Текст книги "Прислуга в гостинице духов"

Глава девятая
О чирикающих гусях и новой работе

Я вышагивала по улицам нашего городка с папкой под мышкой, рюкзаком на плече и духом-хранителем под боком. Маленький цыпленок – один из тех, кто получил свой портрет в числе первых, увязался за мной и ни в какую не хотел возвращаться в Большой Дом.

– Делать тебе нечего? – покосившись на него, шикнула я. – Ну-ка брысь обратно!

– Уи-уи! – пропищал он, активно перебирая длинными лапами.

– Брысь, кому сказано! – приняла я еще одну беззлобную попытку его вразумить. – Отвлекаешь ведь. А у меня, чтоб ты знал, сегодня очень важный день!

– Уи-уи! – деловито пропищали мне в ответ и гордо вскинули голову.

Вздохнув, я бросила взгляд на наручные часы и ускорилась. Понятия не имею, почему всегда так получается, но если я встала вовремя, заранее собралась и даже морально настроилась – в итоге стопроцентно буду опаздывать. Уже отойдя от гостиницы на приличное расстояние, я поняла, что забыла иллюстрацию Котика, которую решила подправить с утра пораньше. Бегом ринувшись обратно, как раз столкнулась с цыпленком, который семенил мне навстречу с рисунком наготове. Из чувства благодарности я его чуть не расцеловала, но вот желание духа пойти со мной не оценила.

На мое счастье, офис располагался всего через три остановки от гостиницы, так что отсутствие нужного транспорта проблемой не стало.

Благодаря удачному стечению обстоятельств я все-таки успела вовремя. Собеседование проходило на первом этаже нового на вид здания, в небольшом, но светлом и чистом помещении. Видимо, здесь совсем недавно был проведен ремонт: пахло свежей краской, а из мебели присутствовали только расставленные в ряд стулья и компьютерный стол.

Войдя, я сразу отметила шестерых претендентов на желанную должность, занимающих те самые стулья. Из них трое были девушками, двое – парнями, а с определением половой принадлежности оставшегося человека я затруднялась. Облаченный в черное, коротко стриженный, с многочисленными пирсингами объект так просто классификации не поддавался. Свободное место оставалось как раз рядом с ним, и как только я села, из смежной комнаты вышел еще один молодой человек. Очень симпатичный, надо отметить, и относящийся к разряду тех, кто умеет располагать к себе с первой секунды знакомства.

– Доброе утро! – с улыбкой приветствовал он, обведя собравшихся дружелюбным, но вместе с тем изучающим взглядом.

Мы произнесли нестройным хором ответные приветствия, а один из присутствующих, видеть которого могла только я, выдал коронное:

– Уи-уи!

Далее улыбчивый главный редактор, представившийся Дмитрием, коротко изложил обязанности будущих работников компании и предъявляемые к ним требования. В целом про себя я могла сказать, что подхожу по всем параметрам… кроме одного. Ключевого. У меня напрочь отсутствовал опыт рисования на графическом планшете. К тому же мои навыки работы в «фотошопе» и еще паре подобных программ никак не соответствовали профессиональному уровню.

И все же отступать я не намеревалась.

Поскольку пришла последней, беседовать с потенциальным руководителем мне тоже предстояло в последнюю очередь. Сначала нам раздали анкеты, в которых содержался перечень стандартных вопросов, а затем стали подзывать по одному. Все, что говорили кандидаты, было хорошо слышно, и чем больше я их слушала, тем сильнее нервничала. Разумеется, идя сюда, я отдавала себе отчет, что могу оказаться далеко не лучшей, но все-таки в глубине души надеялась на удачу. В конце концов, они ведь сами меня пригласили, верно?

Когда объект в черном (который, к слову, все-таки оказался парнем), вернулся на свое место, я глубоко вдохнула и прошествовала к письменному столу. Протянула Дмитрию папку со своими работами, присела напротив него и принялась ждать, пока он просмотрит их и заполненную анкету.

Еще никогда тиканье часов не действовало на меня так угнетающе. И еще никогда гул машин не казался таким громким! Тишина длилась недолго, но была до того давящей, что я едва справлялась с собой. Изо всех сил поддерживая видимость спокойствия, внутри я буквально сходила с ума и плавилась от нестерпимого волнения.

– Итак, Юлия. – Голос Дмитрия заставил встрепенуться. – Не буду скрывать, что недостаточные навыки владения соответствующими программами являются существенным минусом. В своей компании мы бы хотели видеть настоящих профессионалов. То же касается и отсутствия опыта работы на планшете.

Такие слова могли похоронить мою мечту об этой работе… если бы мечта не была именно моей. Я свои мечты холю, лелею, оберегаю и больше так просто от них отказываться не собираюсь!

– Зато у меня имеется потрясающее умение быстро обучаться всему новому, что сполна компенсирует обозначенные вами недостатки, – заметила я.

– А что компенсирует отсутствие опыта работы? – моментально среагировал Дмитрий, чуть подавшись ко мне.

– Ваш профессионализм, – так же моментально выдвинула аргумент я, послав потенциальному работодателю сдержанную улыбку. – Благодаря ему вы оценили мои работы. Иначе меня бы здесь не было, так ведь?

– В ваших работах, безусловно, есть потенциал, – одарив меня ответной улыбкой, кивнул Дмитрий. – Что ж, думаю, вы нам подходите.

Судя по раздавшимся за моей спиной звукам, искренне удивилась не одна я. До этого он ни единого, даже самого выдающегося кандидата так открыто не одобрял!

– Благодарю всех, на этом собеседование окончено. – Дмитрий поднялся, и я последовала его примеру. – Мы перезвоним вам в течение двух дней.

Народ постепенно устремился к выходу, и когда я, попрощавшись, двинулась в том же направлении, меня неожиданно настигло:

– Юлия, задержитесь, пожалуйста.

– Уи-уи? – вопросительно пропищал дух-помощник, затормозив вместе со мной.

Вот теперь, нежданно-негаданно оставшись наедине с новоиспеченным руководством, я и оценила присутствие цыпленка. Обрадовалась ему даже. Не сказать, чтобы такой поворот заставил меня снова нервничать, но некоторое напряжение все же возникло.

– Мне правда очень понравились ваши работы. – Не помню уже, которая по счету приветливая улыбка уничтожила это напряжение на корню. – Но приобретать обозначенные навыки вам действительно необходимо. Могу порекомендовать несколько неплохих онлайн-курсов.

– Буду признательна, – согласилась я, преисполнившись к нему искренней человеческой симпатией.

– Вообще у нас практикуется обучение молодых специалистов, – добавил Дмитрий. – Я могу назначить для вас время, но потребуется приходить сюда пару раз в неделю.

На такое предложение я откликнулась с энтузиазмом, но через мгновение, вспомнив о своем плотном графике в Большом Доме, спросила, нельзя ли эту «пару раз» поставить на выходные. Наверное, была в моей просьбе доля наглости, но Дмитрий, как ни странно, легко с ней согласился. Затем мне вручили листок с адресом сайта, на котором можно скачать необходимые курсы, а также… графический планшет. Не самый новый, но идеально подходящий для обучения.

«Все лучшее – сотрудникам», – как сказал, усмехнувшись, Дмитрий.

Попрощавшись теперь уже окончательно, я вновь направилась к выходу и… вновь невольно остановилась, обнаружив, что сопровождающий меня дух успел проковылять к другой двери и, насупившись, недовольно пофыркивал. В своем грозном недовольстве цыпленок выглядел смешно и даже мило, вот только с чего это он вообще?

– Юлия? – вопросительно окликнул меня Дмитрий.

Я мотнула головой.

– Простите, задумалась, – и, бросив еще один быстрый взгляд в сторону цыпленка, вышла на улицу.

Денек сегодня выдался что надо. Июль предстал во всем своем жарком великолепии, солнце обласкало городские улицы, рассыпало по дорогам солнечные зайчики и заставило пожалеть о недавно сломанных темных очках. Решив, что давно пора прикупить новые, и вспомнив, что сегодняшний день у меня абсолютно и заслуженно свободный, я свернула на другую улицу, где располагались небольшие магазинчики. Как раз в это время меня нагнал все еще недовольно пофыркивающий цыпленок и уже привычно засеменил рядом.

– Ну и что это было? – спросила я у него.

Проходящий рядом мужчина как-то странно на меня посмотрел, и я сделала вид, что поправляю вставленный в ухо наушник.

– Уи-уи, – подбоченившись, закономерно ответили мне.

Обзавестись переводчиком «уи-уистского» языка, что ли?

Настроение у меня было просто замечательное, весь мир казался прекрасным, и по такому случаю очки, которые я примеряла в небольшом торговом центре, были розовыми. Точнее, пудровыми – ныне модными и идеально гармонирующими с моим цветом волос. Нет, ну до чего все-таки волшебно, когда жизнь наконец поворачивается к тебе передом!

Буквально на днях в Большом Доме я получила аванс и теперь с удовольствием потратила его не только на очки, но и на всевозможные карандаши, маркеры и прочие крайне полезные штуки. А когда, обзаведясь увесистым пакетом, вновь вышла на улицу, то увидела нечто крайне странное, но ужас какое забавное.

На одном из растущих вдоль тротуара каштанов сидела парочка птиц. «И что в этом необычного?» – спросите вы. А то, что внешне они сильно напоминали больших, раскормленных… гусей. Белого и серого. В очках. Черных.

– Чык-чык, – выдал белый, вытянув длинную шею. – Глянь, какая цыпа!

– Чык-чырык, – вторил другой. – Нэ, блондиночка из продуктового цыпее будэт!

Забыв обо всем, я в ступоре откровенно на них пялилась, смутно сознавая, что никакие это не птицы, а самые настоящие духи. То есть получается, я теперь вижу не только постояльцев в гостинице, духов-помощников и безымянных, но вообще их всех? С ума сойти…

– Чык-чык! Она шо, прямо на нас смотрит? – изумился белый.

– Да ты шо? – перевернувшись вниз головой, усомнился серый. – Нэ, тэбе кажется. Она не вэдьма.

– Так, можэ, этот… как его… экстрасенс?

– Нет, ребят, – подавив смешок, возразила я. – Всего лишь художник.

Не дав им опомниться, поманила за собой цыпленка и пританцовывающей походкой направилась прямиком к Большому Дому. В спину мне еще долго доносилось возбужденное «чириканье», а я только посмеивалась и подставляла лицо жарким солнечным лучам.

Когда подходила к гостинице, у ворот увидела два припаркованных черных джипа. Буквально через несколько мгновений в один из них сел вышедший из Большого Дома мужчина, и машины тронулись с места. Стремительно пронеслись мимо меня, а я только и успела, что отметить тонированные стекла и испытать необъяснимое чувство тревоги. Понятия не имела, кто к нам наведался, но интуитивно почувствовала, что их визит не сулит ничего хорошего.

– Ален, а что за люди к нам приезжали? – спросила я, столкнувшись с ней у входа.

– Это к Кириллу, – ответила она, поправив висящую на плече сумку. – Подробностей не знаю, но этот Игорь уже давно хочет выкупить Большой Дом. Правда, раньше действовал не так нагло, а сейчас таскается сюда чуть ли не каждую неделю. А еще, похоже, это из-за него у Кира возникли проблемы.

– А Игорь тоже маг? – осмыслив сказанное, уточнила я.

– Вроде да. – Аленка передернула плечами. – Кто их, этих магов, разберет? Ладно, мне пора. Тебя там, кстати, Котик к себе требует.

Почему его пушистому величеству потребовалось видеть горничную, я поняла не сразу. Войдя в комнату, обнаружила духа-хранителя привычно развалившимся на парящих подушках, покуривающим трубку и читающим непристойный журнальчик. С моим приходом журнальчик он тут же лихорадочно спрятал, затем обернулся ко мне с невозмутимым выражением приплюснутой морды и кивнул:

– При-у-ветствую. Уже вернулась?

– Нет, еще отсутствую, – хмыкнула я. – Чего хотел?

Котик дернул кончиком хвоста:

– Слы-у-шал, ты на ярмарку ду-у-хов едешь? Хотел попро-у-сить кое-чего.

Чтобы узнать, что именно он собрался попросить, мне пришлось по его требованию приблизиться вплотную и выслушать заговорщический шепот. Как оказалось, на ярмарке духов традиционно торговала одна особа, к которой Котик питал самые нежные чувства. Но поскольку он вот уже как больше сотни лет привязан к этой «треклятой забегаловке», увидеться с предметом своего обожания не может. Собственно, меня он попросил передать ей одну вещь, а какую, Котик намеревался сказать непосредственно в день ярмарки.

– А Алену чего не попросишь? – полюбопытствовала я. – Или Аню?

– Не очень они мне нра-у-вятся, – важно сообщил Котик и без перехода облагодетельствовал: – А ты очень нра-у-вишься.

Если он хотел грубой лестью заставить меня посодействовать, то ему это однозначно удалось. Польщенная, я согласилась сделать для него такую малость, после чего, закашлявшись от заполонившего комнату дыма, поднялась к себе в комнату.

В Большом Доме царила благословенная тишина. Удивительно, но выходные в гостинице проходили гораздо спокойнее, чем будни. В это время за порядком следили только духи-помощники и лично госпожа Санли, а многие постояльцы или возвращались в свои миры, или разлетались по нашему, направляясь по своим делам.

Развалившись на кровати и потягивая мятный лимонад, который мне передал Вилли, я чувствовала себя как в раю. За окном стрекотали кузнечики, где-то щебетали птицы – обычные, а не гуси, – и эти звуки действовали на меня умиротворяюще. Фактически всю жизнь я провела близ леса и особую привязанность к природе испытывала с детства. Всегда хотела переехать в город, хорошо зарабатывать, иметь возможность покупать то, что хочется, но это не мешало мне любить и то, что я всегда имела.

Допив лимонад, я отставила пустой стакан на тумбочку и, блаженно застонав, опустила голову на подушку. Думала, полежу так совсем немножко, но в какой-то момент незаметно провалилась в сон.

На этот раз все было по-другому. Перед глазами стоял сплошной туман, который заволок и сознание, а слуха то и дело касался волнующий шепот. Я не разбирала слов, но его вибрация отзывалась в каждой клеточке тела, все глубже и глубже погружая в восхитительную негу. А потом мне казалось, что тысячи невесомых перышек касаются меня и слегка щекочут, покрывая кожу россыпью мелкой дрожи. Вынырнуть из затягивающего блаженства заставил мой собственный прерывистый вздох, прозвучавший слишком громко. Возникло ощущение, что меня рывком потащили куда-то вниз, после чего я резко села и втянула ртом прохладный воздух.

Обнаружив себя сидящей прямо на облаке, притом свесив с него ноги, я констатировала:

– Теперь точно умерла.

– Ну что ты, карамелька, – раздалось слева от меня. – Живее всех живых. Просто сладко и очень крепко спишь.

Най сидел рядом, так же свесив с облака ноги. Небо впереди напоминало жемчуг, плавно переходя из голубого в нежно-розовое и перламутровое. А внизу медленно проплывали такие же облака, как то, на котором сидели мы, – объемные, пушистые, напоминающие больших барашков.

– Что бы ты ни задумал – не выйдет, – прямо заявила я. – Я прекрасно понимаю, что в прошлом сне ты играл роль моего идеала, поэтому больше этот номер не пройдет. И вообще, давай все решим по-хорошему. Ну природа у тебя такая, натура нечеловеческая. Ну привлекла я твое внимание, хотя, откровенно говоря, даже не представляю чем. Но давай просто сделаем вид, что ничего не было, и ты переключишься на кого-нибудь другого, а?

Все это я говорила, смотря прямо перед собой. Все же смотреть на духа не рискнула, боясь попасть под его очарование. Надо отдать его умениям должное, очаровывать он действительно умел. А мне это вот все совсем-совсем не нужно!

– Забавная ты, – снова шепнули мне прямо в ухо и, смакуя каждую букву, произнесли по слогам: – Ка-ра-мель-ка.

Вот этого я и опасалась! Один только вкрадчивый глубокий голос будоражил душу, а в мыслях тут же всплывал образ того Ная, с которым я обсуждала изобразительное искусство в прошлом сне.

– Не скрою, в прошлом сне действительно позаимствовал некоторые черты у твоего воображаемого принца. – Я не видела его лица, но точно знала, что на нем играет обворожительная улыбка. – Однако я не играл, карамелька. Я – дух желания, имею множество граней, и каждый видит среди них те, что его привлекают. Такова моя сущность. Используй я хотя бы долю своих настоящих сил, ты давно стала бы моей.

Такое признание откровенно пугало. Хотелось надеяться, несмотря на то что сейчас Най бесцеремонно вмешивался в мое сознание, царапнувший меня страх все же остался для него невидим.

В следующее мгновение окружение изменилось и я оказалась сидящей на крыше многоэтажки. Хотя, наверное, правильнее сказать – небоскреба. Вновь появившийся Най сидел напротив, сложив ноги по-турецки и поглаживая голову свернувшегося около него змея. Теперь избежать взгляда ярко-синих глаз стало сложнее, да и, единожды в них заглянув, оторваться я уже не смогла.

– Есть в тебе что-то, карамелька, – словно гипнотизируя, произнес дух. – Не могу понять что, но это цепляет.

Секунда – и его лицо оказывается совсем близко, а губы шепчут в мои:

– Эту загадку хочется разгадать. И я непременно это сделаю.

Каким-то шестым чувством я понимала, что еще пара мгновений – и синие глаза обратятся океанами, вынырнуть из которых будет невозможно. Собрав всю силу воли, какую только смогла в себе отыскать, я сосредоточилась на желании немедленно проснуться.

Поплыло звездное небо, простирающийся внизу ночной город и крыши высоток. Подернулась дымкой фигура и лицо сидящего напротив меня духа, губы которого сложились в многообещающую улыбку, а синие глаза не стерлись из памяти даже после пробуждения.

Проснувшись, я обнаружила, что уже наступил вечер: за окном, где еще недавно светило солнце, смеркалось. Под кроватью тихо перешептывались чуды, пустой стакан с тумбочки, видимо, успели забрать духи-помощники… все такое спокойное и привычное. Только вот мне казалось, что я до сих пор чувствую на себе взгляд Ная.

Быстрее бы уже эта ярмарка, на которой можно достать хоть какой-нибудь действенный амулет!

Глава десятая,
в которой открывается ярмарка духов

Обычно бывает так, что время до заветного дня тянется словно жвачка, действуя на нервы и делая тот самый день еще желаннее… но не в этот раз.

Вторник, на который было назначено открытие ярмарки, наступил быстро. Выходные пролетели как одно мгновение, но, надо отметить, пролетели с пользой. Я начала знакомство с нужными программами, попробовала рисовать на планшете и даже перерисовала портреты чуд в электронной версии. Понедельник выдался насыщенным, госпожа Санли привычно зверствовала, так что этот день тоже прошел незаметно. Следом промелькнула ночь, в которую меня снова посетил сон с Наем в главной роли. И вот он – вторник!

С самого утра в Большом Доме творилось какое-то безумие. Прибывали все новые и новые постояльцы, которым, казалось, не было конца, а кто-то, напротив, покидал гостиницу. Вилли готовил особые блюда, которые должны подать к столу на праздничный ужин. Как выяснилось, ярмарка была приурочена к какому-то важному празднику духов, названия которого я не смогла не то что запомнить, но даже выговорить.

– С Самайном все равно не сравнится, – хмыкнула работающая вместе со мной Алена. – Вот уж где настоящий дурдом и буйство духов всех миров!

Припомнив, что Самайн – это старое название Хэллоуина, я вздрогнула. Это действительно главный праздник духов! И вообразить страшно, что здесь в такой день творится…

В разгар приготовлений я начала серьезно сомневаться, что нас сегодня вообще куда-то отпустят. Но когда высказала опасения Алене с Аней, те дружно заверили, что работать в вечер сегодняшнего празднества, по меркам духов, – просто преступление. Поэтому, дабы поддерживать статус приличной гостиницы, госпожа Санли вынуждена отпускать весь персонал на законные гуляния. Только самые мелкие духи, вроде наших неизменных помощников, останутся, чтобы прислуживать гостям.

Около восьми часов вечера все необходимое было сделано, столы в ресторане накрыты, а бани на верхнем и нижнем этажах обставлены так, что самый привередливый посетитель не смог бы остаться разочарованным. Усилий потребовалось приложить много, в подсобку я добиралась практически ползком, но это нисколько не уменьшило моего желания оказаться на ежегодной ярмарке духов.

Ярмарке духов, чтоб меня! Это же круче, чем какой-нибудь суперпопулярный вип-клуб! Вот кто еще, скажите на милость, может похвастаться, что побывал на таком мероприятии?

Поэтому я хоть и с трудом волочила ноги, но чувствовала себя при этом той самой вип-персоной. В подсобке, куда с большим облегчением сгрузила рабочий инвентарь, я снова столкнулась с Наблюдательницей. Она сидела, подобрав под себя ноги, прямо на старом, набитом хламом комоде и смотрела на меня мерцающими, полными печали глазами.

Я знала, что увижу ее здесь, когда намеренно не включила в подсобке свет. Он проникал только сквозь дверную щель, предоставляя большей части этой комнатки кутаться во мрак.

– Ты и праздник увидеть не можешь? – спросила я у несчастного, обитающего во тьме духа.

Наблюдательница прикрыла глаза и отрицательно покачала головой.

– На вот. – Я осторожно поставила рядом с ней тарелку с фирменными кексами Вилли и некоторыми другими вкусностями. – Не знаю, что ты любишь и ешь ли вообще, но попробуй. Понимаю, для праздника этого мало, но все-таки лучше, чем ничего.

Дух смотрел на меня с уже знакомой смесью непонимания, испуга и изумления, а я больше не стала ничего говорить. Развернулась и, подумав, что на ярмарке нужно будет обязательно что-нибудь для нее купить, вышла в коридор.

– Спасибо… – донеслось до меня очень тихое, и, прежде чем закрыть дверь, я заметила, как Наблюдательница взяла длинными пальцами один кекс.

Затем я наведалась к Котику, который сегодня выглядел просто сногсшибательно. Он надел на шею бабочку, подкрутил кончики длинных усов, а его обычная трубка сменилась на украшенную замысловатым орнаментом. Пушистый ловелас с чуть розовеющими щеками передал мне небольшой пакет и сказал, где нужно искать адресата.

На ярмарку я собиралась скоростными темпами, но в то же время очень тщательно. Одежду подобрала еще накануне, и сейчас с удовольствием облачилась в красный сарафан (цвет, который очень любят духи), босоножки на невысоком и удобном каблуке, а волосы просто чуть-чуть подкрутила и оставила распущенными. Легкий макияж кожи и глаз, яркая помада… та-дам – я готова!

Сборы придали сил, отражение в зеркале воодушевило, и из комнаты я выбегала, полная энергии. Аленка сегодня тоже выглядела очень неплохо, а ее красный комбинезон лишний раз подтвердил, что с цветом я не прогадала. Аня надела длинное темно-синее платье, но и у нее на шее оказался повязан миниатюрный красный платок.

Только когда мы дружно спустились вниз и вышли через черный ход, я поняла, что до сих пор так и не узнала, где именно проходит ярмарка. Вообще изначально думала, что в каком-нибудь другом мире, но, судя по тому, что мы покинули Большой Дом, это было не так.

Обойдя гостиницу, мы вышли через центральные ворота, и как только оказались за ее пределами, где-то в небе раздался смутно знакомый приближающийся гул. Еще до того, как подняла голову, я знала, что увижу его – пухлый красный автобус, блестящий, как новенькая Феррари. Он спускался, точно двигаясь по невидимому склону, и вскоре перед нами возникла «выплюнутая» им лестница. Помня о повадках последней, я помедлила, не спеша на нее ступать, но тут Алена подтолкнула меня вперед, и я оглянуться не успела, как оказалась в салоне.

– Три эмоции за проезд, пожалуйста, – с дежурной улыбкой потребовал знакомый кондуктор.

– А? – не поняла я, чего от меня требуют, хотя вспомнила, что такую же оплату он требовал у духов в прошлый раз.

Неожиданно стоящая позади меня Алена заливисто засмеялась. Не успела я даже предположить, что ее так рассмешило, как кондуктор мгновенно протянул ей небольшой мешочек, который совершенно точно был пустым. Но когда Алена отсмеялась и вернула его обратно, в нем что-то находилось.

Затем все повторилось, только уже с Аней в главной роли. Вместо того чтобы засмеяться, она жалобно всхлипнула, и через миг по ее щеке скатывалась слеза.

– Ну? – поторопил кондуктор, пихая мне под нос мешочек. – Плакать, смеяться будем?

Я опешила. Абсолютно и окончательно.

А когда в протянутом мне мешочке внезапно прибавилось неизвестных предметов, просто выпала в осадок. Наверное, так и стояла бы столбом, если бы не очередной толчок Алены в сторону пассажирских кресел.

– Не объяснишь, что это сейчас был за спектакль? – ошарашенно спросила я у нее, когда автобус тронулся.

– О-ой, опять ты за свое, – с делаными страданиями протянула Алена. – То объясни, это объясни… Ань, твоя очередь просвещать.

Сидящая перед нами ведьмочка обернулась и послушно ответила:

– У духов очень ценятся человеческие эмоции. Это своего рода валюта, которая в ходу во всех мирах. Вот, например, подкроватные монстры чаще всего получают от людей эмоции страха. Потом преобразуют их и используют в зависимости от своих нужд. Алена сейчас оплатила поездку искренним смехом, я легко умею настраиваться на печаль. Ну а от тебя исходило неприкрытое изумление – самая распространенная эмоция, кстати.

После таких слов «самая распространенная эмоция» у меня достигла апогея и так же стремительно сошла на нет. По сравнению со многими другими вещами, с какими я столкнулась за последнее время, это – сущая мелочь.

Тем временем автобус набирал высоту, вознося нас под самый купол ночного неба. Прошло всего лишь чуть больше недели с того момента, как я летала на нем в прошлый раз… а сколько всего с тех пор произошло!

Из-за ступора с оплатой проезда я как-то упустила момент, когда в салоне кроме нас оказались и другие пассажиры. Среди попутчиков я заметила некоторых постояльцев Большого Дома, хотя большинство все же были незнакомцами. А еще среди направляющихся на ярмарку наблюдался Его безымянноборческая угрюмость – господин Герман, в гордом одиночестве восседающий в хвосте автобуса. Хорошо еще, что Ная не было. Впрочем, духу желания ничто не мешало прилететь на праздник на своем лиловом червяке.

По пути мы подобрали еще немало пассажиров, и в какой-то момент я заметила, что автобус словно увеличился. Чем больше духов появлялось в салоне, тем больше он становился, незаметно расширяясь и обзаводясь дополнительными креслами.

– Надень, – велела Алена, протянув мне узкий бумажный браслет. – Это что-то вроде пропуска.

Как только я его надела, мое запястье охватило легкое, едва уловимое сияние, исчезнувшее уже через пару секунд. За мелькающими по ту сторону окна видами я не следила, поэтому немного удивилась, когда автобус приземлился в совершенно незнакомых местах. Рядом шумел на ветру ночной лес, перед которым раскинулось просторное поле, а вдалеке виднелось множество желтых огней – должно быть, в той стороне остался город.

Когда все двинулись прямо в лес, и я пошла следом, на всякий случай вцепившись в надежную Алену, было совершенно неясно, что сейчас произойдет. Неизвестность несколько пугала, и этот страх перемешивался с волнительным предвкушением скорых чудес. В том, что чудеса будут, я не сомневалась ни капли!

Была тому виной моя невнимательность или же так и должно было случиться, но, как плавно и одновременно быстро изменилось окружение, я не заметила. Кажется, только-только кругом проступали самые обычные деревья, как вдруг – бам! И под ногами стелется широкая, мощенная камнем дорога. По обеим сторонам от нее выстроились красные столбы, на которые легла крыша, создав тем самым длинный, убегающий далеко вперед коридор. Сквозь промежутки между столбами все еще просматривался лес, но теперь он был не таким темным, как вначале, а освещенным множеством огней, что висели прямо в воздухе.

Перестав цепляться за Алену, я жадно озиралась по сторонам, впитывая удивительную царящую здесь атмосферу. Прилетающий с конца коридора ветер приносил звуки музыки и ароматы чего-то съестного. Очень аппетитного съестного и желанного, учитывая, что со всей сегодняшней суматохой я не успела поужинать.

Коридор, несмотря на то что казался очень длинным, закончился довольно быстро. Оставив его позади, мы вышли к… Я даже затруднялась с тем, как назвать представшее глазам место. Рыночная площадь? Маленький город посреди леса? Как ни назови, а это было потрясающе!

Повсюду стояли красные шатры, в которых торговали всякой всячиной. На многочисленных мангалах жарилось мясо – и шашлыки, и стейки, и даже целые, нанизанные на вертела тушки! Эта площадь – буду называть место ярмарки так – условно делилась на несколько зон. Первая, на которой находились мы, располагалась внизу, на следующую вела широкая каменная лестница – ее отсюда было хорошо видно. Кажется, наверху находились фонтаны, журчание которых безошибочно угадывалось даже сквозь шум.

А шум-то был знатный! Уж сколько я навидалась духов за недолгое время работы в Большом Доме, но такого их скопления и вообразить не могла… Кого здесь только не было! Духи всех мастей прибыли на ежегодную ярмарку из уголков самых разнообразных миров и сейчас сновали меж шатрами, торговались, переговаривались друг с другом или просто отдыхали, восседая на причудливых каменных скамейках.

От обилия красок, запахов и звуков я даже растерялась, но быстро сумела взять себя в руки и уже сама потащила Алену с Аней в сторону ближайших шатров. Я хотела рассмотреть все!

В первом, к какому мы подошли, торговали масками. Среди них были и карнавальные, напоминающие венецианские, и детские, и просто белые с отверстиями для глаз. Но больше всего мне понравились те, что были сделаны как лица духов. Не удержавшись, я даже прикупила себе одну, отдав за нее всего лишь пять эмоций восторга.

Нет, ну не здорово, а? Считай, что бесплатно все брать можно!

А потом, вспомнив о Наблюдательнице, я приобрела еще одну маску, которая закрывала только нижнюю часть лица. На ней изображалась милейшая улыбка, и я подумала, что такой подарок точно должен ей подойти. Говорят, если все время носить маску, она незаметно становится частью тебя самого. Кто знает, может, такой сувенир подарит всегда печальной Наблюдательнице хоть немного радости…

Следом мы посетили шатер, где торговали необычными шашлычками. Я, будучи девушкой стройной, но довольно-таки прожорливой, купила сразу три. Пару мясных и один овощной, где среди перчиков, баклажанов и прочих вкусностей поблескивали белые съедобные жемчужинки – по вкусу они оказались похожими на редис.

– Юля, остановись! – попыталась вразумить меня Алена, когда следом за шашлычками в меня отправились черные паровые булочки, хрустящая «соломка» в цветной обсыпке и дымящийся, но холодный коктейль.

Да куда там! Если уж я решила уйти в гастрономический отрыв – ничто и никто не удержит!

Уплетая вкусности на ходу, я жадно высматривала все новые и новые диковинки, какими торговали в шатрах, а попутно искала тот, на котором должна быть вывеска «Магические шары мадам Стью». Именно в эту лавку Котик поручил мне доставить пакет. Названный им «адрес» оказался бесполезным, так как на том месте, что он указал, продавали те самые шашлычки.