Текст книги "Прислуга в гостинице духов"

Кажется, мои и без того широко распахнутые глаза стали еще больше:

– В каком смысле – от зависти?

– Так она же сама его внимания уже давно добивается, – понизив голос до полушепота, со смешком поделилась Алена. – По-моему, это единственная женщина, от которой он удирает, сверкая пятками, и боится, как чумы!

Представив такую сцену, я тоже не сдержалась и сдавленно фыркнула.

В кухне царило умиротворение. Большинство постояльцев еще спали, и в Большом Доме было тихо. Аня рассеянно нанизывала на вилку кусочки сырника, тут же о них забывала и продолжала усердно вникать в книгу по биологии. Колдующий у плиты Вилли помешивал кипящий бульон, на плите пыхтела большая кастрюля, Алена звучно помешивала ложечкой чай, и во всех этих звуках было что-то такое уютное и родное, что я почувствовала себя почти как дома.

Умиротворение длилось ровно до того момента, пока его бесцеремонно и неожиданно не нарушила ворвавшаяся в кухню рыжая чума. Укладка чумы… то есть госпожи Санли была еще объемней, чем вчера, колец на руках прибавилось, платье сменило цвет на ядрено-зеленый, а глаза управляющей метали молнии.

– Ужасного аппетита! – с ходу пожелала она, остановившись у нашего столика. – Завтракаете? Прохлаждаетесь? А который час, знаете?!

Мы синхронно перевели взгляды на тикающие настенные часики.

– У Котика кто убирать будет?! – вопросила госпожа Санли, из глаз которой в дополнение к молниям теперь сыпались самые настоящие искры. – Плановая уборка! Говорила же, чтобы до смены с ней справлялись, бестолочи!

– Просим прощения, – смиренно проговорила Алена. – Сейчас же пойду убирать…

Госпожа Санли смерила ее уничтожающим взглядом:

– Сиди уж, страшила, отсиживай дальше плоский зад! Ты! – Она без перехода ткнула в меня указательным пальцем с ярко-красным коготком. – Быстро прихватила кривые руки и шагом марш к духу-хранителю!

От такого напора я как сидела, так и продолжала в шоке сидеть, что очень не понравилось управляющей. Ее большие ноздри раздулись, глаза загорелись прямо-таки сумасшедшим блеском, все три подбородка яростно затряслись, и в следующую секунду на меня осыпалась целая лавина изощренных ругательств. Да уж, словарь непечатных слов у госпожи Санли явно увесистее моего…

Моя скромная попытка спросить о том, как именно следует убирать у Котика и где в его комнате включается свет, породила новый поток замысловатой брани. Поэтому я, как человек совестливый, дабы не спровоцировать у пожилой дамы сердечный приступ от переизбытка эмоций, спешно удалилась, заработав при этом сочувственные взгляды Алены и Ани. Даже в том, как Вилли приподнял колпак, сквозило участие.

Уже вскоре я стояла перед заветной дверью, переминалась с ноги на ногу, кусала многострадальную губу и пыталась перебороть страх. Нет, ну правда, очень страшно было! Стоило вспомнить раззявленную пасть, желающую меня сожрать, как всякое желание входить в комнату тут же пропадало.

«Соберись! – строго велела я себе. – Ты ведь, несмотря ни на что, хочешь здесь работать!»

Убедив себя в том, что задержаться в Большом Доме мне в самом деле хочется очень-очень, я одним рывком распахнула дверь и, как осужденный на казнь, вошла внутрь. Швабру держала наготове, намереваясь дать отпор Котику в случае, если у него с утра пораньше разыгрался аппетит.

Как и в прошлый раз, в комнате стояла абсолютная темнота. Лишь участок у порога освещался проникающим из приоткрытой двери лучом света. Не сходя с этого освещенного островка, я опустила на пол ведро со шваброй, поправила растрепавшийся хвостик и, сглотнув, уставилась вглубь темноты.

– Ну и как здесь убирать? – негромко спросила у самой себя, а затем неуверенно обратилась к обитателю комнаты: – Эй… Котик, ты здесь?

Я успела почувствовать себя круглой дурой, пытающейся поговорить с пустотой, когда неожиданно прозвучало:

– Мяу.

Я подпрыгнула, задела ногой ведро, но успела его придержать, и вода не разлилась. Прозвучавший голос абсолютно точно был человеческим, коты так не мяукают!

– Котик? – стараясь унять дрожь, робко уточнила я.

– Мяу, – утвердительно ответили мне.

Показалось, что в низком хрипловатом голосе прозвучало издевательство. Стараясь не думать о том, что увижу, я зашарила ладонями по стене в надежде отыскать выключатель, но он находиться упорно не желал. И когда уже подумалось, что эта затея бесполезна, свет внезапно загорелся сам – неяркий и исходящий от зависшего прямо в воздухе абажурного торшера.

– Здоро-у-ва, – выпустив колечко дыма, приветствовал меня развалившийся на парящих подушках котяра, размерами значительно превосходящий среднестатистического кота.

Он был белоснежным и толстым, с узкими хитрющими глазами, пушистым хвостом и крошечными ушками. Сия животина возлежала, закинув ногу за ногу, курила трубку, почитывала газету и попивала кофе, чашка которого тоже зависла в воздухе.

Сказать, что я выпала в осадок, – это не сказать ничего! Меня штормило между желанием сбежать, истерически расхохотаться и упасть в обморок.

– Мила-у-шка, ты при-у-бирать пришла? – вкрадчиво, как будто разговаривал с болезной, поинтересовался кошак. – Так и при-у-бирай, деточка. А потом кофейку мне принеси с шо-у-коладными пирожными. И свежий выпуск журнальчика у администратора при-у-хвати.

Этим утром я слишком часто впадала в прострацию, но поделать с собой ничего не могла. Наверное, так бы и стояла, хлопая глазами, если бы комната неожиданно снова не погрузилась во мрак, и прямо перед моим лицом не появилась гигантская пасть, сказавшая голосом кошака:

– Побыстре-у-е, мила-у-шка.

Мужественно подавив крик, я немного попятилась. Свет тут же вновь загорелся, как ни в чем не бывало валяющийся на подушках кот выразительно хмыкнул, и я приступила к работе.

В комнате было чисто, только на полу валялись обертки от шоколада и шоколадных конфет. Подметая, я косилась краем глаза на погруженного в чтение газеты кошака, и чем больше на него смотрела, тем больше привыкала. Страх постепенно сошел на нет, и мной завладело сильнейшее любопытство с практически детским восторгом.

Ну надо же, говорящий кот! Да кто хоть раз, хотя бы самую малость не мечтал с ним встретиться? Конечно, учитывая пагубные привычки, этот экземпляр походил скорее на взрослую версию персонажа многих сказок, но это его отнюдь не портило. Напротив, даже какого-то шарма прибавляло!

Чувствуя себя почти Алисой, повстречавшей Чешира, я продолжала исподлобья его рассматривать, как вдруг кошак поймал мой взгляд и спустя короткую паузу поинтересовался:

– А пра-у-да, что ты портре-у-ты рисуешь?

– Правда, – подтвердила я, боясь спугнуть пролетающую рядом удачу.

Котик дернул кончиками ушей, выпустил одно за другим два колечка дыма и с деланым безразличием спросил:

– А меня нарисо-у-вать можешь?

Взмахнув крыльями, удача уселась мне на плечо, упускать ее я не собиралась и с готовностью кивнула. За оставшееся время уборки мы договорились, что я еще загляну сюда вечерком, прихватив необходимые для создания иллюстрации принадлежности. Котик остался доволен, хотя всячески старался это скрыть, а уж как была довольна я! Такой классный персонаж в мою коллекцию – чудо просто!

Закончив мыть полы, я принесла ему заказанный кофе с пирожными, а также взятый у Олега журнал, который покупали специально для Котика. Причем, увидев, что именно предпочитал читать дух-хранитель Большого Дома, я медленно сползла вниз по стеночке, сотрясаясь от беззвучного хохота. Успокоившись, доставила свежий выпуск «мужского» журнала адресату, и когда подрагивающие от предвкушения лапы к нему потянулись, согнулась пополам снова.

– Ничего смешно-у-го, – вырвав у меня из рук несчастный журнал, обиженно проворчал Котик. Судорожным движением засунул его под верхнюю подушку, перевернув обложкой с голой девицей вниз, и недобро на меня зыркнул.

Готова поклясться, шерсть на его щеках в этот момент порозовела!

День проходил быстро и насыщенно. Уборка одних номеров сменяла уборку других, протиралась пыль в гостиных, наводилась чистота в конференц-зале, где мне помогали милейшие духи-помощники. Госпожа Санли несколько раз приходила, чтобы проверить, как я справляюсь и, обнаруживая, что справляюсь неплохо, поджимала губы и гордо удалялась. А у меня появилось просто неудержимое желание хорошо работать ей назло!

Очередная встреча с неприятностями настигла меня ближе к вечеру, когда я решила, что сегодня их уже можно не ждать. Я как раз направлялась к подсобке, чтобы отправить в нее рабочий инвентарь, когда на моем пути неожиданно возник дух желания. Его внезапное появление напугало больше раззявленной пасти Котика, но я постаралась ничем этого не выдать.

Не моргнув глазом попыталась молча его обойти, да куда там! И без того не слишком широкий коридор словно бы стал еще уже, наглый дух с места двигаться не намеревался, и я поняла: сейчас что-то будет.

Что-то случилось! И случилось в той форме, какую я ожидала меньше всего!

Обворожительно улыбнувшись, синеглазый похвалил мой внешний вид (ввиду испачканной формы и растрепанных волос это звучало как сарказм), а после протянул мне букет… пионов. Белых. Моих любимых. Которые, на минуточку, отцвели еще с полмесяца назад!

Сговорились они все, что ли, меня сегодня в ступор вгонять?

– Послушай… – начала я и замялась, не зная, как обратиться к духу.

– Най, – охотно подсказал он.

– Най, – повторила я, сделав акцент на необычном имени. – Мне, конечно, льстит твое внимание, но буду очень благодарна, если ты меня от него избавишь.

Возможно, прозвучало грубо, но я давно поняла, что с такими самоуверенными типами по-другому нельзя. Вот только стоящий передо мной синеглазый брюнет – не просто какой-то там самоуверенный тип, а дух желания. И на мои слова он и бровью не повел!

– Ну что ты, карамелька. – Мягко и чуть виновато улыбнувшись, Най покачал головой. – Я всего лишь хочу извиниться за ночное недоразумение. Мне не следовало так поступать.

Нет, и все-таки вгонять меня в ступор сегодня все точно сговорились! Уж чего-чего, а извинений я от него никак не ждала… наверное, именно поэтому и заподозрила в них какой-то подвох.

Цветы я так и не взяла, а поскольку дух неожиданно посторонился, воспользовалась моментом и прошмыгнула мимо. Благополучно добравшись до подсобки, я обнаружила, что там перегорела лампочка, поэтому пришлось пробираться сквозь гору рабочего инвентаря вслепую. После общения с Котиком темноты я не боялась… до того момента, пока не ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Так иногда бывает, лично у меня – когда нахожусь одна дома. Кажется, что из темноты кто-то смотрит на тебя, наблюдает, следит…

По позвоночнику пробежался неприятный холодок, и я поспешила убраться в спасительный коридор.

«Хватит с меня на сегодня духов!» – подумала я, а потом вспомнила о договоренности с Котиком.

Откровенно говоря, усталость навалилась нешуточная, но все же желание порисовать ее перевесило. Так что остаток вечера после сытного ужина я проводила в компании кошака, который подошел к позированию со всей ответственностью. Он провел тщательную подготовку, разложив подушки по цвету и начистив свою трубку, а позировал едва ли не лучше подкроватных монстриков – аки возлежащий на подушках шейх!

– Гото-у-во? – периодически спрашивал пушистый натурщик.

Получая отрицательный ответ, вздыхал, вновь принимал позу и приосанивался. Его пушистым величеством мне даже была предоставлена мягкая подушечка, благодаря которой сидеть на полу было комфортно. Я так увлеклась, что совершенно забыла и об усталости, и о настырном Нае. В скетчбуке, словно по волшебству, линии складывались в толстую, вальяжно развалившуюся на подушках фигурку, размазанные штрихи простого карандаша обращались табачным дымом, яркий маркер изобразил прищуренные желтые глаза. Да, это было настоящее волшебство… волшебство, которое творила я сама!

Каково же было мое удивление, когда, нанеся последний штрих, я обнаружила вокруг себя духов-помощников! Они обступили меня со всех сторон, переминались на маленьких ножках и, вытягивая шеи, пытались заглянуть в блокнот.

– А теперь гото-у-во? – проявляя то же любопытство, что и духи-помощники, спросил Котик, и кончик его хвоста нетерпеливо дрогнул.

Вместо ответа я протянула ему вырванный листок, подумав, что в ближайшее время нужно будет по памяти снова нарисовать его портрет – уже для себя.

Котик рассматривал рисунок на расстоянии вытянутых лап, косил одним глазом и придирчиво вглядывался в каждую черточку, заставляя меня нервничать. А вдруг не понравится?

– Хоро-у-ш, – наконец вынес он вердикт.

Только я хотела поблагодарить за лестную оценку моего художества, как Котик добавил:

– Краса-у-вец!

Поняв, что он подразумевает себя любимого, я только подавила смешок и покачала головой. Затем нежданно-негаданно в комнату со всей своей чумовой эффектностью ворвалась госпожа Санли, обрушила гнев на бездельничающих духов-помощников, принесла извинения Котику и буквально вытолкала меня за дверь. Время было позднее, так что я особо и не сопротивлялась.

Оказавшись наконец в своей комнате, привалилась спиной к двери, скинула туфли и, облегченно выдохнув, прикрыла глаза. Постояла так немного, а после, на каком-то интуитивном уровне почувствовав неладное, посмотрела на письменный стол. Там, среди царящего в комнате полумрака выделялось неясное светлое пятно – стоящий в вазе букет белых пионов…

Глава седьмая
О тех, кто обитает в темноте

На сей раз я знала, что сплю. Но невероятную реальность сна это, к сожалению, не отменяло. Впрочем, имелся и позитивный момент – я была одета в любимые джинсы и майку, только ноги оставались босыми.

Передо мной, сидящей на возвышенности, раскинулись зеленые луга, пересеченные поблескивающей под ярким солнцем речушкой. Неподалеку шумел лес, а совсем рядом, только протяни руку, цвели вишни и яблони – настоящая белоснежная сказка, чье благоухание хотелось вдыхать бесконечно.

Несмотря на высоко стоящее солнце, было совсем не жарко, а свет не слепил, позволяя свободно смотреть на чистое, украшенное облаками небо. Я бы наслаждалась всем этим, беззаботно зарывала босые ноги в мягкую травку, подставляла лицо приветливым лучам, искала в облаках знакомые очертания, если бы не одно «но». Очень весомое и, можно сказать, невероятное «но!»

Такая картина была мне слишком хорошо знакома. А разве могло быть иначе, если именно такой пейзаж я представляла еще подростком, грезя о прекрасном принце?! Да-да, вот точно, абсолютно точно такой!

В своих мечтах я сидела среди такой красоты, а потом из соседнего лесочка выезжал непосредственно он – мой принц. Иногда на белом коне, иногда на велике, иногда пешочком топал. А иногда моя фантазия особо извращалась, и прямо средь нетронутой природы появлялась шикарная иномарка, из которой выходил парень с лицом известного актера и фигурой лучшей модели. Улыбался мне голливудской улыбкой, признавался в любви, а затем мы вместе уезжали в разгоравшийся закат. Иногда улетали – это если меня совсем несло, и вместо машины, велосипеда или коня появлялся дракон.

Сейчас, внезапно оказавшись среди своих подростковых грез, я видела их смешными, наивными и до жути банальными. Хотя небольшая доля светлой ностальгии тоже была…

Когда в соседнем лесочке раздался шорох, я даже не удивилась. И когда вместо заказанного принца появился Най, не удивилась тоже. Хотя, надо признать, духа желания верхом на летающем змее даже мое бурное воображение нарисовать не могло!

Все же полностью воплощать мои давние фантазии дух не стал, и вместо парадного костюма на нем была простая одежда под стать моей – джинсы и рубашка.

– Доброй ночи, Юля, – с улыбкой пожелал он, спешившись и опустившись на траву рядом со мной.

Учитывая вовсю светящее солнце, пожелание прозвучало довольно странно.

– Ты опять? – Я напряглась, ожидая, что сейчас он повторит свои поползновения.

– По-моему, красивый сон. – Пожав плечами, он устремил взгляд на горизонт. – Я уже извинился за свое недавнее поведение, больше такого не повторится. – Синие глаза обратились ко мне. – Ты другая.

Намерение немедленно проснуться пошатнулось. В последнее время мне снился всякий бред, сейчас дух желания приставать явно не собирался, поэтому я не видела причин, по которым не могла бы здесь ненадолго задержаться.

Солнышко продолжало дарить приятное тепло, легкий ветерок приносил ароматы цветущих деревьев и, срывая с них лепестки, бросал мне на колени. Най молчал, вновь обратив взгляд вдаль, а я, нет-нет, да исподлобья на него посматривала. В эти моменты он не походил на самого себя – того, каким представал в первые наши встречи. Не было самоуверенной наглости, напористости и навязчивости. Только спокойствие и легкая задумчивость, создающие впечатление, что мысленно он одновременно находится и здесь, и где-то далеко.

– У тебя красивое воображение, – неожиданно произнес Най. – Образ похож на картину художника-акварелиста.

– Спасибо, – удивленно поблагодарила я, услышав самую необычную похвалу в своей жизни.

– Можно я побуду здесь еще немного? – спросил дух, в глазах которого появился оттенок грусти. – Я не могу создать нечто столь прекрасное, черпая образы из своей души.

– Почему? – непроизвольным шепотом переспросила я.

Ветер развеял черные волосы, спутал их с белоснежными лепестками, и прозвучал ответ:

– Потому что духи лишены того богатства, что есть у людей. У нас нет души. – Он смотрел на меня несколько долгих мгновений, а затем опустил взгляд и тихо добавил: – У меня нет.

На какое-то мгновение мне стало его жаль. Сердце вдруг екнуло, замерло, чтобы через секунду забиться чаще. Я смотрела на сидящего рядом Ная и, не в силах отвести глаз, ужасно хотела сказать что-нибудь приободряющее. Даже приоткрыла рот, но ни единого слова с моих губ так и не сорвалось. Где-то глубоко внутри трепыхалось странное и крайне беспокойное чувство, объяснения которому я все никак не могла найти.

Как-то совершенно незаметно наш разговор задержался на акварелях, плавно перетек в иллюстрации и перерос в обсуждение современных художников. Най знал многих иллюстраторов, от работ которых я буквально сходила с ума, и эта тема так меня увлекла, что я окончательно забыла о том, где нахожусь. А еще о том, кем является мой собеседник.

По ощущениям, прошло немало времени, хотя оно и пролетело незаметно, а солнце все так же стояло в зените. Продолжал шуршать лепестками ветерок, колыхалась под его дуновениями невысокая трава, по небу все так же не спеша проплывали облака, когда Най с улыбкой произнес:

– Пора. Если не хочешь проспать, самое время возвращаться к реальности.

Не успела я ответить, как умиротворенную тишину нарушил настырный и крайне неприятный звук. Словно доносясь из самого неба, окружающий мир пронзили вопли будильника!

Перехватив мою руку и глядя в глаза, Най коснулся губами запястья, щелкнул пальцами, и я почувствовала, что падаю куда-то вниз. Мимолетная, длящаяся всего мгновение темнота – и вместо синего неба надо мной простирается бежевый потолок.

Будильник разрывался не меньше минуты, прежде чем я, сбросив оцепенение, его отключила. Свесив ноги с постели, зарылась руками в спутавшиеся волосы и не без удивления обнаружила в них пару белых лепестков.

– Да что же это такое… – растерянно пробормотала я, все еще пребывая во власти сна.

Не в пример предыдущему, это сновидение было довольно приятным. Как ни странно признавать, но это действительно так. Я бы даже охотно поверила, что видела самый обычный сон, ведь образ присутствующего в нем духа совсем не вязался с тем, кого я знала. Но вот лепестки были неоспоримым доказательством того, что минувшей ночью дух желания снова бессовестно вторгся в мое подсознание.

Умываясь и неспешно переодеваясь в форму, я не могла избавиться от беспокойных мыслей. Перед глазами то и дело представало его лицо – задумчивое, озаренное мягкой улыбкой, которая светилась и в необычайно проницательных синих глазах… как раз таки это и пугало.

– Черт! – Глядя в зеркало, я похлопала себя по щекам. – А ведь я и вправду поддаюсь его обаянию!

Хотя… обаянию ли? Может, правильнее сказать – чарам? Он ведь намеренно воссоздал в моем сне картину из моих же романтических грез. В точности воссоздал! Так что мешало ему изменить и себя?

– Ну, конечно! – Щекам досталась еще пара шлепков. – Дура ты, Юлька, почему сразу этого не поняла?

Во сне Най так ловко задурил мне голову и настолько отлично сыграл роль, что я, незаметно для себя, утратила бдительность и полностью ему поверила! Раз он сумел найти доступ в мои фантазии, что мешало ему увидеть еще и давний образ моего идеала, а потом в точности его повторить?

– Нет, ну какой же…

Слов не хватало, и я подумала, что надо будет одолжить у госпожи Санли ее увесистый непечатный словарь. А потом использовать не по назначению и огреть им этого синеглазого обольстителя! Вот уж точно, змей-искуситель собственной персоной!

Настроение было прескверное. Я злилась и на него, и на себя – причем на себя больше. А еще утвердилась в намерении найти способ оградить свои сны от постороннего вмешательства. Если нужно обратиться к Кириллу – значит, обращусь. Маг же он, в конце концов!

На завтрак я притопала в том же откровенно погано-решительном настроении. Вилли, еще не видевший меня такой, опасливо приподнял колпак и, отлетев на значительное расстояние, принялся рьяно шинковать петрушку, а жующая бутерброд Аленка с ходу поинтересовалась:

– Что, опять?

Плюхнувшись напротив, я угрюмо кивнула. Мельком на меня покосившись, Аня немножко отодвинулась и снова углубилась в чтение, беззвучно что-то бормоча.

– Вот что, – сказала Алена, когда Вилли осторожно опустил перед нами яичницу. – Кирилл сейчас уехал, вроде как на пару дней, но, может, и дольше. У него проблемы какие-то, так что в ближайшее время он вряд ли найдет минутку с тобой поговорить.

Мое и без того обитающее под плинтусом настроение моментально скатилось куда-то в подземелье.

– Но! – продолжила Аленка, в голосе которой зазвучал энтузиазм. – У нас тут на следующей неделе ежегодная ярмарка духов намечается. Там традиционно всякие штуки полезные по дешевке продают. Можем съездить, глядишь, и тебе амулет какой подходящий подыщем.

Я встрепенулась:

– Серьезно? Это было бы очень кстати.

– Серьезно, – тряхнув кудряшками, подтвердила Алена. – Не дрейфь!

Настроение частично выползло из темных недр и остановилось где-то на уровне цокольного этажа. Вообще-то я никогда не умела долго предаваться унынию, от любых невзгод отходила довольно быстро, и этот раз исключением не стал. Довольная тем, что на горизонте замаячило решение проблемы, да еще и приправленное поездкой на настоящую ярмарку духов, к работе я приступала с оптимизмом. Дополнительным плюсом стало еще и то, что госпожа Санли сегодня пребывала в удивительно благостном расположении духа – настолько, насколько это было возможно в принципе. В связи с тем, что вчера я прибиралась у Котика и драила добрую треть гостиницы, сегодня работы было гораздо меньше. А после обеда и вовсе выяснилось: поскольку я успела быстро управиться, оставшуюся часть дня могу быть свободна.

Да я даже ушам своим не поверила!

– Наша управляющая, может, и ведьма, но не монстр, – усмехнулась Аленка, которой предстояло работать до вечера. И, задумавшись, тихонько добавила: – Ну… почти.

Велик был соблазн покинуть Большой Дом и пойти прогуляться в город, но я от него удержалась, решив провести свободное время с пользой. Завтра суббота – не только мой законный выходной, но еще и день, на который назначено самое важное собеседование в моей жизни. Я намеревалась подготовиться к нему на все сто!

Прежде чем выйти в сад, я привычным маршрутом дошла до подсобки и, погруженная в свои мысли, распахнула дверь. Все так же задумчиво пристроила к стене швабру, опустила на пол ведро и уже собралась уходить, когда снова ощутила его – взгляд. Тот же, что был обращен ко мне вчера. Я могла бы списать такое неприятное чувство на свое чересчур богатое воображение, если бы только не находилась в Большом Доме – месте, где обитали духи всех мастей!

Тут же вспомнив о Котике, который оказался совсем не таким страшным, каким представлялся вначале, я как можно увереннее спросила:

– Кто здесь?

Направленный на меня взгляд стал еще тяжелее. Даже показалось, что темнота в дальнем углу комнатки зашевелилась. А вместе с ней уже в который раз за последнее время зашевелились волосы на моей голове! И не по себе стало. Очень-очень.

Тем не менее уходить я не спешила. Вместо такого вполне логичного действия, которое поддерживало чувство самосохранения, почему-то продолжала стоять на месте и пристально всматриваться в темноту. Мне могло и казаться, но в какой-то момент я поймала себя на том, что различаю высокий тонкий силуэт, забившийся в дальний угол.

А еще через некоторое время мне пришлось узнать одну простую истину: если долгое время всматриваться в темноту, она может с тобой заговорить!

– Ты что, видишь меня? – прошелестел незнакомый голос.

И вот тут я была как никогда близка к поспешному бегству! Но все-таки не сбежала. Потому что пора уже привыкнуть и к духам, и ко всякого рода странностям. И вообще, вдруг окажется, что этот жмущийся в уголке дух тоже очень колоритный и идеально подойдет для моей серии забавных персонажей?

«Чокнутая», – припечатал меня здравый смысл, которому очень хотелось как можно скорее покинуть подсобку.

«Творческая», – мысленно поправила я.

И ответила на озвученный ранее вопрос:

– Не очень отчетливо, если честно. Но да, кажется, вижу.

– Ты не можешь меня видеть, – шелестящий женский голосок прозвучал изумленно и несчастно. – Мое присутствие можно только чувствовать!

Или посочувствовать, поскольку теперь я видела этого духа во всех подробностях. Передо мной стояла высокая худощавая девушка с бледной кожей, очень длинными светлыми волосами и одетая в белую бесформенную сорочку.

– Ну уж прости, я почему-то вижу, – ответила я и, посчитав, что дух, с которым приходится иметь дело, довольно безобидный, представилась: – Юля.

Бесцветные, светящиеся в темноте глаза отразили полнейшее неверие. Нет, ну можно подумать, это она здесь духа увидела!

– У тебя есть имя? – спросила я, почему-то не в силах прекратить этот странный разговор.

Девушка вздрогнула, помялась, переступая с одной босой ноги на другую, и наконец ответила:

– Меня называют Наблюдательницей.

– Почему? – снова задала вопрос я, хотя об ответе уже догадывалась.

– Потому что я наблюдаю, – вздохнула она, не отрывая от меня светящихся глаз. – Из темноты, где всегда живу. Прихожу в дома, где не горит свет, пробираюсь в комнаты, прячусь в ванных и на чердаках, наблюдаю… за людьми наблюдаю. Меня никогда не замечают. Только чувствуют иногда – чаще всего дети. Но если чувствуют – всегда пугаются и убегают.

Ее голос звучал очень тихо, похоже на легкий бумажный шелест:

– А ты не хочешь убежать?

Если сперва мне действительно этого хотелось, то теперь такое желание исчезло. Уж очень замученной и несчастной Наблюдательница выглядела. Похоже, она и сама была ужасно перепугана!

– Одиноко тебе, наверное, – искренне посочувствовала я. – Если ты существуешь только в темноте, получается, никогда не видела ни солнца, ни света, ни ясных дней?

Дух обреченно кивнул, и я преисполнилась к нему еще большей жалостью. Правда же бедняга…

– А если я включу свет, ты исчезнешь?

Снова кивок и дополнение:

– Но если пожелаю, появлюсь здесь снова.

В коридоре послышались шаги, от которых вздрогнула и я, и Наблюдательница, а затем дверь открылась и в нее вошла Аня. Заметив меня, она улыбнулась, достала с полки какое-то моющее средство и попутно спросила:

– Мне показалось или ты с кем-то разговаривала?

Я перевела удивленный взгляд на Наблюдательницу, а та лишь развела руками, как бы подтверждая: «Я же говорила».

Уже немного позже, когда я, прихватив скетчбук, карандаши и кружку мятного чая, направлялась в сад, у меня назрел крайне занимательный вопрос. Если Наблюдательницу в самом деле никто не видит – даже Аня, бывшая ведьмой, и Алена, являвшаяся медиумом, – то с какой такой стати ее вижу я? И вообще, стоило давно задать себе вопрос, озвученный Германом: а как, собственно, я в принципе вижу всех этих духов? Помнится, Кирилл говорил что-то о Великом, который услышал мою просьбу о работе, и направил в Большой Дом. Так, может, меня помимо исполнения желания еще и необходимым бонусом наградили?

Пока я возилась, болтая со всякими там обитающими в темноте духами, и забирала у Вилли свой чай, на улице пошел дождь. Стоило мне переступить порог черного хода, как в лицо дохнул запах свежести и влажной земли. Но меня это не остановило и, быстренько добежав до стоящей неподалеку деревянной беседки, я расположилась в ней.

Отсюда, с заднего двора, Большой Дом выглядел почти так же, как со стороны городской улицы. С тем лишь исключением, что казался совершенно новым. Если включить фантазию, можно даже представить, что таким он и был более века назад – когда его только построили. Точнее, не он сам, а возведенное людьми здание, параллельно с которым он существовал.

Воспроизводя на бумаге отпечатавшийся в памяти портрет Котика, я впервые по-настоящему размышляла над тем, в каком месте оказалась. Ведь наверняка не только у Большого Дома, но и у этого дореволюционного строения была своя история. Интересно, что здесь раньше находилось? В моем понимании, это здание больше всего походило на усадьбу.

Закончив портрет Котика, я перешла к Наблюдательнице. Стилизовать ее не составило никакого труда, а вот с выражением лица пришлось повозиться. Мне хотелось передать одновременно испуг, грусть и чувство одиночества, но каждый раз получалось что-то не то. Когда я испортила три листка, то, как это обычно бывало, решила переключиться на что-то другое. За прошедшие дни я успела сделать наброски очень многих и теперь превращала их в настоящие иллюстрации. Время близилось к вечеру, и дождь постепенно прекращался. Кружка чая давно опустела, стало немного прохладно. И все же находиться в саду было очень приятно. Пожалуй, здешняя атмосфера могла смело соперничать с той, что присутствовала в моем сегодняшнем сне. А запахи! Боже, как же головокружительно пахли влажные от дождя цветы!

Как-то незаметно для самой себя я завершила почти все иллюстрации, которые планировала. Осталась всего пара персонажей, но их я надеялась закончить перед сном. Наверное, стоило на этом остановиться, но внезапно во мне проснулось какое-то странное желание изобразить еще парочку духов. Я успела подумать, что, должно быть, совсем спятила, прежде чем принялась старательно выводить на бумаге… безымянных.