Текст книги "Королевская кровь. Медвежье солнце"

– Благословлять, – посоветовал дракон. – И идти спать.

– Ой, а нам же некуда вас положить! – мгновенно переключилась и взволновалась Тамара Алексеевна. – Придется на полу стелить, Четери.

– Да зачем, – отмахнулся дракон, – я прекрасно помещаюсь в Светиной кровати.

И интеллигентнейшая Тамара Алексеевна даже не нашлась, что ответить на эту наглость.

Позже, когда в спальне родителей затихло тревожное ворчание и успокаивающее бурчание, Чет повалился на кровать, закинув руки за голову, и скомандовал не желающей спать Свете примерять украшения.

– Зачем ты вообще их притащил? – смеялась она, прикладывая поверх застиранного халатика длинное ожерелье с рубинами, с нитями в несколько рядов, и рассматривая себя в большом зеркале, которое висело над узким комодом. – Если я все равно к тебе полечу и придется обратно все нести?

– Показать родителям, что могу тебя и обеспечить, и одеть, – пояснил Чет. – Нравится?

Светлана посмотрела на ожерелье, пожала плечами.

– Красиво, – она отложила рубиновые нити, натянула на запястья толстые и тяжелые браслеты, повертела руками, имитируя какой-то восточный танец. Четери усмехнулся, но смотрел тяжело, прямо, и она вдруг покраснела под этим взглядом, неловко перебросила черные волосы на одно плечо, приложила к уху круглую серьгу. Сморщилась и снова полезла в мешок.

Светлана Никольская

– Ой, а что это? – Света с недоумением смотрела на небольшой, почти плоский конус, сделанный из такого тонкого золота, что оно выгибалось. Украшение было покрыто кружевным орнаментом.

– Сейчас покажу, – многообещающе произнес Чет. Подошел, встал за ее спиной, подмигнул в зеркале, протянул руку, развязывая пояс. Спустил с ее плеча халат вместе с бретелькой тонкой сорочки, обнажив одну грудь. Поцеловал в плечо, положил ладонь под тяжелое полушарие, обхватил пальцами – в зеркале все отражалось, и она затаила дыхание, так уместно это выглядело.

– Повернись ко мне, Света, – гулко приказал он.

Она повернулась, оперлась руками на столик, и дракон посмотрел еще, поднял на нее глаза, начавшие отливать вишневым, усмехнулся.

– Красиво? – спросила она провокационно и тихо.

– Женщина, – рыкнул он приглушенно, – если бы ты понимала, насколько.

Наклонился, лизнул сосок – и тут же приставил к нему конус, повернул как-то хитро – украшение щелкнуло и присосалось к коже.

– Посмотри-ка, – сказал он, поворачивая Свету к зеркалу. Она разглядывала золотое навершие, совершенно дико смотревшееся в сочетании с простеньким старым халатом. Украшение холодило и тяжелило грудь, и ощущения были странные. И Чет глядел на нее, и в глазах его багровый огонь разгорался еще сильнее.

– Нет, – проговорил дракон ей в шею, и дрожь пробежала по телу от касания его губ, – плохо.

Снял украшение, небрежно бросил его на пол.

– Так куда лучше, – сказал он, стягивая и халат, и сорочку вниз.

Четери действительно соскучился. Очень и очень. Он понял это, едва только Светлана прильнула к нему – мысли сделать несколько шагов до кровати даже не мелькнуло. Только подхватить ее, усадить спиной к зеркалу, кое-как, рывками, стянуть с себя одежду. И не хотел ведь торопиться – нужно было поберечь ее, да и уважить родителей. Но не получилось – Света, со своими тонкими лодыжками, дынным вкусом полных губ, прохладными пальцами, покорным взглядом и учащенным дыханием была слишком нужна ему. И сдерживаться не вышло, и быть аккуратным тоже: темное безумие не дало даже подготовить ее – Четери только запустил пальцы в волосы, впился в губы и пятерней подтянул пышную попку к себе, чтобы сразу войти и начать бешеное движение. Света сжимала зубы и глухо стонала, обхватив его за шею и уткнувшись лбом ему в плечо.

Чет потом даже не мог вспомнить, получилось ли быть тихим. В памяти осталось только отражение ее затылка и длинных волос, напряженной спины и красных пятен от его жестких пальцев на ягодице. И туманный след от его горячего дыхания на зеркальной поверхности.

Уже после, когда она заснула рядом, вжавшись в дракона под толстым одеялом и привычно грея ноги об его ступни, Четери осторожно провел рукой над ее животом. И успокоенно закрыл глаза, уходя в сон.

Свадьбы на следующий день не получилось. Заупрямился папа, заявив за очень поздним завтраком, что и так все не как у людей, поэтому надо хоть отпраздновать по-человечески. Пригласить друзей, родных – пусть обряд в храме проходит без свидетелей, но поздравить молодоженов надо обязательно.

– А то не поверят, – сказал он намекающе Чету, с упорством естествоиспытателя поедающего манную кашу, – скажут, уморили Светку. Да и погулять надо. Жених у нас богатый, продадим что-то из принесенного металлолома и закатим свадьбу!

– За праздник готов дочь отпустить? – ехидно спросила все еще переживающая мама. Теперь она волновалась, как родственники посмотрят на нецивилизованного жениха.

– Он и так ее унесет, – отмахнулся папа, – хоть проводим как следует.

Света осторожно взглянула на Четери. Тело побаливало после ночного безумства, но хорошо, правильно. Плохо было то, что ее с утра мутило, и Света пила мятный чай и грызла по крошке посоленную корочку хлеба. Ничего не хотелось – только лечь и чтобы никто не трогал. Но родители вроде уже смирились, и спорить с новым предложением она не стала.

Чет с наслаждением запил компотом кашу, которую съел только из уважения к Светиной маме, и сказал:

– Желание отца – закон.

– Вот и славно! – обрадовался папа. – Давайте, девочки, обзванивать народ. Чем больше людей – тем счастливее жизнь семейная! Сейчас обо всем договоримся, на выходных сыграем свадьбу…

– Завтра, – произнес Чет веско.

– Завтра так завтра, – не растерялся Иван Ильич. – Тамара, начинай обзвон, а я ресторан поищу. Четери, с твоей стороны будет кто-то? Друзья, родственники?

– Если надо, позову, – легко ответил Четери. – Только мне отлучиться ненадолго нужно будет.

Мама побледнела – ей тут же представилась орда дикарей, крушащих ресторан, и ее родственники, которые будут обсуждать это следующие лет пять.

– Если не смогут, ничего страшного, – торопливо предупредила она. – Светочка, дочка, поехали за платьем?

– Я полежу, мам, – голос Светланы был слабым, на лбу вдруг выступила испарина, и она поспешно отставила чай, вскочила и побежала в ванную.

– Вот куда ей праздник? – ворчливо укорила мужа Тамара Алексеевна. – Ей постельный режим нужен. А не свадьба… – женщина осуждающе взглянула на Чета, – или полет.

Четери непонятно качнул головой, то ли соглашаясь, то ли нет, встал и пошел за Светланой.

И она совершенно не обрадовалась, увидев его в ванной, – глаза слезились, желудок сжимался, и голова кружилась так, что пришлось опереться на сидение унитаза, открыть одной рукой кран в раковине и промывать рот. И так жалко себя было!

– Уйди, а? – попросила она, кривясь. Всхлипнула – желчь снова поднялась к горлу – и поспешно склонилась над сидением. Дракон переждал, пока ее некрасиво и тяжело выворачивало, подошел, поддержал за талию, повернул к раковине.

– Я некраси-и-ивая, – заплакала она, глядя на себя в зеркало: волосы торчат, глаза красные, лицо бледное, – не смотри, Чет! Ну пожалуйста-а!

– Женщина, – сказал он веско, – успокойся. Умывайся, и пойдем в кровать. И в следующий раз, когда тебе будет плохо, сразу говори мне.

– Мне все время по утрам плохо, – произнесла Света с отчаянием, откручивая колпачок зубной пасты, – несколько раз тошнит. Так бывает у беременных. Нужна я тебе такая?

– Такая – нет, – согласился он. – Здоровая нужна.

– Ты меня разлюбишь, – пробормотала Светлана, вытаскивая изо рта щетку. – И хотеть перестанешь, – она прополоскала рот, и от воды снова затошнило, но слабенько. – А когда вырастет пузо, вообще смотреть не захочешь.

Чет усмехнулся, как над детскими глупостями, выключил кран и подтолкнул ее к выходу.

А в комнате, куда осторожно сквозь щелочку в двери заглядывали то мама, то папа, дракон несколько минут держал покалывающие холодом руки на лбу и на животе будущей жены, потом кивнул удовлетворенно и сказал жестко:

– Как будет плохо – ко мне. И чтобы я больше глупостей не слышал.

Света только улыбнулась и свернулась рядом с ним калачиком, положила голову на колени – Четери тут же запустил пальцы ей в волосы, погладил. Он просто чувствовал, как рядом с ней становится сильнее. С каждой секундой, проведенной вместе.

– Хорошо-то как, Чет. Тебе надо в женскую консультацию идти работать.

– А тебе – поесть, – скомандовал он, несмотря на тон, наглаживая ее нежно, как котенка. – Быстро!

– Не хочу, – упрямо сказала Света и обхватила его руками.

– Отнесу, – пригрозил он.

– Я могу еще каши сварить! – словно случайно крикнула мама из коридора.

– Лучше мяса, – пробурчал Четери, перетаскивая невесту к себе на колени и поднимаясь. Но бурчал тихо, чтобы никто не услышал.

Следующие несколько часов телефоны в семье Никольских не молчали ни минуты.

«Нам нужно организовать банкет. А кто его знает, сколько гостей? Готовьте с запасом, мы все оплатим…»

«Алло, Леночка? Приходи завтра на Светину свадьбу! Потом, потом все расскажу. Конечно, Машку бери. А Матвею Света сама позвонит».

«Юль, привет. Я замуж выхожу. Завтра. Придешь? Конечно, зови девчонок».

«Федотов, ты еще не на севере? Отлично. Завтра жду тебя на свадьбу. Конечно, с супругой и детьми!».

Тамара Алексеевна хмурилась, но продолжала звонить. Что поделаешь, традиция. Чем больше людей, тем больше счастья они принесут молодоженам. И круги от принятого двоими решения расходились по столице, и пригородам, и далеко за ее пределы, затягивая в водоворот спешных приготовлений все больше людей. Звонили по ресторанам, звонили в магазины, знакомым и друзьям. Известие бежало все дальше, и лист бумаги, на котором отмечали тех, кто сможет прийти, быстро заполнился с двух сторон, так что пришлось брать новый.

Иван Ильич, взяв для охраны Четери, оперативно сходил в банк и обменял весомый золотой слиток на еще более весомую сумку денег. По пути мужчины завернули в магазин – прохожие на улицах смотрели на легко одетого дракона с сочувствием – и купили жениху костюм. И вернулись, уже над чем-то хохочущие.

– Зять – молодец, – непонятно объяснил он встречающей их маме. – Не пропадет с ним Светка. И вот что, Тамар, пожарь-ка ты мяса.

После того как дракона накормили (а глядя на него, и все остальные пожелали пообедать), семья разделилась. Мама с посвежевшей дочкой отправились за свадебным платьем, папа, заведя старенький «Ивовец», отвез зятя за город, в чисто поле, чтобы не пугать народ. Посмотрел, как тот перекидывается, хмыкнул, проверил герметичность мешка с одеждой, оставленной тут же, на поле, и поехал в пригородный ресторан, владелец которого оказался достаточно жадным, чтобы согласиться взять на себя приготовления к празднику за сутки до оного. Иван Ильич спешил – потом нужно было еще возвращаться и ждать жениха. А Четери, с наслаждением поднимаясь в воздух и работая крыльями, послал Зов.

«Нории, слышишь меня?»

«Приветствую, друг. Все получилось?»

«Да, и так, что послезавтра я прилечу с женой. Окажешь мне честь – будешь на свадьбе? В Иоаннесбурге, Нории».

Долгое молчание.

«Не могу. Тяжко мне, Чет. Народ все прибывает. Да и срывать будущие переговоры с королевой Рудлога незапланированным и несогласованным прилетом нехорошо».

Первый раз Владыка позволил признаться, что ему тяжело, – и так это было произнесено, что Чет словно ощутил вес той земли, которую питает Нории своей силой.

«Потерпи, Нори-эн. Я скоро буду. Открою Тафию, тебе станет легче».

«Уверен, что откроешь?»

«Теперь – да».

Через час дракон приземлился в солнечном инляндском лесу. Живые деревья-охранники засекли незваного гостя и угрожающе потянулись к нему ветками, шурша и потрескивая. Он рыкнул на них – дубы зашуршали еще злее, зашевелили корнями, но Чет уже не обращал на это внимания. Перекинулся, двинулся к дому и поморщился – пройти не давали выставленные щиты. Решил не нарушать защиту хозяина, поэтому просто несколько раз пнул ее ногой.

Макс не заставил себя ждать – вышел из дверей, посмотрел на гостя, сухо кивнул и движением ладони снял щиты.

– У меня завтра свадьба, – сообщил Четери, когда уже прошел в дом и облачился в выданные ему еще в прошлый раз штаны. – Я разбудил свою Свету. Приходи.

– Нет времени, – коротко пояснил инляндец, наблюдая за гостем и снимая с плиты закипающий кофе.

– Найди, – попросил дракон. Тротт поджал губы, покачал головой, разливая кофе по чашкам.

– Я вообще не выношу человеческие компании, Четери. А уж эти глупые обряды…

– Это пока ты не нашел свою женщину, ученик, – с насмешкой проговорил дракон. – Потом на что угодно согласишься, лишь бы от тебя наконец отстали и ты мог бы схватить ее и унести к себе.

Макс иронично посмотрел на гостя, поставил чашки на стол.

– Такой женщины не существует, поверь.

– Если она тебе еще не встретилась, – философски протянул Мастер клинков, – это не значит, что не существует. Жизнь – удивительная вещь. Я еще посмеюсь над тобой, когда ты начнешь дуреть из-за любви.

Природник с омерзением передернул плечами и залпом выпил обжигающий напиток.

– Упаси боги, – с чувством сказал он. – Лучше расскажи, как получилось вытащить твою невесту.

Чет тоже хлебнул кофе, с наслаждением потянулся, покрутил шеей.

– Сначала урок, – сказал он. – Я два дня не тренировался. Потом расскажу. Снимай рубашку, посеку.

Макс поколебался, но все-таки расстегнул пуговицы, снял. Чет присвистнул, глядя на его плечи и руки.

– Не спрашивай, – предупредил Тротт.

– Между учителем и учеником не может быть тайн, – строго сказал Четери. – От чего защищаешься, Макс?

– От себя, – коротко ответил инляндец и пошел к двери. Дракон посмотрел ему вслед, покачал головой. Сколько секретов хранит в себе этот человек? И не знает ведь, что связь «учитель-ученик» не даст ему долго скрывать их. Только полностью обнажившись, можно перенять мастерство.

Успокоившиеся деревья окружали владения одного из сильнейших магов мира серой спутанной стеной. На поляне, на мерзлой траве, танцевали-бились двое, обнаженные по пояс. Высокий, босоногий, изящный, с двумя сияющими клинками, и пониже, жилистый, с крепкими руками, сжимающими тяжелый меч. Урок, начавшись как дружеский поединок, быстро перешел в жесткое обучение.

– Сбиваешься! Не думай, ноги сами поймают ритм!

– Сильнее руку выворачивай! Не жалей себя!

– Проскальзываешь. Точнее.

Звук сталкивающегося оружия, тяжелое дыхание, свист невероятно быстрых лезвий.

– Я тебя убил. Повтори еще раз последнее. Вот здесь раскрылся, видишь?

– Да.

Пот, заливающий глаза. Учитель – внимательный, беспощадный, улыбающийся жутковато. Сильнейший. Отвык ты уже от того, что кто-то может быть сильнее.

– Сейчас я выпустил тебе кишки. Хват сильнее. Тренируй запястья. Покажу как.

– Сделаю.

Рваные вздохи, колотящееся сердце, удары, болью отдающиеся в плечах.

– Что с дыханием?

– Давно… – удар! – …в таком темпе… – увернуться! – не тренировался…

– Ничего, скоро привыкнешь.

Рука немеет, легкие горят огнем. Противник невероятно быстр, и ты понимаешь, что в коридоре лазарета его реальную мощь и скорость, к твоему счастью, сдерживали узкие стены.

– Хватит, Макс.

– Нет, еще.

– Завтра ложку не поднимешь.

Сил хватает на ответную усмешку. Снова позиция, снова крутящиеся смазанными линиями клинки, утробный вой стали.

– Плохо! Можешь лучше.

– Могу.

Опять быстрая схватка с предсказуемым концом.

– Р-р-р-ритм держи, щенок!

Щенок и есть, по сравнению с ним. Пальцы уже сводит судорогой и, похоже, потянул заднюю поверхность бедра, а учитель даже не запыхался. Хороший удар по самомнению.

– Ты что, только когда есть угроза жизни, бьешься с полной отдачей? Так я сейчас обеспечу.

Дракон не шутит, наступает – стремительные клинки полыхают ожогами, скользят по плечу, наискосок по груди, полосуют болью, и ты отступаешь, блокируешь. Сильно пахнет кровью – твоей кровью, и вдруг в голове что-то щелкает, глаза заливает красная пелена, и ты бросаешься вперед, с изумлением слыша собственное яростное рычание.

– Вот так. Хорошо. Хорошо. Ритм держи! Держи!

Сколько удалось нападать? Минуту? Две? Тридцать секунд? Приступ ярости заканчивается резко – тебя обидно бьют рукояткой клинка в висок, и ты летишь на землю.

– Хорошо, – повторяют удовлетворенно над тобой, когда в глазах светлеет. – Вставай, разлегся тут. Я тебя едва поцарапал.

Кровь по груди бежит теплым и широким потоком, спине холодно от мерзлой земли, плечо дергает, но сил поднять руку и залечить раны просто нет. Мастер присаживается рядом, касается тебя рукой, и от него идет такой поток стихийной энергии, что ты перехватываешь его ладонь и скалишься. Не надо. Нет!

Четери глядит остро – острее, чем клинки резали кожу, – но говорит совсем о другом.

– Завтра чтобы пришел на свадьбу.

– Я буду, Учитель. Когда следующий урок?

Одобрительное фырканье воспринимается за счастье.

* * *

Круги по воде продолжали расходиться, затрагивая совсем уж неожиданных людей. Накрыла волна и королевский дворец дома Рудлог.

Вечером принцессе Алине, как обычно, позвонил Матвей. Рассказал о сборах, о том, что завтра семикурсники возвращаются. И завтра же его сестра выходит замуж – за дракона.

– Опять я его не увижу, – грустно сказала девушка. – Ты хоть сфотографируй. Хотя все равно не то.

– Если хочешь, – неуверенно и с заметным стеснением предложил Матвей, – пойдем со мной. Познакомлю. Дмитро тоже будет.

– Хочу, – призналась Алинка. – Очень хочу. А ты уговоришь его перекинуться?

– Для тебя – попрошу, – серьезно сказал Ситников. – Тебя отпустят?

– Сейчас узнаю, – со вздохом ответила принцесса. Да, зачеты, подготовка, занятия с Зигфридом, тренировки… но возможность увидеть живого дракона перевешивала все. – Перезвоню тебе, Матвей.

Она положила трубку и задумалась, к кому обратиться. Поколебалась и набрала Василину.

– Сестренка, не отвлекаю?

– Нет, Алиш, – тепло ответила королева. – На сегодня работа у меня закончена.

– Тут такое дело, – протянула Алинка жалобно, – Васюш…

– Опять куда-нибудь на базу? – мгновенно построжела старшая сестра. – Нет, Алин. Заранее нет.

– Ты подожди, – отчаянно затараторила пятая Рудлог. – Подожди, Васюш. Совсем не на базу. На свадьбу. С Матвеем. У него сестра замуж выходит. Там будет дракон! Ва-а-ася… пожалуйста! Это в пригороде, в ресторане. Ну хоть на часик! На полчасика! Я же гуляю с ним, под охраной! Вот и тут тоже буду будто бы гулять, но только в одном месте. Я тебе звонить могу каждые пятнадцать минут, хочешь? Даже каждые десять! Ва-а-ася-я-я…

Королева вздохнула.

– Я поговорю с Тандаджи, – сказала она. – Как называется ресторан?

– «Сосновка». Ты даже не представляешь, как я тебя люблю, Васюш, – с чувством произнесла Алинка.

– Я тебя прошу, Алин, – тревожно проговорила Василина. – Пожалуйста, никуда не вляпайся снова.

Майло Тандаджи, выслушав ее величество, с удовлетворением подумал: да, интуиция его не подводит. Не зря одолевали плохие предчувствия – теперь придется изыскивать ресурсы на оперативную организацию охраны. А ведь дракон вполне мог бы облегчить ему жизнь, последовав чудной традиции, заведенной его соотечественником, и украсть Никольскую, желательно со всей ее родней. Чтобы не тратить драгоценное время начальника разведуправления на всякую ерунду.

Глава 6

30 ноября, среда, Иоаннесбург

Четери

На следующий день, с утра, в маленьком храме спального района молодой жрец творил свадебный обряд. Перед ликами богов скреплял он союз мужчины и женщины вином – для радости, медом – для сладости, хлебом – для сытости и солью – для того, чтобы готовы были молодые к трудностям.

Невеста в традиционном красном свадебном платье, похожем на сарафан, надетый поверх тонкой белой рубахи и расшитый по подолу символами шести Стихий, в венке из мирта с тонкими листиками, темно-зелеными ягодками и пышными белыми цветами, с распущенными темными волосами, казалась испуганной и радостной и крепко держала за руку красноволосого жениха, одетого в обычные брюки и рубашку, но подпоясанного золотым широким брачным поясом. Так крепко держала, будто боялась, что он сейчас пропадет.

Жених пропадать никуда не собирался – жрец достаточно насмотрелся на брачующихся, чтобы понять: этот от своей жены никуда не денется, несмотря на суровый вид. Время от времени красноволосый аккуратно высвобождал ладонь и клал ее девушке на спину. Прислушивался к чему-то и снова брал невесту за руку. И хотя ему очевидно было трудно стоять на одном месте, молитвы он слушал внимательно, словно проверял: все ли правильно жрец делает, не допустит ли в обряде ошибки?

Молодой священнослужитель старался. Много перед его глазами проходило таких пар. И молитвы он давно уже читал на автомате, и благовониями окуривал, особо не вдумываясь в смысл слов, которые произносит. Много было пар, да. Молодых и пожилых, радостных и серьезных. И он привык к будничности этого действа.

А сейчас словно заново услышал слова обряда и, говоря, дивился их красоте и лаконичности. «Нет жены без мужа, и нет мужа без жены. Муж! Так сказано: уважай жену, почитай жену, восхваляй жену, защищай жену – себя тем самым прославляешь. Жена – дом твой и постель твоя, пища твоя и душа твоя. Дом держи в тепле, спи в постели своей, пищу вкушай с удовольствием, душу свою береги. Не уважаешь жену – себя не уважаешь. Жена! Так сказано: люби мужа кротко, безропотно, сильной будь и верной; чем сильнее жена, тем сильнее муж, у достойной жены муж да будь достойнейшим, чтобы стоить ее. Любите друг друга в радости, но любите и больными, и злыми, и в молодости, и в старости, ибо тела дряхлеют, а души – никогда».

И казалось жрецу, что гулким эхом повторяют древние слова множество голосов, и речитатив уже звучал пением, поднимался к сводам храма, и сам маленький храм вдруг стал торжественнее, выше, светлее, и лики богов менялись, наливались силой, и снисходил на служителя священный восторг – как тогда, когда он впервые видел божественные чудеса и замирал от неведомого.

Как только произнес он заключительную часть славословия – «И пусть боги благословят вас», мужчина защелкнул на запястье своей избранницы браслет и подвел ее к статуе Великой Богини – маленькой, плохо исполненной. И что-то проговорил, поклонившись.

– Вот моя жена, Великая Мать.

Тут же воздух в храме дрогнул, наливаясь запахом чудесных цветов, и крошечная каменная богиня моргнула раз, другой – священник аж за сердце схватился, – сделала по своему помосту несколько шагов к спокойному жениху и побледневшей невесте, развела руки и снова застыла. Из-под потолка посыпалась свежая водяная пыль, оседая на лицах и волосах людей пахнущей травами росой, и ласковый шепот, похожий на шум прибоя, пронесся по храму:

– Благословляю, сын мой, тебя и жену твою. И детей твоих. Сильными будут.

– Благословляю, – прогрохотал мощный мужской голос, и полыхнули вверх шесть зажжённых свечей, мгновенно истаивая в восковые лужицы на песке.

– Благословляю, – ветром вторил еще один: взметнулись волосы у людей, затрепетал подол платья, задребезжали окна, как во время урагана, в храме потемнело на мгновение – и тут же все успокоилось. Жрец перевел дыхание.

– Испугалась? – невозмутимо и весело поинтересовался новоиспеченный муж у прижавшейся к нему Светланы.

– Угу, – призналась она тихо. – Хотя с тобой, наверное, надо привыкать к этому. Удивляться.

– Со мной тебе надо отвыкать бояться, – легко сказал мужчина. – Ничего не бойся, Света. Я всегда защищу. А удивляться можно, – он хмыкнул, – удивляться тебе придется много.

После ухода необычной пары молодой священнослужитель с не свойственным ему рвением выдраил весь храм, вымыл окна, с благоговением добавил в жертвенные чаши принесенные молодоженами ароматические масла. И, запыхавшись, поглядывая на статую Синей Богини, застывшую с разведенными руками, впервые подумал, что надо, наверное, купить в храм живых цветов. Она ведь любит цветы. И тем, кто приходит сюда, будет приятнее.

Вечером в пригород Иоаннесбурга, в приземистый ресторанчик, расположенный в отдельно стоящем здании, начали съезжаться несколько обескураженные, но очень любопытствующие гости. Встречали их молодожены, рядом стояли нарядные родители. Жених с отцом невесты периодически обменивались шуточками и дружно гоготали над ними, Света застенчиво улыбалась. Тамара Алексеевна взирала на замужнюю уже дочь с видом мученицы, смирившейся с вошедшим в дом злом.

На самом деле она сердилась скорее по инерции – ведь отношение к Светлане дракона было очевидно даже для ее пристрастного взгляда.

У стены перед большой танцплощадкой на низкой сцене вовсю разыгрывался маленький оркестр, и веселый пожилой дирижер притопывал ногой в такт бодрой мелодии, периодически прихлебывая из преподнесенной ему бутылки коньяка. Щеки и нос его уже алели – музыкальное сопровождение обещало быть зажигательным. Меж столами сновали официанты, спешно расставляя закуски, а хозяин подсчитывал прибывающих и разрывался меж жадностью и отчаянием. Уже выставили все имеющиеся столы, а гости всё шли и шли.

У дверей стояла «корзина пожеланий». Приглашенные не глядя вытаскивали из нее длинные цветные ленты и вязали их на руки молодым, от локтя до запястья, так что к концу встречи новобрачные могли похвастаться густой и пестрой бахромой на предплечьях. У каждого цвета было свое значение, и после смотрели, какого получилось больше, чтобы определить судьбу, ожидающую молодых. Синий означал плодовитость, красный – силу, зеленый – богатство, белый – здоровье, желтый – мир в семье. Только черного не было – кто же будет рисковать и желать смерти?

В кувшин, который держала Тамара Алексеевна, складывались деньги в подарок молодым и на оплату гуляния. По традиции любой человек мог прийти на свадьбу, оплатив стоимость угощения и добавив «на житье» новобрачным. Этим воспользовались и коллеги Светы из школы и гостиницы, и назначенные Тандаджи соглядатаи, и прочие неучтенные гости.

Лорд Тротт пришел Зеркалом одним из первых и за неимением других друзей у жениха стоял за драконьим плечом со скорбным видом и принимал букеты цветов, периодически раздраженно стряхивая с себя лепестки и пыльцу.

Зал был огромным – столы стояли буквой П, занимая половину помещения, и второй половины было бы достаточно даже для построения полка, не то что для игр и танцев. А вот антураж не радовал: владелец заведения, конечно, постарался приукрасить ресторан так, чтобы он не походил на бывшие конюшни, из которых, собственно, и был переделан. Но рядом с нарядными занавесками и гирляндами из воздушных шаров серые стены, сложенные из крупного камня, и маленькие окошки смотрелись еще мрачнее.

– Папа, – укоризненно сказала Света (она все оглядывала зал, вздыхала и наконец-то не выдержала), – мы же не поминки устраиваем. Не мог найти что-то повеселее? Похоже на собрание какой-то секты с запланированным жертвоприношением.

– Ничего, – жизнерадостно ответил Иван Ильич, – зато я алкоголя заказал двойную норму. После бутылки на душу повеселеет даже друг жениха, отвечаю.

Четери весело и вопросительно покосился на Макса. Тот обвел длинное серое помещение скептическим взглядом, вздохнул, передал шуршащие букеты отцу невесты и вскинул руки. Стены замерцали, над столами пронесся слаженный вздох гостей – по темному камню поползли зеленые стебли, обвивая окошки, раскрываясь светящимися пышными цветами, из покрывшегося травой пола поднялись иллюзорные тонкие деревья, на ветвях которых как чудесные плоды сияли фонарики, окруженные светлячками. Потолок замерцал синевой и превратился в ночное небо с россыпью ярких звезд. Даже запах поменялся – потянуло ароматом ночного южного леса, свежей зелени и сладких цветов.

– Какой полезный друг, – пробормотал ошалевший Иван Ильич. Света же ахнула, не веря своим глазам, развернулась к магу и расцеловала его в обе щеки. Инляндец стоически вытерпел бурную женскую благодарность, хотя выражение лица у него было очень красноречивым. Чет ржал как конь, хотя ему полагалось бы ревновать – но ученик его сейчас очень уж смахивал на рака. Только что клешнями от злости не щелкал.

– Здравствуйте, – прозвучал от двери застенчивый девичий голос. Макс глянул на вход – там мялся огромный, как дуб, Ситников, принимая теплое пальто Богуславской. Она была одета в совсем простенькое платье, но накрасилась, распустила волосы и подзавила их. И все равно в этих своих очках и со свойственными ей неловкими движениями выглядела как школьница. Смущенно улыбалась, но увидела его – и как на стену налетела. Заморгала сердито и растерянно, отвернулась, потянулась к корзине с лентами.

– Теть Тома, дядь Ваня, это Алина, – пробасил Матвей, засовывая в кувшин деньги. – Мы учимся вместе в университете. Светлана, Четери, это от нас с ней, на долгую и счастливую жизнь.

– Хорошо, что пришел, – одобрительно пророкотал дракон, хлопая будущего ученика по плечу. Тот неуверенно улыбнулся, кивнул.

– Твоя девушка? – радостно спросил Иван Ильич, заключая Матвея в крепкие объятья.

– Э-э-э, – неловко пробормотал Ситников.

– Да, – произнесла Алинка твердо. Повязала ленту на руку Светлане. Та улыбалась. – Вы оч-чень красивая, – заметно смущаясь, произнесла принцесса. Подошла к Чету. Дракон смотрел на нее, сощурившись, и ей неловко стало от этого взгляда.

– Ты совсем не похожа на сестру, – сказал он с удивлением. Девушка застыла, покраснела – до корней волос – и бросила на Четери умоляющий взгляд. Сзади его предупреждающе тронул за плечо Тротт, да и Ситников нахмурился, набычился, взял Алинку за руку. Родители и Света наблюдали за этой пантомимой с удивлением.

– Так вы знакомы? – настороженно спросила Тамара Алексеевна.

– Обознался, – весело объяснил Четери, наблюдая, как краска понемногу сходит с лица маленькой принцессы. Протянул руку, и девушка со слабым огоньком Рудлогов повязала ему красную ленту. Он хмыкнул. Конечно, какую еще она могла для него достать.

Пока Матвей обнимался со Светланой, что-то серьезно спрашивал у нее, поглядывая на дракона, Алина во все глаза разглядывала красноволосого и, кажется, едва удерживалась, чтобы не пощупать его. В ее ауре так и плескали любопытство и восторг. И еще – злость и раздражение, когда она переводила взгляд на стоящего за его плечом инляндца. Тот же источал холод и совершенно ледяное спокойствие.

Четери посмотрел и хмыкнул, покачал головой.

– Как у вас тут здорово, – не удержалась от восхищения принцесса, оглядывая зал. – Материальные иллюзии? Матвей, – она повернулась к другу, – а ты так умеешь?

– В таком объеме – нет, – ответил тот с неохотой. – Максимум могу комнату замаскировать, но простенько, Алин. Это нужно резерв иметь чудовищный.