Текст книги "Рыцари Короны"

– И ничего подобного, – Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. – Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, – он убрал лапку и гордо выпрямился, – я отправлялся в далекое путешествие, с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!

– Да мне-то что, – ухмыльнулся Пушок, – краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…

Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:

– Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…

Глава вторая

«Ко всему магическому следует относиться с особой осторожностью.»

Ученик чародея

Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно. Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно описывал потрясающего зверя бегемота, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:

– А что такое велосипед?

– Ага, сейчас он скажет, что велосипед, это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, – пробурчал Сергей.

– Что такое мотоцикл? Что такое мотор? – тут же ухмыльнулся Пушок.

– Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… – ядовито начал Сашка.

– Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, – перебила его Оля. – Меня другое интересует. Почему остановку Нечерная Башня, не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?

– Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. – Пушок умудрился на ходу пожать плечами. – Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?

– Сашка объяснит, – отмахнулась Ольга. – Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась, и каблуки были сантиметров на пять пониже.

– А ты сними туфли и иди босиком, – предложил бессердечный Сашка. И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.

Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся и весело оскалил зубы:

– Пришли. Вот она, Нечерная Башня.

Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся своей темнотой на фоне ночного неба.

– И это называется Нечерная? – ахнула Аленка.

– А почему бы и нет? – удивленно повернулся к ней Пушок.

– Я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.

– А-а. Так это внутри, – хмыкнул Пушок, – зайдете, обхохочетесь. Пошли.

Вслед за ним, ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.

Они машинально шли за Пушком, глазея по сторонам. На стенах не было никаких украшений, картин или чего-то подобного. Но при такой раскраске ничего и не было нужно. Коридор, по изумрудным стенам которого разбросаны сверкающие оранжевые звезды; лазоревого цвета лестница; снова коридор, теперь уже ярко малиновый с фиолетовыми и сиреневыми волнами; небольшая комната, стены которой так горели желто-алым, что ребятам показалось, будто они находятся внутри костра, и, наконец, просторная комната, со стенами, выкрашенными в спокойный бежевый цвет.

После того буйства красок, через которое им пришлось пройти, эта простота пугала. Пушок огромной серой тенью скользнул в угол.

– Добрый день, дорогие друзья! Рад, наконец, приветствовать вас лично!

Из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами и заставленного самыми разнообразными приборами, поднялся невысокий, немного полноватый человек, с намечающейся лысиной. Полотняные брюки и легкая, песочного цвета рубашечка с короткими рукавами, придавали ему очень мирный, домашний вид.

– Я-то с вами давно знаком, – он крепко пожал руки всем пятерым, внимательно заглядывая каждому в глаза, – а вы меня не знаете. Позвольте представиться: я Хороший Волшебник этого мира.

– Не может быть! – ляпнул Сашка. – Вы на волшебника не похожи совсем.

– Неужели? – брови хозяина поползли вверх. – Вам уже приходилось встречать волшебников? И я именно на них не похож?

– Нет, просто… – Сашка неопределенно покрутил ладонью с растопыренными пальцами, – и одеты вы совсем не по волшебному…

– Да? – волшебник с сомнением посмотрел на свои брюки. – Вообще-то у нас одеваются совсем по-другому. Это я хотел выглядеть более, так сказать, привычно, чтобы вам было проще со мной разговаривать. Но если вы настаиваете, я могу переодеться.

– Не настаиваем, – вмешался Андрей. – Мы хотим понять, что происходит.

– Да-да, конечно. Сейчас я все объясню. Дело в том, что я, как уже было сказано, Хороший Волшебник этого мира. И именно я послал Вагнера, чтобы он привез вас к нам, на Землю!

– Куда?

Кажется, это спросил Сергей. Но, в общем, это не важно: судя по выражениям лиц ребят, задать вопрос, мог любой из них.

– На Землю. Наш мир, – Хороший Волшебник широко развел руки в стороны, – называется Земля.

Аленка нервно хихикнула и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.

– Дело в том, – нейтрально заметил Андрей, – что это наш мир называется Земля.

– Точно! – с энтузиазмом подтвердил Сашка, – мы с Земли.

– Что вы говорите? – неожиданно обрадовался Хороший Волшебник. – Но ведь это подтверждает мою гипотезу системы концентрическо-сферического соотношения центрально-осевой симметрии миров! Это же просто прекрасно!

– Мы, конечно, очень рады за вас, – деликатно вступила Ольга, – но дело в том, что у нас есть некоторые вопросы. Если вы помните, мы хотели узнать: что, собственно говоря, происходит?

Хороший Волшебник печально вздохнул и ответил:

– У нас происходят большие неприятности. И помочь Земле, я имею в виду нашу Землю, похоже, сможете только вы пятеро. Давайте так, вы садитесь, устраивайтесь поудобнее, а я вам все объясню. Пушок, подай стулья.

Пушок, не вставая, дотянулся хвостом до одного из стоявших вдоль стены стульев и, ловко зацепив его, отправил на середину комнаты. За ним второй, третий… Не прошло и десяти секунд, как пять мягких удобных стульев стояли аккуратным полукругом.

Первым сел Сергей, как всегда, спокойный и деловитый. Раз существует проблема, значит, надо выяснить, в чем она состоит, а потом все обдумать и составить план ее решения. Ну и, естественно, выполнить этот план. Ничего сложного. Сашка, присев на самый краешек сиденья, уставился на Хорошего Волшебника сияющими глазами. Ему здесь, на Земле уже нравилось. Аленка опустилась на стул невесомо, словно готовая вспорхнуть бабочка, аккуратно сложила руки на коленях. Оля, задрав голову, процокала каблучками, подходя к своему месту; усаживаясь, тщательно расправила юбку. Стул скрылся под волнами голубого шифона. Последним сел Андрей, небрежно откинулся на спинку, положив ногу на ногу. Всем своим видом он демонстрировал, что не собирается верить ни одному слову.

Хороший Волшебник оглядел их внимательно, немного задержал взгляд на Андрее, улыбнулся ему. Откашлялся и заговорил:

– Прежде чем изложить суть наших… затруднений, я должен немного объяснить вам, какова наша общественная структура, иначе вам трудно будет понять всю важность стоящей перед вами задачи.

Андрей высоко поднял брови, как бы говоря: «Ах, перед нами стоит какая-то задача? Вы уверены?» Хороший Волшебник снова улыбнулся ему.

– Дело в том, что у нас, на Земле, живет множество представителей самого разного рода существ, и в большинстве своем они наделены разумом. Вы уже знакомы с Вагнером и с Пушком. Так вот, кроме них и их сородичей, вы наверняка познакомитесь еще со многими.

– Например? – нетерпеливо перебил его Сашка.

– Например, гномы, говорящие деревья, свилоги…

– А это кто такие?

– Сударь Сашка, давайте, я сначала расскажу то, что вам необходимо знать, а уже потом отвечу на все ваши вопросы!

Сашка открыл, было, рот, но Сергей тихонько ткнул его в бок и он, передумав спорить, кивнул.

– Благодарю вас, – Хороший Волшебник поклонился как-то неопределенно, обоим братьям сразу.

– Итак, продолжаю. Такое многообразие разумных видов приводит к некоторой сложности управления. После череды долгих лет междоусобиц мы нашли оптимальный способ управления Землей – монархию. И действительно, когда на престол взошел первый из наших королей, дела пошли на лад. Скоро, а по историческим меркам очень скоро, в королевстве царили мир, процветание и благоденствие. Но в любой монархии есть один очень сложный вопрос, – Хороший Волшебник поднял указательный палец и строго осмотрел ребят, – вопрос престолонаследия!

– Это если королевский сын вдруг дураком окажется? – снова не выдержал Сашка.

– У королей сыновья дураками не бывают, – сурово ответил Хороший Волшебник. – Но, тем не менее, возможны всякие… неожиданности. Поэтому воспитанию наследника трона всегда уделялось очень пристальное внимание. На протяжении многих поколений эта система работала безукоризненно. Трон переходил из достойных рук в не менее достойные.

Хороший Волшебник рассказывал очень выразительно, помогая себе эффектными жестами и непрерывно расхаживая перед сидящими полукругом ребятами. Аленка сразу вспомнила своего учителя истории: он всегда так же артистично рассказывал на уроках: и про восстание Спартака, и про древних славян.

– Теперешний принц, наследник престола, обещает стать не менее мудрым правителем, чем был в свое время его отец, – продолжал, тем временем, Хороший Волшебник. – Однако впервые в истории королевства мы столкнулись с ситуацией, когда нет возможности непосредственной, так сказать, передачи власти. Дело в том, что король Реджинальд, скончался десять лет назад, принцу тогда было всего лишь шесть лет. Супруга, охваченная безутешным горем, пережила его всего лишь на год. Сами понимаете, доверять королевство ребенку, даже очень перспективному, неразумно и, я бы сказал, жестоко. Был сформирован Опекунский Регентский Совет, официально назначены ответственные лица… К обучению принца привлекались лучшие, в своих областях, специалисты, тщательно отобранные. Должен заметить, что и ваш покорный слуга, – он с достоинством поклонился, – удостоен высокой чести быть одним из учителей принца. В целом нам удалось справиться, десять лет регентства прошли мирно и благополучно, мы считаем, что это само по себе большое достижение.

Хороший Волшебник остановился, посмотрел на ребят. Все внимательно слушали, даже Андрей, казалось, заинтересовался.

– Однако, тщательно занимаясь подготовкой будущего монарха и текущими делами, мы упустили из виду одну деталь. Немаловажную деталь. Мы не уделили должного внимания безопасности одной из главных наших реликвий, Государственной Короны. И спохватились только теперь, когда принцу исполнилось шестнадцать. Честно говоря, мы даже не знаем, когда она пропала. Исчезновение реликвии заметили, когда стали готовиться к коронации принца. Сами понимаете, без Государственной Короны провести эту церемонию невозможно…

– И мы вам нужны, чтобы найти ее? Государственную Корону?! – глаза Аленки сияли.

– Увы… Все немного сложнее. Мы знаем, где Корона. Но без вашей помощи мы не можем отобрать ее у того лица, которое ее похитило – Хороший Волшебник заметно погрустнел, перешел с высокопарного слога на обыкновенный разговорный язык и сразу перестал походить на школьного историка.

– Но как же вы допустили… Я имею в виду, как же этот ваш ворюга, получил возможность добраться до Короны! – возмутился Сашка. – Сами говорите: «Государственная Реликвия»!

– Так ведь особых-то мер безопасности не принимали, – всерьез начал оправдываться Хороший Волшебник, – во дворце все-таки. Там этих государственных реликвий во всех коридорах расставлено и развешано… около каждой стражника не поставишь.

– Но сам-то дворец охраняется, верно? – Сашке, похоже, понравилось играть в прокурора. – И каким же, позвольте спросить, образом вор проник в охраняемое помещение? Да еще сумел совершить кражу и незаметно скрыться?

– Очень просто, – Хорошему Волшебнику было явно неловко отвечать на этот вопрос. – Он был одним из учителей Принца и имел свободный доступ во дворец…

– Да вы что? Вы доверили преступнику работу учителя! И чему, интересно, он вашего Принца мог научить? – Аленка тоже была недовольна. – А еще говорите Опекунский Совет! Разве можно так несерьезно относиться к подбору кадров?

– Но никто же не мог предполагать, – развел руками Хороший Волшебник. – Педагогом он всегда был прекрасным, очень опытный волшебник, практик великолепный! В его курс входили прикладная психология, стратегия, военная политика, немного практической магии. И, действительно, он очень многому Принца научил.

– Даже как Корону можно стибрить, – неодобрительно покачал головой Сергей. – Провел, можно сказать, показательную лабораторную работу.

– Эй, а в чем собственно дело? – встрепенулся, притихший было Сашка. – Какие проблемы, ведь вы же волшебник, что вам стоит с каким-то ворюгой справиться! Или это только так, название такое?

– Конечно, я волшебник! – Хороший Волшебник немного даже обиделся. – Но, к сожалению, как вы могли заметить, похититель Короны тоже волшебник.

– Сколько же вас здесь, волшебников? – охнула Ольга.

– Всего двое. Я имею в виду, нашего уровня. Так, по мелочи, многие что-то могут, но серьезных, так сказать, игроков только два, я и он. Поэтому мы и не можем сражаться друг с другом.

– Не понял, почему? – Сергей действительно не понял. – Вы боитесь, что он окажется круче?

– Дело не в этом. Я не знаю, кто из нас сильнее, может, я, а может, он… Если мы с ним начнем всерьез выяснять, кто из нас, как вы выражаетесь, круче, то от нашей Земли останется не слишком много. В таких спорах, маги, как правило, несколько увлекаются, знаете ли… А такой результат не устраивает нас обоих. Глупо стать победителем на несуществующей планете, так ведь?

– А зачем ему Государственная Корона? – спросил Сашка. Теперь в разговоре участвовали все, кроме Андрея. Он по-прежнему сидел, развалившись на стуле, реагируя на происходящее только движениями бровей.

– Разве непонятно? Он хочет короноваться сам и объявить королем себя! – Хороший Волшебник всплеснул руками и снова заговорил высоким слогом. – Дикая, совершенно противоестественная идея! Он совершенно не подготовлен для роли государя, да ему это ведь и не нужно! Он очень опытный, знающий волшебник, с заслуженной репутацией. Только необузданная гордыня, да величайшее себялюбие толкают его на это! И он отказывается задуматься о неисчислимых бедах, которые вызовет своей попыткой! Ведь всегда найдется некоторое количество подданных, которые недовольны своим монархом и готовы выступить на стороне узурпатора. Кого-то можно подкупить, кого-то обмануть… Пусть их будет и не так много, как тех, что останутся верны принцу, но все равно это означает войну! Гражданскую войну! Разве вы не сделали бы все, что в ваших силах, чтобы предотвратить это?

Четверо ребят энергично закивали. Андрей только слегка скривил губы.

– Вот и я хочу сделать все возможное! И поскольку открытая схватка между нами исключена, а посылать против волшебника отряд латников, чтобы они отбили Корону, бессмысленно, я стал искать другой способ. Там, где бесполезна грубая сила, выход можно найти с помощью…

– Ума! – подсказал Сашка.

– Вообще-то, я имел в виду знания, но ум тоже неплохо, вполне может пригодиться, – снисходительно согласился Хороший Волшебник. – И вот я обратился к старинным книгам, кладезям знаний, в которых мудрость магов копилась тысячелетиями. Я искал долго, но я нашел! Я знаю, как мы сможем вернуть Корону!

Хороший Волшебник сделал длинную, прямо-таки театральную паузу.

– Как? – не выдержала Аленка.

– С вашей помощью! – объявил Хороший Волшебник и опять сделал длинную паузу, очевидно ожидая аплодисментов. Но, не дождавшись, вынужден был продолжить: – В книгах я нашел указания, что в подобной ситуации необходимо призвать Пять Рыцарей.

Андрей довольно громко и непочтительно фыркнул. Оля с Аленкой переглянулись и захихикали. Сергей оставался спокойным, а Сашка немедленно надулся от гордости – его такой вариант вполне устраивал. А если остальным что-то не нравится, то он согласен быть всеми пятью рыцарями сразу.

– Извините, но боюсь, вы совершили ошибку. Я не думаю, что из нас получатся хорошие рыцари, – Оля демонстративно разгладила ладонями юбку.

– Ничего подобного, барышня Ольга, из вас получатся прекрасные Рыцари. Вы просто не дали мне договорить. Речь идет не о простых рыцарях, под которыми вы имеете в виду здоровенных мужиков, грохочущих железом и размахивающих именными мечами! Я говорю о Пяти Рыцарях, призванных и выбранных артефактами!

Он запнулся и, снова оставив возвышенный тон, спросил озабоченно:

– Вы знаете, что такое артефакты?

Несколько секунд все молчали, потом Андрей неохотно ответил:

– Я думаю, вы говорите о предметах, обладающих свойствами, которыми в нормальном состоянии этот предмет обладать не может.

– В общем, так, – Хороший Волшебник взглянул на Андрея с одобрением. – В нашем случае это магические свойства. Пять магических артефактов хранятся здесь, в Нечерной Башне. Но кроме своих магических свойств, они обладают еще несколько… э-э… капризным характером. Они всегда только сами выбирают себе Рыцарей, и никому не известно, по каким признакам выбирают. Единственное, что обязательно, так это то, что все Пять Рыцарей должны быть хорошими друзьями. И то, что все пятеро должны быть из другого мира.

– Почему именно из другого? – спросил Сашка.

Собственно, с тем же успехом он мог спросить, почему Рыцари должны быть друзьями, или почему их пять, или почем на рынке страусиные яйца. Просто он молчал уже три минуты, и ему это надоело. Похоже, Хороший Волшебник это понял.

– Дело в том, сударь Сашка, что интерференция магических флюктуаций резонансно накладывается на континуум, создавая область экстраполяции поля магика и нарушая равновесие сходящегося ряда… Надеюсь, я понято излагаю?

Сергей заржал и громко хлопнул брата по спине.

– Хватит, сударь Волшебник, он уже понял.

– Сударь Хороший Волшебник, если вам это не сложно, – несколько церемонно поправил его Хороший Волшебник.

– А что, это вас зовут так? – удивилась Аленка. – Я думала, это что-то вроде… – она покрутила в воздухе рукой, подбирая подходящее слово, – что-то вроде ученого звания. Ну, как у нас профессор, например.

– Как профессор? Не думаю, – с сомнением покачал головой Хороший Волшебник. – Скорее, это моя должность. А имя у меня, конечно, есть, просто… это ведь Настоящее Имя, его не разглашают. Так что, зовите меня, как все – Хороший Волшебник. Вас это не затруднит?

Ребята нестройным хором заверили Хорошего Волшебника, что это их нисколько не затруднит.

– Прекрасно. Теперь о главном. А главное состоит в том, что у нас появился шанс с вашей помощью вернуть Корону. Ох, молодые люди, если бы вы знали, как это трудно было, найти в вашем мире пятерых, отвечающих требованиям артефактов!

– Кстати, а как вы нас искали? – заинтересовался Сергей. – Ездили с Вагнером на автобусе по улицам и разглядывали прохожих?

– Нет, конечно, – Хорошего Волшебника такой способ поиска насмешил. – С помощью специального прибора.

Он небрежно махнул в сторону стоящего на столе небольшого экрана, на котором в данный момент высвечивалось что-то вроде звездного неба. Увы, никто из ребят не разбирался в астрономии настолько, чтобы определить, их это, земное небо, или вовсе нет.

– С его помощью я мог наблюдать за жителями вашего мира и искать тех, кто удовлетворял бы высоким запросам Артефактов. Конечно, кандидатуры были, и довольно много… но найти таких, как вы, чтобы удовлетворяли всем условиям!

– Подождите! Ведь условие было одно, чтобы это были пятеро друзей, – уточнил Сергей.

– Ну, зачем же так упрощать? Вы же сами понимаете, что этого было бы мало. Эти пятеро должны быть людьми деятельными, с умом, достаточно развитым регулярными занятиями, с идеалами, наконец! Иначе я просто не представляю, как и о чем с ними разговаривать, как убедить их помочь нам!

– А как вы убедите нас, вы уже представляете, значит? – очень тихо прокомментировал Андрей.

– Несмотря на трудность поставленной передо мной задачи, и целый ряд неудач, я не отчаивался и продолжал поиски, – продолжил Хороший Волшебник, сделав вид, что не услышал Андрея. Только легкая улыбка скользнула по его губам. – Я искал долго и упорно, и добился успеха, вы здесь! И это не чудо, не подарок судьбы, а результат долгой и целенаправленной магической работы!

Он замолчал и обвел взглядом притихших ребят.

– Вы только подумайте обо всех чудесах нашего мира, о приключениях и героических битвах, которые ждут вас, – продолжил Хороший Волшебник, глядя в глаза Сашке. Если мальчишка после этого не вскочил и не кинулся на врага с криком «Ура!», то только потому, что врага в этой комнате не наблюдалось. А Хороший Волшебник уже обращался к его брату.

– Сколько ума и спокойного мужества потребует решение задач, которые встанут перед вами! Не каждый обладает этими качествами, далеко не каждый! Но как велика поставленная цель, – теперь он глядел на Аленку. – Избавление целого мира от угрозы войны и торжество справедливости, что может быть прекраснее?!

Переведя дыхание, Хороший Волшебник обратился к Оле:

– И сколько чудес! Ведь речь идет не просто об артефактах, а о магических артефактах, которые могут усилить и ваши способности. Да я сам не знаю, просто не представляю себе, какие возможности у вас появятся!

– Браво! – усмехнулся Андрей, когда Хороший Волшебник повернулся к нему. – А меня чем покупать будете?

– О-о… – с уважением протянул хозяин Нечерной Башни. – Вы не лишены способностей, сударь Андрей. Если надумаете пойти ко мне в ученики, буду польщен. А что касается вашего вопроса… Я не буду вас ничем покупать. Нет необходимости, знаете ли. Ведь если ваши друзья согласны вступить в борьбу за спасение нашего мира, вы никогда не оставите их, просто не сможете. Я прав?

Андрей посмотрел на остальных и насупился. Судя по виду товарищей, выбора у него действительно не было. Хороший Волшебник улыбнулся:

– Это вовсе не поражение, сударь Андрей. Будьте хоть капельку фаталистом, считайте, что ваше участие было предопределено. Тем более что это действительно так.

– Предопределено?

– В известной мере, да, – подтвердил Хороший Волшебник.

– И кто же это предопределил? Высшие силы? – мрачно съязвил Андрей.

– Скорее, вы сами. Вы никогда не замечали, что черты вашего характера часто определяют не только ваше поведение в критические моменты, но и сами ситуации, в которые вы попадаете?

Андрей задумался. Очень хотелось возразить, но ничего умного не приходило в голову. И тут, удивительно вовремя, вскрикнула Аленка:

– Стойте! Мы совсем забыли, нас же дома ждут! Пока мы будем тут мир спасать, родители с ума сойдут…

– Точно, – ахнула Оля.

– И когда мы вернемся домой, то найдем там шесть холодных трупов, – добавил Сергей.

– Семь, – деловито поправил его Сашка, – у нас еще бабушка.

– Вообще-то у меня отец человек не слабонервный, он выдержит, – вздохнула Оля. – Но если я сегодня домой к одиннадцати не вернусь, он меня точно убьет. Так что, похороны на семерых нам обеспечены.

– Спокойно, спокойно, – Хороший Волшебник почти смеялся. – Никто не собирается делать вас сиротами! Этот вопрос я решу, вы вернетесь домой в тот же самый вечер и тот же момент, когда подъехал Вагнер, никто ничего не заметит.

Пару минут все молчали. Не то, чтобы не поверили, но как-то это все… Конечно, волшебник, никто не спорит, значит, кое-что умеет, но играть в прятки со временем… Первым, разумеется, принял решение Сашка.

– Вы как хотите, – рубанул он, – а я верю, что все получится. В конце концов, человек, который смог наладить автобусное сообщение между мирами, вполне может устроить так, что мы вернемся именно тогда, когда нужно.

Все ошеломленно посмотрели на него.

– Господи, да при чем здесь автобусное сообщение? – пискнула Аленка.

– Как это при чем? Я на прошлой неделе с тренировки возвращался, автобуса полтора часа ждал!

– Тебе же от спортклуба пешком двадцать минут!

– Ну и что? А я хотел на автобусе.

– И что, дождался? – неожиданно заинтересовался Хороший Волшебник.

– Ну… в общем, нет, не дождался.

– Пешком пошел?

– Бегом побежал, – ответил за брата Сергей. – Мама волноваться начала, послала меня, его искать…

– Это все несущественно, – Сашка напустил на себя важность. – Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.

Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех. Потом с достоинством поклонился.

– Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.

– Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? – Аленка смотрела очень серьезно.

– Клянусь! – он поднял вверх правую ладонь. – Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.

– Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? – Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.

– Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, – тихо пробормотал Андрей.

Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.

– Артефакты ждут вас, – он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.

Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного – колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.

– И что нам с этим делать? – Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. – Я имею в виду, какова процедура?

– Все очень просто, – Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей Артефактов. – Вы подойдете, и они вас выберут.

– А если мы им не понравимся? Могут и не выбрать? – поинтересовался Андрей.

– Теоретически возможно, – со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. – Но я очень серьезно подошел к выбору претендентов. Учитывая мой опыт и квалификацию, вы должны им понравиться, – он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. – Так что отказ маловероятен.

– Ну что, пошли, что ли, – Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника – он довольно улыбался.

Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.

Сашка, ни секунды не раздумывая и не обращая никакого внимания на другие предметы, потянулся к секире. Ему показалось, что она, подрагивая от нетерпения, сама скользнула ему в руку. Слегка ошарашенный, мальчишка тоже покосился на Хорошего Волшебника. Тот был уже не просто доволен, он сиял!

На столе оставались плащ и пояс. Сергей уверенно протянул руку к поясу, взял его, не разглядывая, надел, застегнул пряжку. Теперь все смотрели на Андрея.

– Ну, ты что?! – не выдержал Сашка, – Бери, не видишь, что ли, твое осталось!

Андрей посмотрел на него с отвращением, но спорить не стал. Неохотно взял со стола аккуратно свернутый плащ, кинул взгляд на волшебника, тяжел вздохнул. Встряхнул, расправляя доставшийся ему артефакт, и накинул себе на плечи.

– Застегнуть надо, а то неудобно, – негромко подсказал Хороший Волшебник.

Андрей, с видом мученика, послушно взялся за элегантную золоченую застежку.

– Ну что ж, – Хороший Волшебник с явным удовлетворением осмотрел их. – Я думаю, вы и сами понимаете, что артефакты одобрили мой выбор. Не сомневаюсь, что вы уже почувствовали свою связь с этими магическими вещами.

Ребята с разной степенью убежденности покивали. Энергичнее всех тряс головой, естественно, Сашка. Наименее уверенным был, так же естественно, Андрей. Он, честно говоря, не столько кивнул, сколько пожал плечами. Но Хороший Волшебник был удовлетворен и продолжил:

– Теперь я должен рассказать вам о магических свойствах этих предметов. Начнем с Перстня. Барышня Аленка, вы, конечно, понимаете, что это не простое дамское украшение. Это, как бы понятнее выразиться, некоторым образом средство связи… нечто вроде переговорного устройства. Единственное условие – вы должны быть хоть немного знакомы с человеком, которому отправляете сообщение. Все очень просто. Камень в кольце работает и как микрофон, и как громкоговоритель. Мы потом потренируемся.

Перчатки. Барышня Ольга, мое восхищение, у вас великолепный самоконтроль. Даже я не подозревал, что под вашим спокойствием кроются столь бурные чувства. Очень неплохо для начинающей ведьмы.

Сашка фыркнул, а Оля рассмеялась.

– Всю жизнь мечтала хоть немного побыть ведьмой, но меня всегда считали такой пай-девочкой… А перчатки, судя по вышивке, должны швыряться молниями. Что-то вроде этого…

Она легко тряхнула кистью, и с кончиков пальцев сорвалось пять слепящих шариков. Четыре закружились по комнате, оставляя за собой золотистый след, складывающийся в сложный геометрический рисунок. А пятый неподвижно застыл в трех сантиметрах от носа Пушка.

– Ну и очень глупые шутки, – Пушок осторожно попятился, шарик двинулся за ним. Прижавшись к стене, он обиженно покосился на Олю. – Убрали бы вы, барышня Ольга, это безобразие. В доме такими игрушками не играют…

Она улыбнулась и, повинуясь ее взгляду, все шарики поплыли к открытому окну. Вылетев на улицу, они собрались в один большой шар. Несколько секунд этот шар висел в воздухе, по поверхности его пробегали маленькие алые змейки. Потом Оля кивнула, шар ослепительно вспыхнул и взорвался. Хлопнула створка окна, зазвенело разбитое стекло, и по комнате прокатилась волна жара.

– Ни фига себе! – от души восхитился Сергей.

– Обалдеть! – поддержал его брат.

Аленка выглядывала из-за спины бледного Андрея. Если бы ее спросили, как она там оказалась, она затруднилась бы ответить.

– Должна признаться, – медленно произнесла Оля, останавливая сияющий взгляд на волшебнике, – что благодарна вам, сударь Хороший Волшебник! Даже если больше ничего подобного… но это было… классно!

– Не менее восхищен вашими способностями, – сдержанно поклонился волшебник, – хотя согласен с Пушком, подобные демонстрации не совсем уместны в комнате. Пушок, наведи быстренько порядок. Лучше проводить их на свежем воздухе, меньше ущерба для обстановки. И потом стекла, они, знаете ли, у нас довольно дорогие.