Текст книги "Академия драконьих всадников"

Глава 7
Ведьма и фейри

«Что это за место?»

Дарнли ответил не сразу. Как человек, редко пользующийся крупным чешуйчатым транспортом, он был полностью сосредоточен на безопасном спуске на землю. Попросил меня пригнуться, с щелчком отстегнул какие-то ремни и, ещё чуть повозившись, спрыгнул.

– Это территория фейри. Если быть точным, земля Неблагого Двора, поэтому нам надо быть очень осторожными. Если вдруг кого-нибудь встретим, делай только то, что я скажу.

«Если это так опасно, почему вы сразу меня не предупредили? Может, я сейчас внешне и дракон, а ведь всё равно трепетная леди».

– Никто не должен знать об этой вылазке, поэтому я там ничего такого не говорил. – Дарнли отстегнул от седла свою походную сумку и отошёл подальше. – Я собираюсь поискать кое-какие ингредиенты для зелий и ритуалов. Магия фейри сильнее человеческой, так что придётся обратиться к ней.

Во мне опять затеплился огонёк надежды.

«Это для того, чтобы отправить меня домой? Неужели это действительно так трудно? Вы так лихо сами перемещаетесь! То телепортируетесь, то через порталы…»

– С короткими расстояниями нетрудно проделать эти трюки. Для более серьёзных путешествий нужны более сильные методы или хотя бы помощники. Например, я бы мог потратить утро на то, чтобы создать портал до мельницы, но кто бы дал мне здесь спокойно потом сделать новый?

Я проследила за его взглядом и заметила двух потрёпанных жизнью ворон, недобро косящихся в нашу сторону, как бабушки на лавочке на девчонок в мини-юбках. Несмотря на то что вокруг было полно деревьев, эти птицы, наверное руководствуясь дружескими чувствами, делили одно на двоих.

– Нельзя разделяться, пойдёшь со мной, – немногословно сообщил маг и куда-то направился по заросшей тропинке.

Для порядка рыкнув, я поплелась за ним. После приземления очарование прогулки быстро испарялось, наваливалась уже почти привычная скука. Бедные драконы, когда все вокруг тебя скачут – утомительно, а когда забывают про тебя, получив, что хотели, – ещё хуже.

«Поговорите со мной, – не выдержала я. – Мне ужасно тоскливо от того, что целый день со мной обращаются как с животным».

– Прошу прощения, но я понятия не имею, о чём можно говорить с молоденькой девицей без флирта.

Замечательно, то есть без подкатов с девушками вообще нельзя общаться?

«Не хотите флиртовать с драконом?»

– Не хочу.

«Вообще-то, это из-за вас я теперь тупорылый дракон».

– Узкомордый ездовой.

«Мне от этого не легче».

– Александра, я бы не стал этого делать, даже будь вы в своём человеческом облике.

А это уже можно воспринять как хамство. Что я, чучундра некрасивая? Ну хотя бы опять на «вы» стал называть. За человека считает уже.

«Вы меня не понимаете! Вас когда-нибудь, не спросив согласия, превращали в дракона?»

– Да, – неожиданно легкомысленно бросил Дарнли, не сбавляя шаг.

А я притормозила, но, очнувшись, догнала его.

«И вам что, понравилось? Хотя о чём я говорю. Вы, маги, наверное, каждый день такое практикуете».

– Не каждый. И вообще, да будет вам известно, воздействие на кого-либо магией хотя бы без устного договора – довольно серьёзный проступок. А за превращение, пускай и временное, можно и под суд попасть.

«И вы засудили того мага?»

– Нет.

Да, нет, нет, да… Как тяжело из него слова вытягивать!

«Но почему? Или это сделал какой-нибудь мажористый студент? Как тогда…»

– Если вы и дальше хотите, чтобы я развлекал вас беседой, попрошу закрыть эту тему.

Исходя из своего печального опыта, я определила, что он разозлился. Не так сильно, как из-за истории с ежом, и всё же достаточно, чтобы не пытаться продолжать разговор в том же духе.

Только он не учёл, что раздражаюсь ещё и я.

Сделала шире шаг, вытянула шею и раскрыла пасть, целясь в Дарнли, но он каким-то образом предугадал мой манёвр и телепортировался на несколько метров вперёд. Должно быть, заметил мою тень или почувствовал дыхание. М-да, с таким неразвитым охотничьим инстинктом я в дикой природе долго бы не протянула.

– Что вы себе позволяете?!

И так ведь возмущается, будто я его проглотить собиралась. Просто же решила понести его, как недавно Валя.

«Я всего лишь намеревалась показать, как хорошо мне сегодня почистили зубы. Если вам тоже надо поддерживать чистоту ротовой полости, обращайтесь к Питеру, он ловко шваброй орудует».

Несколько секунд он пялился на меня с откровенной злобой, но после серии глубоких вдохов устало зачесал пятернёй волосы.

– Если вы думаете, что я не испытываю угрызений совести, то это не так. И если вам от этого станет легче, я и так уже наказан, день и ночь думая, как разорвать вашу связь с Чадвиком и создать новый портал в другой мир. А у меня и без этого забот хватает.

Почему-то сильно-сильно захотелось лизнуть его, но я подавила животное желание. Просто села, показывая, что не буду больше на него кидаться.

«А я ведь поверила, когда вы сегодня предложили мне дружбу».

На мгновение на лице Дарнли отразилось недоумение, словно он не понял, о чём идёт речь.

– Боюсь, я буду не очень хорошим другом, – с грустью сказал маг после некоторого замешательства.

Я насмешливо фыркнула.

«Но попробовать стоит. Мне кажется, нам обоим сейчас не хватает тепла и поддержки. Не отрицайте, я вижу, как вам тяжело в академии, в которой вас никто не любит».

На Дарнли будто обрушилась вся скорбь мира, он скис и даже ссутулился. Я же предусмотрительно разлеглась и прикрыла морду лапой, на случай если на меня начнут орать.

Однако услышала только это:

– Александра, вы устали? Давайте пройдём ещё немного, впереди будет полянка. Не парковый газон, но определённо лучше, чем эта пыль.

Что ж, будем считать, что это проявление дружбы.

За ближайшие полчаса мы ни разу не поссорились. Может, благодаря тому, что я внимательнее выбирала слова и на предельной осторожности старалась не спровоцировать Дарнли на очередную грубость. И, естественно, от такой скованности дальнейшие наши разговоры были мне не в радость. Потихоньку наша пустая болтовня трансформировалась в редкий обмен малозначимыми репликами. Меня это угнетало, а маг по виду чувствовал себя прекрасно. Он с упоением присматривался к растениям, отрезал у некоторых ножом листочки и с любовью укладывал в маленькие мешочки с подписанными ярлычками, которые таскал с собой в сумке. Умудрялся же среди этой полумёртвой природы что-то находить! Но особенно Дарнли загорелся азартом, когда заметил на одном камне большого рогатого жука. Поймал он насекомое без труда, с помощью магии, зато с каким живейшим интересом рассматривал его сквозь стекло банки.

«Это какая-то волшебная бутявка?» – спросила я, чуть ли не чувствуя ревность к жуку.

– Нет, сам по себе рогатый хромоног не обладает магическими свойствами, он даже не ядовит. Но его можно использовать для приготовления редких зелий. Честно говоря, я не планировал сегодня его искать, но упускать было бы кощунством. На сегодняшний день хромоног больше нигде не водится, из-за повального увлечения магией среди бездарей в 1365 году этот вид исчез из Междуземья.

Спасибо за лекцию, она меня развеселила.

Как большая кошка, я улеглась между мшистых камней и продолжила наблюдать за тем, как доморощенный натуралист укладывает своего драгоценного жука в сумку и по ходу дела присматривается к колючему кустарнику.

– Злой глаз пока не цветёт. – Дарнли в полной задумчивости потёр подбородок. – От листвы и шипов нет проку… А жаль… жаль… Корни! Сушёные корни подойдут для защитных чар.

– Ну тогда злой глаз вообще никогда не зацветёт, сладкий мой, – проскрежетал кто-то позади меня. – Нехорошо вот так зря губить молодой кустик. Можно ведь дождаться цветочков, а там и ягодок. Славная наливка из них получится!

В полном шоке я увидела, что к Дарнли проковыляла весьма занятная дама преклонных лет. В молодости она, вероятно, была высока и хороша собой, но теперь смотрелась настоящей развалиной. Платье цвета прокисшей малины тоже знавало лучшие времена и, скорее всего, изначально было более насыщенного оттенка. Когда-то изысканное, ныне запылённое, в пятнах, с грязными кружевными манжетами и жалкими остатками жемчуга, оно было похоже на мешок. Тряпичная шляпа с искусственными цветами была наряду под стать, да и лохматый, некогда завитый светлый парик добавлял колорита.

Это что, так выглядят фейри?

– Я не нуждаюсь в твоих советах, – невозмутимо произнёс маг, словно его никто только что не застал врасплох. – Иди своей дорогой, Глэдис.

Старуха закатила глаза и приложила ладонь к своим безобразно обвисшим грудям. Корсеты эта кокетка, судя по всему, не жаловала.

– Ах, как же ты неласков!

– Буду я ещё ласковым с ведьмой, – совершенно по-мальчишески огрызнулся Дарнли.

– Хе-хе-е-е. – От дребезжащего голоска я ощутила новый прилив гадливости. – А другой маг был добрым. Табачком меня угощал и анекдоты смешные рассказывал. Такой мужчина! Такой галантный! Не знаешь, сладенький, куда он подевался? Давно его не вижу.

Дарнли прижал к себе сумку, как бы опасаясь, что любопытная Глэдис залезет в неё.

– Мне некогда с тобой болтать.

– Вспомнила! – Старуха торжествующе подняла указательный палец, торчавший из дырявой кружевной перчатки. – Криспи! Так тебя называл тот маг. А ты хоть и хам, но очень даже симпатичный.

Глэдис так вульгарно повела плечами, что я звучно буркнула. Она взглянула на меня томно прикрытыми глазами:

– Какой прелестный дракон. Покатаешь меня, красавчик?

В протесте я помотала головой. Пусть только попробует подпустить ко мне это существо!

– У меня не так много драконов, чтобы я позволял тебе доводить их до разрыва сердца, – съязвил Дарнли.

Ведьма разразилась, как ей, наверное, казалось, жеманным смехом.

– Раньше мужчины дрались на дуэлях за право ухаживать за мной. Офицеры считали честью прокатить меня на своём драконе. У одного полковника, помнится, был сребрекрыл, и все дамы завидовали мне, стоило нам подняться в небеса…

– Глэдис, у меня нет времени выслушивать всю трёхсотлетнюю историю твоей молодости!

– Ха-ха-а-а, – проскрипела «прелестница». – А ты шутник. Мне нравится. В своё время я отвадила множество воздыхателей, которые не могли подарить мне смех…

– Эти бедолаги просто знали, что он ужасен.

– Но ты же им наслаждаешься, раз продолжаешь меня смешить?

Ну-ну. Со мной флиртовать ему стрёмно, а с древней ведьмой – в самый раз.

– Мы уходим. – Маг требовательно уставился на меня: – Снежинка, пойдём отсюда. Нам здесь мешают.

Я не успела предупредить его, что ведьма подкралась слишком близко. Несмотря на внешнюю дряхлость, она проворно пихнула его, да так, что он, охнув, впечатался в стоящее позади дерево.

– Не уходи, Криспи.

– Не называй меня так!

– Натуральное кощунство – отказываться от такой женщины, как я.

– Ты давно не женщина, а сгусток зла.

– Тебе не по душе моё старое платье? Или тебя смущают мои белые щёки без румян? Или мои губы без помады не похожи на коралл? Если бы ты заранее уведомил меня о своём визите, я бы приготовилась.

– Дышать не могу, от тебя воняет, как от дохлой вороны.

– Наивный! Без духов так от всех дам пахнет.

– Убери руки, чокнутая старуха!

– Так я ж не всегда старуха, пряничек мой. У меня ещё осталось немного зелья из сердца девственницы. Пойдём ко мне, я покажу, на что оно способно.

Тут Дарнли отважился на мощный рывок, но стоило ему отлепиться от дерева, как ведьма вдавила его снова. Может, у неё кости железные?

Я встала и, стараясь громче топать для устрашения, приблизилась к ним и предупреждающе зарычала сквозь зубы. Это мой маг, он мне нужен!

Реакции – ноль. В принципе, как можно испугаться дракона, если ты ещё страшнее?

– Поцелуй же меня, красавчик. Чего ты ждёшь?

Она жадно потянулась к нему губами, и он в последний момент сумел телепортироваться, сумка упала под ноги ведьмы. Хлоп – и его фигура выросла на самом высоком камне. Маг чуть пошатнулся на неровной поверхности, но, вскинув руки, всё-таки удержался.

– Избавь меня от своих грязных домогательств!

– Дикие зверьки сначала тоже боятся, но если их прикормить, будут сами приходить. – Заявка на мудрость у Глэдис вышла мерзкой. – Иди же ко мне, не бойся, дурашка.

Всё ждала, когда Дарнли плюнет в неё, стратегически позиция для манёвра у него была отличная, но он, на удивление, стойко держался.

– Уходи, иначе тебе не поздоровится.

Глэдис театрально ахнула:

– Ты мне угрожаешь, прекрасный маг?

– Пока дружески предупреждаю.

– Испепелишь меня? Ха. Ведьму нельзя просто так уничтожить.

– Мне известны верные способы на случай, если я по-настоящему захочу уничтожить тебя. Даже если я просто напугаю, тебе вряд ли понравится лежать здесь кучкой пепла.

– Кхе! – то ли кашлянула, то ли усмехнулась ведьма. А может, ей муха попала в горло. – Какой же ты глупенький. Мне ни капельки не страшно. И будет тебе известно, летать по воздуху пепелинками очень даже приятно. Хочешь убедиться?

Дарнли трусливо отшатнулся, когда она подняла руку с хищно подогнутыми пальцами, да и я в панике рявкнула. И уже на полном серьёзе собралась поджарить любительницу горячих игр, но та снова приняла безобидный вид.

– Стесняешься предаваться страсти здесь, пойдём ко мне домой. У меня есть бренди полувековой выдержки. Но сначала поцелуй.

Я заметила, что у Дарнли дёрнулась щека. Скорее он бы согласился оказаться поджаренным, чем поцелованным такой красоткой.

Маг скрестил руки на груди:

– Я отклоняю твоё предложение.

– Ты не думай, конфеточка, я девушка не испорченная. Сначала просто дам попробовать свои губы на вкус, а потом уже пошалим с языком.

– Снежинка, мы улетаем.

Я единодушно буркнула. Это единственный способ отделаться от похотливой старушенции, к тому же мне не помешало бы полетать и прийти в себя от этой гадости.

Ведьма не собиралась сдаваться:

– Думаешь, я так просто тебя отпущу, крольчонок? Если не поцелуешь меня, хуже будет.

Повинуясь взмаху руки мага, брошенная сумка плавно перелетела к нему. Он тут же достал из неё лётный шлем с перчатками.

– Счастливо оставаться.

Старуху затрясло. Она беспомощно пожевала челюстью и воскликнула:

– А как тебе понравится это?

Сунув пальцы в рот, она засвистела, как сказочная разбойница, да так пронзительно, что её лёгким можно было позавидовать.

Редкие листочки на деревьях беспокойно зашевелились, как от ветра, и те, что лежали на земле, вдруг запрыгали. В воздухе появилось что-то смутное, размытые тёмные пятна, вдруг ставшие по очереди преображаться в зловещих всадников. Их чёрные плащи с капюшонами почти полностью скрывали лица и доспехи. Лошади злобно хрипели. Я огляделась и против воли скрипнула от испуга – нас окружало целое войско.

– Счастливо оставаться-а-а-а, – передразнила ведьма и помахала на прощание ручкой. – Будет нужна Глэдис, приготовь пару-тройку поцелуев.

«Нужно уходить!» – Поборов мысль схватить Дарнли пастью и улететь, я припала к земле, чтобы он взобрался в седло.

Но он медлил.

А что мне делать? Рычать? Плеваться огнём? Просить о пощаде на драконьем языке?

Что-то засвистело в воздухе и стукнулось о мою грудь, не причинив вреда. О нет, у них арбалеты! А если они застрелят Дарнли?!

Не успела я додумать о своей собственной участи, как вдруг заметила, что мой маг размахивает какой-то палочкой, из кончика которой струился желтоватый свет. Хоть что-то полезное у него в сумке завалялось! Не знаю, что это был за спецэффект, но всадники отпрянули, а одного вообще сбросила лошадь. Его плащ стал дымиться от прикосновения магического света, и мужик с рёвом перекатился на безопасное расстояние.

– Оставьте в покое меня и дракона, – властно заговорил Дарнли, будто перед ним были студенты, а не вооружённые до зубов убийцы. – Прочь!

Уходить враги не спешили, но и стрелять перестали. Оружие не убирали, молча переглядывались между собой.

Жутко.

«Можно я их напугаю? Вхолостую огонь выпущу».

– Это слуги местного лорда. С ними опасно иметь дело.

Вот вредная ведьма! Не своими руками, так чужими!

Неожиданно всадник на тёмно-гнедой лошади бросил на землю свой меч и спешился. Не дождавшись какого-либо ответа с нашей стороны, снял капюшон, открывая неестественно бледное лицо и спутанные волосы.

– С тобой будет говорить повелитель.

А голос какой! Низкий и такой холодный, что им можно продукты замораживать.

Глаза воина побелели, излучая мягкий свет.

– Человек в моих землях? – Его тембр тоже смягчился, а механическая интонация сменилась тягучей. – Твоё счастье, что ты великий маг, а не какой-нибудь простак, проникший за Порог из любопытства. Я тебя не трону.

– С кем имею честь разговаривать? – Дарнли снова прибёг к показушной вежливости, а волшебную палочку всё же не опустил.

– Перед тобой хозяин Забытого леса, Пустоши праха и южной части Светящихся болот. Я ношу титулы лорда Тлена, лорда Мглы и лорда Костей.

Большая шишка, тут и сомневаться не надо. Не какая-то изголодавшаяся по любви ведьма. Лишь бы отпустил поскорей, не просто так же заявил, что не тронет нас.

– Доброго дня, милорд. – Дарнли чуть склонил голову. – Прошу простить за вторжение.

Ой да, где-то я это уже слышала. Как бы конфликта не вышло.

Таинственный владетель всей негодной земли в округе, каким-то образом говоривший через слугу, сохранял подобие радушия.

– Прощаю тебя, великий маг.

Опять его назвали великим. Такой крутой, что от старухи отбиться не мог.

– Я могу быть свободен?

– Ты не уйдёшь, пока не вкусишь моё гостеприимство.

– У меня есть выбор?

Воин улыбнулся чужой улыбкой:

– Нет.

Палочка дрогнула в руке Дарнли. Окутывавший нас защитный свет истончился. Всё плохо?

– Ты уже вообразил моё коварство, человече? – Белые светящиеся глаза вкрадчиво прищурились. – Напрасно, пусть твоя душа будет спокойна. Никаких игр со временем. Ты слишком важный гость, чтобы тебя дурить.

Дарнли убрал палочку и принуждённо поклонился:

– Благодарю за честь, милорд.

– Я не раскрою тебе своё истинное имя, поэтому называй меня Джон.

– Этого достаточно, лорд Джон.

Тот, кто скрывался в теле воина, довольно хохотнул.

– А толкуют, будто сейчас все люди неотёсанные чурбаны. Мне нравится, как ты воспитан.

– Польщён, – тускло произнёс Дарнли, явно сгорая от унижения.

Бедный мой! Как же ему тяжело изображать марионетку! Как всегда, все обстоятельства против него.

«Всё будет хорошо», – сказала я ему мысленно, а вслух мурлыкнула.

Лорд Джон повернулся к своей челяди:

– Проводите лорда мага в мой чертог. И позаботьтесь о его ездовом животном.

– Это не ездовое животное, – опередил мою реакцию Дарнли. – Это моя спутница, леди Снежинка.

Я недовольно зафырчала. Конечно, то, что он назвал меня леди, многое меняет. Дадут не сырую корову, а зажаренную на углях и политую соусом.

И вдруг он, резко развернувшись на каблуках, выстрелил в меня из палочки голубенькой молнией! Я почувствовала, что уменьшаюсь, как шарик, из которого в мгновение выпустили воздух, и что-то произошло с конечностями…

Ох ты ж… Я снова на человеческих ногах? В своём теле? Как он нас с драконом разлепил?!

От слишком быстрого изменения чуть не упала, пытаясь сделать первый шаг. К счастью, Дарнли вовремя меня подхватил, и я прижалась к нему как к родному.

– Как ты это сделал? – спросила и тут же в уме отругала себя за вновь проклюнувшуюся фамильярность.

– Это тело Снежинки.

У меня бы ноги подкосились, если бы меня не держали крепкие мужские руки. Блин, это трюк, а я так надеялась, что…

– Слушай меня, – зашептал маг, не давая зациклиться на своих печалях. – Мы сейчас во власти неблагого эльфа, поэтому не делай глупостей. Не перечь, не дерзи, не качай права, не геройствуй, не заключай сделки. Что бы ни случилось, будь послушной и иногда улыбайся, будто рада гостеприимству.

– Даже если тебя будут резать на кусочки?

– Тем более если меня будут резать на кусочки.

Я всматривалась в его лицо, пытаясь отыскать хоть крупицу надежды на благополучный исход нашего похода, но он даже не соизволил поддержать меня улыбкой.

Тем временем нам подвели двух караковых лошадей. Я залезла на ближайшую, пока мне из духовного благородства не наколдовали дамское седло. В этом году не получалось выбраться в конный клуб, однако первейшие навыки вроде не растеряла. Я пригнулась и коснулась лошадиной шеи, животное сердито всхрапнуло. Лишь бы не сбросило, я тот ещё наездник.

Как бы то ни было, это стало бы меньшей из моих проблем.

И это всё происходит со мной… А ведь всего пару дней назад я была заурядной девчонкой, мечтавшей о летних каникулах, чтобы вырваться из рутины. И если вчера моей самой большой бедой была драконья шкура, то теперь я ещё стала то ли гостьей, то ли пленницей какого-то эльфийского царька. А почему? Потому что мой знакомый маг пожалел поцелуя для старой ведьмы. Самой себе с трудом верю.

Кроме бесплодной рефлексии, больше ничего в голову не лезло. В принципе, во время конной прогулки больше и занять себя нечем, особенно когда сопровождающие не отвлекаются даже на короткие переговоры. Отряд всадников заметно поредел, так как больше половины скрылось, превратившись в сгустки чёрного дыма, но от этого я не стала ощущать меньше давления. Дарнли ехал чуть впереди меня и время от времени оглядывался, как бы проверяя, всё ли в порядке у его «спутницы». Заботливый какой.

Вскоре лес сменился каменным ущельем, хотя я была уверена, что он чуть ли не бескрайний. Всадники сбились плотней, копыта звонче застучали по земле. Я всё надеялась, что Дарнли скажет мне что-нибудь, но он по-прежнему хранил молчание. Спустя несколько минут ущелье сузилось настолько, что пришлось ехать строго друг за другом, и когда мы оказались на открытом пространстве, я чуть ли не завопила в голос от облегчения. Чуть клаустрофобию не подхватила в этом месте да с такой компанией!

Пространство продолжало подносить сюрпризы. Огромный замок из серого камня появился словно из ниоткуда. Прекрасный и мрачный, с острыми башнями и витражными окнами. Будь я на экскурсии где-нибудь за границей, непременно бы пожелала попасть внутрь, но от увиденного у меня аж сбилось дыхание. Внутри на выложенном из трупов троне сидит тот, кто носит титул лорда Костей, и встреча с ним не сулит ничего хорошего.

По хрустящей гравийной дорожке мы бодро проехали через устланный молочным туманом парк. На ступенях одиноко сидел мужчина в позе человека, уставшего ждать. Молодой, с гладким, не знающим изъянов лицом и с белыми, как туман, волосами, небрежно убранными за спину. Он был одет в белую рубашку, жёлто-зелёный жилет из блестящей ткани вроде тафты, чёрные бриджи и ботинки с пряжками.

– Добро пожаловать! – всё ещё сидя на ступеньке, он приветственно раскинул руки.

Это же тот голос! И это тот, кто внушает страх смертным? Или хозяин сего места снова воспользовался телом одного из слуг? Вроде глаза не светятся, значит, это всё-таки он?

Эльф резво вскочил с насиженного места и, немного опередив Дарнли, приблизился ко мне, чтобы помочь слезть с лошади. Приказала себе не пялиться на острые уши и не смотреть в глаза цвета стали.

– Благодарю, – вытолкнув изо рта вместо «спасибо» более непривычное слово, я безропотно приняла помощь.

– Великий маг, твоя спутница прекрасна. – Лорд Джон поднёс мою руку к губам и по-настоящему поцеловал. – Давно в моих владениях не было человеческих красавиц.

Я похолодела от ужаса, но внешне никак не продемонстрировала, что эти лобызания мне неприятны. Может, по этикету надо было что-то сказать, только у меня всё равно от волнения язык прилип к нёбу.

– Она счастлива встретиться с вами, милорд, – зачем-то сообщил Дарнли.

Фейри будто не обратил внимания на то, что это было ничем не прикрытой лестью.

– Леди Снежинка, я сделаю всё, чтобы вам понравилось пребывание в моём скромном жилище. Слуги будут выполнять любой ваш каприз. – Он чуть отстранился, как бы давая собой полюбоваться, и мягко перевёл взгляд на напряжённого мага: – Сейчас готовится пир в вашу честь, а пока вы можете отдохнуть в гостевых покоях. И, прости мою рассеянность, как мне можно тебя величать?

– Лорд Ёжик, – ответила я первой.

А что? Мне ничего не придумал получше драконьей клички, пусть тоже теперь как дурак ходит. Главное, настоящие имена скрыты, так что не надо бухтеть.

Тяжёлые двери распахнулись сами собой, и мы втроём вошли во дворец. От великолепия у меня захватило дух. Холл с зеркальным полом был широк, как футбольное поле, а от взгляда на увешенный хрусталём потолок закружилась голова. Разумеется, я представляла, что «скромное жилище» не такое уж и скромное, но внутри пространства было больше, чем можно было предположить, смотря на эльфийский замок снаружи. Магия, кругом магия.

– Вас проводят, а мне ещё нужно подготовиться… – Последние слова лорда Джона я не услышала, так как они потонули в оглушительном грохоте.

Разбив вдребезги одно из великолепных витражных окон, внутрь влетел всадник на крупном вороном коне с изогнутой шеей. Несколько внушительных осколков застыли в считаных сантиметрах от меня, и я, чуть отойдя от шока и повернувшись, заметила, что Дарнли стоит с вытянутыми руками и растопыренными пальцами. Надо же, ещё бы чуть-чуть…

Не успела отбежать в сторону, как все застывшие в воздухе осколки градом упали на пол.

– Брат, ты должен немедленно казнить своих дерзких подданных, иначе я сделаю это сам!!! – прогремел всадник, так и не соизволив спешиться.

– Любезный брат, – с прохладцей ответил лорд Костей и Тлена, – не мог бы ты обсудить со мной этот вопрос позже, не в присутствии важных гостей?

– Твои зайцы войной пошли на моих, а стоит ли тебе напоминать, что я и так владею ничтожным клочком земли, чтобы так просто кому-то отдавать свою территорию?!

– Зайцы подождут.

– Ты меня за идиота держишь? Какие у тебя могут быть гости?!

На нас остановился брезгливый взгляд, быстро сменившийся любопытным. Я и сама разглядывала этого фейри с интересом. Хозяин некого клочка земли выглядел непрезентабельней сородича. С растрёпанными, хоть и убранными в хвост, каштановыми волосами с рыжим отливом. В расстегнутой нараспашку куртке, в заляпанных грязью сапогах. В остальном же он был такой же, как положено быть эльфу, – высокий, красивый и обманчиво юный.

– Я хочу эту девушку себе, – заявил он и, неправдоподобно ловко выскользнув из седла, направился ко мне. – Отдай мне её.

Час от часу не легче. Лучше бы просто ручку поцеловал! Как бы его повежливей отшить, раз мне огрызаться запретили!

– Это великий маг лорд Ёжик и леди Снежинка, а не какие-нибудь неотёсанные крестьяне, – осадил его лорд Джон.

– Жаль, очень жаль. А ты бы украсила собой мой дворец.

И этот остроухий нахал подмигнул мне!

– Мой единокровный брат Джек, лорд Камней, – представил нам его хозяин. – Вы не будете против, если он сегодня разделит с нами стол?

Я всеми лапами, своими и драконьими, против! Не хватало ещё, чтобы меня полировали сальными взглядами.

– Мы не можем возражать, – ответил Дарнли согласно роли благодарного гостя. – Это же ваш близкий родственник, и мы не должны вставать между вами.

Лорд Джон немедленно поделился с братом наблюдением:

– У этого мага превосходные манеры.

– Вижу, тебе очень повезло с гостями. – Джек повернулся к терпеливо ожидающему коню: – Грир! Мы остаёмся.

В мгновение ока конь встал на дыбы и превратился в лохматого черноволосого парня.

Я инстинктивно придвинулась к Дарнли и без спроса взяла его за руку.

Не отмахнулся.