Текст книги "Граница миров"

Гюрза усмехнулась и вошла в оружейную палату, заваленную оружием от пола до потолка. Тигр и Ястреб стояли в самом центре комнаты и свирепо пялились на какой-то меч. Едва только Волшебница показалась в пределах их досягаемости, как ей в руки сунули именно этот клинок и заставили высказать свою оценку оружию.

Гюрза осторожно повела рукой над клинком и не услышала ничего. Меч не пел, а это говорило о том, что он мертв. А если мертв клинок, то мертв и его владелец. И тут же обнаружилось, почему клинок оказался мертвым – у самой крестовины была довольно внушительная каверна.

– И сколько у нас таких мечей? – мрачно поинтересовалась Гюрза.

– Много, – мрачно отозвался Тигр. – Несколько кузнецов вышли на работу абсолютно пьяными. Или напились в процессе работы. Вот и напортачили. Чего теперь делать?

– Кузнецов гнать из цеха и, пока не научатся пить вовремя, на работу не брать. Клинки все выкинуть, – тут же принялась распоряжаться Гюрза. – Эх, сколько же хорошей стали перепортили! Кузнечному цеху оформить заказ на вторичную партию, но уже за половинную стоимость. Будут возмущаться, пригрозите, что и столько не заплатим.

Тигр выслушал все это и тут же отправил Ястреба заниматься делами. Сам же, отбросив еще один мертвый клинок в угол оружейной, негромко промолвил:

– Не нравится мне все это.

– Что? – Гюрза, занятая разглядыванием какого-то кинжала, не сразу среагировала.

– Я говорю, не нравится мне, что под стенами Айлегрэнда бродит Серый Отряд, – более внятно высказался Тигр. – Нехорошо это пахнет!

– Угу, – согласилась с ним Гюрза. – Только что делать? Можешь чего-нибудь предложить?

– Мы наконец должны забыть о том, что у нас когда-то были друзья. И родственники, – Тигр уставился на Гюрзу внимательными карими глазами, и она почувствовала себя не слишком уютно под этим пристальным взглядом. – Мы должны научиться их убивать.

– Нет, – голос Гюрзы зазвенел. – Никто из них не падет отмоей, — она сделала ударение на этом слове, – руки. Вы – поступайте как знаете.

Гюрза взяла облюбованный ранее кинжал и вышла из оружейной палаты. Тигр долго смотрел ей вслед, размышляя над ее словами. И ни к каким утешительным выводам он не пришел. Ему было неприятно осознавать, что Гюрза права, слишком права…

* * *

Окна трактира «Семеро Козлят» светились теплым янтарным светом, из двери доносился обычный шум: кто-то горлопанил пошлую песенку, кто-то ссорился, а кто-то требовал пива. Андрей улыбнулся этому привычному, так давно привычному гвалту вечернего трактира. И вдруг весь крик и ор перекрыл удивительно красивый, чарующий голос, заставивший умолкнуть всех не только в трактире, но и на улице. Люди останавливались и слушали песню…

Андрей встряхнул головой, отгоняя наваждение, и переглянулся с Чайкой. Все было понятно без слов – вернулась Кобра, довольно долго где-то пропадавшая. Это было хорошо, потому что к кулинарным изыскам шеф-повара «Семерых Козлят» теперь еще прибавится и хорошая музыка,

– Что сегодня будем заказывать? – поинтересовался у Андрея и Чайки возникший из ниоткуда служка, едва они переступили порог трактира.

– Как обычно, – отмахнулась от служки Чайка, и Андрей кивком подтвердил, что согласен с заказом. Он слишком давно посещал трактир «Семеро Козлят», чтобы каждый раз заказывать новые блюда, пробуя то, чего раньше не ел. Так было в первые годы, а потом просто устоялся определенный набор любимых блюд, менявшийся крайне редко. Но вообще-то кухня в «Семерых Козлятах» была лучшей в Литгрэнде. Одна стерляжья уха чего стоила! А расстегайчики с семислойной начинкой или паштет из печени трески! О холодном окороке, нарезанном прозрачными розовыми кусочками и спрыснутом лимонным соком, или же о зайчатине с острым соусом и вообще упоминать не стоило… И все эти изыски подавались по вполне приемлемой цене, а часто и вообще в кредит.

Андрей и Чайка протолкались к Кобре, сидящей по своему обыкновению за угловым столиком и что-то наигрывающей на лютне.

– С возвращеньицем! – проорал Андрей, усаживаясь напротив менестреля. – Ты где пропадала?

– Здравствуйте. – Кобра отставила лютню в сторону и по своему обыкновению уложила локти на стол. – Я пыталась узнать что-либо о судьбе родственников.

Ее колючий серо-стальной взгляд скользнул по сотникам. Андрей тяжело сглотнул и потер виски пальцами. Мучительная боль раскаленной иглой вонзилась в мозг. «Есть только Сумерки…»

– И что? Узнала? – спросила тем временем Чайка.

– Да. Их больше нет среди живых, – жестко проговорила Кобра и отвернулась на секунду.

«Есть только Сумерки…»

– Мои соболезнования. «Есть только Сумерки…»

– Спасибо. «Есть только…»

– Я понимаю, что соболезнованиями их не вернуть, но, клянусь, Лишенные Имен еще заплатят…

«Сумерки. Есть только Сумерки. Сумерки…»

– Заплатят за все. «Сумерки… Есть только…»

– Может, я спою что-нибудь? – Кобра взяла в руки лютню и улыбнулась. – Спою о Сумерках…

«Есть только Сумерки». И серо-стальной взгляд.

– Нет! – Андрей почти выкрикнул это, и Чайка вздрогнула, а Кобра опустила раскрытую ладонь на уже тронутые ее пальцами струны, – Не надо о Сумерках. Спой лучше о любви…

Кобра усмехнулась. Ее холодный взгляд на секунду потеплел, и она запела грустную балладу о каком-то безвестном рыцаре, лишенном наследства отца, любви прекрасной женщины и удачи…

Андрей слушал эту песню, время от времени касаясь висков пальцами. Чайка бросала на сотника обеспокоенные взгляды, но спросить не решалась. Ей почему-то неудобно было это сделать при Кобре. Андрей ее понимал, потому что понимал Сумерки и этот серо-стальной взгляд. Холодный взгляд. Как клинок. Как смерть.

А кровь капала на портрет, кровь капала. Она казалась невиданными алыми цветами на серо-стальном фоне. И рука с полированными ногтями написала: «Лишенный Памяти».

Седой человек кричал: «Берегись!»

И Серый Отряд развернулся лицом к неприятелю, чтобы успеть спасти хоть кого-то.

Кровь капала, стирая лица, стирая Сумерки.

И боль вскипала в серо-стальных глазах, когда огонь темницы у Корней Земли впивался в души…

Души Лишенных Имен.

И эти странные слова: «Так должно быть. Нам не место среди вас».

Капли крови, тягучие капли алой крови из правого запястья.

Лишенный Памяти. Вспомни, Лишенный Памяти.

Вспомни. Нет ничего, кроме Сумерек. Все остальное только в нашей оценке.

Есть только Сумерки.

Вспомни, Лишенный Памяти, вспомни.

И серо-стальной взгляд бархатных глаз. Взгляд от Корней Земли. Взгляд, умоляющий только об одном: вспомни!

Есть только Сумерки…

Андрей встряхнул головой. Насей раз обошлось без обмороков и хоть это радовало, но такие видения, повторяющиеся день заднем, беспокоили его все сильнее. Он никому больше о них не говорил, чтобы не вызвать лишних подозрений, но понимал, что настанет тот день, когда придется все рассказать. Хотя бы Чайке. Или Нимфе.

Подали заказ. Чудесный зажаренный заяц, картошка с грибами и луком, окорок, осетринка под белым соусом, пирожки с разными начинками и пиво. Сотники Серого Отряда увлеклись как всегда великолепной едой и некоторое время не обращали внимания на Кобру, задумчиво потягивающую легкое вино и грызущую какой-то фрукт.

– Кобра, а почему ты выбрала такое имя? – спросил Андрей, когда у него в еде появились паузы для разговора.

– Не я его выбрала. Люди так меня прозвали. – Кобра смотрела в стену, прикрыв глаза веками. – Кто-то однажды заметил, что мой голос похож на взгляд кобры. С тех пор так и зовут меня.

– Ага, понятно. – Андрей отхлебнул пива и отер тыльной стороной ладони пену с губ. – Ты давно путешествуешь?

– Очень давно, – взгляд Кобры метнулся к Андрею и тут же снова вернулся на стену. – Я живу дорогой. Если раньше мне было куда возвращаться, то сейчас – нет.

Помолчали. Чайка с мрачным видом рисовала на столешнице узоры, развезя пивную лужицу до размеров небольшого океанчика.

– Как звали твоих родственников? – Чайка вскинула глаза на Кобру, но та даже не шелохнулась под этим жестким и выжидающим взглядом.

– Лита Таэр, Птица Таэр, Динго Таэр… И Сыч Таэр… Мать, две сестры и брат, – голос Кобры был обманчиво спокоен, но Андрей немедленно почувствовал внутреннее напряжение менестреля.

– Никогда о таких не слышала. – Чайка решительно мотнула головой, словно отгоняя какие-то свои сомнения.

– А ты знала всех поселенцев? – Кобра повернулась к сотнице, и ее колючие глаза впились в лицо Чайки. – Всех?

Чайка не ответила, снова увлекшись своими узорами. Андрей некоторое время следил за ее руками, пока не понял, что завитушки простенького узорчика складываются в слова. Лишенный Памяти.

Сотник одним взмахом стер художества Чайки, тут же получив возмущенный вопль:

– Ты что?!

– Извини, видимо, я слишком устал от бездействия. Всякое начало мерещиться, – Андрей встал. – Пойду посплю.

– Я тоже. – Чайка бросила быстрый взгляд на Кобру, – Спасибо за песни.

Менестрель только пожала плечами и ничего не сказала.

* * *

Тигр стоял на холме и сверху смотрел на Айлегрэнд. «Надо будет убрать холм, – лениво подумал Лишенный Имени. – Господствующие высоты рядом с крепостью не есть хорошо…»

Посады и слободы кишели жизнью. Дымились кузни, тянуло вкусным дымком от пекарен, доносилась вонь от дубилен и кожевенных мастерских… Люди трудились, люди жили, люди работали… Как века назад, когда все было по-иному, когда не было проклятой и благословенной Империи Альтх…

Тигр усмехнулся своим мыслям. «Какого демона я ударился в историю? – Он потер ладонью лоб. – Эта история наградила меня преждевременной сединой и шрамами, которые не исчезнут даже после изменения тела, потому что каждый шрам врезался в душу».

Он отвернулся от Айлегрэнда. Зелень лесов успокаивала. Тигр сел на траву и задумался. Все-таки история была слишком важна. Надо было все вспомнить и понять, так ли нужно было отстраивать Черный Город и убивать поселенцев, в сущности, ни в чем не виноватых? Не проще ли было убраться за Пепельные Равнины? Там тоже есть жизнь. Другая жизнь. Там Лишенные Имен могли бы начать все сначала и больше уже не бороться ни с кем, а просто тихо существовать… Только в этом ли смысл их жизни?

Восстание Лишенных Имен началось с банальной грызни за власть. Когда пришел Император, создавший Империю Альтх, Круг Волшебства и запретивший Чары творения, высшие Чары, проклявший Драконов и попытавшийся уничтожить все расы, кроме Людей, Лишенные Имен сразу заподозрили неладное. Через несколько десятков лет научных изысканий и долгих путешествий за Пепельные Равнины Скорпион и Тигр убедились – Император Дэгха пришел извне, откуда-то из тех областей Мирового Пространства, куда не часто заглядывают даже сами Драконы.

Когда сомнений в чуждости Дэгха не осталось, то Тигр смог уговорить Гюрзу попытаться узнать, кто же такой Император на самом деле. И Гюрза узнала. Она отправилась за Пепельные Равнины в благословенные Драконьи Пределы и провела там много времени. Вернувшись, онарассказала, что Дэгха всего лишь эмиссар Лэгри – древнего существа, почти бога, вознамерившегося отомстить изгнавшим его за грань обитаемых Миров Драконам. Почему он выбрал для своего возвращения именно Мир Танэль, Мир Лишенных Имен – никто не знал, но так случилось.

А тем временем Император задумал поход на Драконьи Пределы, чтобы уничтожить живущих там эльфов, гномов, гоблинов, кикимор, брауни, водяных, леших и прочих Чуд, успевших улизнуть из Альтх. Кроме того, Дэгха хотел вырезать под корень тех людей и Волшебников, скрывшихся от него во время большой зачистки в первые годы его правления.

Именно тогда Лишенные Имен впервые собрались все вместе в одной комнате. Это было еще в Альтхгрэнде. Они решили, что Дэгха слишком много себе позволяет. Слишком много. Он отобрал реальную власть у Волшебников и узурпировал ее. Он запретил творить, оставив на долю Чародеев только иллюзии и фейерверки… С этим надо было что-то делать. Тем более Гюрзу возмущало, что кто-то покусился на ее друзей Драконов, а Белка всегда была неравнодушна к эльфам. Скорпиона, Ястреба и Тигра больше волновало то, что Император не позволял им как раньше использовать в сражениях наиболее эффективное огненное Волшебство, заставляя пользоваться слабенькими заклинаниями Воды или долгими, но мощными, Земли. Все это переполнило чашу терпения пятерых Чародеев, и они восстали против Императора, законность правления коего была весьма и весьма сомнительна.

В тот же год было создано Пограничье. Лишенные Имен вознамерились не пропустить Дэгха в Пепельные Равнины, за что и были прокляты.

Пограничье было территорией безраздельной и безграничной власти Лишенных Имен. Только они могли там творить Волшебство. Только они и те, кому они позволяли это делать. Зеленые леса были населены Стражами Пограничья, не трогавшими тех, кто не пытался пройти в Пепельные Равнины без разрешения Лишенных Имен.

А потом Император сумел победить Лишенных Имен. Он уничтожил Айлегрэнд, стер его под корень, проклял Стражей Пограничья и превратил их в чудовищ, безжалостно вырезал тех, кто селился в пограничных лесах… Лэгри оказался сильнее восставших.

Самих Волшебников лишили чародейских сил, как рабов приволокли в Альтхгрэнд и «справедливо» судили, приговорив к смерти, лишению Имен и вечному заключению их душ у Корней Земли в огненной темнице.

Но самым страшным наказанием оказалось именно лишение Имени. С Именем ушло что-то очень важное, какая-то составляющая личности каждого из Чародеев. Теперь они были прежними, но и в то же время потеряли свою цельность, потеряли покой и душевное равновесие. Тигр не мог никак вспомнить, какими они все были до казни, но понимал – теперь они другие. Ощущалась внутри некая пустота, словно вырвали из души кусок и оставили вечно саднящую кровоточащую рану…

Но Гюрза смогла отомстить. Страшно отомстить. Оказалось, что она еще до того как их лишили колдовских сил, заготовила заклинание. Оно должно было раскрутиться, если погибнут четверо из пяти Чародеев. Так и случилось.

Тигр вспомнил свой ужас на эшафоте, когда он увидел, как разворачивается это чудовищное заклинание, как оно ударяет в волшебную защиту Императора и сминает ее будто бумажную. Тигр пытался остановить действие этого заклинания, но не смог – сил не хватило. И следующим его воспоминанием был огонь подземной темницы и мучительный крик Гюрзы…

Этого крика Тигр никогда и никому не мог простить. Он клялся себе, что все повинные в этом крике еще поплатятся. Все. Включая Андрея Элайна, брата одной из Лишенных Имен. Брата Гюрзы, вольно или невольно всех предавшего…

***

Андрей долго не мог заснуть. Мешал лунный свет, пробивавшийся сквозь неплотно задернутые шторы, мешали мысли о Кобре, Нимфе и Грифе. Мешало многое.

Но все же он заснул. И снились ему ажурные мостки, уходившие ввысь к тонкому шпилю серебристой башни. Андрей, запрокинув голову, долго смотрел на врастающие в небо башни. Небо было глубоким, темно-синим, в белых шлейфах облаков.

Откуда-то послышалась негромкая песня. Она приближалась, но очень медленно. Андрей оторвал взгляд от неба и посмотрел вдоль улицы. Изящные, больше похожие на беседки, ажурные дома стояли свободно, не теснили друг друга, не старались отобрать у соседа побольше места. Между домами не было заборов, а раскинулись великолепные сады. Лишь изредка два участка сада разделялись живой изгородью. Огромные белые цветы росли по обочинам дороги и разливали в воздухе потрясающе тонкий и очень приятный аромат.

Эльфъе поселение.

Андрей пожал плечами и пошел навстречу неведомому певцу, все еще не показавшемуся из-за поворота. Сотник Серого Отряда шел быстро, бряцая такими неуместными здесь шпорами. С певцом он столкнулся неожиданно. Это былмолодой эльф. Он неторопливо, часто останавливаясь и заглядывая за живые изгороди в сады, шел в сторону Андрея. Эльф был высок, строен, как и все представители его расы. Живые черные глаза эльфа светились весельем и каким-то задором. Его темно-каштановые вьющиеся волосы рассыпались по плечам и матово поблескивали в лучах солнца.

Эльф увидел Андрея и остановился. Одним движением он забросил лютню за спину и помахал человеку рукой. Эльф был одет в удобные мягкие брюки из шелковистой синей ткани, белоснежную рубаху и короткий, не достигающий даже колен, плащ. На ногах эльфа были мягкие туфли. Оружия не было вообще.

– Привет! – доброжелательно проговорил эльф Андрею. – Ты недавно приехал? Я раньше тебя не видел, а людей в нашем городке не так уж и много.

– Я… —Андрей запнулся.

– Да ты не робей! – Эльф покровительственно хлопнул Андрея по плечу. – Меня зовут Ринф, а тебя?

– Андрей, – сотник потер лицо ладонями.

«Надо немедленно проснуться! – подумал он в панике. – Меня не интересуют эльфы! Я их видеть не желаю!»

– Знаешь, Андрей, ты правильно сделал, что приехал именно к нам, – говорил тем временем Ринф, увлекая сотника за собой куда-то в сторону центра поселения. – У нас к людям наиболее терпимо относятся. В других поселениях их просто не выносят. Да и то верно. Если бы не вы, то нам не пришлось бы прятаться за милями Безжизненных Земель. Однако Волшебники селятся обособленно, а все остальные Чуды разбились по расам и теперь тоже живут отдельными группами. Мы общаемся друг с другом, но не слишком много. Людей не-Волшебников здесь почти нет. И живут они только либо у нас, у эльфов, либо у домовых и прочей домашней нечисти, которой надо, чтоб хозяйство, подворье было… А у нас все так же, все по-прежнему. Кто к нам со всей душой, того и мы привечаем! – Ринф засмеялся. – Я думаю, тебе у нас понравится. Кстати, как ты перебрался через Пепельные Равнины? И какие новости с Пограничья?

– Через Пепельные Равнины я перебрался нормально, – Андрей пожал плечами. —Новости же с Пограничья состоят в том, что Лишенные Имен вернулись, Айлегрэнд отстроен и теперь там собираются войска.

– Ох ты… —Ринф остановился и внимательно вгляделся в лицо Андрея. – Не врешь?

– Не вру, —сотник опять пожал плечами и еще раз приказал себе проснуться. Не помогло.

– Да-а-а-а… – протянул Ринф задумчиво и посмотрел куда-то вдаль. – Не думал я, что они когда-нибудь вернутся… Ладно, идем.

Они пошли дальше, минуя ажурные домики-беседки, окруженные восхитительными садиками. Андрей подумал, что никогда люди не станут похожи на эльфов, а эльфы на людей. Все расы, существующие в Таиэль, были такими разными, что понять друг друга им было сложно. Но они же как-то уживались друг с другом, пока не пришел Император Дэгха, провозгласивший: «Смерть Драконам! Смерть эльфам! Смерть нечисти!» А они просто другие. Всего-навсего другие…

Андрей мрачно взирал на архитектурные изыски, в изобилии демонстрировавшиеся эльфьими домами. И вспоминал Литгрэнд. Теперь он понимал, что город Серого Отряда всего лишь серая и посредственная тень того, что было до появления Империи Альтх.

И снова всплыла в сознании сотника эта странная фраза: «Есть только Сумерки».

Ринф остановился около одного домика и, немного помешкав, прошел по посыпанной белым гравием тропинке к крыльцу. Андрей тащился следом, попутно оглядывая сад. Он был роскошный и в то же время идеально сбалансированный, не вызывающий раздражения. Здесь всего было в меру. Цветы были только двух сортов и двух цветов – белые и алые. Аккуратно подстриженный кустарник великолепно дополнялся встрепанными кронами деревьев. Андрей подумал о том, что садовнику пришлось не один год добиваться от деревьев такой изысканной встрепанности. Шелковистая трава была умеренного зеленого цвета, а не кричаще изумрудного, как в Аяыпхгрэнде…

– Веема! – окликнул кого-то в глубине дома Ринф. —К нам новый человек приехал и рассказал кое-что интересное!

– Это ты, Ринф? – послышался мелодичный голос и на ажурное крылечко вышла стройная элъфка. Она была очень похожа на Ринфа – такая же высокая, стройная, с каштановыми вьющимися волосами, ниспадающими мягкими волнами до колен. Ее черные глаза стрельнули в сторону Андрея и тут же снова вернулись к Ринфу. Точеное лицо с бледной до прозрачности кожей показалось сотнику высеченным из благородного мрамора умелым скульптором. Аккуратные заостренные вверху ушки с маленькими мочками кокетливо выглядывали из-под волос.

Одета Веелла была в легкое платье из летящей белой ткани с вытканными бледно-желтыми цветами. Изящный вырез открывал взглядам точеные молочно-белые плечи. Платье было длиной до щиколоток, и Андрей видел, что элъфка обута в легкие сандалии с большим количеством обвивающих лодыжку ремешков. Стройную шею эльфки подчерки-вала маленькая бархотка с подвеской в виде изумрудного трилистника.

– Андрей, знакомься, —Ринф указал ладонью на эльфку. – Это моя сестра Веелла. А это, – теперь он указал на Андрея, —новый в нашем поселении человек по имени Андрей.

Веелла очаровательно улыбнулась и встряхнула гривой своих волос.

– Так что там за новости? – спросила она, все еще улыбаясь.

– Пограничье ожило. Лишенные Имен вернулись. Айлегрэнд восстановлен, —выпалил Ринф и покосился на Андрея, лишь равнодушно кивнувшего, подтверждая правдивость информации. – Как тебе это нравится?

– Никак, – Веелла капризно скривила губы. – Вдруг нынешний Император, не помню его имени, решит, что сможет добить непокорных Чуд и выдвинет войска за Пограничье?

– Сначала ему надо раздавить Лишенных Имен, – Ринф осклабился. —А это не просто, ты сама знаешь. Кстати, нынешнего Императора зовут Лакха, что значит «бессмертный».

– Мог бы и не переводить. —Веелла, задумчиво закусив губку, смотрела на Ринфа. – Лакха ведь из Лишенных Памяти?

– Да… – Ринф опустил взгляд и ковырнул носком туфли гравий под ногами. —Лакха из Лишенных Памяти, но для него это ничего не значит. Он сам так решил… Есть только Сумерки, Веелла. Помнишь?Если они забыли, то хотя бы мы должны помнить… Есть только Сумерки…

Андрей проснулся в холодном поту. Опять эта странная фраза. Да еще и прозвучала она из уст эльфа. Сотника Серого Отряда передернуло.

Спать больше не хотелось. Андрей встал, завернулся в одеяло и, зябко в него кутаясь, подошел к окну. Отдернув штору, он выглянул на улицу. В предрассветных сумерках на землю ложился первый снег. Слишком рано в этом году пошел снег. Еще вчера было тепло, не все деревья расстались с листвой, и трава была зеленой, а сегодня – снег. Белая пелена скрыла мостовую, грязь, подмерзшую за ночь, кучи конского навоза, черепичные крыши трактиров… Снег укрыл все махровым платком забвения…

Андрей вздохнул, скинул одеяло, надел брюки, рубашку, сапоги и спустился вниз, в зал трактира. Он был пуст. Для первых посетителей было еще слишком рано, а для последних вчерашних уже слишком поздно. Сонный и оттого вялый служка притащил немного спешно разогретого супа и холодный окорок. Из напитков было только вино, потому как новую бочку с пивом никто не решался трогать, пока спит хозяин.

Андрей заплатил служке серебряный талер, и паренек с довольным видом пошлепал обратно в свою каморку – досыпать.

На лестнице, ведущей наверх, к гостевым комнатам, послышались легкие шаги, и в зал спустилась сонная Кобра. Она зябко куталась з шаль и не замечала Андрея. Менестрель направилась прямиком к кухне и, быстро там пошумев, вернулась с тарелкой, полной всяческой сне-ди в одной руке и бутылкой вина и стаканом в другой. Только сейчас заметив Андрея, она кивнула ему и подсела к сотнику за столик.

– Чего это тебе не спится? – буркнула она, расставляя все только что принесенное.

– Сон плохой приснился, – Андрей вздохнул.

– А-а-а… Это бывает… – Кобра зевнула, прикрывая рот ладонью. – Про что сон? Про эльфов?

– С чего ты взяла? – встрепенулся Андрей, но менестрель этого не заметила.

– А что в этом такого? Мне часто кошмары всякие про эльфов снятся. Особенно страшно, когда они друг друга режут в каких-то гаванях… – Кобра помолчала. – А я вот не могу спать, когда первый снег выпадает. Всегда просыпаюсь и никак не могу уснуть… Я даже балладу сочинила о снежной бессоннице в предрассветных сумерках… — Она еще помолчала, ковыряясь костяной вилкой в тарелке. – Скоро в поход собираетесь? – вдруг спросила она, не глядя на Андрея.

– Не знаю. Как Император прикажет, – сотник пожал плечами. – Может, вообще никогда и никуда больше не двинемся…

– Угу, так я вам и поверила. Нимфа еще с месяцок на одном месте посидит и что-нибудь придумает типа карательной экспедиции в Пограничные леса. Или еще что похуже, – Кобра хмыкнула.

Андрей пожал плечами.

Ровно через месяц, когда установилась однозначно зимняя погода, Нимфа собрала сотников и потребовала, чтобы в течение трех часов была готова отборная полусотня воинов. Было решено предпринять экспедицию в леса Пограничья. Андрей немедленно вспомнил о своем разговоре с Коброй и усмехнулся. Это было забавное совпадение, но не более. Тем более Кобры уже три дня как не было в Литгрэнде.

К Пограничыо было решено выйти через порталы, а там уж, совершив несколько налетов, сориентироваться по обстановке. Так и сделали.

Вышли около Пограничных лесов, совсем рядом, почти на грани действия Волшебства Серого Отряда. За последние два месяца эти леса здорово изменились. Листва с некоторых деревьев облетела совершенно, а на некоторых все еще оставалась, словно позолота на старом медальоне, укрытом снегом, как пылью.

В Пограничье было значительно холоднее, чем в Литгрэнде, находящемся юго-западнее, на полторы тысячи миль юго-западнее. А Драконьи Пределы располагались еще севернее, но там почему-то было совсем тепло, словно зиму там отменили…

– Черт! Тут и эльфы есть! – вдруг взвизгнула Нимфа, ехавшая во главе отряда. – Вы посмотрите!

Она указала на что-то в снегу, и все воины послушно туда уставились. Два следа. Два очень легких следа эльфьих зимних ботинок из толстой кожи.

– А может, это человек так обулся? – спросил Хорь. – Да и вообще, по-моему, это все шуточка чья-то. Ты глянь, два следа… А где еще хотя бы пара? Или он приземлился, отлил в кустики и улетел обратно? На стрекозюльих крылышках?

– Идиот… – печально констатировала Нимфа. – Никудышным следопытом родился и таким же помрешь. Хорошо, что хоть рубиться научился… – Командир Серого Отряда помолчала, глядя на следы. – Эльф это. Где ты такого легконогого человека встречал? Кроме того, ясно же понятно, что эльф этот спрыгнул с дерева, а потом сразу перескочил на тропинку. Видишь, один след чуть глубже? Это он одной ногой отталкивался, чтобы прыгнуть.

– Эх, ничего себе прыжочек! – Хорь оценил расстояние до тропы, куда как раз выбирался Серый Отряд, – Тут метров этак десять…

– Не больше пяти. – Нимфа, прищурившись, попыталась измерить расстояние на глаз. – А что для эльфа такой прыжок? Ладно, нечего торчать на одном месте, поехали дальше.

Андрей тронул поводья своего коня и вслед за Нимфой выбрался на тропу. Она была неширокой – два всадника едва-едва могли разминуться, – но хорошо Утоптанной и тщательно расчищенной. Это обрадовало не столько всадников, сколько их лошадей, подуставших пробираться по снегу.

Серый Отряд в очередной раз разыгрывал из себя инкогнито. Андрей прекрасно понимал, что, хоть они и переоделись, поснимали все знаки различия и старательно прикидывались шайкой наемников или разбойничьей артелью, им никто не поверит. Весь Серый Отряд здесь знали в лицо, вот что было главное. А уж откуда и почему – оставалось загадкой.

Привал устроили, когда уже стемнело. Решено были ночью никуда не двигаться и остаться вблизи тропы. Ночевать в зимнем лесу, да еще не пользуясь при этом Волшебством, – занятие не для слабонервных и уж тем более не для болезненных аристократов. Кутаясь в плащи, подбитые мехом, воины расположились на ночлег. Кое-как развели сильно дымивший и едва горевший костер, приготовили на нем нехитрую еду. С изысками «Семерых Козлят» эта трапеза не могла сравниться по определению, однако все поели с большим аппетитом и даже поблагодарили кашевара.

Когда все стали располагаться, чтобы немного поспать, и сам Андрей улегся на одеяло, подстелив под него потник, из леса послышалось негромкое пение, заставившее всех воинов в одно мгновение оказаться на ногах. А у Андрея отвисла челюсть: именно эту песню он слышал в своем сне от эльфа по имени Ринф.

– Привет, ребята! – жизнерадостно проорал Ринф, выходя из леса. – В Айлегрэнд собрались или просто так мародерничаете? – спросил он, умерив тон и знакомым Андрею движением отбрасывая лютню за спину. Одет он был почти так же, как во сне, но только к рубахе прибавился замшевый теплый камзол синего цвета, расшитый тускло-золотой тесьмой, а синий же плащ длиной до колен был подбит мехом. Легкие летние туфли Ринф сменил на эльфьи ботинки из толстой кожи, застегивающиеся на множество крючков и пряжек. Очень удобная обувь., значительно удобнее сапог людей, но обуться в эльфьи ботинки означало предать идеалы Империи Альтх, стать ее врагом…

– Может, и в Айлегрэнд, – ответила Нимфа, оценивающе глядя на эльфа. – А тебе-то что?

– А я тоже в Айлегрэнд иду. С компанией, – эльф присел у костра и нахально протянул руки к огню. – Вместе-то сподручнее будет. Может, возьмете с собой? А то нас маловато.

– И кто ж с тобой? – поинтересовался Гриф с нехорошей усмешкой.

– Да мало кто. Еще штук пять эльфов, три гнома, пара гоблинов, один тролль, леший с Девой Озера, серван, оборотень, русалка, Соловей, коего разбойником кличут… Так, по мелочи, еще кое-какие Чуды. Ну там фэйри и прочие якши… – Эльф посмотрел на Нимфу сверху вниз. – Так что, пойдем дальше вместе или как?

– Ну пойдем, – тихо ответила Нимфа. – Интересно все же на Чуд разных поглазеть-то…

– Ага! – эльф довольно хохотнул. – Меня Ринф зовут. Он обернулся к лесу и заорал что-то по-эльфьи. Из леса прилетел ответный клич, и уже через несколько минут к кострам Серого Отряда подтянулась остальные Чуды, а по-другому – нечисть. Чудами друг друга разные расы стали называть очень давно. Каждому существу представитель другого вида казался «чудом», так и прижилось это название. Пока не пришла Империя Альтх. Нечисть, явившаяся с Ринфом, была разнообразна. Здесь были и длиннорукие серваны, с проказливым видом оглядывающиеся в поисках чего-нибудь полезного, но оставленного без должного присмотра; и прекрасная, но надменная Дева Озера, ни с кем, кроме своего лешего, не разговаривающая; и суетливые разнокалиберные фэйри от брауни и корриганов до кобольдов и коблинай; и русалка, она же лоскоталка, постоянно мерзнущая и кутающаяся в меха; и сестрички Моряна, Ветряна и Ог-няна, недобро посматривающие на людей; и домовой со своим другом вигтом; и чудесные элле, выглядевшие словно лучи солнца, обретшие форму; и всяческие криксы, орисницы, куляши, торнайты, коргоруши, корочу-ны… В общем, компания подобралась та еще. Никогда Андрей не видел столько Чуд на одной заснеженной поляне разом. Или видел?