под банки (скамьи на лодке) выглядывали несколько ячеек сети. Дед браконьерил потихоньку. Но если его рыболовный инспектор и заставал за этим делом, отпускал с миром. Как объяснял дед Мирон, «по причине возраста и персонального уважения».

Мишка сам загребал веслами. Ему нравилось ощущать ломоту в плечах, и ладони приятно горели. Уключины смешно позвякивали в оглушительной тишине, соревнуясь разве что с цикадами. Степь почти забивала речной дух на хуторе Ловчем, а тут рекой пахло и в доме, и на всем хуторе. Пахло рыбой, илом, мокрым песком, смолой от хуторских лодок, кверху килем сохнущих на берегу… Дон царствовал здесь: шуршал высокими камышами, заполонившими прибрежную кромку, плюхал между причальными сваями, плескал выскочившей из воды рыбиной и блестел, ослепительно блестел на солнце. От этого блеска слезились глаза и клонило в сон.

– Дедуль, греби сам. – Мишка перелез на нос лодки, лег на него животом и свесил в теплую воду руку.

– Вечно ты схватишься и бросаешь на полдороге… – закряхтел дед, перебираясь по шаткой лодке на центральную банку. – Удить будешь?

Лодка уже зашуршала густым камышом, поднимавшимся над головой метра на два. С верхушек сыпалась пыльца, и стрекозы падали изумруднокрылым дождем. Пахло тут сладко, душно, но вода местами оставалась в тени, где днем могли прятаться рыбы. Коротким удилищем, как для зимней рыбалки, дед начал ловко одного за другим вытаскивать плоских лещей, клевавших даже на хлебный мякиш.

Дед сдвинул белую кепку на затылок, и вид у него был отрешенный. Казалось, окликни его – и он испугается, затрепыхается, как выловленный лещ. Мишка смотрел на него искоса и прикидывал, о чем дед сейчас думает? О войне, о своем боевом коне Мальце, о Мишке, о бабе Аграфене… Мишка хихикнул.

– Ты что? – вынырнул Мирон Петрович из своих мыслей с улыбкой и готовностью посмеяться вместе.

– О чем ты сейчас думал? – спросил Мишка требовательно. – Только честно.

– О том, что солнце сегодня крепкое и тебе напечет. Майку надень – вон плечи уже красные.

– Я загорелый, а загорелые не обгорают. Я уже обгорел весной.

– Ты не спорь, а надевай! – прикрикнул дед и отправил еще одного леща в ведерко на дне лодки.

Мишка неохотно подчинился. Сам-то дед был в одних длинных черных трусах. Но у него такая прокопченная кожа, что ей никакое солнце не страшно. А на спине большой белый шрам, по форме как крупная неравноконечная звезда. Мишка знал, что это след от легкого ранения. Тяжелое, осколочное, пришлось деду в бедро. Чуть из-за него ногу ему не отрезали. Он теперь прихрамывал, но тростью не пользовался, хотя Мишкин отец купил ему даже две.