Текст книги "Ветер с Севера. Рассказы"

«Что ж, поглядим, – подумал он. – Но это будет завтра. А вечером мне нужно будет еще раз просмотреть собственные записи насчет Асцелины».

Сердце подсказывало, что отпущенное им время стремительно утекает, словно вода сквозь пальцы, и следует торопиться. А подобным прозрениям маги привыкли доверять.

***

– Первое, что нужно сделать, если тебя вот так схватили за шею, – Рейнаари подошла к Нуаримаану сзади и наглядно продемонстрировала, как оно бывает, когда важный, но неопытный в бою ротозей дает врагу приблизиться к себе на опасное расстояние, – это втянуть шею, поднять плечи и просунуть руку в район захвата. Давай, начинай. И учти, это я с тобой такая добрая, но если дело дойдет до настоящей схватки, у тебя на все про все будет не больше трех секунд. Именно столько времени потребуется опытному бойцу, чтобы вырубить тебя.

Меридан вздохнул и попытался просунуть ладонь сквозь плотные тиски захвата магички. Ничего не вышло.

– Пробуй еще! – вновь, уже чуть резче, приказала Рейна.

Тучи, закрывавшие небо два последних дня, наконец разошлись, и пронзительно, жизнерадостно сиявшее в небесах солнце освещало весь окрестный лес и тренировочную площадку, выделенную оборотнями двум магам. Сами хвостатые, впрочем, лишний раз к непрошеным гостям старались не приближаться, оставаясь за пределами орешниковой ограды, и фатраинцев это вполне устраивало. Только наглые птицы, рассевшись на ветках, с любопытством наблюдали за возней двуногих.

– Если ты не дашь задушить себя сразу, – тем временем продолжала наставлять Рейна, – начнется возня. Тебе нужно будет раскачать противника в разные стороны, чтобы он потерял равновесие или ослабил захват, и в этот момент резко разорвать его руками. Или хотя бы повернуться к врагу лицом. Ты меня понял?

Голос магички был предельно серьезен и строг, словно у суровой наставницы на экзамене. Нуаримаан невольно подумал, не выглядит ли он сам так же на уроках в Академии, однако быстро отмел непрошенные ассоциации прочь. Волнение, которое наверняка испытывала из-за него Рейнаари, служило ей достаточным оправданием.

В конце концов, спустя два или три часа у него стало получаться достаточно хорошо, так что колдунья удовлетворенно кивнула:

– Молодец. Еще не идеально, но сразу ты теперь точно не умрешь. Завтра еще поработаем над этим элементом, а пока давай-ка, попробуй перекинуть меня через себя.

– Что? – против воли вырвался у Нуаримаана потрясенный вздох.

Рейна ухмыльнулась:

– Представь, что я враг. Ты только что убрал мой захват, однако тебе еще требуется меня победить. Меча тебе в руки, конечно, я пока дать не рискну, однако потренироваться с простым броском мы вполне можем. И не переживай за меня – я выдержу. Ты бы видел, как меня в Академии в тренировочном зале мутузили. Впрочем, как и я их.

Истории о том, как будущие боевые маги ломали не только специально подготовленные муляжи, но и руки с ногами, не были тайной для преподавательского состава Академии. А уж с синяками щеголял каждый второй. Причем, чем больше было получено в ходе тренировки ссадин и травм, тем больше было гордости в глазах учеников. Тех же, кто ухитрялся выходить сухим из воды, они открыто презирали и считали слабаками. Поэтому теперь в заявлении девушки Нуаримаан ни на секунду не усомнился.

– Что я должен делать? – спросил он вслух.

Рейнаари обрадовалась такой готовности своего подопечного и принялась объяснять.

Солнце все больше склонялось к западному горизонту. Тени удлинялись, и самые настойчивые пернатые зрители, в конце концов, улетели по своим птичьим делам.

Нуаримаану сначала было весьма непросто заставить себя сделать требуемое движение и швырнуть напарницу через голову. Однако, решившись, он убедился воочию, что та мгновенно сгруппировалась в полете и приземлилась мягко и легко, совсем как кошка. Тогда дело пошло на лад.

Дни летели один за другим, словно оторванные от ветки листья. По вечерам Нуаримаан приходил в палатку и чаще всего просто падал без сил, мгновенно засыпая. В себя он приходил спустя какое-то время от запаха еды, принесенной Рейной. Потом они беседовали у костра, и, глядя на мирно подрагивающие в воздухе языки пламени, маг размышлял, как много шансов у него воплотить задуманное.

Разговоры обычно заканчивались далеко за полночь, и Нуаримаан, видя, как у его спутницы начинают слипаться глаза, решительно прогонял ее спать, а сам еще долго сидел над записями и все прикидывал, размышлял, подсчитывал.

Ответа Иласару ждать пришлось дольше, чем предполагалось изначально. Фатраинцы уже начали всерьез опасаться, что сениту просто пришлет старшему брату приказ убить их обоих, однако спустя одиннадцать дней из Исталы пришел долгожданный ответ.

– Вам разрешили пройти через Перевал ветров, – объявил принц Рамору, выходя в центр поляны.

Фатраинцы распрямились, тяжело дыша после весьма интенсивной, продолжавшейся все утро и большую часть дня тренировки, и Рейнаари спросила:

– А что сениту нам запретил?

Нуаримаан убрал со лба слипшиеся от пота пряди и напряженно посмотрел на оборотня. Тот ответил:

– Через территорию Аст-Ино вас не пропустят.

– И как нам тогда к Перевалу ветров попасть? – уточнил маг.

Рамору не смутился:

– Вы пойдете в обход, вдоль восточной границы. Крюк выйдет не слишком большой. Проводника вам дадут.

– Одного? – уточнила Рейна.

– Да. Однако все заставы предупреждены о вашем маршруте. За вами будут наблюдать.

– Хорошо, – Нуаримаан кивнул, в уме прикидывая, сколько дней займет с учетом новых обстоятельств само путешествие, а заодно как долго придется прождать подходящей погоды у Перевала.

Из-за спины командира вышел молодой кесау в кошачьей ипостаси и, выразительно рыкнув, щелкнул хвостом.

– Это Лерук, – представил его Рамору. – Ваш проводник.

– Приятно познакомиться, – ответил Нуаримаан.

Кошак кивнул, очевидно возвращая приветствие, и коротко пролаял:

– Рассвет. Не опаздывать.

– Поняли тебя. Будем, – столь же лаконично ответил маг, и оборотни удалились.

Догорающий посреди поляны костер вспыхнул, выбросив вверх яркие языки пламени. Нуаримаан подошел к нему, подбросил веток и, задрав голову, посмотрел на постепенно темнеющее небо.

– Нечасто мы, маги, глядим на звезды, верно? – заметила неслышно приблизившаяся Рейна.

– Звезд еще нет, – напомнил меридан. – И не скоро появятся. Но я тобой согласен. Хотелось бы знать, почему так случилось.

– И любить по-настоящему маги разучились.

– Это упрек? – улыбнулся мягко Нуаримаан.

Рейнаари фыркнула в ответ:

– Скорее констатация факта.

– Я понял тебя.

– Уверен?

Меридан промолчал, быть может впервые в жизни не зная, что ответить, и, посмотрев в глаза собеседницы, подумал, что они действительно очень красивые. А колдунья между тем продолжала:

– Я вот что подумала. Не ушло ли из нашего мастерства вместе со способностью любить нечто важное? Даже первостепенное. Все ж согласись, что прежде, во времена Далиры, действительно одаренных магов, а заодно и грандиозных прорывов, было куда как больше.

– Считаешь, что любовь – составная часть древних арканов? – задумался Нуаримаан.

– Почему нет?

Рейнаари выразительно пожала плечами и сунула руки в карманы штанов. Меридан задумчиво почесал бровь и, окинув фигуру девушки внимательным, быстрым взглядом, решил не противиться своему порыву и протянул ей руку, крепко сжав тонкие и такие сильные пальцы. Ее уверенное ответное пожатие согрело душу.

– Я обязательно подумаю над твоими словами, – пообещал он. – Завтра же. А пока давай собираться?

Рейнаари в ответ кивнула:

– Давай.

***

Проводник им достался совершенно не разговорчивый. Лерук всю дорогу молчал, лишь изредка кивая башкой в ту сторону, куда требовалось свернуть, да рыком предупреждая о возможных препятствиях. Впрочем, магам в пути и не требовалась компания.

Чаще всего они ехали вдоль берега моря. Волны накатывали то разъяренно, то лениво, почти степенно, и Нуаримаану временами казалось, что оно о чем-то говорит с ними, только фатраинцы по глупости и неопытности своей не понимают.

Временами юркая и быстрая, словно змея, тропа сворачивала под лесные своды, и тогда два мага имели возможность любоваться раскидистым резным шатром над головой и густыми орешниковыми зарослями.

– Ты знаешь, – заметила Рейнаари, задумчиво покусывая губу, – когда я приезжаю на материк, то никак не могу поверить, что такая красота растет сама по себе, без помощи магов. Это просто невероятно!

– И совершенно волшебно, – кивнул в ответ Нуаримаан и тепло улыбнулся. На лице его отразилось выражение тихой радости. – Я понимаю, о чем ты. В детстве, когда я с родителями впервые приплыл в Гроим, испытал то же самое. С тех пор я немного привык, но сердце все равно временами вздрагивает. Все кажется, что стоит неосторожно махнуть рукой, и зелень исчезнет до конца, подчистую.

Лерук покосился на фатаринцев и слегка ощерился. То ли сердился на них за что-то, то ли, что было более вероятно, беззвучно смеялся, однако те не обиделись, понимая, что в самом деле смотрятся со стороны довольно нелепо.

Рейнаари приставила руку козырьком к глазам и долго вглядывалась в подлесок, выискивая там что-то. Заметив птиц или следы зверья, она улыбалась и указывала на них спутнику. Нуаримаан подумал, что меньше всего в этот момент девушка напоминала грозную боевую колдунью, способную доставить немало неприятностей неосторожному противнику.

Широко раскинувшееся над морем небо вздрагивало под ударами северного холодного ветра. Низкие серые тучи сгущались, и несколько раз Лерук, замедлив бег, садился на камни и всматривался в горизонт. После этого он коротко взрыкивал, приглашая магов продолжать путь, и менял направление движения. Те следовали за ним, не задавая вопросов, понимая, что им вряд ли ответят.

«Да и не станут оборотни нарушать данное однажды слово, – подумал Нуаримаан. – На этот счет можно быть совершенно спокойным».

Пару раз ему показалось, что он видит среди подлеска смутные тени. Должно быть, это были те самые пограничники, о которых их предупреждал принц Рамору. Тогда маг коротко кивал, приветствуя невидимых стражей, и Лерук, глядя на него, снова щерил пасть в безмолвном смехе.

Первый раз заговорил кошак тогда, когда солнце окончательно опустилось за горизонт. Он вывел их на поляну, с трех сторон окруженную лесом, а четвертой примыкавшую к морю.

– Стоянка, – коротко сообщил кесау и, выразительно щелкнув хвостом, сел и начал демонстративно вылизываться.

Рейнаари коротко фыркнула, давя в груди смех, а после спрыгнула и полезла в седельную сумку.

– Я за дровами, – сообщил Нуаримаан, спешиваясь вслед за ней.

– Хорошо, – кивнула та.

Через некоторое время уже уютно горел костер, булькала в котле вода. Лерук убежал, ничего не удосужившись объяснить, но маги не переживали и не собирались его искать. Ясно было, что по крайней мере к утру их проводник вернется.

«А может и раньше, – подумал Нуаримаан. – Наверное, на охоту умчался».

Маг за метил, что за весь день пути кесау не съел ни крошки.

Дождавшись, пока костер прогорит, он закопал картошку в угли и, разлив травяной напиток по кружкам, позвал к импровизированному столу спутницу. Та убрала меч, с которым тренировалась, и коротко кивнула:

– Благодарю.

Устроившись поодаль, в паре локтей от Нуаримаана, она улыбнулась ему широко и приветливо и принялась за ужин.

Меньше всего их уютные посиделки походили на то, к чему меридан привык на Фатраине. Там сложно было найти того, с кем можно было вот так просто помолчать. Обычно воздух искрил от тщательно сдерживаемого напряжения, а равнодушие и скрытую неприязнь можно было пощупать руками.

Когда с едой было покончено, из подлеска тихо и почти незаметно показался их проводник. Устроившись у костра, он укрыл морду лапами и задремал.

Искры от огня таяли в вышине. Тишина казалась мягкой и какой-то обволакивающей. Здесь, в землях оборотней, неприятностей можно было не опасаться, несмотря на откровенную неприязнь хозяев, поэтому Нуаримаан расслабился и мысленно махнул рукой на все заботы и тревоги.

«Для них еще придет время, – подумал он. – Потом, позже».

И все же чего-то не хватало. Того, что сделает вечер завершенным и цельным. Посмотрев на Рейну, он приглашающе похлопал рядом с собой:

– Иди сюда.

Магичка с видимой охотой придвинулась, и тогда Нуаримаан обнял ее, укрыв своим плащом, и прижал к груди. Сразу стало тепло и уютно. Так, как и должно было быть. Рейна устроила голову у него на плече, и они продолжили молчать, но уже вдвоем, вместе. И все так же горел костер, тая в ночной тишине.

На шестой день пути фатраинцы оставили своему проводнику порцию вяленого мяса и тушеных бобов. Тот вернулся в лагерь позже обычного, когда маги уже легли спать, однако поутру, привычно проснувшись за час до рассвета, Нуаримаан обнаружил тщательно вылизанную миску, а рядом с ней кожаную сумочку с влажно поблескивающими ягодами брусники.

А дорога убегала на восток все дальше и дальше, постепенно забирая к югу. Скоро леса сменились предгорьями, и по левую сторону узкой, ставшей каменистой и неровной, тропы выросли высокие, острые пики.

– До Перевала ветров осталось три дня пути, – сообщил в один из вечеров Лерук, сидя вечером у костра, и впервые за многие и многие дни маги слышали от него столь длинную речь. – Но торопиться вам пока нет нужды – ураган там не стихает уже больше трех недель.

Плечи Рейны заметно поникли, и Нуаримаан спросил:

– И сколько это еще может продлиться?

– Не знаю, – ответил Лерук. – От нескольких дней до месяца.

– Блестящая перспектива.

Маг скривился, воочию представив, как много они с Рейной потеряют времени, но поделать ничего не мог. Перед стихией Пустынных земель пасовала зачастую даже магия фатраинцев. Он мог бы сделать защитный купол, но передвигаться вместе с ним возможности не было. Этот аркан подходил только для защиты лагеря или дома.

Рейнаари в раздражении хлопнула ладонью по сапогу и скривилась. Лерук вновь надолго замолчал, но уж от него-то фатраинцы и не ждали длинных монологов.

Ведущий на территорию мертвой Далиры перевал встретил двух магов ощетинившимися пиками скал, напряженными мордами и лицами вооруженных до зубов пограничников и пронизывающими, сбивающими с ног ветрами.

Время застыло, словно застрявшая в смоле муха. Дни шли за днями, похожие один на другой, подобно близнецам. Казалось, этот период вынужденного бездействия не кончится никогда.

Чтобы занять себя хоть чем-то, Нуаримаан изучал свои записи, прикидывая, как мог бы выглядеть аркан, необходимый для нового артефакта некромантов, однако ответ ускользал. Маг злился, но понимал – причина в том, что у него нет основы. Камня.

«А значит, надо двигаться вперед, – подумал он, в очередной раз до рези в глазах всматриваясь в темнеющие впереди смерчи. – В башню Аурлахана».

Рейнаари все время находилась поблизости. Или поодаль, это зависело от того, как посмотреть на дело. По большей части магичка была занята подготовкой их грядущего весьма долгого и трудного быта посреди пустынь, а так же переговорами с оборотнями. О чем она с ними беседовала, а заодно как вообще нашла к хвостатым подход, Нуаримаан не спрашивал – сам он ни о чем подобном думать был сейчас просто не в состоянии, а если с ним кто-нибудь заговаривал, то рычал в ответ не хуже кесау. Мысль его стремилась вперед, словно отправленная в полет стрела, и вынужденное промедление отзывалось в сердце почти физической болью.

Наконец, спустя сорок один с половиной день после того, как два мага прибыли с миссией к Перевалу ветров, дозорные принесли известие, что ураган стихает.

Осень была уже в самом разгаре.

– Ну что, выдвигаемся утром, Рейна? – спросил у спутницы Нуаримаан.

– Да, – кивнула в ответ та, – у меня уже все готово.

Он посмотрел на перевал. Туда, где уже ощущалось горячее дыхание мертвой земли.

«Что ждет нас там? – подумал меридан. – Успех или поражение?»

Ответа он не знал. Все, что он мог делать – это идти вперед, к поставленной цели. Идти, не оглядываясь ни на какие препятствия.

Рейнаари молчала, хмуря брови и чуть покусывая губу, и Нуаримаан долго стоял, глядя на нее, и никак не мог оторвать взгляда. Казалось, эта девушка – единственное, что связывает его сейчас с прежней жизнью и с Фатраином. Сам же остров представлялся зыбким и почти нереальным, словно увиденный на рассвете сон.

– Да, – в конце концов уверенно проговорил он. – Завтра.

Положив руку на плечо колдуньи, он крепко сжал его. Грудь кололо изнутри тонкое и острое, словно игла, желание. Для которого, впрочем, теперь было не место и не время. Поцеловав быстрым движением свою спутницу в щеку, он отогнал неуместные мысли прочь и отправился собирать вещи.

Оборотни помогли им, выдав глухую одежду, оставлявшую открытой только лицо и ладони, а так же яркие плащи.

– За вами будут наблюдать, – сообщил Лерук, когда все трое уже стояли у врат Перевала.

– Даже за магами? – с отчетливо слышимым ехидством в голосе уточнил Нуаримаан.

– Да, – не смутился оборотень. – За всеми, кто ступает в мертвые земли. Это наша ответственность.

Они замолчали, не зная, что еще ответить и как закончить разговор. Никто из них троих не мог бы сказать, что за минувшие недели вынужденный спутник стал ему другом. Но и просто разойтись, не удостоив ни единым словом, тоже отчего-то не получалось. В конце концов, Нуаримаан просто протянул руку, и кесау ее пожал в ответ. Рейнаари кивнула, прощаясь, и двое магов ступили на узкую каменистую тропу, ведущую между скал.

И он, и она не раз прежде сталкивались с магическим огнем и его следами, однако теперь, изучая отметины по бокам, Нуаримаан невольно вздрагивал, воочию представляя, как бушевала здесь когда-то давным-давно стихия. Он протянул руку и осторожно погладил оплавленный камень, прикрыв глаза. Скала в ответ отозвалась застарелой, но от этого не менее острой болью. Оглянувшись на спутницу, меридан заметил, как она бледна, и подошел, взяв ее за руку. Рейна кивнула, и оба мага продолжили путь.

Сухой горячий ветер бил в лицо, словно стремился их опрокинуть.

«Или отомстить потомкам тех, кто виновен в постигшем эту землю несчастье», – с горькой усмешкой подумал Нуаримаан.

Скалы расступились, и черная, выжженная магическим огнем земля, обращенная в пепел, предстала перед фатраинцами. Мертвый мир.

Рейна сдавленно охнула, и меридан спросил:

– Теперь ты осознаешь всю глубину «нежных» чувств, что испытывают к нам вотростенцы?

– О да! – не раздумывая ни мгновения, ответила магичка. – Отлично осознаю…

***

– Ну вот, мы на месте, – Нуаримаан устало вздохнул и провел ладонями по лицу.

– Уверен? – задумчиво хмыкнув, уточнила Рейна.

– Да, – последовал уверенный ответ.

– Тогда… – девушка провела ладонью по оплавленному металлу двери и поскребла ногтем узор из камня, превратившийся в результате катастрофы в блестящую стеклянистую массу. – Нужно понять, как мы сможем войти.

– Хороший вопрос, – признал Нуаримаан.

Они стояли перед высокой пятиэтажной башней, окруженной со всех сторон уже ставшими такими привычными за последние несколько дней черными песками. За спиной, на линии горизонта, виднелись острые шпили Арраши, а еще дальше возвышались скалы. Перед глазами же обоих магов, на многие месяцы пути окрест, простиралась мертвая земля.

– Одно радует, – заметил меридан, еще раз смерив оплавившуюся дверь внимательным взглядом, – если внутри действительно хранились когда-либо столь необходимые нам документы, то они уцелели. Пока же давай попытаемся сделать вот что…

Он замолчал, не закончив фразы, и, скинув сумку прямо на песок, принялся что-то искать внутри. Наконец, Нуаримаан извлек тонкий прямоугольный брусок накопителя и, закрыв глаза, стал пополнять запасы собственных сил.

– Что ты задумал? – деловито уточнила Рейна.

– Хочу попытаться расплавить металл. А ты пока попробуй найти то, чем можно будет выломать замок.

Девушка хмыкнула в ответ и покачала головой:

– Ни палки, ни лома поблизости нет.

– Однозначно, – согласился Нуаримаан. – И не появится.

– А меч мне жалко.

– Понимаю. И все-таки придумай что-нибудь.

Рейнаари не удержалась и, в голос хмыкнув, уперла руки в бока:

– Мне нравится, как вы, члены Ковена, обычно подходите к делам: «Вот тебе задача, и решай ее, как хочешь». Причем, это не только твой косяк. Я понимаю, что вы там у себя магическая элита, однако совесть тоже надо иметь. Хотя бы иногда.

Нуаримаан рассмеялся и вынул из-за пояса кинжал в инкрустированных сапфирами и лазуритом ножнах:

– Вот, попробуй это.

– Хорошо, – согласилась магичка, принимая оружие.

Меридан замолчал, собираясь с мыслями, и еще раз повторил про себя слова аркана.

«Должно получиться», – в конце концов решил он и уверенно положил ладонь на металл двери.

Тот испуганно вздрогнул, словно не ждал гостей, однако маг, сделав успокаивающее движение, пропел приветственную фразу на языке древней Далиры, и эманации страха ушли.

Тогда Нуаримаан закрыл глаза и, вдохнув глубоко, начал аркан.

Это было куда как проще, чем поддерживать в башне Асцелины погоду острова на протяжении двух часов. Сила бурлила в крови, подобно пузырькам газа, рвалась на волю, и магу оставалось лишь направлять ее.

Скоро металл стал нагреваться, и Нуаримаан отодвинул ладонь на расстояние волоса. Потом еще дальше. Наконец, когда расплавленные капли начали падать на черный песок, Рейнаари ударила кинжалом и налегла, выламывая замок.

Меридан передвинул руку, и металл принялся нагреваться в другом месте. Постепенно, потратив много времени и немало сил, они смогли сделать там, где некогда располагалась дверь в башню, новый вход. Рейнаари прорезала последний нагретый участок и, откинув мокрые пряди со лба, толкнула металл. Тот упал с грохотом, подняв тучу черной пыли.

Бледный от усталости Нуаримаан замолчал и опустил руку.

Рейнаари оглянулась и с восхищением посмотрела на него.

– Теперь вперед? – предложила она.

Ответил маг не сразу. Голос его был тихий и хриплый:

– Да. Идем.

Колдунья убрала в сумку то, что совсем недавно было кинжалом, и извлекла оттуда ржаную лепешку с орехами и медом:

– Вот, подкрепись.

Накопители энергии следовало беречь, да и не всегда использование их было необходимым. Зачастую обыкновенная пища и время оказывались гораздо эффективнее.

«Конечно, если речь не идет о некромантах», – напомнил себе Нуаримаан и, приняв еду с благодарностью, сразу откусил солидный кусок.

– Ты молодец, – похвалил он вслух спутницу и, обняв ее быстрым движением, коснулся губами шеи.

Тепло женского тела согрело, даря покой душе. Сердце забилось спокойно и ровно, мысли пришли в порядок.

Нуаримаан постоял так несколько мгновений, с удовольствием вдыхая присущий только Рейне запах, смешанный пополам с потом. Ощутив ответное прикосновение к своим плечам и спине, он с удовольствием легонько сжал ее ягодицы и, отстранившись, подхватил сумки.

Металл двери остыл, и фатраинцы шагнули внутрь башни. Обернувшись, меридан поставил на дверь новую защиту, чтобы уберечь внутренние помещения от черного песка, и огляделся по сторонам.

– Я полагаю, в Далире, как и на Фатраине, все башни были приблизительно одинаковой конструкции? – уточнила Рейна.

– Именно так, – подтвердил Нуаримаан.

– Тогда нам наверх.

Меридан усмехнулся, расслышав в голосе девушки командирские интонации, однако спорить с высказанным ею утверждением не стал, лишь коротко кивнул в ответ и достал из сумки свечу.

Было видно, что, в отличие от городов людей, на всю обстановку башни мага в свое время были наложены защитные чары. Предметы мебели, ткани, свитки на полках, реторты с колбами на столе – все выглядело так, словно хозяин просто ненадолго отлучился и вот-вот вернется. Только толстый слой пыли напоминал, что это не так.

– Хотела бы я побывать в Далире в пору ее расцвета, – заметила девушка, поднимаясь по витой металлической лестнице на второй этаж.

– Не ты одна.

Они прошли по коридору вглубь и, толкнув дверь, оказались в спальне. Ванна с высохшей водой, давно погасшее жерло камина. Кровать, впрочем, оказалась достаточно широка, чтобы вместить их обоих.

– Кажется, здесь можно будет разместиться с относительным комфортом, – заметил Нуаримаан. – Жаль, воды у нас мало.

– У тебя, – поправила его Рейна. – Пока мы торчали на заставе у перевала, я заготовила достаточно капсул с питьевой водой. Хватит и для того, чтобы утолить жажду, и даже чтобы ванную принимать иногда. Впрочем, если наше пребывание тут затянется, то надолго этих запасов не хватит – придется снова ехать к оборотням.

– Они обещали? – Нуаримаан, не удержавшись, приподнял брови.

– Да, – подтвердила Рейна. – Я говорила с Леруком.

– Молодец. Не зря я тебя с собой взял.

– Что бы ты делал без меня, сын магистра, – рассмеялась Рейна, и Нуаримаан широко улыбнулся в ответ.

Они оставили вещи на полу посреди комнаты и, покинув покои, поднялись выше. Туда, где должны были располагаться лаборатории и библиотека.

Нужные свитки они искали несколько дней, лишь изредка прерываясь на сон и еду. Нуаримаан изучил все документы, что хранились в библиотеке, все найденные записки на столе и в потаенных уголках башни. Рейнаари методично обследовала стены в поисках скрытых от посторонних глаз дверей и хранилищ, и, в конце концов, спустя семь с половиной дней после прибытия фатраинцев в башню Аурлахана, она воскликнула, подойдя к лестнице и посмотрев наверх:

– Нуарим, я нашла!

Спустя одно или два мгновения послышался топот ног, и меридан, будто бросившийся на зайца ястреб, примчался из лаборатории в подвал башни:

– Где?!

Глаза его сверкали, словно две свечи, голос был отрывист и резок. Он явно ничего не видел и не слышал, кроме того, что имело непосредственное отношение к делу. Рейнаари смерила его внимательным взглядом и, кивнув, указала на зиявшую в глубине стены нишу. Маг кивнул ей в ответ и, приблизившись к тайнику, извлек оттуда тяжелый кованый ларец. Не тронутый магией металл легко поддался, и скоро тяжелый навесной замок осыпался горсткой пепла на пол.

«Прятать свои записи от магов старик явно не собирался», – отметила девушка и, подойдя к меридану, встала у него за спиной.

– Это оно? – не удержавшись, спросила она, когда он просмотрел первые три свитка, лежавшие сверху.

– Да, – откликнулся Нуаримаан и, убрав записи внутрь ларца, закрыл крышку. – Это исследования камней Асцелины и Утаиранта.

Он замолчал, невидящим взглядом глядя прямо перед собой, и Рейна, прижавшаяся грудью к его спине, ощущала, как гулко бьется сердце мага.

Наконец, спустя вечность или две Нуаримаан обернулся и, оглядев колдунью, пробормотал:

– Что бы я делал без тебя?

Рейнаари улыбнулась, даже не собираясь скрывать, как ей приятна похвала, а маг тем временем вдруг взял ее лицо в свои ладони и крепко, с неожиданным пылом и страстью, поцеловал.

Сердце девушки ударилось о грудную клетку, застыло на пару мгновений, а после бешено заколотилось. Невыносимо захотелось обнять этого упрямого, временами колючего мужчину, прижать к себе и целовать, целовать, пока не закружится голова и не кончится дыхание. Она потянулась к нему, с восторгом ощутив под ладонями тело Нуарима, но тот уже отстранился, и по отрешенному, устремленному вглубь себя взгляду его Рейна поняла, что сейчас, пока ничего не решено с камнем, он ни о чем больше думать не в состоянии.

– Спасибо тебе, – еще раз поблагодарил колдунью Нуарим и, подхватив ларец, поспешил в лабораторию.

Рейнаари вздохнула с сожалением и отправилась проверять, насколько еще хватит их припасов. Было очевидно, что за помощью к оборотням обращаться придется.

***

Не раз и не два Рейнаари, оставив Нуаримаану еды на несколько дней, надевала выданную оборотнями глухую одежду и направлялась к заставе. Поднятые вихрями тучи черной пыли больно секли лицо, нестерпимо хотелось пить. Однако острые пики гор впереди придавали сил – там была жизнь. И друзья.

Колдунья сама не заметила, когда, в какой именно момент стала называть кошаков именно так. Кесау встречали ее, отводили в комнату для гостей, давали отдохнуть и выспаться, а после Рейна отправлялась к местному роднику и там, набирая в кувшины раз за разом воду, преобразовывала ее, превращая в небольшую, шириной в два или три пальца, капсулу. Ее потом можно было положить в любой сосуд и вернуть в привычное состояние. Жившие на острове фатраинцы часто плавали на кораблях и быстро создали аркан, упрощающий морякам жизнь. Теперь же он эту самую жизнь призван был сохранить.

Закончив с этим делом, Рейнаари возвращалась на заставу кесау, где ее уже ждали запасы еды. Магичка не спрашивала, чем вызвано подобное расположение хвостатых – о еде она их никогда не просила.

«Захотят – сами расскажут однажды, – решила она. – В любом случае, спасибо им».

Она благодарила хозяев Аст-Ино и, подхватив тяжелые сумки с поклажей, возвращалась к башне Аурлахана. Мысль, как там без нее Нуарим, беспокойно билась в сердце, и лишь поднявшись в лабораторию и увидев мага привычно сидящим за столом и погруженным в расчеты, облегченно вздыхала. Она подходила к нему со спины, обнимала тихонько, и меридан тогда поднимал голову и, обернувшись, приветствовал, оставляя на губах девушки невесомый, но такой обжигающий, словно пламя костра, поцелуй.

– С возвращением, – шептал он и вновь с головой погружался в расчеты.

Рейнаари запускала пальцы в волосы мага и, поцеловав его в макушку, уходила.

Прошло много времени, прежде чем башню старого мага огласил радостный крик Нуаримаана:

– Я нашел! Я понял, Рейна!

Девушка бросила на стол меч, который как раз точила, и кинулась наверх. Влетев в лабораторию, она с грохотом распахнула дверь и застыла на пороге. Меридан обернулся, и колдунья увидела его сверкающие, словно два костра в ночи, глаза. Лицо горело возбуждением.

– Я нашел, – вновь, уже гораздо тише, прошептал он и отбросил исписанные неровным мелким почерком листы на стол. – Я знаю камень, что может заменить погибший Утаирант.

– И что же это? – спросила Рейна и нервно облизала вмиг пересохшие губы.

Нуаримаан сделал шаг вперед:

– Алмазирилл. Это редкий камень, ближайшее месторождение расположено в Гроиме. И структура алмазирилла очень близка к структуре артефакта.

– Так может быть, для Асцелины и Утаиранта использовался какой-то редкий его подвид? – предположила девушка.

– Неважно, – отмахнулся меридан. – Теперь у нас есть шанс, ты это понимаешь, Рейна?!

– О да!

Рейнаари невольно вскрикнула, всплеснув руками, и Нуаримаан, вдруг смерив ее пронзительным, долгим взглядом, стремительно подошел и впился в губы ее требовательным, полным страсти и какой-то торопливой горячности поцелуем.

Магичка с силой прижала меридана к себе и, больно куснув в ответ его губу, рванула пряжку ремня Нуарима. Мужская плоть под ее руками живо отозвалась, дыхание вдруг кончилось, оставив лишь одно – стремление слиться воедино, познать стоявшего перед ней мужчину до самого конца, до потаенных, самых темных уголков его существа.