Читать книгу "«Легенды об охотнике. Перед рассветом»"

Сергей рассматривал демона. Вибрации Геи заметно его ослабляли, судя по всему, он испытывал боль, но держался. Охотник поймал себя на мысли, что проникается к нему симпатией. Но тут же отогнал эти чувства, осознав, что это действие чар тёмного повелителя.

– С чего ты взял, что я соглашусь? – спросил Сергей нарочито холодно.

Демон снова выждал паузу, вздохнул и ответил просто:

– Потому что больше некому. От этой статуэтки зависит жизнь очень важного для меня существа. Если ты поможешь мне, я щедро награжу тебя. Ты всю эту жизнь и все последующие будешь мне благодарен.

Сергей колебался. Он никогда не вступал в союз с тёмными существами, никогда не договаривался с ними. Только сражался.

Но теперь эта просьба… Вежливая просьба того, кто мог стереть его в порошок…

– Зависит жизнь? Что ты имеешь в виду?

– Это долго объяснять, а мне нужно уходить. Я гарантирую, что моя награда будет такова, что ты не пожалеешь! – Тон демона был подчёркнуто ровным.

– Я не стану давать тебе обещаний. Но попробовать могу, – решился Сергей.

– Что же… Я благодарен тебе. За то, что не отказал.

Демон прикоснулся к Сергею. Нет, он не стал приближаться, а коснулся его плеча своей энергией. В сознании охотника возник пейзаж. Скалистая местность. Высоко над землёй находился ловко замаскированный вход в пещеру. А потом он увидел незамысловатую фарфоровую статуэтку, фигурку женщины, застывшую в танце.

«Это вход в пещеру трёх озёр, – услышал он в голове.—Там держат мою вещь!»

 Показав Сергею цель, демон вскинул руку и, начертив в воздухе несколько символов, открыл портал. Не прощаясь, он тёмным вихрем исчез в образовавшейся воронке.

* * *

Сергей сидел в раздумьях, пока солнце не ушло за горизонт.

«Зачем я подписался на это? – думал он. – Что это за вещь? Зачем она демону? Вдруг это ловушка? Но я ведь и так был в его власти. Хотел бы убить – убил бы щелчком пальцев. Но в чём подвох?»

Небо загорелось алыми красками, над горизонтом показался золотой диск луны.

Неожиданно Сергей ощутил лёгкую вибрацию камней.

– Ну, кого ещё несёт! – проворчал он вслух.

На крохотном безлюдном острове посреди моря появиться незаметно для охотника было невозможно. Он ещё не успел подумать, каким образом сюда добрался тот, кого он почуял, как на фоне неба, на скале, возник хрупкий силуэт. Сергей сразу уловил знакомый аромат и понял, кто перед ним.

– Что?! Дарана? – прошептал он, вскакивая на ноги.

Девушка спрыгнула с камня и прижалась к Сергею. Она была, как всегда, необычайно энергичная, нежная и сильная, как сама жизнь.

– Дарана! Сегодня просто день чудес! Как ты сюда добралась? – только и смог вымолвить охотник, прижимая к себе возлюбленную.

– Пахнет серой! – произнесла девушка вместо приветствия. – Наш амулет на моей груди стал ледяным. Значит, ты смотрел в глаза смерти. Я пошла на зов амулета и вышла сюда. Здесь когда-то был торговый порт, и проходы между землями тоже проложены.

Поэтому я без проблем вышла из каменной двери. Но… Я не вижу поверженных созданий ада. Что здесь произошло?

Сергей замялся. Всё произошедшее казалось ему настолько нелепым, что он не знал, с чего начать рассказ.

– Создание ада было одно, и повергнуть его было невозможно. Со мной общался высший демон. Он пришёл, высказал свою просьбу и… ушёл.

Дарана пристально, не мигая, смотрела на Сергея. Он знал, что так она выражает крайнее удивление.

– А подробней?

– Подробней… Я решил попытаться ему помочь!

Дарана молчала. Взгляд её стал рассеянным. Сергей понял, что она пытается прочитать ситуацию на энергетическом уровне.

– Он назвал своё имя? – спросила она.

– Да. Орахонт.

– Ах, Орахонт! – засмеялась девушка, оживившись. – Господин огня. Смог убедить тебя? Ну конечно! Ведь одним из выдающихся даров этого демона является дар убеждения! А ещё чары очарования! Он ведь вызвал у тебя симпатию? Вызвал? Признавайся!

В глазах девушки плясали озорные огоньки. Ситуация её забавляла.

– А почему Господин огня? – полюбопытствовал охотник.

– Потому что эта стихия полностью ему подвластна!

– Так ты хочешь сказать, что я стал жертвой магии демона? – протянул Сергей разочарованно.

– Как знать. – Дарана не сводила с Сергея глаз. – Всё зависит от того, что это за просьба.

– Он попросил достать для него статуэтку.

– Вот как!

Хранительница задумчиво улыбнулась.

– Значит, он нашёл её!

– Ты знаешь о статуэтке? – удивился Сергей.

– Конечно! О, это старая и очень печальная история! Матушка рассказывала мне. А случилась она около трёх тысяч лет назад!

– Так он три тысячи лет искал статуэтку? – рассмеялся Сергей.

– Не совсем так… – ответила девушка, погружаясь в воспоминания. – В этой статуэтке заточён дух возлюбленной Орахонта!

– Вот это поворот! – усмехнулся охотник. – Значит, мне нужно добыть место заточения демонессы?

– О… Ты даже не представляешь, насколько это необычная история!

– Так расскажи мне!

Дарана села на тёплый камень, обняла колени руками и, устремив взгляд к звёздам, начала рассказ, который ей самой, судя по всему, нравился:

– Около трёх тысяч лет назад по воле богов случилось Великое пересечение миров! Многие миры изменили свой вид в те времена. Тогда началась ожесточённая война между одним из верхних миров и нижним миром, в котором властителем был Орахонт! В верхнем же мире жили существа, которых вы, люди, называете ангелами. В одной из битв Орахонт захватил в плен отряд ангелов. Среди них была юная воительница Иланта. Как ни странно это звучит, Орахонт влюбился в пленницу, и она ответила ему взаимностью!

– Ангел с перчинкой, – улыбнулся Сергей.

– Возможно. То была очень сильная любовь, вынесшая испытание временем. Все миры, от самых нижних до высших, созданы по одним и тем же принципам. И во всех мирах самой великой разрушающей и созидающей силой является любовь! И иногда любовь в нижних мирах бывает гораздо сильнее, чем в верхних. Ведь светлые владыки могут подавлять свои чувства, а тёмные – нет.

– Ну, тогда горячий ангелочек эта твоя Иланта! Наплевала на своих светлых собратьев и влюбилась в демона!

Дарана усмехнулась.

– Чувства так захватили Орахонта, что его перестала интересовать война. И он сам прекратил её, ещё до расхождения миров!

Несколько сот лет влюблённые жили в его мире. Но потом демон Брунос пошёл войной на владения Орахонта. И эта война была крайне кровопролитной и долгой.

– Чего ему не жилось спокойно? Бруносу… – удивился Сергей.

– Он хотел расширить свои владения. Такова суть демонов – им всегда хочется большего. Захватывать, завоёвывать, владеть. Во время одного из боёв Бруносу удалось захватить в плен Иланту. Он понимал, что может нанести удар в самое сердце своего врага, сломить его. И тогда он в страшных пытках уничтожил тело Илан-ты, а дух её запер в артефакт и спрятал его в одном из сотен миров нашей Вселенной.

Дарана замолчала. Сергей тоже погрузился в мысли. Вот оно что! Значит, это не просто безделица. И, по сути, демон просил его спасти жизнь своей возлюбленной.

– Я знаю, что Орахонт разбил войска Бруноса, а его самого захватил в плен, – продолжила рассказ Дарана. – И пытал его много веков, чтобы узнать, где спрятан артефакт. И теперь, похоже, он его расколол.

– Он показал мне, где спрятана статуэтка, но я не знаю, что это за местность. Пещера трёх озёр – слышала о такой?

– Трёх озёр? Постарайся вспомнить то, что он показал. – Дарана положила руку Сергею на плечо, и он визуализировал чёткий образ.

– Эх… Матушка меня убьёт! – прошептала хранительница. – Это очень опасное место!

– Дара, ты со мной не пойдёшь! Просто отведи меня туда. Я всё сделаю сам.

Девушка лишь печально улыбнулась и снова посмотрела на охотника пристальным взглядом.

– Три озера, в честь которых названа пещера, – это порталы, которые создал Брунос. Через них в пещеру проникают материальные твари из его мира! Они и являются охранниками артефакта! Ты не справишься один. Мы идём вместе.

Сергей знал эти нотки в голосе любимой и понимал, что она приняла решение и отговорить её невозможно.

– Идём… Как скажешь, – улыбнулся охотник. – Но не сейчас. Не сегодня…

Он обнял девушку за талию и прижал к себе. Она не противилась и, обвив руками его шею, нашла его губы…

Полная луна ярко освещала пустынный берег, тёплый ветер овевал обнажённые тела. Эта ночь принадлежала им.

* * *

Сергей долго размышлял, не позвать ли ему на помощь своих новых союзников. Но, обсудив возможные варианты событий с Дараной, пришёл к выводу, что намного проще воспользоваться рунами сокрытия и выкрасть вещь незаметно, чем вступать в открытый бой с неизвестным количеством адских тварей и рисковать жизнями людей.

Взяв лишь оружие, влюблённые пошли к цели по туннелям, пересекая порталы. Спустя шесть часов Дарана открыла каменную дверь и вывела Сергея на просторное плато. Охотник узнал это место. Именно здесь он провел с любимой одни из лучших дней своей жизни. И влюблённые вновь замерли на месте, любуясь красотой открывшегося вида. Многочисленные деревья и кустарники цвели и плодоносили, не подчиняясь никаким временным и сезонным ограничениям. Старинный замок, увитый цветущими лианами, тоже выглядел нарядно и радостно. Птицы пели на все голоса, а вымощенные камнем дорожки манили в глубь волшебного сада, в гущу цветочных арок и поросших розами ротонд.

– Любимая… Мы же не спешим? – пробормотал Сергей.

– Мы спешим, – грустно ответила Дарана. – У меня есть обязанности в лагере. Матушка делает мне поблажки, но если это будет случаться часто, я просто дезорганизую остальных. Но! Сутки у нас есть. Побудем здесь, подготовимся и пойдём.

Сутки… Много это или мало? Влюблённые вошли в сад и попытались забыть хотя бы на те несколько часов, что у них были, о непростом задании, которое им предстоит.

* * *

Сергей открыл глаза. Любимой, которую он прижимал к себе всю ночь, рядом не было. Он осмотрелся и увидел её изящный силуэт на фоне пылающего красками рассвета неба. Мгновения тишины и красоты… Он встал и, подойдя сзади, обнял её.

– Пора, милый, – сказала Дарана, прижимая к себе его руки.– Люблю твой запах…

Он зарылся носом в её волосы, вдыхая аромат.

– О-о-о… Ну, теперь ситуация, думаю, изменится.

Девушка отстранилась и с лукавыми огоньками в глазах поймала его взгляд. Потом, не давая пояснений, направилась к замку.

В его разрушенных каменных стенах сохранилось несколько комнат, имевших вполне жилой вид. Дарана не следила за сохранностью замка, но некоторые помещения использовала для хранения вещей. Вот и теперь она зашла в небольшую комнату, которая когда-то, судя по всему, служила кладовой. В стенах её были расположены ниши, и в них, к удивлению охотника, стояло много всяких пузырьков. Дарана ловко достала небольшую бутылочку.

– Вот! – радостно сообщила девушка. – Намажемся этим!

Сергей осторожно открыл бутылочку и вдохнул запах её содержимого. В его нос, а затем и в бронхи ворвался концентрированный смрад тухлых яиц и ещё невесть чего! Он с трудом удержался от опорожнения желудка.

– Дара, что это за дрянь?

– Это сера, дорогой! Настоящая сера, из ада! Моя прародительница дорого заплатила одному бесу, чтобы он добыл ей этот пузырёк. И мы намажемся ею, чтобы перебить свои запахи. Так наши шансы пробраться в пещеру незамеченными значительно увеличатся. Ты же понимаешь, что твои руны скроют нас лишь от глаз охранников. Или ты собираешься сражаться с адскими тварями, которых там тьма-тьмущая?

– Ты права, – вздохнул охотник. – Это здорово поможет нам. Но как потом отмыться…

Девушка лишь задорно рассмеялась и, спрятав пузырёк в небольшой кармашек, направилась к выходу.

Дарана снова повела за собой охотника, минуя сотни коридоров, поворотов и десятки порталов. Сергей шёл следом, не переставая любоваться ею каждый миг. Более всего он хотел бы не подвергать её опасности и пойти на задание в одиночку, но как остановить и отговорить эту гордую и уверенную в себе воительницу? Наконец они остановились перед едва заметным выходом.

– Это здесь! – сказала девушка, положив ладонь на камни. – Когда-то эту пещеру использовали люди, но потом пришёл Брунос… Твари не видят вход в туннель лишь благодаря магии древних. Каждый вход защищают магические письмена.

Открыв бесшумную каменную дверь, Дарана и Сергей вышли в просторную пещеру. Стены её были украшены изысканной лепниной. Откуда-то сверху пробивались лучи солнца. Немедля, девушка скинула лёгкую одежду и принялась натираться серой с таким воодушевлением, словно это были изысканные благовония!

Сергей последовал её примеру. Вначале он боролся с тошнотой, но вскоре обожжённые рецепторы отказались воспринимать запах.

И хотя одежда была необратимо испорчена, смердели они не хуже бесов из самых нижних миров.

Воздух начал звенеть от магии, и Сергей понял, что Дарана готовится к трансформации.

– Дара! Прошу, послушай меня! – попытался он ещё раз. – Я не хочу рисковать тобой…

Он говорил что-то ещё, но понимал, что это бесполезно. У него на глазах зрачки Дараны вытянулись, ноги превратились в гибкие змеиные хвосты, руки стали мощнее, на пальцах появились острые и длинные когти. Лицо хранительницы тоже изменилось, стало хищным, а глаза вспыхнули зелёным светом. Лишь волосы остались прежними и горели золотыми искрами, подчёркивая сюрреализм происходящего. В своей боевой форме она была жуткой и прекрасной одновременно.

Сергей наложил на себя и хранительницу руны сокрытия. Эти символы прекрасно отводили глаза жителям его мира, но как они подействуют на адских созданий Сергей не знал. Использовать артикуляционный аппарат в боевой трансформе хранительница не могла, но Сергей ясно услышал её голос в своём сознании: «Рядом с пещерой никого не слышу, на расстоянии двадцати метров тоже никого. Тихо выходим!»

 Охотник кивнул. И пара бесшумно скользнула в открывшийся проход. Они вышли в каменный коридор, где царил полумрак, поэтому их глаза сразу стали различать очертания предметов.

Выход вывел их на небольшой уступ. Вниз уходил обрыв, вверх – высокая отвесная стена. Внизу, на дне пещеры, Сергей различил движение, там слышны были всплески воды, рычание, визги. Вскоре глаза охотника так привыкли к полутьме, что он смог рассмотреть наполнявших пещеру существ. Дно буквально кишело жуткими тварями. Они походили на людей лишь тем, что перемещались на двух конечностях. А всё остальное… Чрезмерно длинные руки, жуткие щупальца, шевелящиеся в области лопаток и груди, множество рогов на голове, шее, плечах, копыта вместо ступней… И жуткий смрад, наполнявший воздух. «Как бы не вы-рвало», – услышал он в голове голос Дараны.

– Дара, ты чувствуешь статуэтку? – прошептал Сергей.

Несколько тварей задрали головы, услышав, видимо, его шёпот, но камни скрыли фигуры пришедших. «Не разговаривай! Посылай мне мысли. Я услышу, – предупредила воительница телепатически. – Да, я почуяла статуэтку. На ней чары. Но я смогу преодолеть их. Свет души Иланты пробивается сквозь завесу морока».

Хранительница показала ему место, в котором находилась их цель. Это был правый дальний угол пещеры, вдали от озёр. Тварей там было меньше всего. Затем он увидел единственный туннель, выводящий наружу.

«Дара, видишь туннель? – обратился он мыс-ленно к воительнице. – Это выход?»

– «Выход».

– «Как думаешь, какова его протяжённость?»

– «Метров сто».

Охотник продумал возможные варианты, и один показался ему самым безопасным «Давай сделаем так, – предложил он. – Ты пойдёшь за статуэткой, заходя слева, а я буду отвлекать их. Пока они поймут, что к чему, ты возьмёшь её и побежишь к выходу, а я постараюсь достигнуть туннеля сразу за тобой. Постараемся избежать стычки. Мы должны успеть добежать раньше них. Главное – вырваться наружу. Там сейчас полдень. Свет солнца не даст им выбраться из пещеры».

Дара молча посмотрела на него, а потом кивнула и устремилась к статуэтке. Двигалась она по выступающим камням отвесной скалы бесшумно и стремительно, как едва уловимое пятно света. Она всегда была быстрой, но в боевой форме могла удваивать свою скорость.

Сергей выждал несколько минут, но, заметив, что в сторону Да-раны начали посматривать твари, понял, что тянуть больше нельзя. Подавшись вперёд, он оступился – камни покатились вниз.

Неожиданный резкий звук заставил всех тварей одновременно повернуть морды в сторону охотника. «Ну всё, началась жара!» – подумал он и бросился, как Дарана, по почти отвесной скале к туннелю. В пещере поднялся жуткий вой! Скорее всего, твари не видели его: руны работали. Но, почуяв чужака, стражи пещеры подняли тревогу. Тварей, действительно, были сотни. И все они помчались в сторону охотника. Он бежал проворней и быстрее любого человека. Но топот копыт за его спиной стремительно приближался. Краем глаза он увидел, что светлое пятно несётся параллельно с ним по противоположной стене.

«Она у меня!» – услышал он родной голос.

– Дара, беги! Не вздумай останавливаться! – крикнул он, уже не скрываясь.

Хранительница влетела в туннель, следом за ней – Сергей.

Убедившись, что Дарана бежит к выходу, он резко остановился, выхватывая на ходу свой клинок, и рассёк животы двум бежавшим сразу за ним тварям. Упав в узком проходе, они на несколько секунд образовали затор и задержали преследователей.

Туннель закончился, и напарники выскочили на небольшой каменный уступ. Вначале Сергей подумал, что они попали в следующий коридор пещеры, но… Над их головами были звёзды! А вдали виднелся ночной пейзаж горной местности.

– Ночь? – воскликнул Сергей. – Не может быть! Как такое возможно?

«Время в пещере искажено! – ответила Дарана. – Мы были там дольше, чем нам казалось».

И тогда Сергею почудилось, что время не просто исказилось, но остановилось… Как во сне, он слышал всё нарастающий гул и топот копыт. Он понимал, что ещё несколько мгновений, и из темнеющего прохода вырвутся под ночное небо сотни убийц…

Он понимал, что бежать невозможно, только сражаться. Но как долго они смогут отражать атаку тварей и дотянут ли до рассвета…

Эти мысли пронеслись в голове охотника за долю секунды. Он лишь сжал до боли в пальцах свой клинок и закрыл собой Дарану, готовясь принять на себя удар. И увидел, что хранительница упала как подкошенная, и в тот же миг непреодолимая сила бросила на камни и его!

– Не шевелись! – раздался у него над головой властный нечеловеческий голос.

Сергей узнал его. Он лишь закрыл своим телом любимую и, приготовившись к любому исходу, посмотрел вверх.

Над ними стояла высокая тёмная фигура. Это был Орахонт.

В миг, когда адские твари потоком ринулись из пещеры, демон раскинул руки, и из его ладоней вырвались два столба пламени!

Сергей увидел, как бешеные вихри огня Орахонта превратили в прах первых нападающих, как они сожгли всех, кто был в туннеле. Видел, как от дикого жара начали плавиться камни, как узкий проход в пещеру стал буквально запаиваться. Всё это происходило прямо над головами Сергея и Дараны, но они совершенно не ощущали жара! Словно между ними и адским пламенем стояла непреодолимая преграда! Бушующая стихия подчинялась воле демона. «Воистину Господин огня!» – подумал Сергей, видя силу адского владыки.

Магия Дараны была слаба по сравнению с силой Орахонта, и воительница приняла обычный человеческий вид.

Наконец потоки огня иссякли. Демон, во время атаки больше похожий на жерло вулкана, вернулся в спокойное состояние.

Почувствовав на себе его взгляд, Дарана достала из-за пазухи статуэтку и протянула демону. Тот осторожно и даже с трепетом взял огромной лапой драгоценную вещицу.

Потом Орахонт повернулся к Сергею.

– Что ж, охотник. Ты выполнил мою просьбу. И я в долгу не останусь.

Сказав это, он вытянул руку, и в ней возникло тёмное облако, которое сформировалось в предмет. Это был меч в ножнах.

– Я дарю тебе этот меч, Сергей! Это не простое оружие. Имя ему Грон. Он имеет собственную душу и сознание. Грон будет служить лишь тебе. Ни одно существо, кроме тебя, не сможет сжать его рукоять без вреда для себя. Но ты, владелец Грона, сможешь разить не только плоть врагов, но и дух. Демонов и богов. Во всех мирах и во всех измерениях… И имя тебе будет Тагрон – воин Грона. И будет следовать за тобой твой меч сквозь время и пространство во все миры, в которых ты воплотишься. И не будет силы, способной разлучить тебя с ним! Покуда… Покуда сам не пожелаешь передать его достойному.

Вручив оружие охотнику, демон перевёл взгляд на Дарану, притихшую за плечом любимого.

– У меня нет для тебя дара, прекрасная хранительница! Но я дарю тебе право… Когда смерть будет смотреть в твои глаза… Ты можешь произнести моё имя, и я приду на помощь. – Благодарю, владыка Орахонт! – склонила голову Дарана.

Сергей не мог вымолвить ни слова от нахлынувших эмоций.

Демон открыл портал, но, перед тем как войти в него, он оглянулся через плечо и встретился с Сергеем взглядом.

– Но запомни, Тагрон… – сказал он приглушённо. – Это дар силы, но не благости. Если ты не уверен, что хочешь пролить кровь, не доставай Грон из ножен!

Сказав это, огромный демон, прижимая к груди светлую статуэтку, шагнул в портал.

* * *

Небо начало светлеть на востоке. Сергей смотрел на дар демона. Ножны, украшенные изысканным орнаментом, а в них – сияющая сталь. Сергей буквально ощущал, как меч излучает энергию, вибрирует, как хочет вырваться из ножен. Он держал его рукоять, словно узду дикого мустанга.

Лёгкая ладонь легла на его руку.

– Тагрон! – прошептала Дарана. – Ты не представляешь, что значит для тебя обретение этого меча!

– Ты права. Не представляю. Надеюсь, он хорошо сбалансирован, – пошутил Сергей.

– В известной мне вселенной существуют всего три меча, обладающих душой! – не приняла шутливый тон Дарана. – Много тысяч лет назад их создали высшие духи для защиты Великого Равновесия. Первый меч принадлежит светлому владыке высшего мира. Второй вроде как находится во владениях демонов. А третий… Третий сделал сегодня воина великим воителем!

– Дара, перестань, – смутился Сергей. – Оттого, что мне подарили меч, великим я не стал.

Дарана лишь прищурилась. Её взгляд вновь затуманился… Она смотрела в будущее.

– Твоя жизнь не будет прежней! Тагрон… Скоро ты сам это поймёшь. Но помни! Все дары демонов имеют обратную, тёмную сторону! Не вынимай меч из ножен, если не собираешься проливать кровь! Иначе ты прольёшь её против своей воли.

Сергей взял за рукоять спрятанный в ножны меч. Вибрация…

Звон, едва ощутимый, словно свист или далёкий стон.

– Ну здравствуй, Грон! – сказал охотник и ощутил, как через рукоять в него полилась сила. Новая, пьянящая, неудержимая…

Глава 10. Демоны отдалённой деревни

Сергей пришёл домой в начале восьмого. «Кота завести, что ли… Или собаку», – думал он, окидывая взглядом своё жилище. В дни, когда он не ждал Дарану, охотник засиживался на работе, помогал слесарям, даже занимался уборкой боксов, лишь бы, придя домой, сразу завалиться спать. И не думать об одиночестве.       Зазвонил телефон. Это был Степан.

– Привет! Я в Перми. Срочное дело. Можем встретиться?

Сергей бросил взгляд за окно – накрапывал дождь, выходить на улицу совсем не хотелось.

– А ко мне заехать можешь?

Перекинувшись парой фраз и договорившись о встрече у себя дома, Сергей пошёл ставить чайник.

* * *

Степан сел на диван, он держал в руках папку, которую было открыл, но, передумав, захлопнул и отложил в сторону.

– Вначале расскажу, потом покажу, – пояснил он, перехватив удивлённый взгляд охотника.

Сергей рассматривал его, пытаясь понять, в чём секрет, почему этот человек так к себе располагает. Всегда серьёзный, с цепким, как у многих работников спецслужб, взглядом. Но Сергей расслаблялся в его присутствии, не чувствуя никакого подвоха.

– Месяц назад к нам поступила информация о странных происшествиях в отдалённой деревне, недалеко от Екатеринбурга, – начал Степан. – За неделю погибло пять человек. Двое мужчин и три девушки. Причём… девушки убиты с особой жестокостью.

Сергей молчал. По лицу Степана было видно, что он глубоко обеспокоен.

– Я изучил повреждения и понял – это наш профиль. Посмотри.

Он открыл папку и, достав несколько фото, выложил на журнальный столик.

Сергей глянул на них и отвернулся, подавляя рвотный рефлекс.

– Что я должен увидеть в этом фарше? – спросил он.

– Первое впечатление? Как они погибли?

Сергей снова бросил взгляд на фото.

– Звери разорвали.

– Точно. Патологоанатом подтвердил, что погибших растерзали звери. Об этом говорят следы когтей и клыков. Более всего они похожи на волчьи. Только с той разницей, что эти волки должны были быть размером с корову. Девушки изнасилованы, многие увечья нанесены при жизни. Следы ДНК указывают на двух особей.

– Оборотни?

– Похоже на то.

Степан задумался, морщина меж его бровей стала глубже.

– Я знаю, что могут сделать оборотни. Я видел это собственными глазами. Но те оборотни, с которыми я знаком, никогда пальцем не тронут беззащитных. А этот случай… Но самое странное то, что было потом. Я послал за этими тварями надёжных ребят. С некоторыми из них ты сталкивался, когда бился с драконом.

Ты помнишь их. Закалённые в боях воины, владеющие магией. Я был уверен в том, что они либо разделаются с ними, либо… хотя бы вернутся живыми. Но…

Степан достал ещё одно фото и показал Сергею.

– Никто не выжил. Останки мы нашли по сигналам маячков. Их словно через мясорубку пропустили.

– Почему сразу не позвали меня? – спросил Сергей.

– Я был уверен, что мы справимся. И как насмешка… Когда мы вернулись в лагерь, увидели это.

Степан показал ещё фото, при взгляде на которое стакан с водой в руке Сергея треснул и рассыпался. Останки женского тела, расчленённые, выложенные в виде распятия…

– Четвёртая девушка… По лесам вблизи населённых пунктов разгуливают оборотни-маньяки. И я не смог пресечь это.

– Ну так пресечём вместе, – твёрдо сказал Сергей.

Охотник действительно разозлился. И ярость его кипела.

– Предлагаю выпить чая и сразу выдвигаться. Я поведу. Мне не нужно много времени для сна. К утру приедем. Нельзя допустить следующих убийств!

– Хорошо! – слегка опешил Степан. – Ну да, я не смогу вести машину, уже глаза слипаются.

Сергей встал и направился на кухню со словами:

– Я помню, что ты любишь кофе, но я отказался от него и потому не покупаю, как и чай, кстати. Иван-чай могу предложить или ферментированные листья малины.

– Иван-чай будет в самый раз! – благодарно кивнул Степан.

Сергей вышел. Степан собрал фотографии в папку, закрыв её на молнию, встал и подошёл к окну. Небо было сплошь затянуто тучами, дождь усилился.

Он что-то почувствовал. Звон… Или стон… Словно издалека, или близко… Он огляделся, ища глазами источник странного звука. И взгляд его упал на меч, который стоял за диваном, в углу комнаты, прислонённый к стене.

Степан никогда не позволил бы себе хозяйничать в чужом доме. Но этот меч… Изысканный узор на ножнах, рукоять, инкрустированная камнями и украшенная орнаментом тонкой работы… Видно было, что вещь антикварная, ценная… Особенная.

Степан, словно не в себе, подошёл к мечу и провёл пальцами по ножнам, ощутив лёгкую вибрацию. Меч словно ожил! А потом, не сдержав порыва, он взялся за рукоять.

Это было похоже на удар током! Но Степан не просто прилип пальцами к рукояти. У него возникло чувство, что его руку сверху накрыла другая, огромная и непомерно сильная ладонь и сжала с неимоверной силой! Он не мог разжать пальцы, не мог освободиться. Спустя мгновение он ощутил, как из него начала вытекать энергия. Рукоять меча, словно пылесос, с невероятной скоростью и мощью выкачивала из него жизненную силу. Всё происходило доли секунды, но Степану показалось, что он вечность борется с мечом! В глазах у него поплыли цветные круги, а потом – фрагменты жизни. Последнее, что он увидел, – это руки Сергея, который выхватил у него меч. Затем он погрузился во тьму.

Сергей, хлопочущий на кухне, услышал странные звуки из гостиной. Зайдя в комнату, он увидел ещё более странное зрелище. Степан, схватившись за рукоять меча, махал им из стороны в сторону. При этом его лицо выражало ужас и боль. Сергей, имея способность распознавать течение энергии, понял, что меч, подобно тёмной воронке, втягивает в себя жизнь Степана.

Он мгновенно подскочил и вырвал Грон из рук несчастного. И успел поймать его обмякшее тело.

– Проклятая железяка! – рявкнул охотник, швыряя меч в угол. – Нельзя вредить моим друзьям!

Он перенёс Степана на диван. Пульс не прощупывался. Лицо человека было бледным, обескровленным. Но нить, связывающая тело и душу, не была разорвана.

Сергей опустился рядом на колени и, растерев ладони, направил энергию жизни в обессиленное тело.

Спустя десять минут сердце Степана стало биться в нормальном ритме. Но лишь спустя час непрерывной передачи энергии сознание стало возвращаться к нему.

– Что это было? – прошептал он, едва открыв глаза.

Сергей ещё час наполнял друга энергией, восстанавливая повреждения, и не спеша рассказывал историю появления у него Грона.

Степан слушал молча. Он не сомневался ни в одном слове Сергея, несмотря на фантастичность повествования. Наконец он смог сесть, опасливо косясь на валяющийся в углу меч.

– Орахонт говорил, что никто, кроме меня, не сможет взять это оружие в руки. Но я не знал, что меч обладает способностью забирать жизненную силу. Я даже представить себе не мог, что такое может быть!

– Теперь будешь знать. – Степан говорил без злобы и обиды. – Этот меч весь пронизан магией. Демонической магией! Что ж… Это даёт мне надежду, что и тварей, которые сейчас терроризируют деревни, ты одолеешь, Тагрон…

Сергей вздрогнул. Ему резало слух это имя, и с собой он его ещё не ассоциировал.

Ехать в ночь было уже невозможно. Степан не восстановился до конца, а Сергей, проведя через себя невероятное количество энергии, тоже нуждался в отдыхе.

Решили выдвигаться на рассвете.

* * *

Внедорожник Степана легко нёсся по трассе Пермь – Екатеринбург. За рулём сидел Сергей. Степан после знакомства с Гро-ном всё ещё был слаб.

– Дениса вызвал? – спросил охотник.

– Пытался. Но он сейчас не в России.

– Хех… Куда на этот раз его занесло?

– В Эстонию. Гоняет там каких-то вампиров.

Сергей удивлённо поднял брови.

– Они ещё где-то остались?

– Оказывается, да. Сам удивился.

Спустя пять часов Сергей въехал в деревню. Она ничем не отличалась от многих других деревушек России. Разруха, заброшенные дома, один-единственный магазин, пенсионеры, алкаши…

– Где же эти твари столько девушек здесь нашли? – спросил Сергей проснувшегося Степана.

– Они их не здесь нашли. Эти несчастные из Екатеринбурга.

Двоих из них всё ещё ищут родственники. Мы не успели им сообщить, так как сами попали в передрягу.

Помолчав, Степан добавил:

– Деревенским тоже досталось. Здесь коров держали в нескольких домах. За пару ночей твари уничтожили их всех. А те двое мужчин, что я показывал на фото, были найдены возле сараев. Пытались, видно, защитить коров и поплатились.